Валентина Алексеевна Езерская
Тайна Черного графа
Глава 5
Наступил сочельник. Граф Крейг Блэкуорт проснулся с тяжелым похмельем. Обнаружив в своей постели двух голых девиц, лениво усмехнулся. Откинув одеяло, шлепнул одну по ягодице, отчего девица вздрогнула и открыла глаза. Потом наклонился и куснул за то место, где отпечатался шлепок.
– Господин такой ненасытный, я совершенно без сил, – сонно произнесла проститутка Луиза, повернув голову к графу и уворачиваясь от него. – Но, если мой господин желает, я попрошу Брианну.
Граф подняв голову, обернулся и посмотрел на красивую брюнетку, которая оопроснувшись, прижалась к его спине. Протянув руку, она прошлась своими шаловливыми пальчиками по его обнаженной груди.
– Я готов продолжить, но у меня сегодня важные дела. Забирай свою подругу, и выметайтесь из моего дома.
– Фи, как грубо, – скривилась пышногрудая блондинка. – Какие могут быть дела в Рождество?
– А уж это не твое дело.
Граф поднялся, совершенно не стесняясь своей наготы, и направился в сторону ванны. Девица проводила молодого господина похотливым взглядом, ощущая приятную негу во всем теле. Этот граф – настоящий жеребец. После такой ночи она чувствовала, что пресытилась любовными играми и еще неделю не придет в норму.
– Как насчет оплаты? Я не уйду, пока не получу свои деньги.
Граф снова усмехнулся. Открыл инкрустированную костью шкатулку, стоявшую на секретере, и достал мешочек с деньгами. Взвесив на руке, бросил на постель.
– Когда вернусь из ванны, хочу, чтобы вас здесь уже не было.
Девицы легкого поведения довольно переглянулись, и когда граф вышел из ванны, их уже и след простыл.
Граф задумчиво смотрел на кровать и не понимал, почему не чувствует себя удовлетворенным. Образ красноволосой девушки преследовал его и ночью.
«Лучше бы взял Люсинду» – подумал он.
Девушка с рыжими волосами стоила дорого, но дело было не в цене. В тот вечер она была уже занята. Если бы он настоял, никто не стал бы перечить ему, Черному графу.
«Почему эта девчонка из детского приюта не выходит из моей головы?» – задавался он вопросом. И почему он вел так снисходительно с ней при их последней встрече? Ведь он хотел, чтобы она умоляла его на коленях о возвращении старого здания.
В его сердце ни разу не шевельнулась жалость к сиротам, но эта девчонка вызывала давно забытые ощущения. Он пожалел ее? Даже дал ей возможность проститься со слугой. Теперь его слугой. Зачем ему робот, он и сам не понимал. Разве что в роли диковинки.
Его загородный дом был полон разными дорогими и редкими вещами, собранными им в путешествиях по всему свету. Граф вспомнил, как гордо держалась девчонка при их последней встрече. А ведь она могла подумать, что теперь сможет управлять им, раз он так легко поддался ей.
Гнев стал подниматься из груди красивого мужчины, искажая идеальные черты лица.
«Как оформлю все документы, не стану ждать следующего дня и навещу упрямую девчонку. Еще увижу в ее глазах слезы».
Эта мысль принесла неожиданное облегчение. Одевшись в одежду неизменно черного цвета, граф покинул дом на Роуленд-стрит.
***
– Добрый вечер, мисс Уэнрайт, – граф приветственным жестом чуть приподнял шляпу.
– Что вы здесь делаете? – страх сжал сердце девушки. – Вы ведь обещали заехать после Рождества.
– Я изменил свое решение, мне было любопытно посмотреть, как проходит никчемный праздник в сиротском доме. Не ожидал, что приют настолько обеспечен, чтобы провести электричество, – он обвел взглядом дом. – Может, я зря не снес это здание?
– Барт хотел порадовать детей, – тихо произнесла девушка.
– Значит, это мой слуга так расстарался? Я начинаю понимать, зачем мне понадобился этот робот. Он не так-то и прост.
– Барт просто незаменим. Он очень помогает приюту.
– Помогал, скажем так, и я хотел бы забрать его прямо сейчас. Да, и вот та обещанная плата за робота.
