Ольга Коротаева
Миссия попаданки: пройти отбор!
– Устал? Решил отдохнуть?
Дракон фыркнул и, приподняв голову, невежливо затолкал меня к себе на шею. Стоило мне обнять его, как тут же взмыл в небо. Благо, чешуя у Софт-тача нескользящая, иначе свалилась бы от недоумения: и чего это он? Когда же перед нами замаячил остров невест, я догадалась, что дракон не просто так мимо пролетал…
А при мысли, что это кто-то из семи хозяев обителей стало совсем тоскливо. Хорошо, что меня спасли, но плохо, что в таком виде. Ещё неизвестно, зачем дракон меня поймал (а теперь я не сомневалась, что это так), ведь законы Мадин очень странные. Вдруг тут под страхом смерти нельзя падать с острова в неглиже? Помирать можно исключительно прикрыв ноги!
Единственно, я очень надеялась, что этот красавец-ящер окажется милым блондином с ямочками на щеках. Это казалось мне логичным: Селл очень даже ассоциировался с великолепным золотисто-белым драконом.
Приземлился ящер в небольшом пустынном дворике и, подождав, когда я спущусь, нетерпеливо пихнул меня в спину. Чтобы устоять, пришлось перейти на бег, а когда я приблизилась к низенькой арке, да обернулась, дракона уже не было. Посмотрела вверх, но и там ящера не увидела, как в воздухе растворился!
– Где же ты была? – Я обернулась и растерянно посмотрела на Эйч-Лию. Женщина схватила меня за локоть и потащила за собой: – Все уже с ног сбились! Когда я нашла Вию без сознания в пустой комнате, думала поседею! Девка толком ничего сказать не может, тебя нет, окно распахнуто… Благо Повелитель пока не прибыл на остров! Иначе… – Оборвала себя и, обернувшись, посмотрела сурово: – Что случилось?
– Решила немного проветриться перед церемонией, – с улыбкой ответила я, решив пока оставить при себе подозрения.
Не стоило забывать, что меня кто-то попытался убить. Я была чересчур доверчива к чужому и опасному миру. Повернулась спиной и получила удар. Сначала стоит разобраться, кто лает, а кто кусает молча. И начать нужно с той, что будет на церемонии в синем платье.
Пока следовала за женщиной, посматривала по сторонам. Судя по большому скоплению мужчин, на время церемонии запрет сняли. Ах да, говорилось, что нельзя лишь до официального начала отбора. В толпе не удавалось рассмотреть Циковию, с которой мне очень хотелось поговорить. Убедиться, могла ли та попытаться избавиться от меня таким образом.
Конечно, мне казалось, что в её стиле открытый бой, а не тайная подлость. Думала, что на подобный шаг скорее способна Кортомия… Но не стоило забывать ни ночной разговор, ни синее платье, ни слова, так неосторожно вырвавшиеся у блондинки при нашей первой встрече. Ведь именно она сказала: «Скинуть, и дело с концом!». Но сама кетчера проделать это не смогла бы – я точно видела девушку в окне ниже.
Упёрлась расстроенным взглядом в спину Эйч-Лии и вздохнула. Подозревать Лию очень не хотелось, но именно она нашла бесчувственную Вию. Как она обнаружила служанку? Ведь чтобы изготовить новое платье, нам пришлось содрать шторы на другом этаже. Да и платье синее надеть мне настойчиво советовала именно Лия. И голос весьма похож на тот, что я услышала перед тем, как меня толкнули. Низкий и хриплый… И когда нашла меня, женщина не обратила внимания на мой бежевый наряд. А ведь так настаивала на синем! Значит, знала, что я не смогу исполнить её наказ? Увы, излишняя доверчивость может стать фатальной: я едва не погибла, один раз повернувшись спиной. Второго не будет.
Заметила в толпе ярко-синий цвет и, отстав от Лии, бегом направилась к кетчере. Циковия с улыбкой попрощалась с братом и уже повернулась в направлении площади Круга Семерых, как увидела меня. Судя по округлившимся глазам девушки, меня она ожидала встретить в последнюю очередь. Понимающе ухмыльнувшись, я направилась прямиком к сопернице. Не обращая внимания на помрачневшего Виса, спросила:
– Что, думала, я мертва? У меня плохая новость, детка – я выживала в таком мире, где подобные уловки лишь детские забавы! Но предупреждаю – попробуешь ещё раз, и я расскажу Повелителю про ваше ночное свидание.
