Виктория Владиславовна Шорикова
Дорога обратного времени
Владыке это быстро надоело. Он громко кашлянул и демонстративно поправил меч в ножнах, словно проверяя, насколько он острый. Переговорщики быстро замолчали и снова вспомнили о своих гостях.
– Владыка, – обратился к Алеману их предводитель, который в основном и вел переговоры. – Не гневайся на нас за наш вопрос, если он не приятен тебе, но позволь узнать нам ответ на него.
Алеман благосклонно кивнул, позволяя. Вопрошающий на секунду замялся, но наконец произнес.
– Кто эта госпожа рядом с тобой?
Мэдлин поняла, что речь естественно шла о ней и сильно занервничала. Неизвестно к чему были все эти вопросы. Что если горожане приняли ее за кого-то другого и теперь по загадочной причине не хотят пускать в город? Вдруг, она похожа на какую-нибудь местную преступницу, или даже является таковой на самом деле. Ведь, Александр ничего толком не рассказал девушке о прошлом ее предшественницы.
Мэдлин искренне надеялась на то, что Алеман не позволит этим людям причинить ей вред. Но абсолютной уверенности в этом не было. Как человек, преследующий глобальные цели, он мог легко пожертвовать чьей-то жизнью на пути к ним.
Судя по всему, самого владыку изрядно удивил данный вопрос. Видимо он ожидал чего угодно, но никак не этого. Он быстро взглянул на Мэдлин, а затем с тем же холодным достоинством и пренебрежением ответил.
– Разве не видишь ты, что это жена моя? Она сильная колдунья и сопровождает меня всегда, даже в походах. Не престало тебе задавать таких вопросов. Не хочешь же ты оскорбить ее? Учти, я не прощаю подобного.
– Ни в коем случае, владыка, дай нам лишь одним глазком поближе взглянуть на нее.
Мэдлин чувствовала себя так плохо, что не расслышала даже, что ответил Алеман на эту дерзкую просьбу. Но дальше начало происходить нечто неимоверное. Люди в белых балахонах в считанные секунды окружили девушку и стали пристально разглядывать. Некоторые даже протягивали к ней свои руки.
По здешней моде ногти на их пальцах были длинными, видимо для того, чтобы подчеркнуть, что они имеют привилегию не работать руками. И Мэдлин стало жутко неприятно, что они сейчас дотронутся до нее своими мерзкими узловатыми пальцами с жёлтыми ногтями, а то и вовсе растерзают.
– Что они говорят? – невольно вырвалось у нее, так как во время этих странных «смотрин» горожане беспрестанно переговаривались между собой на своем непонятном языке.
– Они восхищаются Вами. В здешних краях белая кожа и золотые волосы считаются признаком абсолютной красоты и проявлением воли богов, – получила Мэдлин неожиданный ответ от своего стража, который оказывается понимал здешний язык.
Возможно и остальные, в том числе и Алеман, его понимали, но делали вид, что не понимают, чтобы слушать, о чем переговариваются между собой горожане.
– Довольно, – раздался раскатистый голос колдуна и люди до этого окружавшие Мэдлин плотным кольцом, быстро отпрянули назад. – Я жду ответа. Если же ты хочешь посмеяться надо мной и оскорбить мою жену, то опасайся моего гнева, я не посмотрю на то, что ты жрец! – произнес он, обращаясь к предводителю процессии.
– Не гневайся, владыка Алеман! – быстро заговорил мужчина, который оказался жрецом. – Мы видим, что ты привел к нам живое воплощение нашей богини! Хранительницы солнца и покровительницы нашего города!
Мэдлин было так плохо, что ей стало уже все равно, за кого ее принимают эти люди. Лучше уж за богиню, чем за преступницу. Если у них тут конечно не принято пить кровь живого воплощения божества.
Алеман вопросительно поднял брови, видимо ожидая объяснений. Предводитель процессии быстро подозвал к себе гонца, ходившего в город, и тот протянул ему какой-то предмет, завёрнутый в белую ткань. Главный жрец аккуратно развернул ее и осторожно достал каменную пластину, на которой с помощью мелких цветных камешков был выложен мозаичный рисунок.
