Анастасия Безденежных
Волшебный переплёт. Неизведанные миры
Ирэн Летон. Сон наяву
1861 год
В кромешной темноте на фоне костра стояли двое и наблюдали за тем, как пламя уже подкрадывается к первым страницам волшебной книги.
– Как ты думаешь, теперь точно никому не удастся спасти малышку?
– Да, думаю, что о рождении будущей королевы никто не узнает, и отныне она обречена на забвение.
– Отличная работа, что скажешь?
– Ты права, мы можем гордиться собой. Пойдём спать.
При этих словах мужчина и женщина медленно отошли от костра и направились в замок.
Дождавшись, когда их силуэты растворятся в темноте, из кустов выбежал волк. При свете луны он обернулся юношей. Затем, выхватив из огня книгу, страницы которой уже начали обугливаться, он стал быстро листать её.
Двойка и три нуля! В книге красовалась совсем свеженькая запись, сделанная придворным астрологом. В ней говорилось, что спустя несколько веков на свет появится девочка, которой суждено будет изменить судьбу королевства и вывести его из темноты к свету.
Тучи сгущались. Юноша спрятал книгу под плащом и быстро пошёл прочь.
Так закончились тёмные времена, породившие на свет много легенд о магии, волшебстве, оборотнях, вампирах. Казалось бы, всё это должно было остаться в прошлом, если бы тёмным силам не удалось при помощи магии проникнуть в наши дни. Но предначертания судьбы невозможно изменить, а добро всегда побеждает зло, как бы ни старались этому помешать. Невозможно изменить свою судьбу, всё уже предрешено.
2018 год
Прошли века,
Прошли столетия,
Менялась жизнь
Менялись мы,
Но оказалось,
Что на свете
Есть всё же
Место для любви.
На входной двери в одну из комнат висела довольно необычная табличка, на которой красовалась надпись:
«Библиотека магических искусств».
За дверью слышались громкие голоса.
– И выброси, наконец, всё это барахло! – произнёс пожилой мужчина с седой бородкой. На сегодняшнем праздничном вечере ему предстояло исполнить роль Деда Мороза.
– Профессор, а как правильно пишется «бОрахло» и «барОхло»? – уточнил молодой студент, тщательно записывавший в блокнотик каждое указание своего учителя.
– Э, брат, да тебе пора обратно за школьную парту, если ты не знаешь элементарных вещей. Какая учёба в престижном вузе столицы с такими скудными познаниями?!
Расстроенный профессор вышел из кабинета, а внимание юноши привлекла старинная книга, часть страниц которой была обуглена пламенем, но всё-таки основной текст книги ещё можно было прочесть:
«Двойка и три нуля»!
Это был год, в который Земля и семь планет на небе выстроились в один ряд. Об этом довольно много писали в прессе.
Оказывается, именно в этот год на свет должна была появиться королева, которой было суждено изменить судьбу целого королевства!
«Интересно, – подумал юноша, – кто же эта девушка, которой суждено стать будущей королевой? Если верить описанию, сделанному в книге, то место рождения полностью совпадает. Остаётся только узнать дату и время рождения, чтобы её найти. И вполне возможно, что случится это именно сегодня, когда на предстоящем праздничном балу в нашем вузе будут выбирать королеву красоты».
2023 год
Молодая семейная пара в этом году отметила пятилетний юбилей совместной жизни. За эти годы детей у них так и не появилось, хотя оба мечтали о том, чтобы семья была полноценной, в доме слышался детский смех, но действительность вносила свои коррективы. Из-за частых командировок мужа, который по своей профессиональной деятельности был первоклассным фотографом и бо́льшую часть времени проводил в опасных, но интересных путешествиях, пара была лишена возможности проводить много времени вместе. Тем не менее их чувства со временем не угасли, и каждый отъезд или возвращение любимого сопровождался бурными эмоциональными всплесками настроения его жены. Для неё в последние годы именно на нём была сконцентрирована вся её жизнь.