Повернув голову, многозначительно посмотрела на окаменевшего, казалось, Виса. Кетч побледнел так, что я с трудом удержалась от вопроса, всё ли с ним в порядке. Разумеется, не в порядке! Но реакция Виса не так поразила, как действие самой Циковии: девушка неожиданно упала на колени и вцепилась в мои ладони ледяными руками.
– Нет… Молю!
Я растерянно моргнула, но тут же взяла себя в руки и сурово спросила:
– Поклянись, что больше не попытаешься меня убить.
– Я? – Цикория посмотрела снизу вверх, по щеке девушки поползла слеза: – О чём ты? – Помотала головой так, что костяные заколки выскочили из причёски, и волосы разлетелись светлым веером: – Умоляю, не говори Повелителю! Брата казнят!
Вис шагнул к нам и, рывком поставив сестру на ноги, процедил сквозь зубы:
– Не смей унижаться! – Меня же наградил таким взглядом, что я едва не задымилась: – И не подавайся на подлый шантаж.
– Подлый? – возмутилась я. – А как же назвать ваши действия? Сначала искромсать моё синее платье, чтобы получить шанс на отборе… Не вышло! Я сшила новое. Так выбросить соперницу из окна и дело с концом! Так, кажется, ты говорила?
– Я? – посиневшими губами прошептала Циковия и бросила на мрачного брата затравленный взгляд: – Нет! Я не делала этого!
– Знаю, – буркнул Вис и посмотрел на меня уже иначе. – Клянусь жизнью, сестра не способна на подлость. Если моему слову не веришь, чужемирка, то можешь рассказать Повелителю о том, что видела. Честь дороже жизни!
– Нет, – снова повисла на мне Циковия. – Забери мою жизнь! Если брата убьют, нашу обитель постигнет несчастье!
– Не нужна мне твоя жизнь, – отстранилась я. – И его не нужна. А вот моя очень пригодится. Не знаю пока, верить вам или нет. Поэтому предупреждаю, что будет, если попытаетесь меня убить ещё раз. – Циковия мотнула головой, и я спросила: – Если ты невиновна, то почему так удивилась при виде меня?
– Думала, ты будешь в синем, – воскликнула девушка. – Это же знак жрецу…
– Так дело в платье? – глухо уточнил Вис. Кетч усмехнулся и кивнул мимо меня: – Глянь-ка туда, чужемирка.
Я обернулась и на миг потеряла дар речи при виде окруживших площадь девушек. Кетчеры изумлённо разглядывали друг друга, а Циковия нервно рассмеялась:
– Они же все в синем!
Сквозь плотное кольцо слуг Виса к нам пробилась красная от злости Лия. Схватила меня онемевшую и утирающую слёзы Циковию за руки и с ворчанием потащила к площади. Я быстро оглянулась и, поймав взгляд Виса, шепнула:
– Я верю вам. И ничего не скажу.
Кетч кивнул с задумчивым видом, а Лия пихнула нас в ряды претенденток и прошипела:
– Выходим по одной, как назовут ваше имя.
Я поймала изучающий взгляд восседающего на каменном кресле Повелителя и вздрогнула: ну, конечно! Среди синих девушек я отчетливо выделяюсь нежным оттенком платья, словно белая ворона в стае чёрных. Если Лия сказала правду, и сам Повелитель велел мне облачиться в синий цвет, то что сейчас произойдёт? Судя по растерянным лицам «невест», никто из них не ожидал, что соперницы тоже знают «секрет синего». Значит ли это, что к каждой ночью наведался посланник? Или же постарались болтливые служанки, что слышали наш с Лией разговор на кухне?
За размышлениями я пропустила появление странного человека. Вроде только что никого на площади Круга Семерых не было, и вот в клубах багрового дыма возник невысокий мужчина… абсолютно обнажённый! Ну, если не считать замысловатых алых рисунков, покрывающих всё его тело. Опустила взгляд и сглотнула: действительно, всё! Но, казалось, кроме меня пикантный вид незнакомца никого не шокировал. Усмехнулась: и после этого они падают в обморок при виде неприкрытых ног?! Не драконы, а лицемеры…
– Кетчера Арм-Ульяна с острова Уля! – взвыл мужчина хорошо поставленным голосом уличного зазывалы.