Мэдлин напрягла глаза и разглядела, что на мозаике изображен портрет молодой женщины с очень белой кожей и золотисто-рыжими волосами. Типаж ее внешности можно было, пожалуй, сравнить с античным. На голове неизвестной был надет золотой венец с красными камнями, а шею венчало такое же ожерелье. Полного сходства с Мэдлин у нее, конечно же, не было, но какие-то общие черты прослеживались. И в краю, где большинство людей смуглые и кареглазые, Мэдлин уж точно не могла остаться незамеченной.
– Действительно, Вы удивительно похожи на их богиню солнца Раду, – тихо так, чтобы слышала только девушка, прошептал Натан.
– Вы считаете мою жену богиней? – с усмешкой поинтересовался Алеман. – Но при этом смеете не пускать нас в свой город? Так вы чтите своих богов?
– Ты прав, владыка, мы приняли решение, что пустим вас в город, как и было обговорено, – вздохнул жрец. – Во многом, благодаря тому, что мы действительно чтим наших богов. Мы не знаем, является ли, твоя жена истинным воплощением богини или простой смертной, хоть и красивой, почитаемой женщиной. Но нам не хотелось бы ошибиться и навлечь на себя гнев небес. Вы будете гостями в нашем городе, получите еду и кров, но лишь на семь дней.
– Большего и не нужно, – перебил его Алеман. – Моя цель лежит далеко впереди, но сейчас мои солдаты нуждаются в отдыхе. Этого времени будет достаточно.
Они говорили еще о чем-то, но Мэдлин уже не могла понять смысл их разговора. Ей сделалось совсем плохо. В глазах ее потемнело, и она потеряла сознание.
Остальное она помнила смутно, как в тумане. Ее страж на руках отнес ее в город, куда их наконец-то пустили. Вокруг суетились незнакомые люди, до девушки отдаленно доносились их голоса. Но о чем они говорят, она не понимала.
Наконец Натан принес ее в какой-то дом и уложил на постель. Мэдлин ожидала, что так ей станет легче, но простыни, которых она коснулась своим телом оказались до омерзения холодными, словно ледяными. Девушке сразу же вспомнилось ее недавнее купание в озере. Она вздрогнула и открыла глаза.
Глава 7 Магический лес
– Доброе утро, – произнес чей-то знакомый голос. – А точнее уже вечер.
Мэдлин окончательно проснулась и, вернувшись к реальности, поняла, что сидит на ковре – самолете, прижавшись к Джереми. Сейчас ей было так холодно, что не спасала уже ни куртка, ни теплые объятия.
Края ковра успели даже заиндеветь от холода и сам артефакт покрылся тонким слоем инея, так что сидеть на нем стало не слишком-то приятно. Небо было серым, вокруг царили вечерние сумерки, и земля внизу покрылась туманом. Но сквозь него все равно можно было разглядеть, что они летят над каким-то темным и кажущимся мрачным лесом.
– Мне кажется, нам уже давно было пора приземлиться и где-нибудь передохнуть! Посмотри, ковер весь обледенел, такими темпами он растеряет всю полетную магию, и мы просто свалимся с него! – возмутилась Мэдлин.
– Я не хотел тебя будить. Ты так крепко спала. Кстати, ты ведь и ночью спала, и сейчас весь день, ты часом не заболела? Ну и вообще-то, мы уже практически долетели до искомой точки, так что не было никакого смысла приземляться где-то на середине пути, – пожал плечами Джереми.
– С таким образом жизни трудно не заболеть! То в ледяное озеро за тобой ныряй, то на этом…замечательном коврике лети! – обижать артефакт, который и так летел из последних сил, девушке совсем не хотелось, она опасалась, что в таком случае ковер может совсем взбунтоваться и сбросить своих пассажиров на землю. – А о какой искомой точке ты говоришь?
– О той, что отмечена на карте, разумеется, и где предположительно находится копье, – терпеливо напомнил молодой человек.
