Валентина Алексеевна Езерская
Тайна Черного графа
Робот ничего не сказал, только задумался.
– Что ты хочешь, чтобы я почитала тебе? – обратилась учительница с улыбкой на губах к железному слуге.
– Я видел у вас на столике томик «Записки путешественника». Можно ли начать с этой книги?
– Она моя любимая. Я принесу ее.
В этот вечер и все последующие вечера юная учительница читала книги молчаливому слуге, а потом они обсуждали прочитанное ею. Барт проявил любознательность. А еще он стал говорить. Обо всем. Джейн интересовалась его мнением, как у человека, и это было так неожиданно и приятно. Барт понял, что не может обходиться без этих встреч и уже с утра с нетерпением ждал их. С тайным наслаждением он слушал мелодичный голосок юной мисс.
Но однажды Джейн не пришла. Робот ходил из стороны в сторону, не находя себе места от переживаний. «Она, наверное, просто уснула. Она не могла забыть» – думал Барт.
Не в силах больше ждать, он отправился к комнате учительницы. Он уже собирался постучать, когда услышал за дверью сдавленные рыдания девушки. Железная рука так и зависла в воздухе.
Глава 3
В тот день мисс Джейн пораньше закончила уроки. Сегодня она тщательно выбирала книгу, чтобы вечером почитать ее другу. Она знала, эта история понравится Барту. Из библиотеки она уже направлялась в свою комнату, когда помощница директрисы миссис Хиггинс остановила ее.
– Госпожа Фейбер просит вас зайти в ее кабинет. Немедленно.
Удивленная Джейн последовала за помощницей. Зайдя в кабинет, она обеспокоенно взглянула на директрису. Тяжелую дверь за ней закрыла сопровождающая ее миссис Хиггинс.
– Проходите и присаживайтесь, – директриса была явно чем-то озабочена.
Мисс Джейн послушно прошла к столу и присела в кресло напротив пожилой мадам.
– Не думала, что доживу до этого дня, – расстроенно произнесла миссис Фейбер.
– Что случилось, госпожа директриса? – волнение женщины передалось учительнице. Девушка обеспокоенно сцепила пальцы.
– Сегодня из городской префектуры пришло постановление освободить здание приюта.
Мисс Джейн не поверила услышанному.
– Это должно быть какая-то ошибка. Я уверена, все прояснится. Не могут же они выгнать детей на улицу?
– Я тоже так подумала. Но в документе стоит личная подпись графа Блэкуорта, а этот ужасный человек способен на все, что угодно.
Ни одной кровинки не осталось в лице юной учительницы. Она судорожно выдохнула. Интуиция подсказывала ей, что графу нужен совсем не детский приют.
– Что он планирует дальше делать со зданием? – спросила Джейн у директрисы.
– Я слышала, он строит железную дорогу, она как раз будет проходить через улицу Роз.
– Разве можно быть таким бесчувственным и не думать о судьбах бедных сирот?
– Вы слышали когда-нибудь о Черном графе?
Джейн вздрогнула.
– Да. Но причем здесь эта легенда?
– Граф Блэкуорт и есть тот легендарный Черный граф, не имеющий собственной души. Все, что его беспокоит, это то золото, которым он владеет. И если что-то его интересует, он всегда доводит дело до конца.
Девушка внутренне похолодела.
Поджав губы, она вспоминала встречу с графом на рынке. «Если что-то его интересует, он всегда доводит дело до конца», – пронеслась в голове последняя фраза, сказанная госпожой директрисой. «Еще увидимся, мисс», – образ мерзавца четко возник перед Джейн. Его холодная улыбка, растянувшая красиво очерченные губы, черные глаза, смотревшие с обещанием, смуглая рука, с тонкими длинными пальцами, прикоснувшимися к полям шляпы.
Джейн нервно сглотнула. Его заинтересовал ее железный слуга. Ей необходимо встретиться с графом и поговорить с ним. Нельзя вот так сидеть и ждать, когда их выгонят из приюта.
– Не волнуйтесь, миссис Фейбер. Я поговорю с графом Блэкуортом. Надеюсь, он меня выслушает и поймет.
– Неужели вы думаете, я не пробовала? Мне даже не удалось встретиться с ним. Мне объяснили, что граф слишком занят и вежливо попросили не волновать его пустяками.
– Меня он выслушает, – твердо сказала девушка и поднялась с кресла. – Я намерена посетить графа и умолять его не выселять детей.
Госпожа Фейбер удивленно глянула на девушку.