– Ульяна Острова! – поправила я и медленно подошла к странному человеку.
Размышляя о том, зачем Повелитель настаивал на синем, если меня всё равно вызвали первой, оглянулась на претенденток. Стоящие плечом к плечу девушки так живо напоминали мне синий забор нашего универа, что я невольно улыбнулась. Когда же снова посмотрела на разрисованного мужчину, улыбка сползла с моего лица. Потому что незнакомца не было, а передо мной стоял дракон.
Небольшой алый ящер раскрыл пасть и, выдохнув, обдал меня мощным пламенем. Кажется, перед тем, как провалиться в темноту, я закричала.
Глава 9
В кровавой мерцающей тьме я увидела парня, и сердце моё сжалось: это Илья! Тот, в которого мне не повезло влюбиться на первом курсе. Я тогда совершенно голову потеряла… А он получил чего хотел, да исчез. Просто не явился в универ. Мне говорили, что он «ходок», но я не верила, смотрела на любимого сквозь розовую призму. Куда он пропал? Я не знала. Думаю, просто однажды он сел на свой старенький байк и уехал, как всегда мечтал, – странствовать по миру.
Но сейчас, в туманном мареве я снова видела его лицо, и сердце сжалось от такой боли, словно в него вонзили нож. Я думала, что давно уже оставила это в прошлом… как же я ошибалась!
Илья похлопал по сидению своего мотоцикла и белозубо улыбнулся:
– Поехали, красотка, кататься!
– Разве ты не устал? – услышала я собственный голос. Удивилась: как так? Я словно вижу сон наяву о самой себе и Илье. Но не помню такого момента в прошлом. А мой голос звучал слегка хрипло, словно я не спала двое суток и валилась с ног. – Давай завтра? Я едва шевелюсь.
– А ты не шевелись, – рассмеялся Илья и снова похлопал по сидению: – Я хочу кое-что любопытное тебе показать. Давай же!
Я сажусь, обнимаю его, ощущаю привычный запах, и к горлу подкатывается ком. И снова сердце ноет, будто его разрывают на части. Неужели я до сих пор люблю этого человека? И почему именно сейчас я о нём думаю? Или я погибла в том пламени, а это агония видений?
Ревёт мотор, ветер теребит мои волосы. Я в который раз подумала, что нужно купить шлем. Или это я та подумала? Как странно ощущать себя… и себя. Словно во мне две меня: та, что в прошлом и та, что в Мадин. Тревога росла с каждой минутой: что происходит?!
Илья тормозит, недоуменно разглядывает запертые ворота, цедит сквозь зубы:
– С чего это закрыто?
Я смотрю на сверкающую новую цепь и замок, выделяющийся на фоне старых ржавых ворот и сонно, едва борясь с дремотой, бормочу:
– Написано «Опасная зона. Не входить». Поехали обратно?
– Сначала кое-что покажу, – упрямо отвечает Илья. – Это от детей закрыли, там обрыв крутой. Не бойся!
Ставит байк на подножку, достаёт инструменты. Мне это не нравится, я нервно кутаюсь в его куртку, но молчу. Илью не переспоришь. Вскроет ворота и покажет мне какой-нибудь умопомрачительный вид на звёзды, а потом домой и через час вставать на утреннюю тренировку. Я зеваю и остервенело тру веки: не спать!
Замок побеждён, и мы снова едем по тёмной дороге, луч фары вырывает из темноты треугольник света, глаза мои устало закрываются. И вдруг что-то огромное появляется перед нами, Илья вскрикивает, сворачивает в сторону. Я взмахиваю руками, но передо мной лишь пустота. А внизу ничто, а в сердце обжигающий холод ужаса. Такой знакомый мне по жутким снам… Но я думала, что это лишь обыкновенный кошмар, как говорят психологи (и Марья Иннокентьевна) – страх смерти. Оказалось, это её настоящее дыхание, которое некогда коснулось и меня.
Эта часть моей жизни была похоронена в глубине памяти и лишь сейчас проявилась передо мной, выбивая воздух из лёгких и останавливая сердце. Потом были сильные руки, удерживающие меня на краю пропасти, в которой погиб мой парень, а я каким-то чудом выжила, хотя точно упала… И рыдала: долго и надрывно. Так, что у меня, казалось, закончились слёзы. На всю жизнь. Потому что для Ильи жизнь кончилась.