Лишившись в 10-м классе родителей, Людмила довольно тяжело переживала эту утрату. Она замкнулась в себе и до сих пор испытывала неосознанное чувство вины, которое говорило ей, что она тогда могла предотвратить эту трагическую ситуацию, проявив больше настойчивости, и уговорить родителей остаться дома, никуда не уезжать. Стоило просто обратить внимание на многочисленные знаки судьбы, которые сыпались на неё в тот день точно из рога изобилия. Накануне отъезда ей приснился вещий сон, который предупреждал о предстоящей аварии, но она не придала ему значения. Дверной замок забарахлил, как бы не желая выпускать её маму из дома. Потом лифт всё не приходил и не приходил. Мама Людмилы ужасно нервничала, так как понимала, что это вызовет недовольство её мужа, который, как обычно, обвинит её в том, что она часами крутится перед зеркалом, из-за чего они никогда не могут вовремя выйти из дома. Кстати, в этот раз они, действительно, опоздали на самолёт и на юг к морю им пришлось ехать на машине. Дочь они тогда с собой не взяли, так как она заканчивала школу и должна была готовиться к выпускным экзаменам.
Они надеялись, что тишина в доме поможет ей сконцентрироваться на занятиях. Ах, если бы не эта трагическая цепочка событий, то, конечно, можно было бы избежать автомобильной аварии, и её родители сейчас были бы рядом. Они жили бы большой дружной семьёй, радовались бы подрастающим внукам, которых всегда хотели воспитывать… Но реальная жизнь резко отличалась от той, которую Людмила часто видела в своих детских снах. В детстве ей снился какой-то удивительный, волшебный, нереальный мир. Однако, этот мир её мечты и грёз разрушился, столкнувшись с обыденностью.
Раннее замужество Людмилы привело к тому, что её интересы с немногочисленными школьными подругами разошлись, и она отдалилась от них. Новых же друзей, которые обычно появляются благодаря прогулкам с детьми, она тоже ещё не встретила, так как детей у неё до сих пор не было.
Гостей, в отличие от своих родителей, она не любила и с родственниками отношений тоже не поддерживала. Её тётушки, которые раньше часто приезжали к ним в гости, состарились и уже не покидали своих домов. Да и Людмиле не особенно хотелось поддерживать отношения с ними. В результате круг её общения резко сузился и практически свёлся к нулю. В конечном счёте она столкнулась лицом к лицу с жутким одиночеством, которое незаметно проникло во всю её жизнь и часто служило причиной затяжных депрессий. В последнее время она всё чаще и чаще испытывала странные страхи и гнетущую душевную пустоту. По идее, вся её жизнь сводилась к уборке, готовке, мытью посуды и вечному ожиданию чего-то лучшего, но чего?
Людмила прекрасно чувствовала себя наедине с собой, и по большей части ей вообще никто не был нужен. Она любила читать и с удовольствием проводила весь день с любимой книгой, погружаюсь в другой, чудесный, придуманный мир. Через книги она общалась с авторами, списывалась с ними в интернете, но сама пока не решилась написать ни одного романа.
Да и о чём ей было писать? Жизненного опыта, необходимого для хорошей книги, у неё не было. Конечно, она могла бы описать истории путешествий своего мужа, но он как-то не особо любил рассказывать о том, что с ним случалось в поездках и часто, отшучиваясь, заменял слова поцелуям, не желая пугать свою любимою жену и погружать её во все подробности своей работы.
Несмотря на отсутствие общения, они обладали какой-то удивительной духовной связью. Они могли улавливать мысли друг друга на расстоянии и часто одновременно испытывали абсолютно одинаковые эмоции.
Иногда им могли прийти в голову абсолютно одинаковые мысли. Не сговариваясь, они одновременно произносили одни и те же слова, а потом вместе дружно смеялись. Им было хорошо и спокойно вместе. Поэтому Людмиле, по большому счёту, больше никто и не был нужен. Если бы только её муж Мишель, так на французский манер она любила его называть, мог бы всё своё время поводить вместе с ней, то она была бы абсолютно счастлива. Мила и Михаил, какое красивое сочетание имён! Людмиле всегда казалось, что они созданы друг для друга.
Когда Михаил в старших классах пришёл к ним в школу, их классная руководительница Мария Ивановна сразу же посадила их за одну парту, и с той поры они больше не расставались. В гардеробе их школы работала старая нянечка, которая всегда нежно звала её Милочкой. Часто, помогая ей одеваться, она не уставала повторять, что её имя означает «милая людям», и что ей, Людмиле, уготована великая судьба, о которой та пока сама ещё не догадывается. Но совсем скоро всё изменится…
В двухтысячные годы, когда она появилась на свет, все ждали, что вот-вот должно произойти что-то грандиозное, что коренным образом всё изменит. Кто-то пугал концом света, а кто-то, наоборот, верил, что на стыке веков произойдёт поворот к лучшему. 2000, год её рождения, называли тогда миллениумом, границей между тысячелетиями, началом нового тысячелетия.