– Вы так юны и неопытны, что вы можете сделать? И вы собираетесь поехать одна, без сопровождения? Это неслыханно!
– Извините, нет времени думать об этом. Барта я не могу взять с собой. Мне нужно поспешить, пока не село солнце.
Директриса не смогла отговорить Джейн от ее безумной затеи. Закрыв за собой дверь, девушка устало прислонилась к ней и закрыла глаза. Ее обуревали противоречивые чувства. Она боялась неизвестности, боялась встречи с Черным графом, но страх за детей заставил взять себя в руки. Она должна быть смелой ради них.
Она отправится к дому графа и попробует смягчить его сердце. Не может такой красивый человек, по сути, быть таким безобразным и бездушным внутри. Переодевшись в свое самое лучшее платье со строгим белым воротничком и, накинув теплый плащ, она вышла из приюта и остановила проезжавший мимо экипаж. Назвав дом Блэкуортов, она решительно поправила шляпку и опустила вуаль на лицо.
***
Его слуга узнал адрес девушки. Оказывается, она работает учительницей в детском приюте. И там же проживает. Никогда бы граф не подумал, что с такой внешностью работают в церковном приюте. Слишком красивая, непосредственная и язвительная на язык. Да, стоит признать, что она довольно миловидна. А ее красные волосы, которые она прятала под шляпкой?
Никогда он не видел леди с таким до неприличия ярким цветом волос. Большие голубые глаза смотрели прямо и без страха, с легким любопытством. Она его совсем не боялась, чем привлекла его внимание. А это редкость. Правда, сначала он заинтересовался ее роботом. Железный слуга. Откуда он у нее?
Опять он вспомнил встречу с девушкой. Ее тонкий прямой нос, пухлые губы. Губы, которые кривились в презрении, когда она смотрела на него и так притягивали взгляд… Вот черт! Неужели она его так сильно заинтересовала? Как женщина? Образ девушки снова возник в его голове. Один единственный раз он заметил в ее глазах испуг, когда обещал ей встретиться вновь. Ее рот чуть приоткрылся и сложился буквой «О».
Тогда ему неожиданно захотелось узнать, каковы ее губы на вкус. Чуть влажные, посередине нижней губы притягательная впадинка. Ее губы предназначены дарить наслаждение. Кажется, тогда ему захотелось ее увидеть снова, но не из-за робота. Что за наваждение?
Все эти дни эта девчонка не выходила из его головы. Неужели ему куртизанок не хватает? Он вспомнил ее презрительный взгляд, когда предложил ей деньги за слугу. С долей превосходства, упрямо сжатый рот и поднятый вверх подбородок. Как она посмела так смотреть? Он накажет девчонку за ее глупость, за то, что посмела отказаться от его предложения. Теперь он не будет таким щедрым и ей придется очень постараться, чтобы загладить свою вину. Она будет на коленях просить его пожалеть сирот. То, что она придет, он не сомневался. Бригенс сообщал о каждом ее шаге.
Он знал, что она пойдет в мужской приют и наблюдал за ней. Видел, как она проведала брата девочки и принесла ему железную дорогу. Она очень добра к детям. Особенно к маленькой девочке, появившейся в приюте недавно. Так улыбаться может тот, кто очень любит детей.
В голове его медленно созревал план.
Джейн Уэйнрайт.
Раньше она никуда не выходила, а теперь ее постоянно видели в сопровождении робота. Об этой парочке шептались, им удивлялись и провожали удивленными взглядами. Граф наблюдал за ней, и странные ощущения одолевали его. Она с такой лаской смотрела на детей, даже на железного слугу она смотрела так, словно он что-то значил для нее. На него же все даже боялись глянуть, а если и смотрели, то только со страхом. Ему нравилось это, но только до встречи с этой девчонкой. Как получилось, что он не может забыть ее?
Когда она смотрела на слугу с улыбкой, ему хотелось, чтобы так она смотрела на него.
«Что за бред! Ты – Черный граф! При одном твоем упоминании люди вздрагивают. Твоим именем пугают детей, если они не хотят ложиться спать. Ты тот, кто придет и заберет их души. Посмотрим, на что ты готова ради них, Джейн Уэйнрайт».
Стук в дверь отвлек графа от мстительных планов.
– Господин, пришла юная леди. Вы сказали сообщить вам об этом сразу.
– Бригенс, скажи ей, что я занят. Пусть ждет.
– Да, мой господин.
Слуга покорно склонил голову, пряча глаза. «Все правильно. Его все боятся. И он заставит девчонку тоже бояться его».