Я распахнула глаза и судорожно втянула воздух. Перед глазами плясали разноцветные пятна, во рту было сухо так, словно я сутки бродила по Сахаре, да веки горели будто в них насыпали песка. Надо мной склонился мужчина с разрисованным лицом, протянул чашу:
– Кетчера Арм-Ульяна с острова Уля, прими яд! Это освободит истинную суть!
Я судорожно схватила чашу и, едва соображая, что происходит, залпом осушила её. Яд? Да всё равно! В этом состоянии я выпила бы и машинное масло, и скипидар! Всё, что хоть как-то булькает, ибо казалось, во мне все ссохлось, жидкости не осталось совершенно. Облизала растрескавшиеся губы и попросила ещё. Картинки из забытого прошлого всё ещё мелькали перед глазами, они перемежались яркими пятнами синих платьев кетчер, образовывали странный фасматогорический танец. Чьи руки я ощутила тогда? И ещё голос… Но что за слова я слышала?
Казалось, вот-вот, и услышу их, но воспоминание теряло яркость, будто погружалось в темноту, каждый вдох давался всё легче, видения прошлого медленно, словно неохотно, отпускали меня. Уступили место яркому небу и миру Мадин. Первое, что я ощутила – пристальный взгляд. Пронизывающий, бередящий, требовательный, он словно касался меня физически. Я не подняла головы, и так зная, что это Повелитель смотрит на меня и как будто чего-то ждёт.
И тут я поняла, что добровольно выпила яд! И что я не сгорела… Быстро ощупала себя: платье на месте, палёным не пахнет. Что это было? А яд? Схватилась за горло, посмотрела на жреца. Разрисованный мадинский нудист поклонился Повелителю и громко проговорил:
– Кетчера Арм-Ульяна с острова Уля прошла испытание очистительным огнём и ядом Рейши. Она достойна стать невестой Повелителя Мадин! – Тут же повернулся к другим представительницам и позвал: – Кетчера Арм-Синафия из обители Лоэлья!
Я с трудом поднялась и, пошатываясь, побрела к другим претенденткам. Ну и испытание! Сожгли, отравили, невестой объявили… Причём тут синее платье и очерёдность? Ничего не понимаю. Циковия поддержала меня и даже шепнула:
– Ты молодец! Мне бы так продержаться.
– Да? – хмыкнула я. – И как, интересно?
– Смотри, – кивнула кетчера.
Я обернулась и застыла от ужаса.
Голый разрисованный жрец снова исчез, а появившийся вместо него кроваво-алый дракон лениво поливал девушку перед собой «очистительным» пламенем. Синафия упала на одно колено и вскрикнула.
– А ты устояла, – восхищённо шепнула Циковия. – Никогда бы не подумала, что твой дракон настолько силён!
Я сжала челюсти: вот только нет у меня никакого дракона! Я же обычная девушка, а не одна из мадиек. Жрец сменил ипостась и протянул кетчере чашу, которую та осушила с жадностью. Я её понимала, до сих пор во рту после этой «церемонии» сухо, как в пустыне. Яд? Прислушалась к себе: вроде чувствую себя нормально. Только спина ужасно чешется. Может, на том маленьком острове ободрала, когда за местным фруктом пыталась влезть на дерево? Надо будет Вию попросить глянуть, может, смазать чем исцеляющим…
После церемонии жрец объявил, что кетчера достойна стать невестой и водрузил на её голову корону, которая мне, как запасному игроку, увы, не полагалась. Я во все глаза уставилась на украшение: изогнутое, похожее на эльфийскую тиару из фентезийных фильмов, и в середине сверкал бирюзовый камень. Нет, не сверкал! Ар-кетч светился изнутри, словно детская игрушка на батарейках. Вот только в Мадин не было ни батареек, ни металла. Этот камень исцелит мою болезнь!