Перед тем как Михаил собрался уезжать в свою очередную поездку, Людмила предупредила его, что последнее время она ощущает, что с ней происходит что-то неладное.
– Милый, у меня какое-то странное предчувствие.
– Что такое, любимая?
– Мне кажется, что когда ты вернёшься, то ты не найдёшь меня дома.
– Ну что ты, глупенькая, куда же ты можешь исчезнуть?
– Ты знаешь, последнее время со мной творятся странные вещи. Помнишь, я рассказывала тебе, какой кошмарный сон мне приснился накануне гибели моих родителей?
– Не думай об этой. Мы же с тобой уже всё обсудили.
– Да, дорогой, я не об этом. Я замечаю за собой странную способность: мне кажется, я могу управлять своими сновидениями. Я не знаю, как это объяснить, но во сне я могу перемещаться в пространстве.
– Думаю, тебе это просто кажется. Мне, действительно, уже пора, дорогая.
Он чмокнул её в щеку и поспешил к выходу. А Людмила повернулась на другой бок, закрыла глаза и снова погрузилась в сон. Так же, как и в первой части своего навязчивого сновидения, она вновь продолжала пробираться сквозь непроходимую чащу.
Иногда она записывала свои сновидения, те образы и ощущения, которые рождались в её подсознании. Это позволяло ей проанализировать своё внутреннее состояние.
В своих дневниках она уделяла большое внимание теоретической подготовке, описывала в них общеизвестные методики осознанных астральных путешествий, систематизировала приходящую ей во сне информацию. Иногда, проснувшись, она брала кисть, краски и начинала рисовать те образы, которые являлись ей во сне.
Также она пыталась понять и найти ту границу, которая отделяет предначертанные судьбою события от тех событий, которые мы можем изменить. Иногда ей казалось, что у неё получилось взять управление судьбой в свои руки, но внезапно происходило какое-то трагическое событие, и она полностью утрачивала контроль над ситуацией. Всё, что ей оставалось делать, это смириться и принять свою судьбу такой, какой она была ей дана.
И ещё она поняла, что не должна рассматривать свои сновидения в отрыве от событий, происходящих в её жизни. И чем больше она над этим думала, тем больше начинала понимать, что эти две реальности тесно связаны между собой, и одна из них является просто продолжением другой. Одно вытекало из другого. То, что с ней происходило в реальной жизни, часто отражалось во сне. И наоборот, её сны тоже начинали влиять на её реальную жизнь. События смешивались, переплетались, и в конечном счёте она уже была не в состоянии отличить одно от другого.
Вот и сейчас во сне, с трудом переступая через поваленные деревья, она продолжала свой путь, пока не добралась до векового дуба с огромным дуплом в человеческий рост.
Забравшись в это дупло, она почувствовала, что земля уходит из-под её ног, и она стремительно куда-то летит. Было не очень понятно, падает ли она вниз или летит вверх, но ощущение невесомости она явственно ощущала каждой клеточкой своего тела. Хотя было ли это её тело? Ведь её тело по-прежнему оставалось лежать дома, в уютной кроватке, и со стороны казалось, что она просто спит. Но Людмила ощущала себя абсолютно осознанно, как будто бы на этот раз она решила отправиться в опасное путешествие вместе с мужем. Правда, её Мишеля пока нигде не было видно, но внутренне она была уверена, что они обязательно скоро встретятся.
Затем воздух плавно перешёл в водную среду, и она почувствовала, как всё её тело приятно обволакивают мягкие струи воды, бережно принимая её в свои объятия.
Она открыла глаза и увидела над собой яркое солнце. Её поразил удивительный перепад красок. Выбравшись из гнетущей темноты, Людмила оказалась в сочетании ярких насыщенных цветов: жёлтое солнце, ясное, голубое небо, плавно перетекающее в прозрачные воды какого-то абсолютно невероятного зелёно-сине-розового отлива. Всё это положительно сказывалось на её настроении, как бы делая её жизнь яркой, интересной и насыщенной. Грязный пол в коридоре, куча немытой посуды на кухне больше ни капельки не волновали её, хотя не так давно они были главным смыслом её жизни.