Глава 4
Мисс Уэйнрайт нервно сжимала в руках складки платья. Скоро начнет темнеть, а она находится в доме незнакомого мужчины одна, без сопровождения. Она не могла подвергнуть Барта опасности и взять его с собой. Тогда она думала только о детях, которые по ее вине окажутся на улице. Из-за того, что ей не посчастливилось, и она встретила графа.
Теперь она жалела о своем опрометчивом решении приехать в незнакомый дом, но она все равно продолжала сидеть на кушетке возле входной двери и ждать, когда граф соизволит спуститься к ней.
«Занят? Конечно! Сидит и посмеивается над ее глупостью, заставляя ожидать его второй час».
Она представила довольную ухмылку на красивом лице и вскочила как ужаленная. Дойдя до двери, она уже протянула руку, чтобы открыть ее и покинуть дом, как услышала слова, сказанные в спину язвительным тоном.
– Уже покидаете нас? Так скоро? Вижу, вы не привыкли ждать.
Девушка резко развернулась.
– Господин Блэкуорт, вы прекрасно знали, что я пришла, и почему я здесь, но заставили ожидать второй час. Как же это похоже на все то, что о вас говорят.
– Правильно, не видел смысла, чтобы менять ваше представление о себе. Но раз я спустился, неужели уйдете, так и не поговорив со мной?
Девушка молчала, не решаясь уйти.
– Тогда следуйте за мной в кабинет.
Граф любезно открыл дверь и пропустил вперед юную мисс. Потом плотно закрыл дверь. Джейн стало не по себе, но она и так уже натворила кучу глупостей. Теперь поздно отступать.
– Снимите вуаль, я знаю, кто прячется под нею.
– Решили, что я боюсь? – девушка подняла вуаль с лица и скрестилась взглядом с графом. – Тогда я бы не стала приходить в ваш дом.
– Вы слишком любите детей, поэтому вы здесь. Вы боитесь меня, но все равно пришли, чтобы договориться со мной.
Девушка не сразу нашла, что ответить.
– Вы правы в том, что я из-за детей пришла к вам. К тому, кто без всякой жалости выкинет детей зимой на улицы Лондона просить милостыню.
– Детей переселяют на окраину, никто их не выгоняет.
– В бараки, где щели размером с мой мизинец? Детям не пережить такие сквозняки.
Граф приблизился.
– Откуда вы знаете?
– Я знаю тот район, там живут нищие, которым помогает наша церковь.
– Что же делать? – он с мнимым беспокойством постучал указательным пальцем по губе, изобразив на лице крайнюю задумчивость. – Может, существует возможность оставить приют детям?
– Скажите, зачем вам это? Зачем вы так поступаете? Проявите хоть немного сочувствия к тем, кому не повезло родиться в богатой семье. Уверена, у вас с детства не было проблем, где найти еду и кров. Вы ничего не знаете о бедности.
– А что вы знаете о моей жизни? – граф навис тяжелой тучей над девушкой так, что та вся сжалась. – Я достиг всего сам. – Он приблизился настолько, что дыхание коснулось ее щеки. – Мой отец проиграл все свое имущество, оставив единственного наследника без средств к существованию.
Его губы оказались в опасной близости. Девушка нервно сглотнула. Он говорил, а она не могла оторвать взгляда от его рта.
Он, наконец, замолчал. Его черные глаза пристально следили за изменениями ее лица. Она постаралась сохранить спокойствие.
– Значит, вы тогда измените свое решение? – с надеждой спросила Джейн.
– Ничуть. В этой жизни каждый стоит сам за себя. Если бы я надеялся на помощь другого, не стал бы теперь тем, кем являюсь.
– Действительно, – с горечью в голосе проговорила девушка, – приобретя богатство, вы потеряли что-то намного важнее.
– И что же?
– Вашу душу.
Он вздрогнул. Зрачки темных глаз расширились. Сделав шаг назад, он отвернулся.
– Наслушались легенд обо мне? Значит, знаете, на что я способен, – голос его звучал спокойно.
– Что вы хотите взамен? Что я должна сделать, чтобы вы изменили свое решение?
Граф повернулся и обжег ее взглядом своих обсидиановых глаз.
– Теперь мне нужен не только ваш слуга, но и вы сами.
– Что?!
– Ночь с вами вполне бы компенсировала ту неустойку, что придется заплатить за другой дом. Так или иначе, железная дорога пройдет через улицу Роз.