Граф протянул денежный мешочек и вложил его в руку девушки.
Джейн переменилась в лице и виновато посмотрела на робота. Она чувствовала себя так, словно продает друга. Одинокая слеза спустилась вниз по бледной щеке девушки. Барт согласно кивнул. Если бы он мог улыбнуться, так бы и сделал, чтобы успокоить юную мисс. Эти деньги очень помогут приюту после его ухода.
– Вот бумаги, после подписания которых, робот переходит в мое владение.
Он развернул их и протянул вместе с чернильной ручкой.
– Прошу.
Джейн сквозь слезы поставила подпись и снова обратила свой взгляд на Барта.
– Я должна проститься с ним, – сказала девушка, не в силах смотреть на графа.
– Разумеется, я подожду, – ответил граф Блэкуорт.
Юная учительница молча развернулась и направилась в сторону приюта. Барт спустился с лестницы и стал ждать мисс. Джейн подошла и остановилась в двух шагах от робота.
– Прости, Барт. Прости за все. И еще за то, что оживила тебя. Я знаю, что душа твоя заключена в железо, и ты никогда не сможешь стать человеком. Твоя мечта неосуществима, Барт, и в этом только моя вина. Если бы я могла тебе хоть чем-нибудь помочь! Ты так много сделал для счастья детей, так много дал мне за то короткое время, что находился рядом, а вместо этого я продаю тебя новому хозяину.
– Не вините себя, мисс Джейн. Что не делается – все к лучшему. Мы не можем знать наверняка, что произойдет через несколько мгновений, поэтому не можем утверждать, что произойдет через год или два. Я дал вам обещание и выполню его. Верьте мне и своему сердцу. Разве оно не говорит, что все будет хорошо?
Девушка хотела ответить, но неожиданный звук с крыши насторожил ее.
Подняв голову, девушка застыла в страхе. Это разноцветная гирлянда чуть не сорвалась с крепления, зависнув в двух метрах над ней.
Пока она стояла, приросшая к месту, граф бросился к Джейн и оттолкнул ее в сторону. Девушка упала рядом, но она с ужасом наблюдала, как гирлянда сорвалась и полетела вниз. Робот хотел защитить графа, но не успел. Рука его только коснулась господина, когда лампочки опустились на железную спину, с дребезгом разбиваясь и искря. Ток прошел через всего робота, выгибая его и проникая резкой болью в тело графа. Гирлянда упала на землю, погребая за собой Барта и потерявшего сознание хозяина робота.
Из дома выбежали госпожа Фейбер и ее помощница. Девочки высыпали на улицу, но их тут же отправили в дом, чтобы не огорчать случившимся. Слуга Бригенс подхватил своего хозяина и быстрым шагом понес его к карете. Положив его на сиденье, он быстро поднялся на облучок и резво пришпорил лошадей. Животные сорвались с места, унося Черного графа к его дому.
Директриса приюта находилась в состоянии обморока оттого, что разразится ужасный скандал, если узнают о происшедшем сегодня. Робот же остался лежать на земле. Как Джейн не старалась докричаться до него, ничего не выходило. Слуга не подавал признаков жизни, как бы странно это не звучало. Робот был слишком тяжел для учительницы, пришлось позвать несколько рабочих, чтобы сдвинуть его с места и перенести на чердак.
Всю ночь девушка просидела возле лежащего робота, но он так и не шевельнулся. Она разговаривала с ним, просила «очнуться», но жестяной слуга замолчал навечно. Ни слезы, ни уговоры не подействовали на него. Она больше не услышит единственного друга. Она просила, она молила, чтобы он пошевелился. Пусть он никогда не вернется к ней, но она будет знать, что он жив, что он помнит о ней. А она оставит его образ в своей памяти.
Но потеряв последнюю надежду, девушка устало поднялась и отправилась в свою комнату. Несколько часов сна перед рассветом помогут ей набраться сил и мужества. Со страхом она ждала, когда Черный граф придет в себя и потребует своего слугу. Что станет с приютом, если он узнает, что робот неисправен?
***
Когда это он успел так напиться?