Когда Людмила вышла из воды, она оказалась абсолютно обнажённой, а на спине у неё теперь красовалась парочка крылышек. Во всём своём теле она ощущала невероятную лёгкость и будто бы не шла, а парила над землёй. Ей нравилось это новое, неизведанное ранее ощущение. Людмиле совершенно не хотелось возвращаться домой.
На берегу росли высокие пальмы, а под ними в хороводах кружились бабочки огромных размеров, с человеческий рост. Увидев Людмилу, все они склонились в почтительном реверансе. После чего одна из них подлетела к ней и заговорила человеческим голосом:
– Приветствую Вас в нашем мире неземных существ. Мы рады возвращению нашей королевы.
– Кто королева? Я королева? Ну что вы, какая же я королева?!
– Самая что ни есть настоящая. Все жители нашей страны уже давно ждали Вас.
– Да мне всё это просто снится. Сейчас я открою глаза, и всё исчезнет.
– А вот и нет! Мир снов абсолютно реален! Да Вы и сами не захотите возвращаться к Вашей прежней жизни. Подумайте сами, что ждёт Вас дома? Вы там никому не нужны! А тут целое королевство в Вашем полном распоряжении.
– А как же мой муж? Он же будет волноваться и ждать меня?
– Не переживайте, Ваше Величество, Вы совсем скоро встретитесь с ним, я Вам это гарантирую.
Далее все события начали развиваться очень стремительно. Не дав Людмиле опомниться, к её ногам с небес спустился крылатый дракончик, чешуя которого переливалась на солнышке всеми цветами радуги, и тоже заговорил с ней человеческим голосом:
– Не будем терять времени, Ваше Величество. Ваш муж уже ждёт Вас во дворце.
– Мой муж?
– Ну да, пока я летел к Вам, мой брат – супердракон, наделённый особыми магическими способностями, рассекая временные преграды, направился за ним и привёз его на встречу с Вами.
Во всё это было очень трудно поверить, и встреча со всеми этими удивительными существами казалась Людмиле не совсем реальной, но тем не менее именно сейчас её жизнь наполнилась новыми смыслами и стала как никогда более реальной.
Недолго думая, Людмила решила рискнуть. Она отпустила ситуацию и дала событиям возможность идти своим ходом. Она взобралась на шею дракона, который уже рвался в путь.
Её новая знакомая взмахнула волшебной палочкой, невесть откуда взявшейся в её руке, и на плечи Людмилы опустились нежнейшие струящиеся ткани, которые сами собой превратились в чудесный костюм всадницы.
– Ну вот, теперь Вы абсолютно готовы к поездке.
«Возьмите её с собой, – сказала бабочка, передавая Людмиле волшебную палочку. – Вам достаточно будет просто о чём-то подумать, взмахнуть ею, и любое ваше желание будет исполнено. Это символ вашей неограниченной власти в нашей стране, Ваше Величество. Я бережно хранила её у себя, зная, что когда-нибудь смогу передать её Вам».
С этими словами она вновь склонилась в почтительном реверансе вместе с остальными бабочками, а Людмила, грациозно восседая на спине дракона, отправилась во дворец.
От такого заманчивого предложения просто невозможно было отказаться, к тому же ей не терпелось увидеться с мужем и убедиться, что с ним всё в порядке.
Жители королевства не обманули её. Во дворце её, действительно, ждал любимый супруг, причём не один, а в окружении пяти очаровательных малышей: двух девочек и трёх мальчиков, о которых они так давно мечтали.
Оказывается, в каждый год их совместной жизни у них с мужем появлялся новый малыш, но он мог проявиться на свет только в этом непроявленном мире грёз и сновидений, так как власть во дворе всё это время была в руках злых волшебников, которыми, как потом выяснилось, были погибшие родители Людмилы.
На самом же деле они специально вместе с Михаилом проникли в реальный мир, где силы добра и зла продолжали вести между собой борьбу за жизнь Людмилы, а она даже и не предполагала, что трагическая гибель родителей была по большому счёту её чудесным избавлением от страшной угрозы, которая все эти годы нависала над ней. Только обретя свободу, она наконец-то смогла связать свою жизнь с Михаилом и воссоединиться с силами добра, которые все эти годы вели борьбу за её жизнь.
Во всё это просто невозможно было поверить! Людмила смотрела на мир широко открытыми глазами и продолжала кружиться вместе со своей семьёй в счастливом танце. Её сердце было переполнено любовью и тихой спокойной радостью. В этой чудесной стране исполнятся все её желания, стоит ей только о чём-то подумать и взмахнуть волшебной палочкой.