– Вы ведь это говорите несерьезно. Вы не можете мне такое предлагать!
– Вы сами виноваты. Своим отказом вы привлекли мое внимание, а я уже говорил, что получаю то, что хочу.
Он снова приблизился к девушке, приперев ее к стенке. Тыльной стороной ладони он провел по ее нежной коже. Коснулся большим пальцем ее губ. Джейн не смела даже шелохнуться.
– В этом скромном платье вы настойчиво вызываете желание узнать вашу тайну.
В последнее время мода позволяла оголять ноги, но Джейн придерживалась строгих правил. Она учительница в церковном приюте и не может носить такие открытые платья.
Граф перевел взгляд с лица девушки на ее шею.
– А этот глухой воротничок, какой прекрасный изгиб он скрывает? – он провел рукой по нему и спустился по пуговицам вниз до талии.
Девушка судорожно вздохнула.
– Вы хотели забрать у меня Барта, давайте остановимся на этом. Остальное, что вы сказали, просто недопустимо.
– Я так неприятен?
Джейн хотела высказать все, что думает по этому поводу, но промолчала. Граф отстранился и тихо рассмеялся.
– Становитесь умнее. Что ж, мне не нужно жертв. Свою девственность вы подарите мне сами.
– Никогда! – невольно вырвалось у девушки.
Граф медленно растянул губы в улыбке.
– Вы снова совершили ошибку. Теперь я сделаю все возможное, чтобы получить вас. Что касается робота, пришлите мне его завтра. Сумму, как и оговаривались раньше, вы получите такую же.
Джейн слегка побледнела.
– Послезавтра Рождество, пожалуйста, дайте ему время попрощаться с детьми и провести сочельник в приюте.
– Вы говорите о нем, как о живом человеке. Он робот, бездушная машина, зачем ему прощаться с вами?
– Тогда дайте это время мне.
Граф окинул девушку задумчивым взглядом.
– Интересно будет посмотреть на ваше прощание. Сразу после праздника я заеду и сам заберу робота.
Девушка, еле сдерживаясь от слез, смотрела на графа обреченно, без всякой надежды. Глупо было надеяться на его снисходительность.
Опустив вуаль на лицо, она молча покинула кабинет. Слуга молодого господина проводил ее до дверей, а граф стоял и с равнодушием смотрел ей вслед.
***
Предпраздничное настроение охватило весь приют. Дети разучивали рождественские песни к выступлению. Во дворе наряжалась красавица-елка.
С утра землю припорошило снежком и дети, радуясь редкому снегу, весело носились по двору. Идеально белая поверхность покрылась отпечатками от маленьких ног.
Сегодня последний день Барт находился в приюте. Джейн так и смогла рассказать ему об этом. Он, как и дети, радовался предстоящему празднику. Сказал, что приготовил им сюрприз. И как она может омрачить его радость?
Дети облепили робота, умоляя покатать на себе и он, подхватив двоих под мышки, третью девочку посадил на спину. Сердце обливалось кровью, наблюдая за тем, как счастлив он в приюте. Дети будут скучать по железному другу. А она? Что чувствует она?
Горечь и сожаление, а еще вину, которая никогда не утихнет.
Граф Блэкуорт страшный человек, ни во что не ставящий чувства человека. А робота и подавно. Но Джейн знала, что Барт необычный робот. У него есть душа. Если он узнает о тяжелом положении приюта, не колеблясь, пожертвует собой.
Джейн, как могла, откладывала непростой разговор со слугой, но дальше становилось только хуже. После встречи с графом, она не могла смотреть в глаза Барту и всячески избегала его. Больше она не приходила на чердак и знала, что Барт переживает из-за холодного отношения к нему.
Все эти дни она готовила себя к расставанию с роботом. Она и сама не заметила, как привязалась к железному слуге. Как же тяжело ему придется в доме жестокого графа. Но она что-нибудь должна придумать. Обязательно. Может, граф удовлетворит свое любопытство и охладеет к железной игрушке. И, возможно, тогда Барт вернется в приют. Ведь новая игрушка все еще будет находиться здесь. Он не бросал свои слова на ветер, заявляя на нее права. Девушка чувствовала, что пока Барт в его руках, она не сможет чувствовать себя свободной. Граф играет с ней, как кот с мышкой.
– Мисс Уэйнрайт, смотрите, какой Барт сильный! – кричала девочка по имени Кристин.