Кетчеры проходили испытание одна за другой. Кому-то пламя давалось легче, кому-то тяжелее. Кизония не только рухнула на колени, но и согнулась так, будто у неё разболелся живот. Цикория дрожала в ожидании своей очереди. Я решила отвлечь девушку, спросила:
– А почему вчера все бросились уговаривать Лию об очереди на это безумие? Я не вижу какой-либо разницы… Мне, конечно, повезло быть первой. Не уверена, что вышла бы в круг, знай я, что предстоит. В остальном же всё одинаково: огонь и яд.
– Ты не видишь? – Циковия так удивилась, что даже на миг перестала дрожать. – Дракон освещает что-то одно, но по кругу.
– Очень понятно, – хмыкнула я. – И на что же он направляет свой волшебный фонарик?
– Сначала на боль, как у тебя, – кивнула она. – Затем на страх. Третье – это гнев. И снова по кругу. Никто не хочет проходить боль, потому что трудно устоять перед ней. – Кетчера посмотрела на меня пристально: – Но тебе удалось, хоть ты скрывала её сама от себя долгое время. И… Сочувствую твоей потере.
Я моргнула, голос мгновенно осип:
– Что?
– Кетчера Арм-Циковия из обители Цикорт! – объявил жрец, и девушка поплелась к нему.
Я же не могла оторвать от кетчеры взгляда: почему она это сказала? Как узнала о том, что я сама от себя скрывала? Пламя объяло Циковию, и я вдруг поняла, почему она знает. Все знают! Я таращилась на девушек, которые проходили испытание, а нужно было смотреть на огонь! В нём-то я и увидела сейчас страх кетчеры. Мёртвый Вик и тонущие в облаках разваливающиеся острова. Циковия отчаянно боялась гибели своей обители. Так, что стонала и пошатывалась, но устояла.
Когда кетчера приняла яд, я вдруг увидела, как видения вокруг неё, тают, скукоживаются. Яд травит не человека! Очистительный огонь освещает терзающие нас страх, боль или гнев, а зелье облегчает их. Вот почему я не только вспомнила тот страшный случай, но и смогла его сейчас принять. Да, мне больно… и ещё очень стыдно, ведь я считала, что Илья бросил меня! Проклинала… А его тело, возможно, так и не нашли. Это ужасно, но я уже могу помнить об этом, жить с этой болью. Яд уменьшил её в разы, поэтому мне не нужно скрывать её в леденящей пустоте кошмаров.
– Вот почему не могу плакать, – прошептала я и тяжело вздохнула.
Дала себе слово организовать поиск тела, как только вернусь из Мадин. Если, конечно, сумею победить в отборе и выжить. Теперь у меня появилось ещё больше решимости сделать это.
Когда Циковия вернулась, я поддержала пошатывающуюся девушку, проговорила:
– Ты молодец! Устояла!
И с завистью посмотрела на её корону. Какой же Ар-кетч потрясающий! Да на расстоянии я ощущаю волшебные волны исцеления… Или это самовнушение? Поёжилась: спина снова зачесалась.
– Невесты прошли церемонию! – звучно объявил жрец. – Отбор на…
– Стойте!
Услышав женский крик, все обернулись. Я тоже удивлённо посмотрела на Эйч-Лию. Женщина вела под руки мою служанку. Голова бледной Вии была обвязана тканью, на которой я заметила кровоподтёки. Так её по голове ударили?!
– Одна из кетчер недостойна стать невестой Повелителя! – громко заявила Лия. – Вот свидетель, что представительница обители Тивейт попыталась убить кетчеру Ульяну.
– Это так, – едва слышно пролепетала Вия. – Я видела…
И, выдохнув, повалилась на землю. Поднялся такой шум, что я даже не расслышала, что мне сказала Циковия. Но я и так знала, что кетчера припомнила мне обидные слова, но я уже поняла, что она не виновата в моем падении. Расталкивая взбудораженных мадинцев, я протиснулась к бесчувственной Вии и помогла Лие поднять девушку. Воскликнула:
– Ей нужна помощь! Зачем ты приволокла раненую на площадь? Ей к врачу надо… – Застонала: какой врач?! Поправилась: – Кто у вас тут? Целитель? Знахарь? Тот, кто вылечит…
– Жрец, – сухо кивнула Лия.
Разрисованный нудист приблизился и торжественно повелел разойтись. Опустив девушку на землю, мы с Лией отошли. И тут установилась тишина. Только я обернулась на Повелителя, как тот поднял руку и громко произнёс:
– Кетч Арм-Мот, ваши возражения.