Но как оказалось, жизнь этого королевства была совсем недолгой, как и жизнь бабочки, она длилась всего один день. Поэтому к концу дня перед Людмилой встал непростой вопрос, ей нужно было сделать выбор: вернуться ли ей обратно в реальный мир и остаться там жить абсолютно одной, так как никто из её семьи не мог последовать за ней, или же остаться со своей вновь обретённой семьёй жить на небе.
За всё в этой жизни приходится платить, и у всего в этой жизни есть своя цена. Так, Людмиле тоже предстояло заплатить определённую цену за свой самый счастливый день в её семейной жизни, но она была абсолютно счастлива и ни о чём не жалела.
После смерти всё семейство оказалось на небе, образовав созвездие счастья из семи звёзд, из которых двумя самыми яркими и большими звёздами стали Мила и Михаил, а их дети образовали дугу маленьких звёздочек. Это созвездие хорошо видно на небе в безоблачную тихую ночь и освещает людям дорогу к недолгой, но счастливой жизни, наполненной настоящей любовью. У каждого из нас на Земле есть выбор: прожить ли скучную и однообразную жизнь или вспыхнуть, как маленькая звёздочка, и практически сразу погибнуть, но зато ощутить всю полноту чувств.
Михаил Марк. Однажды в Дремучем лесу
Часть I
Продираясь через можжевельник, заполонивший опушку старого леса, чародей Белофрон изодрал весь плащ. В сердцах размахивая мечом, чьё навершие украшал крупный малахит, мужчина думал: не стоило ли вернуться и обойти кустистые заросли? Но поворачивать назад было не в его характере.
Миновав заросли, он оказался в гуще, под сенью многолетних сосен и вековых дубов. Несмотря на разгар мая, в лесу царила прохлада: полуденный свет слабо пробивался сквозь плотный полог – на узловатых ветвях, распростёртых подобно уродливым изломанным рукам, шелестела густая листва.
Бредя по нехоженому лесу, чародей испытывал ворох ощущений. Будучи чувствительным к разного рода чарам, он заметил, как изменился сам воздух – что-то неуловимое, подобно дурманящему аромату, окутывало Дремучий лес.
Также путника снедали воспоминания о недавних событиях: он ушёл из дома больше полугода назад, оставив больную жену и растерянного сына. Он расстался с ними весьма скверно, и теперь его грызли сожаления. Впрочем, если получится отыскать то, за чем он явился в дикий лес, удастся спасти жену и наладить отношения с родными, – успокаивал себя чародей.
Ко всему прочему, он улавливал звуки, походившие на присутствие кого-то, бредущего по его следу. Человек или зверь – было не понять. В какой-то момент чародей остановился и осмотрелся, напрягая слух. Преследователь притаился – как иначе можно было объяснить стихший шорох, выбивавшийся из привычного лесного шума?
Убрав с высокого вспотевшего лба тёмные с проседью волосы, он двинулся дальше, держа меч наготове. Даже если преследование ему показалось, впереди могли подстерегать иные опасности. Дремучий лес славился на всё Златоземье байками о заплутавших и так и не выбравшихся отсюда путниках; о страшной ведьме, чьей воле невозможно противиться; о чертях, забредавших в лес из далёких Чёрных гор…
Продолжая шагать как можно тише, чародей вновь погрузился в угрюмые воспоминания.
В годы обучения в Ордене чародеев, тогда ещё молодой мужчина обнаружил в старых записях легенду о яблоне, плоды которой обладали целительной силой. Он давно порывался отправиться на её поиски, но с созданием семьи и рождением сына о путешествиях пришлось забыть. Сын вырос, пошёл по стопам отца. Чародей, лишённый возможности путешествовать и постигать законы мироздания, чувствовал себя несчастным. Но однажды заботливая жена, видя терзания мужа, предложила ему вспомнить о былом увлечении, и он с радостью пустился в новое приключение. К большому разочарованию, его пришлось прервать: в пути мужчину настигло письмо от сына с известием о болезни жены.
Вернувшись домой, чародей обнаружил угасающую жену и несчастного сына. Отчего-то бессилие наследника привело его в бешенство. Он был резок и груб с ним. А потом вспомнил о яблоне и решил, не задерживаясь дома ни на день, отправиться на её поиски. След привёл его в Дремучий лес.