Крейг Блэкуорт открыл глаза. За окном начинался новый день. Он находился в своей постели или не в своей?
С трудом приподнявшись на локтях, он стал рассматривать богатую обстановку комнаты. Почему он в первые минуты подумал, что должен находиться на чердаке приюта. Что за глупость?! Что вчера произошло?
Медленно из памяти выплывали куски воспоминаний, приводя графа в полное смятение. Вот Джейн улыбается ему, когда называет его Бартом. Вот они идут на рынок, потом он вспомнил вечера, что проводил с юной учительницей за чтением книг. Он так хотел сделать ей подарок, чтобы она радовалась вместе с детьми. Все ночи он упорно трудился, мастеря на чердаке разноцветную гирлянду. В Рождество он зажжет свет не только во дворе, но и в сердце юной мисс.
В последние дни она избегала его и была печальной. Сердце гулко застучало в груди. Граф прижал ладонь к тому месту, где поселилось щемящее чувство. Он снова хотел увидеть ее улыбку. Стоп! Он что, сходит с ума? Он граф Крейг Блэкуорт. Но почему тогда он вспоминает то, что происходило не с ним? Во всех его воспоминаниях присутствовала рыжеволосая девушка, при мысли о которой в груди разливалось тепло.
Крейг Блэкуорт потряс головой, чтобы избавиться от наваждения. В результате в глазах потемнело и ему снова пришлось лечь. И что это за шум за окном?
– Джефф! – громко позвал он слугу.
Тот моментально откликнулся и вошел в комнату.
– Господин, как хорошо, что вы очнулись! Вы долго лежали в беспамятстве.
– Что произошло вчера?
– Вас ударило током, сэр. Доктор посоветовал, как вы придете в себя, не волноваться и рекомендовал вам постельный режим на пару дней.
– Он больше ничего не сказал?
– Нет, господин. Вас что-то тревожит?
– Нет, все в порядке, – граф закрыл глаза, приводя сумбурные мысли в порядок. – Я и правда лучше пока полежу. Никого не впускай ко мне. И избавься наконец от шума за окном. Он мешает думать, – раздраженно добавил граф.
– Да, господин Блэкуорт. Можете не беспокоиться. Газеты каким-то образом разузнали про ваше недомогание и с утра обивают порог дома.
– Репортеры? Их еще не хватало. Мне не важно, как ты избавишься от них, но сделай это немедленно.
Слуга молча испарился, зная, что граф Крейг не повторяет дважды и лучше ему постараться выполнить его поручение. Он как никто другой знал ужасный характер своего господина.
«Значит, вчера меня ударило током. Теперь понятно, почему такой бардак в голове. Это ж как ударило, что решил, будто он железка?»
Граф усмехнулся. Но откуда он знает такие подробности о роботе и почему такое чувство, будто мир перевернулся с ног на голову и приобрел необычайно яркие краски? Словно он и не жил до этого. Граф поднялся и, подойдя к настенному зеркалу, стал придирчиво разглядывать свое отражение. Те же волосы, то же лицо, но вот глаза смотрели по-другому. В них появился живой интерес. Граф приблизил лицо к зеркалу, пытаясь лучше рассмотреть себя.
«Лицо, как лицо – ничего необычного».
Граф лег на кровать, вглядываясь в белый потолок с причудливой лепниной. Вернулись тревожные мысли о рыжеволосой девушке. Чтобы разобраться во всей этой неразберихе, пожалуй, стоит навестить мисс и проверить, как ее слуга. Тогда сможет понять, что произошло на самом деле. Да, так он и поступит.
Граф Блэкуорт позвал слугу и попросил подготовить одежду для выхода.
– Господин, как же так? Доктор запретил вам вставать с постели. Вы не совсем здоровы, чтобы заниматься делами, какими бы они важными не были.
Крейг хотел ответить слуге, что не его ума дело, что лучший слуга это тот, кто знает цену молчания, но не произнес и слова. Сколько же лет этот человек прислуживает ему? Как отец проиграл состояние в карты и пустил себе пулю в лоб. Тогда он был слугой его родителя, а после похорон он оказался единственным, кто не ушел. Все остальные слуги разбежались, так как молодой господин был не в состоянии платить им жалование. Верный Джефф. И как он раньше не думал об этом?