Остробородый старик вышел в середину круга и упал перед Повелителем на колени.
– Это ошибка. Мои дочери не пошли бы на преступление. Эта служанка ранена, и она могла перепутать название обителей. Прошу милости Повелителя!
– Тогда спросим у неба, – сурово проговорил Фар. – Жрец, я прошу провести ещё один ритуал очищения для кетчеры!
– Стойте! – воскликнула невысокая девушка. Она бросилась к отцу и упала на колени перед Повелителем: – Я признаюсь. Это сделала я. Толкнула кетчеру Ульяну!
Я удивлённо посмотрела на неё: молчаливая и незаметная, она была невзрачной тенью Кортомии. После моей прогулки с Фаром не пыталась возмущаться и на вечеринке невест застенчиво молчала. Я отнесла её к третьей, подмеченной мной категории, но могла бы поклясться, что эта девушка скорее зашуганная скромняжка, чем тайный враг. Да и голос не очень похож. Хотя, если она специально его изменит…
– С трудом представляю, как она бьёт Вию по голове и выпихивает меня из окна, – пробормотала я.
– Это отбор, Ульяна, – лениво отозвалась Кизония. И когда она успела подойти? – Я ждала чего-то подобного. Конечно, она не рассчитывала оставить свидетеля в живых. Я бы на месте Фиении выбросила и служанку следом. – Я вздрогнула и пристально посмотрела на кетчеру и, заметив залёгшие в уголках её губ жёсткие складки, поверила, что Кизония смогла бы убить. Если бы посчитала нужным. Кетчера приподняла тонкие брови и предположила: – Видимо, её кто-то спугнул…
– Эйч-Лия, – тихо рассказала я. – Это она нашла бесчувственную девушку.
– Кстати, – с любопытством уточнила Кизония, – как тебе удалось выжить? Ты же не умеешь летать. Или тебя спасла загадочная земная магия? Я слышала, у вас происходят такие чудеса, что волшебство жрецов Рейши меркнет по сравнению с ними.
– Ну как-то так, – не стала я разочаровывать кетчеру.
В конце концов, мне на руку, если соперницы будут думать, что я не такая уж беззащитная. Покосилась на Кизонию: та с улыбкой смотрела перед собой и выглядела довольной. Мне не хотелось думать, что она радуется поражению другой. После того как увидела её боль в волшебном пламени жреца, ощутила к кетчере симпатию. Кизония тоже сильно страдала, и, возможно, счастлива она потому, что боль эта уменьшилась… как и моя.
– Кстати, моё предложение всё ещё в силе, – шепнула Кизония и подмигнула: – Одной соперницей меньше благодаря тебе. Думаю, ты будешь и далее мне очень полезна.
Стало неприятно. Я так старалась увидеть в Кизонии светлую сторону, но кетчера упрямо поворачивалась неприглядной. Показывала, что готова на всё для достижения цели. Да и меня ни во что не ставила… Или нет? Кажется, плохо мне потому, что увидела в Кизонии себя. Как там в лекциях Марьи Иннокентьевны? Нас раздражает в других то, что мы упорно не хотим замечать в себе.
То есть, я смотрю на Кизонию, а вижу своё стремление победить любой ценой. Невзирая на чувства Повелителя, несмотря на систему, в которую вторгаюсь… Я хочу выжить! И если бы был иной способ заполучить этот камушек, который переливается во лбу кетчеры, я бы с удовольствием им воспользовалась. Но у меня нет выбора. Я не хочу власти. Не стремлюсь лезть по головам к трону… и уж точно не буду никого убивать! Нет, Марья Иннокентьевна, вы неправы. Мне не нравится не сама кетчера, а её способы достижения цели.
Я снова посмотрела на Повелителя. Поджав губы, Фар выслушивал сбивчивые оправдания хозяина обители Тивейта. Фиения молча смотрела в пол и выглядела обречённой. Нет, не могла она сделать это! Я обернулась на Кортомию и, заметив жёсткую усмешку на красивом лице девушки, похолодела. Да, это она толкнула меня! И не скрывает это… от меня во всяком случае. Во взгляде кетчеры я читала обещание новых подлостей. А сестричка лишь взяла на себя вину…
Интересно получается. В итоге всё свелось в открытую конфронтацию между мной и Кортомией, но мне кажется, Кизония в разы хитрее и опаснее. Пока не могу понять, чего именно она добивается на самом деле, но, как и хозяин обители Флунар, она наверняка действует чужими руками. Возможно, даже руками самой Кортомии. Но и у Кизонии есть слабости, это я поняла вчера вечером. И это Фар!