За спиной раздался треск. Чародей развернулся так резво, что едва не свернул шею, зато успел заметить мелькнувшего зверя – некрупного и, похоже, неопасного. Оставалось выяснить, кто он и почему не укрылся, как большинство животных, а украдкой последовал за путником, по-видимому, заприметив того ещё на опушке.
Поразмыслив, чародей повернул меч остриём вниз и засветил камень в навершии – малахит испустил мягкое бирюзовое сияние.
Любопытный зверь поднял мордочку с длинными ушами, и чародей признал в нём коловёртыша – редкое существо с дурной славой. Считалось, оно несёт с собой неудачу – в народе его даже прозвали предвестником беды. Но любой чародей знал, что этих созданий привлекают чары. Немудрено, что зверьки часто становились питомцами чародеев. Белофрона на заре обучения в Ордене даже звали Коловёртышем за его дар.
Неожиданный спутник смело вышел на свет: он был уже немолодым, о чём говорил обвисший зоб, растрёпанные кисточки на ушах и длинном вялом хвосте. Не считая вышеназванного, коловёртыши почти не отличались от обычных зайцев. Глаза с яркой янтарной каймой следили за сияющим камнем, украшавшим рукоять меча.
– Знаешь, в другой раз я бы тебя прогнал, – заговорил Белофрон, – но сейчас мне не помешает помощь. Лес большой, одному мне его долго придётся исследовать. А твоему чутью я бы доверился больше, чем собственному.
Он погасил камень и, присев, протянул свободную руку – зверь опасливо отпрыгнул назад. Тогда чародей потянулся к мешку за спиной, снял его и достал некрупную морковь.
– От этого-то ты не откажешься?
Зверёк дёрнул чёрным носом и осторожно подполз к предложенному овощу. Встав на задние лапы, он схватил морковь передними и принялся хрустеть, позабыв о чародее.
– Что ж, и мне пора перекусить, – Белофрон опустился на сухой клочок земли в основании многолетней сосны и стал копаться в запасах. – Надеюсь, мы не привлечём запахом других зверей.
Вынув свёрток с вяленым мясом и затвердевшим ломтём хлеба, он убрал остатки обратно. Рука коснулась журнала с записями, куда вносились важные сведения. Помимо прочего, между страниц были вложены посланные сыном письма, в которых тот передавал вести о состоянии матери и повторял её просьбу вернуться домой. Белофрон не хотел отвечать: боялся признаться, что до сих пор не нашёл яблоню, да и возвращаться не спешил.
– Я вернусь, как только разыщу живительное древо, – заявил в последнюю встречу чародей, не глядя на взрослого сына, и взобрался на лошадь.
– А что, если… если ты не найдёшь его?
Белофрон бросил на сына гневный взгляд и произнёс в сердцах:
– Я не ты, я не сдамся! И не успокоюсь, пока не найду способ одолеть смерть!
От угрюмых воспоминаний мужчину отвлёк зверёк, умявший морковь и приблизившийся за второй.
– Э, нет, хорошего понемногу.
Солнце клонилось к закату, отчего в лесу сделалось ещё темнее. Белофрон не надеялся отыскать древо до наступления ночи, но хотел пройти как можно больше, пока мрак не стал беспросветным. Продолжив путь, он следовал за странным манящим чувством, что звучал в голове назойливым шумом и заставлял шевелиться волосы на загривке. Коловёртыш двигался следом за чародеем вприпрыжку, сохраняя небольшую дистанцию, – в его движениях прослеживалась некоторая настороженность, как если бы зверёк имел горький опыт встреч с людьми, а потому побаивался приближаться вплотную.
Двигаться в кромешной тьме было крайне затруднительно – слабого сияния малахита не хватало, да и усталость брала своё. К тому же колдовское сияние могло привлечь нежелательное внимание. Белофрон решил прервать путь. Ночевать он предпочёл на дереве – выбрал крупный дуб, забрался на самую толстую ветку и устроился таким образом, чтобы не свалиться посреди ночи. На одной из ближних веток возникли глаза с оранжевым ободком. Как оказалось, коловёртыши отлично лазают по деревьям – видать, помогает длинный пружинистый хвост.
Белофрона разбудил странный звук, эдакий отголосок последнего вздоха: далёкий и едва уловимый. В носу запахло сыростью и тёплой влагой. Разлепив глаза, он обнаружил навострившего уши коловёртыша.