– Мне нужно вернуться в приют и узнать, что с роботом. Это дело не терпит отлагательств. Это важно.
– Да, господин, раз вы так считаете, – произнес Бригенс и достал из шкафа черный костюм.
– А что, веселее ничего нет? – обратился к слуге граф.
– Но вы же сами…
– Ладно, забудь. Одену это.
Глава 6
Несколько часов сна не принесли облегчения юной учительнице, ее душа была опустошена. Девушка поднялась на чердак, надеясь, что как всегда услышит на свой стук вежливое «входите». Барт снова поинтересуется ее делами, выберет книгу для вечернего чтения, а она с удовольствием прочтет ее другу. Он будет задавать множество вопросов, а она станет отвечать на них, подтрунивая над его невежественностью. Но никто не ответил на ее стук, а она не смогла войти. Лучше она будет помнить о нем, как о слуге, который ушел в другой дом и навсегда сохранит теплые воспоминания о нем.
У детей наступили каникулы, и поэтому занятия не проходили в приюте. Мисс Уэйнрайт не могла больше оставаться в душном помещении и, накинув плащ, вышла из здания и стала спускаться вниз по мощенной камнем дороге. Карета, что ехала в сторону приюта, остановилась и сквозь открытую дверь девушка увидела ненавистное лицо. Она не была готова увидеть сейчас графа. Девушка слегка побледнела.
– Доброе утро, мисс. Вижу, вы решили прогуляться?
Девушка молчала.
– Давайте вместе прокатимся по улицам Лондона. Прошу, составьте мне компанию.
Он сказал это таким смиренным тоном, что Джейн удивленно глянула на элегантного джентльмена. Он протянул навстречу руку, одетую в белую перчатку.
– Нам есть о чем поговорить и не волнуйтесь, я доставлю вас к самому приюту.
Девушка решилась и села в карету.
– Я знаю, о чем вы хотели поговорить со мной, но должна огорчить вас.
– Что-то случилось с роботом? – поинтересовался граф Блэкуорт.
– Да, – девушка нерешительно замолчала. – Боюсь, он не сможет служить вам.
– И по какой причине?
– После того, как ток прошел сквозь его тело, он сломался.
– Сломался? Это ведь необычный робот, он не мог просто сломаться!
«Ну, вот и все. Теперь он потребует выселяться в бараки. И я больше ничем не смогу помочь детям». Девушка пыталась придумать отсрочку.
– Вы вправе злиться, но в том, что так получилось, никто не виноват. Барт хотел спасти вам жизнь, а получилось, что отдал свою.
– Но весь удар тока принял я. И посмотрите, со мной все в порядке.
– Я не могу ответить на ваш вопрос. Знаю только, что Барт больше не поднимется и не заговорит, – с печалью в голосе сказала Джейн.
– Неужели робот был живым? Как вам вообще удалось создать своего слугу?
– Я купила волшебный порошок в одном магическом салоне, с его помощью мне удалось создать Барта.
Теперь граф молчал и посматривал на рыжеволосую девушку. Уже не так важно, как создали робота, теперь он сломан, а у него все его воспоминания. Как такое могло произойти? А если он признается мисс Уэйнрайт в том, что каким-то образом связан с ее слугой и каждый раз, когда он смотрит на нее, в душе переворачивается все вверх дном.
Душе? Он подумал о своей душе, которую продал старой цыганке?
Он удивленно замер, вспоминая тот день, когда, не имея в кармане медяка, повстречал на дороге цыганку. Она пообещала ему богатство в обмен на самое дорогое, что у него есть, и он, не раздумывая, согласился. У него ведь ничего не осталось. Он пришел в ее табор. Цыганка потребовала скрепить договор кровью, и он поставил отпечаток пальца на бумаге. А потом он почувствовал холод. Дикий. Погрузивший его в такое отчаяние, оставляя после себя такую пустоту, что хотелось кричать в голос. Лед сковал его тело, и после он больше ничего не чувствовал. Холодное сердце не знало страданий.
В течение десяти лет он быстро нарастил капитал на чужих слезах. Деньги и удача сами плыли в его руки. Так он думал. А сейчас рядом с этой девушкой он ощутил давно забытые чувства. Сердце беспокойно забилось в груди. Он смотрел на грустную девушку, и у него возникло странное желание утешить ее.
– Теперь вы потребуете освободить приют? – спросила учительница.
Граф молчал, рассуждая, как лучше ответить.
– Мне больше нечего предложить вам, кроме как… – мисс Джейн подняла влажные глаза на графа.
– Нет, – решительно произнес граф Блэкуорт, – бумаги подписаны, а, значит, я виноват в том, что не усмотрел своего слугу.
Граф понял, что она хотела сказать. Неужели она бы пожертвовала своим телом ради благополучия детей?
«Он пожалел ее?»
Девушка с облегчением выдохнула и, без сил откинувшись на спинку сидения, посмотрела в окно. Они как раз проезжали по мосту над Темзой.
– И даже более того, я намерен взять шефство над приютом, – добавил мужчина в черном костюме.
– Я не ослышалась? Что вы только что сказали? – девушка удивленно перевела взгляд своих больших голубых глаз на собеседника.
– Вы все правильно слышали. С этого дня я хочу помогать сиротам. По возвращении в приют я обсужу это с госпожой Фейбер.
– Какие цели вы преследуете? Зачем вам это? – недоверчиво спросила мисс Джейн.
– Я и сам не могу ответить на ваш вопрос. Вы что-то сделали со мной. Может, вы вернули мне душу? – предположил Черный граф.
– Не говорите так, – девушка все еще не верила тому, что слышала. Мужчина, что сидел напротив, вел себя странно, а его глаза не отрывались от ее лица. Это очень сильно нервировало девушку. – И перестаньте так смотреть на меня, скоро прожжете дыру, – добавила Джейн.
– Как вам угодно, – ответил граф и улыбнулся так душевно, что сердце юной мисс затрепетало. Никогда она не видела улыбки на хмуром лице графа. Черты его настолько преобразились, что девушка на мгновение залюбовалась его красивым лицом. Но вовремя опомнилась и опустила глаза.
«Этот человек опасен» – напомнила она себе.
Он говорил, что она сама придет к нему и подарит свою девственность. Это то, единственное, что у нее осталось, и что она могла бы предложить. Да, она чуть не совершила ошибку. Он понял, что она не договорила, но перебил ее. Почему? Этот человек ведет двойную игру и ей надо быть очень осторожной. Она всего лишь приз для него. Он хочет, чтобы она сама, без всякого принуждения стала его, пытается казаться человечным, но она не попадется на его обман.
Разговор больше не клеился и, совершив круг по кварталу, карета вернулась к приюту. Граф выполнил свое обещание и встретился с миссис директрисой. Бедная госпожа Фейбер опять чуть не упала в обморок. Она предполагала что угодно, только не извинений от Черного графа и никак не ожидала довольно приличной суммы, выданной господином в качестве пожертвования. Теперь в приюте всегда было тепло, денег хватало на отопление и свечи. Экономить не приходилось. По вечерам чтение стало единственным утешением Джейн. Ей очень не хватало Барта. Детям не рассказали всей правды, чтобы не расстраивать. Сообщили только, что робот ушел служить в другой дом. Больше всего по Барту грустила Эмми. Сначала она каждый день спрашивала о железном слуге, но так как ответы были похожи друг на друга, вскоре перестала. Она ждала неделю, а робот так и не навестил их. Она верила учительнице, что у Барта все хорошо, но только грустила немного.
После утренней прогулки с детьми, мисс Джейн направлялась в столовую, когда ей передали зайти в кабинет директрисы.
– Доброе утро, мисс Уэйнрайт. Хорошо, что вы нашли свободную минуту, чтобы зайти. У меня для вас есть радостная новость.
– Я слушаю, госпожа Фейбер, – девушка присела на стул, сложив руки на коленях.
– Над малышкой Эмми Кендал и ее братом взяли попечительство. Не правда ли, замечательная новость?
Джейн сдержанно улыбнулась. Она, конечно, рада за детей, но к девочке учительница испытывала большую привязанность. Ей тяжело будет расстаться с воспитанницей.
– Да, неожиданная новость, но я не удивлена. Эмми милая и воспитанная девочка, приемные родители будут счастливы иметь такую дочь.
– У детей будет один опекун, и вы его знаете.
– Кто же?
– Граф Крейг Блэкуорт.
– Что?
– Вы не ослышались. Граф является одним из попечителей нашего приюта. Слухи, что ходят об этом удивительном человеке, несправедливы. Это так благородно с его стороны позаботиться о бедных сиротках.
– Вы не можете дать согласие! Он… он же чудовище!
– Мисс Уэйнрайт! Вы тоже поддались этим слухам? У детей наладится, наконец, жизнь. Неужели не понимаете, как им повезло? Но это еще не все. Граф изъявил желание, чтобы вы лично позаботились обо всем и сопроводили детей в графское поместье. Вот письмо, в котором граф обращается к вам.
Джейн слегка дрожащими пальцами взяла конверт.
– Я оставлю вас ненадолго. Мне нужно сообщить детям радостную новость, – госпожа Фейбер поднялась со стула и покинула кабинет.
Джейн сломала печать и развернула письмо:
«Дорогая мисс Уэйнрайт!
Я знаю, что вы удивлены и возможно обеспокоены тем, что услышали от миссис Фейбер. В свою очередь хочу заверить вас в искренности своих намерений. Я также знаю о вашей привязанности к детям, поэтому предлагаю вам место гувернантки в своем доме. Вы и дальше сможете заботиться об Эмми и ее брате. Подумайте над моим предложением и сообщите мне лично при встрече. Я подготовил для вас билеты на утренний экспресс. Через три дня в 9:00 он отходит с Восточного вокзала. Буду с нетерпением ждать вашего приезда.
Всегда Ваш друг, граф Крейг Блэкуорт».
«Как же, друг. Конечно».
Девушка никак не могла принять новость. Что же задумал граф?
А еще Джейн знала, что не оставит детей одних на попечение этого страшного человека. Он играет с судьбами людей и так получилось, что теперь он интересуется ею. Дети просто предлог для того, чтобы заманить ее в ловушку. Сердце тревожно забилось в груди. Чтобы не произошло, она защитит детей и у нее хватит сил противостоять Черному графу!
Дети восприняли новость настороженно, а когда узнали, что мисс Джейн поедет с ними, радости их не было предела.
В последнюю ночь перед отъездом Джейн пришлось сидеть возле кровати девочки. Эмми от волнения не могла уснуть. Граф прислал новую одежду и подарки для детей. Девочка была возбуждена, она все представляла, какие у нее будут чудесные платья, а еще красивую комнату, полную игрушек. На душе же Джейн было неспокойно. Что ждет детей в доме человека, неспособного проявлять человеческие эмоции и чувства? Смогут ли они стать счастливыми в богатом, но таком холодном и безрадостном доме, как и его хозяин? Ведь атмосферу передает не само поместье, а тот, кто владеет им.
Но вот утром она невольно заразилась весельем от детей. Они впервые поедут на поезде! Эмми и Тед в новых костюмах просто преобразились. И этим солнечным, морозным утром бывшая учительница приюта почувствовала радость за детей и приятное волнение перед поездкой. Ведь и она никогда не выезжала из города. За всю свою небольшую жизнь она ни разу не отправлялась не в одно путешествие.
Поездка на поезде ей казалась такой же увлекательной, как и детям. Как только они вошли в купе, дети тут же прилипли к окну, с интересом рассматривая перрон вокзала и спешащих по нему людей. Везде чувствовалась приятная суета. Люди спешили занять свои места в вагонах.
Провожатый помог положить небольшой багаж на верхнюю полку и, поклонившись, вышел. Ехать им еще целый день. Только к вечеру они доберутся до станции, возле которой их будет ждать заказной дилижанс. А потом еще несколько часов до поместья. Джейн невольно вспомнила прощание с мадам Фейбер, с миссис Хоггинс, с девочками. Вся ее жизнь связана с приютом, а теперь она покидает его. Она так мечтала о свободе и вот, наконец, получила ее. Раз и навсегда она покинет родной приют, ставший ей домом. Но это ли она хотела?