Учительница улыбнулась ей и встретилась со стеклянными глазами робота. Улыбка сразу погасла. Барт не выдержал и отвернулся. Детей позвали к обеду, и она осталась с роботом вдвоем во дворе.
– Почему и вы не ушли, мисс? – спросил Барт. Он все еще не смотрел на девушку.
– Мне нужно поговорить с тобой. Я должна объяснить тебе, почему так веду себя в последнее время.
– Все в порядке. Вы ничего не должны и уж тем более объясняться с роботом.
– Зачем ты так? – от волнения голос девушки дрогнул.
– А как? Все правильно, вы не должны сближаться со слугой.
– Прекрати, ты не знаешь, поэтому так и говоришь…
– Тогда объясните мне.
Джейн размышляла, как лучше начать.
– В тот день, когда на рынке мы встретили графа Блэкуорта, он предложил за тебя сто золотых, но я отказалась от его предложения. Теперь он нашел меня.
Робот удивленно поднял глаза на девушку.
– Граф не успокоился. Он добился того, чтобы детей переселили на окраину города. Так он пытается меня наказать, не задумываясь о жизнях детей. В тот вечер, когда я не пришла на чердак, я была у него и пыталась уговорить графа не сносить детский приют. Он поставил одно условие.
Про второе Джейн промолчала.
– Какое условие? – задал робот вопрос.
– Ты должен служить графу в его доме. Но тебе решать, как ты поступишь. Чтобы ты не решил, я не буду настаивать.
– Разве я могу поступить по-другому? – тихо ответил робот. – Для меня намного страшнее ваше отчуждение. Если вы будете в порядке, значит и со мной все будет хорошо.
Глаза девушки заблестели от навернувшихся слез. Она отвернула голову в сторону.
– Я что-нибудь обязательно придумаю. Ты должен верить, что это ненадолго.
– Спасибо, мисс, но все в порядке. Не переживайте за своего слугу. Когда я должен явиться в дом графа?
– Он обещал лично заехать за тобой. Ему мало того, что он причиняет душевную боль, ему хочется присутствовать при нашем прощании, увидеть все самому и насладиться этим зрелищем. Он страшный человек, Барт.
– Вы, правда, будете расстроены моим отъездом?
– Да, Барт.
Робот почему-то обрадовался.
– Я обещаю вам, что вернусь. Вы верите мне?
Джейн сквозь слезы улыбнулась слуге.
– Я хочу верить, что ты вернешься.
Робот с теплотой смотрел на девушку, а потом решился. Прижал юную мисс к железной груди, но Джейн не стала вырываться, она нерешительно подняла руки и, обняв робота, затихла.
– Спасибо, мисс Джейн. Вы не представляете, как я желал это услышать от вас.
Вечером Джейн принарядилась. Барт был занят приготовлением сюрприза, она же собиралась петь вместе с детьми. Взяв плетеную корзину для конфет, она спустилась вниз. На сердце после разговора с Бартом стало немного спокойно. В такой вечер хотелось верить в счастливый конец.
Собрав детей, среди которых была и Эмми, она отправилась на улицы Лондона. Песни детей вызывали улыбки прохожих. "We wish you a Merry Christmas" растопила сердца людей, они подходили и клали детям в корзины сладости. Одну песню за другой исполняли девочки, и лица их светились счастьем. Столько конфет и печенья они не видели целый год. Они очень старались, чтобы всем в приюте хватило угощения.
После "Silent night" Эмми затянула "Angels we have heard on nigh", а девочки стали подпевать:
Ангелы, к нам весть дошла,
Что звучала над землей.
В ночь Христова Рождества,
Наполняя мир хвалой…
Песню подхватили прохожие, и улица ожила волшебством. Когда корзины девочек наполнились гостинцами, они вернулись обратно в приют. Их ждал рождественский ужин. Подойдя к приюту, Джейн удивленно застыла на месте. Крыша здания и ближайшие деревья сияли, как новогодняя елка от свечей. А сама зеленая красавица переливалась разноцветными огнями.
– Мисс Джейн, это чудо, рождественское чудо! – закричали девочки и поспешили во двор.
Вот про какой сюрприз говорил Барт. Он запомнил ее слова, сказанные на чердаке в один из тех вечеров, когда она впервые увидела там светящуюся лампочку. А теперь весь приют сиял, и было так светло, как днем. Барт находился на улице и заканчивал вешать гирлянду, когда юная учительница подошла к зданию и застыла от удивления.
Но когда она собралась войти через ворота, к дому подъехала карета. Девушка с ужасом наблюдала, как из нее выходит Черный граф.