– Ты… ты тоже это почувствовал? – спросил взволнованно чародей.
Коловёртыш повёл носом, улавливая тонкие запахи, а потом резво рванул вниз по стволу старого дуба.
– Погоди!..
Превозмогая боль, сковавшую затёкшие конечности, Белофрон спустился с дерева и поспешил за зверьком, припустившимся в самую чащу.
В лесу светлело; слабый туман, окутавший подлесок, рассеивался; сотни тоненьких лучей пробивали лиственный полог, добавляя красок в единообразие дикого леса; живность умывалась росой, птицы пели, разбавляя звучной трелью шелест листвы и треск ветвей. В какой-то момент Белофрон поймал себя на мысли, что Дремучий лес ничем не отличается от всех прочих, в которых ему доводилось побывать. Разве что давало о себе знать странное ощущение, будто за ним следят. Даже сейчас, когда следовавший за ним коловёртыш уже выдал себя и бежал вприпрыжку впереди, казалось, что незримое око не отрывает от него взгляда.
Приходилось продираться через колючие заросли, преодолевать скрытые растительностью овраги – Белофрон поначалу бодро, а потом всё слабее размахивал мечом, прорубая себе путь. Было не до привалов и перекусов. Ещё меньше он беспокоился о шуме: главным было не упустить юркого зверька, поймавшего след.
Через пару часов коловёртыш ускорился, а потом выскочил на небольшую прогалину, посреди которой стоял старый, прогнивший от времени колодец с покосившимся навесом. Пока зверёк прыгал вокруг этого неожиданного строения, Белофрон переводил дыхание и размышлял: откуда здесь колодец и почему манящая неизведанная сила привела именно сюда?
Подойдя ближе, мужчина осмотрел тёмное дерево: местами оно было покрыто мхом, кое-где по срубу тянулся вьюн, сейчас представлявший собой сплетение сухих стеблей. Ворот был обмотан коротким отрезком верёвки, ведра рядом не находилось. Белофрон с опаской подошёл вплотную и заглянул внутрь. Любопытный коловёртыш запрыгнул на сруб и тоже взглянул вниз.
Дна было не видать. Чародей засветил камень в навершии меча и протянул руку в пространство верхней части колодца. Магическое сияние открыло взгляду заколоченное досками дно на расстоянии двух вытянутых рук.
– Кому это пришло в голову забивать колодец? – задумался вслух Белофрон и поглядел на зверька, будто тот мог ответить.
Что-то подсказывало, что отгадка там, внизу. Внезапная преграда заслонила взор, мешая увидеть источник манящей силы, но чародей знал, как разрушить эту преграду. Однако действовать не спешил. Перед ним стоял непростой выбор: нырнуть в неизведанные глубины или вернуться к поиску живительного древа. Первое манило неизвестностью – такой таинственной, такой привлекательной. Искушение было столь велико, что подавляло мысли о покинутых жене и сыне.
Поддавшись порыву, мужчина направил остриё меча вниз и заговорил на родном вингольском наречии – клинок засиял бирюзой. Коловёртыш с трудом удержался, чтобы не прыгнуть на источник сияния. Затем Белофрон отпустил рукоять – меч вонзился в дощатое дно. Сверкнула вспышка, и колодец пошатнулся. Дощатая преграда раскололась на части и ухнула вниз, а вместе с ней и чародейский меч.
Зажмурившись на миг, когда сверкнула вспышка, Белофрон распахнул глаза и уставился в глубь колодца. Внизу мерещилось зеленоватое сияние, веяло жаром. Голову наполнил дурман, лишавший воли. Прежнее ощущение, будто за ним наблюдают, усилилось многократно.
Не подчиняясь самому себе, чародей сел на край сруба, ударившись макушкой о навес, но даже не заметив этого, и перекинул ноги внутрь колодца. Коловёртыш взглянул на человека то ли с опаской, то ли с недоумением (поди пойми, что выражает морда диковинного существа), и даже попытался привести чародея в чувства, приблизившись и ударив лапами по руке. Но Белофрон будто бы не почувствовал прикосновения и в следующую секунду спрыгнул в недра колодца. Коловёртыш – за ним.
Часть II
Зелёное мерцание оказалось прямо под ним, и в следующий миг Белофрон упал в воду. Рядом плюхнулся потрёпанный шерстяной ком.