С ней теперь не будет рядом верного слуги, который защитит ее. Но именно благодаря Барту, она сейчас едет в поезде навстречу своей новой судьбе. Она станет гувернанткой в богатом доме, дети обретут семью и не будут больше ни в чем нуждаться. И она останется рядом с ними и проследит, чтобы так и произошло. В душе девушки шевельнулась надежда на счастливое будущее для сирот. Она должна верить, что у Эмми и Теда сложится хорошая, спокойная жизнь. Может, граф Блэкуорт и не способен любить, но он в силах обеспечить детям достойную жизнь, а она отдаст им свою любовь и внимание. За окном погода портилась, один серый пейзаж сменял другой, и Джейн решила скоротать время за чтением. Под мерный стук колес и за любимой книгой время прошло незаметно.
К вечеру дети устали от впечатлений за день и сонно клевали носами, когда поезд остановился возле небольшого городка Левонсвилля. Дилижанс уже ждал их там. Извозчик представился Нэдом Уокером и помог юной учительнице и детям с багажом. Взобравшись на козлы, он слегка стеганул кнутом лошадей, спеша в поместье. Если погода днем испортилась, то хмурые тучи обещали осадки в виде снега.
Но как не торопился кучер, непогода застала их в дороге. Нахохлившись, словно ворона, и приподняв воротник серой накидки из грубой шерсти, извозчик недовольно бурчал под нос в адрес проклятой метели, что так некстати началась. Он гнал лошадок по заснеженной дороге и через какой-нибудь час они оказались бы в тепле. Извозчик мечтал о тарелке вкусного, горячего супа всегда приветливой мисс Вилмы Мередит и не заметил выбоину на обочине. При повороте дорожного экипажа колесо попало в углубление, и при попытке выехать, крепления не выдержали и хрустнули. Извозчик резко притормозил лошадей. Экипаж упал бы на бок, если бы не стена деревьев, поддержавшая его.
– Мисс, вы в порядке? – с беспокойством в голосе спросил извозчик Нэд Уокер и спрыгнул с сидения.
– Д-да, – ответила Джейн, хоть и была напугана не меньше детей. Дилижанс стоял под наклоном, но юная мисс смогла выйти из него. Холодный, пронизывающий поток воздуха подхватил нижние юбки, проникая внутрь и вызывая при этом дрожь во всем теле. Девушка поежилась.
После осмотра колеса лицо сорокалетнего мужчины помрачнело.
– Плохи дела, мисс Уэйнрайт. От города мы отъехали на приличное расстояние. Я отвяжу лошадей и направлюсь за помощью в соседнее графство Саймоншир, оно совсем неподалеку. Вам лучше не покидать дилижанс, пока я не вернусь. Эти леса кишат волками.
– Мы подождем, мистер Уокер, – храбро ответила Джейн. Упоминание о волках заставило ее с опаской посмотреть по сторонам и придвинуться ближе к дилижансу.
– Поставьте горелку на полную мощь, минут через сорок я приведу помощь. И не волнуйтесь, мисс.
– Благодарю, мистер Уокер, мы подождем.
– Я оставлю фонарь, при свете исчезают страхи.
– Нет, он вам нужнее. Как вы найдете дорогу в поместье?
– Не беспокойтесь, у меня есть запасной фонарь, да и места эти я хорошо знаю. Не стоит беспокоиться. Дорогу я и с закрытыми глазами найду.
Извозчик, отвязав двух лошадей, вскочил на одну, а другую повел за собой. Было бы неразумно оставлять привязанное животное на лесной дороге. Такая приманка, наверняка, привлекла бы внимание голодных хищников.
Проводив его взглядом, учительница поспешила сесть в дорожный экипаж.
– Мисс Джейн, а мистер вернется? – испуганно спросила девочка.
– Конечно, Эмми. Он ведь обещал.
– И его не съедят волки?
– Им придется очень постараться, – в шутливом тоне произнесла Джейн, чем вызвала слабую улыбку на губах девочки.
– Ты не бойся, сестренка, я смогу защитить тебя и мисс Уэйнрайт, – важно произнес Тедди. – Ведь я мужчина.
– Я и забыла, что у нас есть такой защитник, – воодушевленно произнесла юная учительница и ласково провела рукой по каштановым волосам мальчика, с теплотой заглянув в синие глаза. – Теперь нам совсем не страшно.
Сидеть было не очень удобно, но и мысли не возникло, чтобы встать и выйти размяться. Вдруг из леса совсем рядом раздался протяжный вой. Девочка расширила глаза, а ее брат от страха нырнул под одеяло, которым они до этого согревали ноги, накрывшись до самой верхушки головы.
– А говорил не трусить, а сам? – с укором в голосе прошептала девочка. Она говорила еле слышно, боялась, что ее услышат волки.
– А ты чего шепчешь? – обиделся мальчик. – Я просто от неожиданности.
– Тише, мне кажется, они приближаются, – прошептала Эмми, выглядывая в окно.
Быстрые тени заскользили по заснеженной земле. Послышалось негромкое рычание и вслед за ним жалостливое поскуливание. Вожак оскалом предостерегал молодого самца не вырываться вперед, показывая свое лидерство в стае.
Джейн быстро погасила фонарь и опустила занавески, прижав к себе испуганных детей. Голод гнал животных в метель за добычей. Возможно, волчья стая преследовала дилижанс, выжидая удобный случай. Животные подошли совсем близко, принюхиваясь к следам человека и лошадей, припорошенных снегом. «Как же хорошо, что извозчик прихватил с собой лошадь, – подумала Джейн, – она не смогла бы ей ничем помочь». Хищники кружили вокруг экипажа, словно вестники смерти, пытаясь добраться до желанной добычи. Когда по двери заскребли когтистыми лапами, Эмми вскрикнула и, дрожа, еще теснее прижалась к учительнице.
– Скоро мистер Нэд вернется, надо только немного потерпеть, – успокаивала Джейн детей.
И как в подтверждение ее слов они услышали топот лошадей и мужские голоса. Шум и выстрелы отпугнули зверей. Поджав хвосты, они скрылись в лесной чаще.
– Мисс Уэнрайт, – громко позвал извозчик, – можете выйти. Опасность миновала.
Джейн хотела выйти, но дверь уже открыли, и она с удивлением увидела перед собой в свете фонарей молодого человека со светлыми волосами и в коричневой теплой накидке, сшитой по последней моде. Незнакомый господин протянул руку и открыто улыбнулся, глядя на девушку глазами, полными мальчишеского задора.
– Мисс, я спешил, чтобы спасти вас из беды, – для полной убедительности слов он приложил руку к груди.
– Простите, что пришлось побеспокоить вас в столь поздний час. От этого мне ужасно неловко, – пробормотала Джейн, обращаясь к незнакомцу.
– Ну что вы, мисс Уэйнрайт, своим появлением в моих владениях вы оживили этот бесконечно скучный вечер. И, в конце концов, мы с вами теперь соседи и должны помогать друг другу. Смелее, мисс, обопритесь о мою руку.
Девушка вышла из темного экипажа на свет. Яркие волосы юной учительницы выбились из-под шляпки и привлекли внимание молодого господина. У незнакомца появилось заинтересованное выражение на лице.
– Бог мой! – воскликнул он. – Знал ли я, какую красавицу спасаю! Позвольте же представиться, граф Адам Мюррей к вашим услугам.
– Джейн Уэйнрайт, – смутилась девушка. Внимание красивого молодого мужчины ей было приятно. Граф Мюррей лично приехал, чтобы помочь обыкновенной учительнице и будущей гувернантке. Чтобы скрыть свое состояние она обратилась к извозчику.
– Как же я рада вас снова видеть, мистер Уокер.
– Подоспели мы вовремя. Хорошо, что господин граф оказался в своем имении, он позаботился о карете для вас и детей.
– И я просто обязан проводить мисс Уэйнрайт до Блэкхилла и убедиться в ее безопасности, – добавил граф Мюррей. – Прошу воспользоваться моим экипажем.
– Это так любезно с вашей стороны, но вы и так много сделали для нас.
– Если так неловко от моей помощи, тогда позвольте навестить вас завтра, чтобы убедиться в благополучном приезде в поместье.