Пока я раздумывала, Повелитель выслушал мнения остальных хозяев обителей. Ни один мускул не дрогнул на лице Фара, когда он вынес приговор, к которому пришло большинство кетчей. Фиения не только выбывает из отбора, кетчере навсегда запрещено появляться в обители Повелителя. Тихонько вздохнула: ну хоть не сожгли, и то хорошо. А то любят они тут палить всё, что движется.
– Кетчера Арм-Ульяна с острова Уля! – объявил жрец, и я вздрогнула.
Меня вытолкнули из ряда невест, и я опасливо подошла к разрисованному мужчине, посмотрела удивлённо: что вам ещё надо? И тут жрец надел на меня корону. Я остолбенела и даже дотронулась до прохладного обруча на лбу. Неужели она моя?! Провела кончиками дрожащих пальцев по гладкой поверхности Ар-кетча. Казалось, кожу пронзили маленькие молнии, или это всё воображение?
Как в тумане смотрела на Фара и, поглаживая камень, улыбалась. Наверняка Ар-кетч уже начал работать, исцелять меня! Я добилась того, чего так страстно желала. Он мой!
– Отбор открыт! Выслушайте первое испытание Повелителя, – громко объявил жрец и низко поклонился. – Ваше слово, кетч Арм-Фар.
И тут Фар преобразился. С кетча будто стянули маску холодного безразличия. Повелитель резко поднялся и медленно осмотрел всех невест, перевёл пылающий взор на бесчувственную служанку, над которой вновь склонился жрец, да произнёс:
– На самом деле испытание началось ещё вчера. И я готов объявить его результаты.
Эти слова произвели эффект грома посреди ясного неба: все застыли, даже дыхание затаили. Я ощутила, как крупно задрожала Кизония. На самопальной вечеринке я поняла, что кетчера отчаянно боится Повелителя, как страдающий арахнофобией трясётся при виде паучка. Боится, но идёт на всё, чтобы быть рядом. Неужели, настолько привлекательна власть? Или же хозяин обители Флунар с помощью дочери желает получить рычаг давления на Повелителя?
– Эйч-Ду! – позвал Фар.
К моему удивлению, Эйч-Лия оставила Вию на жреца и, поднявшись, приблизилась к Повелителю. На ходу преобразившись, она превратилась в симпатичного слугу Фара. Я судорожно втянула воздух и, вспомнив способность Ду принимать формы других существ или предметов, гулко сглотнула. Так, всё это время, думая, что общаюсь с женщиной, я разговаривала с Эйч-Ду?!
– О, нет, – покачнулась Кизония.
Пытаясь устоять, кетчера вцепилась в моё плечо. Да и другие девушки выглядели не лучшим образом. Фар коротко ухмыльнулся и произнёс:
– Вижу, претендентки понимают, где ошиблись. Каждая, кто поспешила повлиять на очерёдность ритуала очищения, лишается прогулки уединения.
Судя по лицам девушек, это было серьёзным наказанием. И только Кизония облегчённо вздохнула и коротко взглянула на меня. Шепнула:
– Остались лишь мы с тобой. Соглашайся на моё условие, и я тебя щедро награжу. Сделаю всё, что скажешь.
– О чём ты? – так же тихо уточнила я.
– Откажись от уединения с Повелителем, – попросила Кизония. – Я выиграю отбор, если получу этот шанс!
Я догадалась, на что намекает кетчера. Так вот в чём дело! Хочет соблазнить Фара, когда они останутся одни. Могла ли Кизония знать о тайном испытании Повелителя и намекнуть другим девушкам именно для того, чтобы их наказали? Впрочем, какая мне разница? Я получила то, чего хочу. Может, стоит пойти на сделку с Кизонией и с помощью кетчеры улизнуть с Мадин?
– Но подкуп слуги лишь малая часть провинности. Эйч-Ду по моей просьбе распространил слух, что я уже выбрал фаворитку отбора и приказал ей надеть синее платье, как знак отличия.