– Ты хочешь, чтобы мы приземлились в этом ужасном лесу прямо сейчас? – с ужасом поинтересовалась Мэдлин, разглядывая ставшие более отчетливо видимыми внизу кроны магического леса.
– А ты что предлагаешь нам всю оставшуюся жизнь провести в небе? – вопросом на вопрос ответил ее спутник.
– Нет, но я не думала, что ты мечтаешь поскорее найти копье и подарить его Хаксли, который, возможно, сразу же после этого отправит тебя в тюрьму! Я не уверена, что его обещаниям можно верить на сто процентов!
– Я им и вовсе не верю, – спокойно отозвался Джереми. – Не удивлюсь, если наши разговоры сейчас кто-нибудь слушает, а возможно даже кто-то и летит за нами.
– Но тогда я не понимаю…
– Потому что, если мы хотим от всего этого избавиться, нам как раз-таки и нужно отыскать копье.
Мэдлин вопросительно взглянула на своего возлюбленного, в данный момент она искренне его не понимала. Ей было ясно лишь одно, что Джереми не хочет ничего объяснять, опасаясь, что их разговор может быть услышан.
– Ты многое знаешь об этом артефакте? – спросил он у девушки.
– Только то, что мне рассказал о нем Александр и немного я сама додумала, опираясь на некоторые факты, – честно призналась Мэдлин.
– А я знаю о нем абсолютно все. Я очень много времени посвятил тому, чтобы собрать всю существующую информацию о копье, – с особой интонацией произнес молодой человек.
Мэдлин не стала его больше ни о чем расспрашивать, сделав вывод, что Джереми знает о каких-то особых свойствах артефакта, которые видимо и помогут им избавиться от их преследователей. Судя по всему, молодой человек с самого начала располагал подобной информацией и поэтому так спокойно согласился лететь на поиски копья, понимая, что сумеет с его помощью выйти сухим из воды.
А между тем обледеневшему по краям ковру становилось все тяжелее и тяжелее оставаться в воздухе, и он начал медленно самовольно снижаться. Теперь они пролетали буквально над самыми верхушками деревьев.
Мэдлин с тоской разглядывала простилавшийся под ними темный лес. Выглядел он мрачно. Энергетика, исходившая от него, тоже совсем не понравилась девушке. Внизу все было буквально пропитано магией, причем древней, первозданной и чуждой для Мэдлин и Джереми, привыкшим к современным заклятиям.
Когда-то их далекие предки сумели постепенно обуздать и подчинить себе эту свободную магическую энергию. Но потомки утратили этот навык, так же как и современные люди позабыли о том, как добывать огонь.
– Думаю, что пора бы снижаться, – заметил Джереми. – Иначе коврик сам выберет место для посадки, не посоветовавшись с нами.
– А копье? Оно далеко отсюда? – взволнованно поинтересовалась Мэдлин.
– Кто его знает, – пожал плечами молодой человек. – Ориентируясь по этой карте, сложно что-то сказать наверняка. Одно известно точно, что оно находится где-то в лесу, но вот где именно, я пока не знаю.
– Мы можем искать его здесь всю жизнь, – тяжело вздохнула девушка. – Этот лес огромен.
– Но у нас еще есть та карта, которую тебе дал Хаксли. Я не думаю, что в этом лесу спрятано такое большое количество артефактов. Опираясь на нее, мы сможем найти наше копье. Как тебе, кстати, такая полянка для посадки? – он указал рукой вниз.
Мэдлин одобрила этот выбор. Поляна, окруженная плотным кольцом деревьев, действительно выглядела наиболее удачным местом для приземления. Джереми произнес заклятие и коврик резко стал снижаться, словно никак не мог дождаться этого момента.
От испуга девушка крепко вцепилась в руку своего спутника, опасаясь, что еще немного, и она просто соскользнет с ковра, и до земли полетит уже своим ходом. Правда, несмотря на все опасения, посадка оказалась мягкой. За несколько метров до земли коврик замедлился и плавно опустил своих пассажиров на землю.
Как только они приземлились, Мэдлин с удовольствием поднялась, разминая затекшие ноги. Находиться так долго в одном и том же положении без движения, было достаточно утомительно.
Полянка, на которую они приземлились, выглядела настоящим светлым оазисом посреди мрачного магического леса. Ровная земля поросла луговой травой и дикими цветами фиолетового цвета, похожими на колокольчики.
Время шло к вечеру, и в сумерках по земле стелилась легкая дымка тумана. А со стороны леса и деревьев веяло каким-то неприятным пронизывающим холодом, словно из склепа. Так что непонятно было, где теплее в небе или на земле.
Мэдлин поплотнее закуталась в свое пальто, жалея о том, что несмотря на всю свою магию, не может наколдовать себе полноценной чашки чая. Потому что ничего в мире не бралось из ниоткуда и для того, чтобы появилась какая-то новая материя, в нее необходимо было преобразовать старую. Поэтому превратить чашку с кофе в чашку с соком или заставить ее прилететь из кухни прямо к себе в спальню, Мэдлин могла, а вот создать ее на пустом месте было волшебнице не под силу.
Девушка машинально вглядывалась в лесную чащу, впрочем, не надеясь разглядеть что-либо интересное, как вдруг заметила среди деревьев какое-то движение. Как будто от одной из высоких елей отделилась темная тень и быстро переместилась в другое место. Это произошло так молниеносно, что Мэдлин даже не могла быть до конца уверена в том, что ей не показалось. Но, тем не менее, девушке стало очень страшно, и она быстро побежала к стоявшему чуть поодаль и разглядывавшему карту Джереми.
– Ты чего? – с удивлением поинтересовался он, заметив ее испуг.
– Мне кажется, что там среди деревьев кто-то есть, – шёпотом произнесла Мэдлин, прижимаясь поближе к своему спутнику.
Джереми тоже принялся всматриваться в темные заросли, попутно проведя ладонью над своим амулетом. Камень засветился алым светом, готовый в случае необходимости воспроизвести мощное боевое заклятие.
Мэдлин также внимательно оглядывалась по сторонам, пытаясь снова уловить какое-то движение и, наконец, она его увидела. Между деревьями опять проскользнула чья-то быстрая тень.
– Вот! Вот! Ты видишь!? – закричала девушка.
Джереми резко обернулся в нужную сторону.
– Нет, я ничего не вижу, – наконец заявил он.
– Но там правда кто-то был! Какое-то движение! – запротестовала Мэдлин.
– Успокойся, я тебе верю. Но сама подумай, это ведь лес. Здесь может быть и зверь, и птица, не стоит так пугаться. Если на нас кто-нибудь нападет, я сумею тебя защитить, а пока не нужно так сильно переживать, – заверил ее молодой человек.
Но девушка все равно не могла окончательно успокоиться. Эти быстрые бесшумные движения были как-то совсем не похожи на обычную птицу, и Мэдлин сделалось совершенно не по себе.
– Жалко, что у тебя нет с собой твоего автомата, – вздохнула она. – Он бы сейчас очень пригодился.
– Ничего, надеюсь, я смогу вернуть его обратно так же, как и машину, а пока и без этого справимся. Все-таки я не самый плохой маг, да и ты тоже, хоть и трусиха редкостная, – Джереми ободряюще обнял девушку. – А теперь давай снова вернемся к нашим проблемам. Достань карту Хаксли. Посмотрим, что она показывает.
Мэдлин вытащила из кармана сложенный вдвое листок и развернула его. Как ни странно, на нем они обнаружили не менее пяти ярких пульсирующих звездочек, указывающих на нахождение в лесу сильных артефактов.
– Как ты думаешь? Какая из них – наше копье? – поинтересовалась девушка.
Джереми молчал. Мэдлин подумала, что он не знает, что сказать, и продолжила внимательно изучать карту, не глядя на него. Она так увлеклась попыткой определить, на каком расстоянии от них может находиться ближайший артефакт, что обратила внимание на то, что что-то не так лишь когда почувствовала, как молодой человек, державший ее за руку, стал сжимать ее ладонь с какой-то неимоверной силой.
– Эй, ты чего? Мне больно так! – возмутилась девушка и осеклась, взглянув на своего спутника.
Перед ней стоял Джереми, но одновременно и не он. Черты лица молодого человека заострились, кожа стала какой-то серо-белой, словно папиросная бумага, а глаза сделались настолько черными, что радужка в них буквально слилась со зрачком. Но самое страшное, что у него был совершенно иной взгляд, не такой как у Джереми – затаенно лукавый, а холодный и отстраненный.
Мэдлин с ужасом поняла, что с молодым человеком случился очередной незапланированный приступ. Это было страшно не вовремя. Здесь в лесу девушка была совершенно беззащитна перед ним.
Нет, она конечно же могла применить против Джереми магию. Но у нее не поднималась рука этого сделать. Девушка физически была не способна причинить никакого вреда своему возлюбленному. И ей было намного проще убежать и спрятаться, пока он не придет в себя. Но куда бежать? Не в лес же, в самом деле.
Мэдлин попробовала вырвать свою ладонь, но Джереми ее не пускал. Вместо этого он попытался крепче схватить ее другой рукой. Девушка сама не заметила, как под действием страха ее волосы начали преображаться в языки пламени. Молодой человек неудачно задел их своей ладонью и обжегся.
На секунду он замешкался, озадаченно глядя на свои обожженные пальцы, а Мэдлин хватило этого времени для того, чтобы с трудом, но освободиться. Правда, Джереми держал ее так цепко, что сумел стянуть с ее пальца кольцо-амулет. Это было, конечно же, нехорошо, но у Мэдлин не оставалось времени, чтобы о чем-то беспокоиться.
Она поспешно отбежала назад прямо к кромке леса и остановилась в нерешительности, не зная, что делать дальше. Джереми на какой-то момент замешкался. Видимо боль от ожога слегка отрезвила его, но ненадолго. Он стал медленно приближаться к девушке, осторожно шагая, словно боясь ее спугнуть.
– Джереми…– тихо произнесла Мэдлин, в ужасе глядя на него.
В руке у молодого человека из ниоткуда появился тонкий острый кинжал с блестящим лезвием. Девушка не успела даже осознать, что это может значить. Как вдруг почувствовала, что подвеска, подаренная Александром, раскалилась, обжигая ее. В ушах у Мэдлин зашумело, словно она услышала морской прибой, быстро преобразовавшийся в говор множества человеческих голосов, которые надрываясь и перекрикивая друг друга повторяли одну единственную фразу: «вниз, вниз».
Чисто машинально девушка наклонилась к земле и через секунду в дерево позади нее, на том уровне, где только что был ее затылок, вонзился острый стилет. Мэдлин обернулась и в ужасе закричала, поняв, что только что чудом избежала смерти.
А Джереми эта промашка похоже разозлила. Он бросился к девушке. Понимая, что по-другому поступить невозможно, Мэдлин выкрикнула заклинание, и в сторону молодого человека полетел огненный шар, рассыпавшийся на тысячи искр перед его глазами. Он не причинил Джереми никакого вреда, но ослепил его.
Пока молодой человек тер глаза, пытаясь снова обрести зрение, Мэдлин бросилась бежать в лес. Иного выхода у нее не было. Потому что иначе ей пришлось бы убить Джереми, чтобы защититься, или он убил бы ее.
Девушка даже не думала о том, что может ждать ее в чаще леса и бежала просто, куда глаза глядят. Ветви деревьев больно хлестали ее по лицу и рукам. Мэдлин то и дело спотыкалась и едва не падала. Поэтому ей пришлось сбросить туфли, так как бежать на каблуках по лесу было решительно невозможно, и убегать от Джереми босиком.
Над головой девушки полыхнул шар магического заклятия, отчего дерево, мимо которого она пробегала, загорелось. Мэдлин была так напугана и пребывала в таком шоке, что не думала даже о том, почему вдруг Джереми решил ее убить, если до этого собирался лишь отвести к Хранителям.
Она зацепилась рукавом пальто за ветку и в ужасе закричала, подумав, что это молодой человек догнал ее и схватил. В панике девушка попыталась освободиться, но коварное дерево никак ее не отпускало. Разорвав рукав, но так и не сумев обрести свободу, Мэдлин скинула пальто и бросилась бежать вперед, не оглядываясь.
Позади нее беспрестанно мелькали вспышки боевых заклятий. Они не попадали в девушку только благодаря тому, что она поставила сильный защитный блок. Мэдлин понимала: долго так продолжаться не может и необходимо что-то сделать. Она на секунду остановилась и отдышалась. А затем быстро произнесла первое пришедшее ей в голову заклинание.
Этим заклятием часто пользовались для того, чтобы уйти от погони. Вокруг преследователя появлялся едкий туман, полностью лишавший его возможности ориентироваться в пространстве. От него ужасно слезились глаза и начинался нестерпимый кашель. Причем для того, кто убегал, заклинание было абсолютно безвредным.
Мэдлин услышала, как Джереми, оставшийся позади, стал сильно кашлять и ругаться. Решив, что дальше стоять на месте нет смысла, ведь туман был недолговечным, да и молодой человек мог запросто вспомнить контр заклятие, девушка бросилась бежать дальше.
Мэдлин остановилась только тогда, когда совсем обессилела. Она прижалась к большому дереву, обняв его ствол и тяжело дыша. От погони она, кажется, оторвалась. По крайней мере, девушка больше не слышала шагов Джереми и не ощущала его магического присутствия где-либо поблизости.
Отдышавшись и придя в себя, Мэдлин огляделась по сторонам и новый страх снова завладел ею. Убегая от Джереми, она преследовала только одну цель – спастись от неминуемой гибели и оказаться как можно дальше от сошедшего с ума молодого человека. Но справившись с этой проблемой, девушка невольно обрела новую.
Убегая, она совершенно не смотрела по сторонам, не запоминала дороги и сейчас не могла даже с точностью сказать, с какой именно стороны, она пришла. Кроме того, вся жизнь Мэдлин проходила в условиях города и современной цивилизации, поэтому она совершенно не умела ориентироваться в лесу.
Девушка с ужасом осознала, что не сможет найти дорогу к поляне, где остался ковер-самолет. Лес, в котором они оказались, был поистине огромным, и идти сквозь него можно было бесконечно долгое время, и так и не выйти к людям, погибнув от голода.
Мэдлин не знала, что ей делать. Она могла запустить сигнальное заклятие, чтобы привлечь внимание Джереми и, если тот оправился от своего приступа, он сумел бы ее найти. Но если не оправился? Вдруг это помешательство, которое началось так несвоевременно, вообще больше никогда не пройдет. Тогда Мэдлин сама привлечет внимание своего убийцы, и вся эта погоня окажется напрасной.
Девушка стояла, прижавшись спиной к дереву, и растерянно озиралась по сторонам, не зная, что ей делать дальше. А между тем надвигалась ночь. В лесу становилось все темнее и страшнее. Мэдлин снова стало мерещиться, будто между деревьями скользят какие-то странные тени. Причем сейчас они двигались намного медленнее, словно уже не боялись, что их кто-то заметит.
Мэдлин почувствовала, что от страха по ее спине пробегают мурашки. Решив как-то успокоить себя, а заодно и проверить свою догадку, девушка резко метнула огненный шар-заклятие в ту точку, где только что, как ей показалась, она заметила какое-то движение. В красном свете огненного шара она отчетливо увидела бросившийся в сторону силуэт загадочного животного, похожего на огромную собаку.
Мэдлин едва не закричала от ужаса и поспешила прочь от этого места. Она быстрым шагом шла вперед сама не зная куда идет, освещая свой путь световым заклятием. Со всех сторон ей мерещились тени, старавшиеся скрыться от этого чужеродного источника света в их царстве тьмы.
Из-за того, что девушка боялась и колдовала без помощи амулета, используя только навыки, обретенные в Междумирье, световой шар ее заклятия сиял слабо и прерывисто. Ведь для создания заклинания требовался правильный настрой. Если даже самый сильный маг начинал бояться и был не уверен в собственных силах, у него могло ничего не получиться.
Мэдлин машинально строила в своей голове догадки о том, кого она могла спугнуть своим заклятием. Может быть это волки? Девушке доводилось видеть живых волков разве что в зоопарке. Но она прекрасно помнила книги и старые истории о том, как какого-нибудь нерадивого колдуна, и уж тем более обычного человека, загрызли эти звери. Волки нападали стаей и против них порой было тяжело защититься даже магией.
Правда они, конечно же, сильно боялись огня, и огненные вспышки их наверняка отпугнут. Но это означало, что Мэдлин необходимо каждую минуту быть начеку. А если она совсем устанет или ослабнет, или даже просто захочет спать, то как же она будет защищаться?
И хорошо, если это окажутся обычные волки, а если девушка столкнулась с магическими обитателями этого леса? У волшебных зверей, как Мэдлин могла уже убедиться на примере тех же драконов, существовал врожденный иммунитет против заклятий. Вынужденные жить бок о бок с магами, они сумели приспособиться, и убить их можно было далеко не каждым заклинанием.
С точки зрения браконьерства, это было прекрасно, так как могло спасти зверей от беспрестанного истребления. Но с точки зрения защиты от них, Мэдлин могла сейчас оказаться далеко не в самом выигрышном положении. Глубоко в душе она надеялась, что Джереми все же скоро придет в себя и примется ее искать. Как назло, и заговоренное зеркало, с помощью которого она могла связаться хотя бы с Зоей, осталось у него.
Девушка оказалась одна одинешенька посреди страшного и мрачного леса. Она была так сильно погружена в свои мысли и так старательно оглядывалась по сторонам, что не заметила опасности перед самым своим носом. Мэдлин ойкнула и остановилась как вкопанная, едва не налетев на жуткого зверя, преградившего ей дорогу. Перед ней стоял огромных размеров волк, раза в два больше обыкновенного. Шкура его была необычного угольно-черного цвета, а глаза светились красным оттенком, словно маленькие тлеющие угольки.
Волк стоял неподвижно, скаля огромные белоснежные зубы, и будто присматривался к своей добыче, размышляя, как лучше с ней поступить. Худшие опасения Мэдлин сбылись, она действительно столкнулась с магическими обитателями этого мрачного леса. Когда короткое оцепенение все же прошло, девушка попыталась рвануть назад. Но с другой стороны путь ей преградил такой же черный зверь. Он бесшумно, не издавая ни единого звука, выскользнул откуда-то из-за деревьев, отрезав Мэдлин путь к отступлению.
Теперь девушка была окружена с обеих сторон. Она поняла, что тихо скользящие между деревьев тени, которые она заметила с самого начала, и были этими волками. Звери сразу же приметили новых гостей в своем лесу и просто выжидали наиболее подходящего момента, чтобы напасть. И сейчас, когда Мэдлин осталась одна посреди чащи, они решили, что пришло их время.
Однако девушка не собиралась так просто сдаваться. Дрожащим голосом она произнесла первое пришедшее ей в голову боевое заклятие. Несмотря на то, что она сильно испугалась, заклинание все же сработало, и в воздухе появился, хоть и не самый яркий, но вполне осязаемый огненный магический шар, молниеносно направившийся к одному из обидчиков Мэдлин.
Девушка уже ожидала услышать жалобный скулеж и почувствовать запах опаленной шерсти, но ничего такого не произошло. На ее глазах огненный шар приблизился к огромному зверю и погас на расстоянии нескольких сантиметров от него. Волк лишь лениво покосился на вспышку. Он видимо с самого начала понимал, что заклятие не может причинить ему никакого вреда.
Мэдлин была просто шокирована. Ей никогда не доводилось видеть ничего подобного. Любого мага подобное заклинание неминуемо бы сильно ранило или даже убило. Но, похоже, что иммунитет магических зверей к волшебству оказался вовсе не легендой.
Для волков эта атака послужила сигналом к действию. Они принялись медленно и бесшумно подходить к девушке с обеих сторон. Мэдлин от ужаса прижалась спиной к ближайшему дереву и не знала, что ей делать. От страха из ее головы вылетели все известные заклятия, и она не могла вспомнить ни одного, даже самого простого, которыми пользовалась каждый день. Да и неизвестно, окажут ли заклинания хоть какой-то эффект.
А волки тем временем уверенно приближались все ближе и ближе к девушке. Мэдлин поняла, что если сейчас же что-нибудь не предпримет, то они просто на просто ее загрызут. В панике она выкрикнула первое пришедшее ей в голову заклятие. Им оказалось водное заклинание, которым она не так давно тушила магический огонь в своей комнате. И оно самым неожиданным образом возымело эффект.
Пролившийся на волков кратковременный мощный ливень совершенно их не обрадовал. Как и всякие животные, они недолюбливали воду. И теперь, прижав уши, вынуждены были немного отступить. Вышла короткая заминка. Мэдлин поняла, что это ее шанс и бросилась бежать прочь, попутно выкрикивая то же самое заклинание, которое она недавно применила против Джереми.
Девушка не знала, насколько сильно оно подействует на волков, но очень надеялась на то, что едкий туман сможет хоть как-то отбить их нюх. Мэдлин снова бежала, не разбирая дороги, натыкаясь на ветки деревьев и беспрестанно спотыкаясь. Один раз она упала, едва не сломав себе шею, но все же поднялась и побежала дальше.
Теперь ей приходилось двигаться в кромешной темноте. Девушка никак не могла сконцентрироваться и создать нормальное световое заклятие. Для этого ей потребовалось бы остановиться и хотя бы отдышаться, но она боялась это делать. Поэтому единственным освещением для нее служил огромный желтый диск луны, нависший над лесом. Небесному телу было абсолютно все равно, что происходит внизу и съедят ли звери человека, возомнившего себя царем этих же самых зверей.
А Мэдлин все бежала, пока неожиданно не услышала под своими ногами какое-то странное чавканье и не сообразила, что идет по луже. Только лужа эта оказалась вдруг какой-то неожиданно глубокой. С каждым следующим шагом девушка погружалась в нее все больше и больше.
Мэдлин с ужасом осознала, что забрела в болото. Она попыталась повернуть назад, но развернувшись и сделав одно неудачное движение, увязла по пояс. Чем больше она пыталась выбраться, тем сильнее неприятная, пахнувшая тиной жижа, засасывала ее. Девушка поняла, что чем активнее она будет дергаться, тем быстрее утонет. Ей казалось, что она попала в зыбучий песок, который неминуемо затягивал ее.
А преследователи Мэдлин между тем догнали ее. В темноте мелькали красные угольки их глаз. Теперь волков было не двое, а значительно больше, целая стая. Но они не рисковали подходить ближе, видимо прекрасно осознавая, что могут утонуть, и просто с любопытством наблюдали за гибелью их неудавшегося ужина.
Ситуация сложилась безвыходная. Либо девушка должна была утонуть в болоте, либо ее растерзает стая волков. Тем не менее, тонуть Мэдлин совершенно не хотелось. Инстинкт самосохранения заставлял ее бороться до последнего.
Кое-как дотянувшись рукой до низко растущей ветки ближайшего дерева, девушка изо всех сил вцепилась в нее, словно утопающий, хватающийся за соломинку. И ей даже удалось немного приподняться над поверхностью, цепляясь за это дерево. В душе у нее уже возникла робкая надежда на спасение, как ветка предательски хрустнула, не выдержав тяжести ее тела.
От этого резкого движения Мэдлин с головой ушла под воду. Она инстинктивно пыталась барахтаться, но мерзкая жижа буквально засасывала ее. В голове у девушки пронеслась отстраненная мысль о том, что она тонет уже второй раз на этой неделе. И, кажется, этот будет последним и окончательным.