Он коротко усмехнулся и молча осмотрел девушек в одинаково синих платьях. Остановил взгляд на мне и неожиданно улыбнулся так, что у меня сердце ёкнуло. Красив же и знает о своей неотразимости! Ощущая, что краснею, я отвернулась и посмотрела на кетчеру: Кизония же побледнела… Кажется, шанс на победу уплывал из её цепких рук.
– Но вы огорчили меня сильнее, чем я мог предположить, – жёстко продолжил кетч. Он шагнул к претенденткам и сурово посмотрел на Кортомию. Кетчера, дрожа, вцепилась в руку ещё более напуганной сестры. Фар беспощадно добавил: – Та, что считалась красивейшей кетчерой Мадин и заочно объявлена фавориткой отбора, попыталась жестоко избавиться от одной из соперниц и свалить вину на сестру. Вот только сама запуталась во лжи. Заплатив за очищение от страха, не предполагала, что бояться будешь разоблачения?
– Повелитель! – взвыл остробородый.
Но Фар поднял руку и рявкнул:
– Хозяева обителей одобрили претенденток, кетч. Объявлен отбор и пройдено первое испытание. Теперь моё право исключить неугодных и отдать их камни отличившимся. Если у вас есть претензии, прошу вынести их на голосование Круга Семерых.
Фар вынул камни из корон Кортомии и её сестры. Девушки, будто лишившись самого дорогого, опустились на колени и, обнявшись, зарыдали в голос. Повелитель же прошёл к нам с Кизонией. Кетчера выпрямила спину и широко улыбнулась. Кажется, она снова уверилась в собственном преимуществе. Ведь Фар смотрел ей в глаза.
– Кетчера Арм-Кизония, – громко произнёс он, и девушка затаила дыхание от восторга, – не подкупала Эйч-Ду, приняла боль и прошла через неё. – Перевёл взгляд на меня: – Как и девушка из другого мира. Возможно, кто-то скажет, что кетчера Ульяна не попыталась купить страх или ярость потому, что нечем платить. Я тоже подумал об этом, поэтому решил предоставить шанс сделать это иначе. – Фар снова улыбнулся мне так, что дыхание перехватило, и произнёс мягко: – Но кетчера не воспользовалась им.
Так, когда он заявился ко мне и познакомил с фальшивой Эйч-Лией, то рассчитывал, что я буду умолять слугу дать мне шанс? Сжала кулаки: вот же! Не Повелитель, а искуситель! Фар же повернулся к хозяевам обителей и продолжил:
– Но, когда я пришёл предложить это, то неожиданно застал в покоях кетчеры Арм-Ульяны представительницу обители Флунар! И услышал, как Кетчера Арм-Кизония попыталась подкупить претендентку, чтобы та отказалась от участия в отборе в её пользу.
Тихий стон явно принадлежал бедняжке Кизонии. Я лишь головой покачала: ох, какой же хитрый этот Повелитель! С другой стороны, а чего я ждала? Что Повелитель мира драконов окажется простачком? Да он бы на этом троне и дня не усидел! Когда каждый первый пытается вести свою игру, и каждый второй борется за дополнительный кусок власти. Вспомнила наш разговор на приветственной прогулке и призадумалась: получается, Фар не доверял совершенно никому… Усмехнулась: нет, всё же одному человеко-дракону верит безоговорочно. А Эйч-Ду, оказывается, универсал! И прогулочный дракон, и такси в другом мире, и шпион в стане невест.
– Кетч Арм-Фар, но мы видим, что иномирная кетчера не только не пошла на сделку, но и из… э… «запасных», как она сама выразилась, стала одной из настоящих претенденток на вашу благосклонность. Одобрена небом и кетчами.
Я узнала вкрадчивый голос хозяина обители Флунар. Казалось, он совершенно не обеспокоен, что одна из его представительниц на грани вылета. В отличие от Арм-Мота, на колени не падал, бородкой не тряс… Я видела, что кетч уверен, что Кизония останется в отборе.
– Вы понимаете, почему я оставляю кетчере Ар-кетч, – сухо кивнул Повелитель. – И не удивлены, почему поступаю так.
Фар протянул руку и легко прикоснулся к моему лбу. Точнее, к короне на моём челе. Эйч-Ду громко провозгласил:
