Ольга Коротаева
Миссия попаданки: пройти отбор!
Глава 11
Я думала, что место, в которое меня «вознесёт» Повелитель, будет на крыше замка… Ну или на одной из башен. Или какой специальной, усыпанной лепестками роз площадке. Поэтому когда Фар замер на краю стены замка, я растерянно огляделась:
– Э… Здесь как-то слишком экстремально. Боюсь, у меня пельмень в горло не полезет.
– Нечему лезть, – насмешливо ответил Фар. – Эти троглодиты внизу всё съели.
– А что тогда мы будем, – осторожно уточнила я, молясь, чтобы не пришлось жевать блины-подмётки, – эээ… вкушать?
– Я уже говорил, что нам приготовлен ужин в одном прекрасном месте, – равнодушно отозвался Фар.
Я скрипнула зубами: ну вот! Только что был мил, а сейчас снова захлопнулся, как ракушка! Хотела уточнить, где же это расчудесатое место, как снизу к нам воспарил огромный дракон: Эйч-Ду, видимо, решил оставшиеся вопросы с отбором и сменил ипостась. Повелитель легко подхватил меня на руки и изящно перелетел в прикрученное к спине ящера сидение. Но меня не отпустил… Так получилось, что я очутилась на коленях мужчины.
Глянула снизу вверх и, столкнувшись с Фаром взглядом, ощутила, как щёки наливаются жаром. Всё же кетч неприлично красив! Хочется любоваться тёмными глазами, даже провести подушечкой пальца по прямому носу, прикоснуться к пухлым губам. Вспомнила, с какой лёгкостью поцеловала его вчера, и сглотнула ком в горле. Смогла бы я сделать сейчас то же самое? Что-то неуловимо изменилось между нами, и это «что-то» уже лишило меня той непринуждённости, с какой я разговаривала с Фаром ещё вчера.
– Ты смущена? – внезапно спросил Фар. – Почему?
– Кажется, – неожиданно для самой себя прошептала я, – ты мне нравишься.
– Тебя это настолько удручает? – усмехнулся Фар и приподнял брови: – У нас в Мадин обычно сначала кто-то начинает нравится, и только потом влюбляешься. Интересно узнать, что в вашем мире всё происходит наоборот.
Я прикусила язычок: вот же пачки накрахмаленные! Я же несколько раз ему в любви признавалась. Но в тех словах, как я сейчас понимаю, не было и доли чувства. Сейчас же озвучила то, что со мной происходит по-настоящему. Не знаю, когда это началось, и, если честно, то сама в шоке, но…
Фар поднял руку и очень медленно провел по моим волосам, убрал в сторону упавшую на щеку прядку, и от этого простого движения моё сердце пустилось вскачь. Кетч же, не довольствуясь этим, продолжил вырисовывать кончиками пальцев на моей щеке замысловатые узоры до самого подбородка. Прикоснулся к нижней губе и слегка нажал на неё. Я, словно завороженная, не моргая смотрела, как Фар медленно потянулся ко мне, накрывая мой приоткрытый рот мягкими тёплыми губами.
Провёл очень нежно языком по моей верхней губе и скользнул внутрь, усиливая напор, сминая поцелуем, наседая, подчиняя мою волю и чувства, вбирая меня в себя, как втянул Мадин одну маленькую глупую попаданку… И весь этот яркий нелогичный сумасшедший мир вдруг стал родным, своим, прекрасным, потому что Повелитель его тот, кто только что с одного лишь поцелуя украл моё сердце.
Фар немного отстранился, совсем чуть-чуть, чтобы мог говорить, но губы наши всё ещё соприкасались.
– Скажи это ещё раз, – пощекотал он меня горячим дыханием.
– Что сказать? – едва смогла произнести я.
Голова закружилась то ли от поцелуя, то ли от исцеляющего Ар-кетча, – всё равно!
– Что любишь меня, – провёл губами по моим Фар.
– Да, – выдохнула я кетчу в губы. – Люблю тебя.
– Останешься со мной? – продолжал искушать меня близкой сладостью поцелуя Фар. – Здесь, в Мадин? Получив, что хотела, не бросишь меня? Станешь моей Повелительницей?
– Да, – едва дыша, ответила я. Попыталась поймать его губы и снова утонуть в сладком радужном потоке, но Фар снова отстранился, ожидая ответа. Добавила нетерпеливо: – Я останусь с тобой… если пройду отбор, конечно.
– Ты его уже прошла, – признался Фар. – Ты моя фаворитка, остальное лишь для того, чтобы тебя признали хозяева обителей. Уверен, что и завтра ты станешь лучшей!
И, наконец, прильнул ко мне ртом, сминая мои губы, погружая в ванильное блаженство, даря эйфорию, разрывая все планы вернуться в свой мир в мелкие тающие клочья…
Когда Фар оторвался от моих распухших губ, я едва соображала, в каком из миров нахожусь. Даже не осталось сил возмущаться тем, как и когда я умудрилась влюбиться в этого дракона. Повелитель помог мне подняться и, пока я пыталась разобраться, где небо, а где земля… ну хоть какая-нибудь твёрдая поверхность, обнял меня за талию и опустился на небольшой островок. И тут я ахнула:
– Так это же… – Обернулась к Фару и прищурилась: – А ну-ка скажи, какого цвета твой дракон?
– Ты и сама знаешь, – слегка улыбнулся он. – Ты назвала меня Софт-тач.
– Так это был ты! – шутливо стукнула я его в грудь. – Ещё будешь говорить, что случайно пролетал под замком, когда меня выпихнули, да?
Фар притянул меня к себе и шепнул на ухо:
– Не случайно.
Он снова наклонился, чтобы коснуться моих губ, но я смущённо оглянулась на Эйч-Ду. Тот тут же сделал вид, что он облачко, а вовсе не дракон, и я невольно прыснула от смеха: уж очень хорошо у него получилось! Потом согнала улыбку с лица и лукаво посмотрела на Фара:
– Так это свидание или нет? Здесь собираются кормить девушку?
Фар взял мою руку и потянул к тому самому месту, где оставил меня, когда улетал за платьем. На полянке уже стоял маленький столик, на котором горели две свечи и даже лежали железные приборы. Я ахнула и с любопытством приблизилась:
– Вот это да! Всё из моего мира. – Схватила бутылку: – Вино! – С улыбкой обернулась к Фару: – Это же моё любимое! – Поставила на стол и приподняла выпуклую крышку, втянула умопомрачительный аромат: – М-м… Ризотто с креветками! Я один раз ела такое в ресторане, когда…
Замерла на месте, вспомнив, когда именно я ела это блюдо и пила это вино. Эйфория испарилась, оставив после себя пустоту. Тогда Илья признался мне в любви. А через день его не стало. А я каким-то чудом не погибла, и теперь снова пытаюсь выжить… В другом мире, обманывая мужчину, которому явно нравлюсь. Счастье на лжи не построишь. А я вдруг поняла, что хочу начать что-то строить. Как-то постепенно задача выжить уступила место желанию жить с этим человеком… То есть, с драконом.
Фар отодвинул стул и помог мне сесть, сам же расположился напротив и посмотрел пристально:
– У тебя испортилось настроение. Почему?
– Мне нужно признаться. – Я опустила голову и, боясь встречаться с Фаром взглядом, решительно продолжила. – Прости, но я…
– Не ешь креветок? – весело уточнил Повелитель. – У тебя аллергия на морепродукты?
– Э, – растерялась я, улыбнулась нервно: – Это не так. Мне нравятся креветки…
– Только что говорила, что я нравлюсь, – приподнял брови Фар и покачал головой: – Женщины так непостоянны!
Я невольно рассмеялась, тень давней трагедии отступила. А когда Фар протянул мне бокал вина, то и вовсе растворилась. Я ему обязательно признаюсь! Сразу после этого бокала. Бархатные нотки рубинового вина и оттенками персика во вкусе и ароматом солнца наполнили меня теплом, заставили кровь быстрее бежать по жилам. Я одним глотком допила оставшееся вино, когда Фар вдруг подскочил:
– Стой! Не так быстро…
Но что-то маленькое уже скользнуло мне в горло, и я, поперхнувшись, схватилась за шею и закашлялась.
Фар подорвался с места и, обхватив меня, встряхнул несколько раз, пока что-то не выскочило из моего рта и, звякнув, не сверкнуло на тарелке. Я же судорожно вдохнула и, трогая шею, сипло спросила:
– Что это было? Особое задание для фаворитки? Или ты решил потихоньку от меня избавиться?
Фар медленно наклонился над столом и, подхватив то, что вылетело из меня, опустился на одно колено. У меня сердце пропустило несколько ударов, а затем я расхохоталась:
– Это что? Кольцо? – Смотрела на Фара сверху вниз и не могла остановиться, хотя от смеха уже щёки ныли. – Ты хотел сделать мне предложение, а я проглотила кольцо?! – веселилась я. – Выходит, я заглотила твою наживку! Понимаешь? Я у тебя на крючке…
Фар вдруг вскочил и, притянув меня к себе, вновь завладел моими губами. Смех растаял, я вновь погрузилась в ласковое облако иномирной нежности. Ладонями обхватила лицо Повелителя, отметив про себя, что и к человеку невероятно приятно прикасаться. И снова мелькнула мысль: может, остаться? Если я признаюсь, если Фар простит меня, если я выиграю отбор… Не слишком ли много «если»? Но он приготовил мне кольцо и даже встал на одно колено! Если бы я не проглотила символ любви и не рассмеялась… Опять эти «если»!
Фар, целуя меня, медленно погладил мою руку и, обхватив ладонь, сплёл свои пальцы с моими. Неторопливо поднял и, немного отстранившись, надел на мой безымянный палец колечко. Прозрачный камешек сверкнул в лучах солнца и заиграл гранями. Настоящий бриллиант! Сколько же там карат? Какая разница? Я невольно прикоснулась к короне: Ар-кетч гораздо дороже мне. И дело не только в моей болезни.
– Можно тебя попросить? – прошептал Фар.
Я кивнула и, ощущая, как счастье переполняет меня, будто щекочет пузырьками шампанского, улыбнулась:
– Всё, что захочешь! И не только потому, что ты Повелитель Мадин.
– Научи меня, – чувственно попросил Фар, – танцевать…
Я взяла его ладони в свои и развела руки в стороны. Под счёт «раз, два, три» показала движения. Повелитель пытался повторять, я хохотала и показывала снова. Фар очень старался, но получалось так забавно, что я не могла сдержать веселья. Да и сам Повелитель улыбался всё шире, и через некоторое время я недоверчиво смотрела на его очаровательное лицо. И куда делать надменная холодность и высокомерный сарказм? Словно маска соскользнула с лица Фара, а на его настоящее выражение было так приятно смотреть, что не хотелось отводить взгляда. Да я и не пыталась.
Я улыбалась Фару, он мне и под музыку, слышимую лишь нам двоим, мы кружились по полянке до тех пор, пока Фар не прижал меня за талию к себе. Мы взмыли в небо и закружились в лучах заката, под розовыми облаками, над зелёным островом… Целовались и снова танцевали, и опять парили, и не было в моей жизни счастливее момента, чем этот. Вот бы остановить время и остаться в этом мгновении! Вот бы не нужно было признаваться в обмане! Вот бы не нужно было сражаться за мужчину, которого придётся оставить в Мадин! Вот бы можно было выжить без Ар-кетча! Нет… всё не то. Вот бы можно было просто любить Фара.
***
Утром, проснувшись, я потянулась и, вспомнила вчерашний чудесный вечер. Завизжав, засучила ногами, сбивая одеяло в кучу, но приступ счастья не прошёл. Тогда я вскочила и закружилась по комнате. Исполнив пару десятков фуэте, наконец, выдохнула и, прильнув к окну, рассмеялась.
Мадин просыпался: по небу, весело чирикая, мелкие пичуги чертили линии. Мимо с шумом Боинга пролетел дракон, лишь посыпались искры в стороны. Я тоже решила не отказывать себе в удовольствии размяться. То есть, размять новоприобретённые крылья. Распахнула окно и, изогнувшись, заглянула себе за спину. Неудивительно, что я их сразу не заметила вчера! Тонкие, почти прозрачные, как у стрекозы, четыре крыла шевелились. Я до сих пор понятия не имею, как это работает, поэтому привязала конец сдёрнутой простыни к ножке кровати, во второй край крепко вцепилась обеими руками. Осторожно высунулась в окно…
– Далеко собралась?
Я взвизгнула и сорвалась вниз. Крылья, увы не сработали, но сработал Селл. Брат Повелителя поймал меня за щиколотку и втянул в комнату. Я уселась на полу и обиженно посмотрела за спину:
– Ненавижу летать!
– Почему же пытаешься? – ухмыльнулся Селл и тщательно прикрыл окно.
– Дурацкое свойство организма, – вздохнула я. – Если у меня чего-то не получается, я начинаю это ненавидеть, но осваивать. Словно в ненависти больше силы, больше упорства, больше возможностей… Это как соревноваться самой с собой.
Селл присел рядом и легонько толкнул меня плечом:
– И откуда вдруг это в тебе?
– Не знаю, – пожала плечами. – Так интереснее, не считаешь?
Радостно посмотрела на блондина, а тот вдруг перестал улыбаться. Пробормотал:
– Как же тебя угораздило стать фири?
– Что? – насторожилась я.
Очень мне не понравился его тон, но только я хотела уточнить, что кетч хотел этим сказать, как Селл вскочил и быстро проговорил:
– Я снаружи подожду, одевайся быстрее. – Многозначительно глянул на мои коленки и добавил хрипло: – Скоро Фар задание объявит…
– Точно, – встрепенулась я и рассмеялась. – Я и забыла, что вы падаете в обморок при виде двух частей тела. Эх, Селл! Тёмный в Мадин народ… В моём мире даже при виде двух других… кхе… частей не падают. Правда, ходить бидонами наружу тоже не принято, но многие пытаются. Мне с бидончиками не повезло, зато с ногами очень даже… Не находишь?
Обернулась, но Селла уже и след простыл. Я же быстренько приняла душ и надела красивое платье нежного лавандового оттенка. Его струящаяся до пола юбка была настолько невесомой, что напоминала облачко, но выбрала я этот наряд из-за открытой спины. Тренироваться, так при каждой возможности. Главное, не забыть попросить Селла ловить меня, если вдруг снова унесёт. Сам вызвался меня охранять, так пусть исполняет свою угрозу!
Подумала и всё же захватила небольшую накидку. Вообще-то и Нуя, и Селл на мои новообретённые крылья отреагировали вполне адекватно: слегка удивились и только. Будто есть в Мадин некие существа, которые летают, не превращаясь в драконов. Конечно, надо о них расспросить, но пока не стоит привлекать к моему апгрейду лишнее внимание.
На площади Круга Семерых, казалось, было народу в два раза больше, чем вчера. Я усмехнулась: интрига нарастает, зрителей прибавляется. Кто же победит? Иномирная красавица семи пядей во лбу… Тьфу! Восьми камней в короне, или какая-нибудь из местных кетчер? Чует моя пятая точка, что болеть мадинцы собрались вовсе не за меня. Что поделать? Драконья солидарность.
И не было бы у меня к аборигенам летающим претензий, если бы они… летали! Парили в небе, а не толпились вокруг площади так, что невозможно протиснуться. Как же попасть туда, в середину? Толпа притихла, и я услышала голос Фара. Вот же трико жмущие, танцорам мешающие! Да пропустите же! Но мадинцы словно сговорились, лишь посматривали косо. Вот как? Заговор против иномирного вторжения и завоевания местного принца? Ну, я вам сейчас покажу, как я Тёму правильной поддержке учила!
Стянув юбку между ног, заткнула концы за пояс так, что длинный подол превратился в шаровары: и местных не шокирую, и не навернусь с поддержки-то… Ведь мадинцы пока не представляют, что я собираюсь сделать. Не были, несчастные драконы ни на одном рок-концерте! Но ничего, сейчас Ульяна Острова покажет мастер-класс!
Чуть согнула колени и прищурилась. Мужчина рядом, словно ощутив неладное, беспокойно оглянулся. Но даже если он решил меня пропустить, уже поздно! Я разбежалась и прыгнула, легко оттолкнулась от его плеча и как шифу11 из китайского фильма, в три касания достигла площади. Приземлившись в самую середину, лёгким эффектным движением откинула волосы и горделиво выпрямилась. Вот так! Ничто и никто не остановит лидера «Забияк»!
Тишина затягивалась, я огляделась: странно. Выход у меня бы, конечно, эффектным, но пора бы уже и аплодисментам раздаться. Повернулась к Фару:
– Что?
– Когда у тебя появились крылья? – сухо спросил он.
Я потрогала плечи и, не обнаружив накидки, тихо ругнулась. Теперь понятно, что не у меня таланта к восточным техникам. Всё дело в крыльях! Вздохнула обречённо и призналась:
– С церемонии очистительного огня. Только я с ними пока не дружу. Включаю первую скорость, они задний ход дают, нажимаю на тормоз, они наоборот форсаж накручивают!
– Фири, – взвыл Арм-Го и бухнулся на колени. – Она же фири!
Один за другим хозяева обители опустились на колени, но, кроме моего «дядюшки», коснувшись земли, тут же поднимались. Словно уважение высказали, но на отношение это не повлияло. Участницы отбора тоже вежливо мне поклонились, а Фар не отрывал пронизывающего взгляда. Стало неловко, будто я попыталась скрыть это от Повелителя. Но я просто забыла сказать вчера. И так не знала, с чего начать и как объяснить мою ложь, в которой сама уже запуталась и, судя по вчерашнему свиданию, даже искренне поверила в свой обман.
Снова ощутила сожаление, что не сбежала с Мадин сразу, как получила Ар-кетч. Словно каждая минута, проведённая в этом мире, обрывает желание возвращаться домой. Само слово «дом» теряет своё значение… Нет, не теряет. Меняет.
– Итак, следующее испытание, – снова объявил Фар.
– Постойте, кетч Арм-Фар, – воскликнул Арм-Го. Поднялся с колен и благоговейно посмотрел на меня: – Это же фири! Древняя раса, некоторые потомки которой могут летать меж миров! Она подарит вам сильного наследника. Бессмысленно продолжать отбор!
– Возражение, – поднялся Арм-Вис и хмуро глянул на меня: – Может, кетчера не потомок фири, а лишь получила крылья в подарок от Рейши. Без них она слаба так, что любая служанка может столкнуть вниз! Мадин заботится о своих обитателях, дарует всем равные возможности. Так и вы, Повелитель, не лишайте других претенденток последней возможности побороться за ваше сердце.
– Принимается, – холодно кивнул Фар. – Выслушайте же мою волю…
Я вдруг поймала себя на том, что смотрю на Фара, слушаю звучание его голоса и улыбаюсь так же, как и другие влюблённые в красавца-дракона кетчеры. Вот же позор! Благо слюна не потекла… Но я помнила, каким он был вчера, и сейчас, глядя на его губы, глаза, руки, не могла не вспоминать наш воздушный потрясающий танец в лучах заката… стоп! Снова, Острова?! Приди же в себя! Что там за задание-то?
– А? – встрепенулась и потянула Ду за рукав: – Что надо сделать? Петь, плясать, сшить за ночь платье или разобрать мешок чечевицы? Я прослушала-а!
– Образумить одно восставшее против Повелителя племя, – огорошил меня Эйч-Ду. – Или убедить драконов сдаться или уничтожить.
– Не смешите мои рваные кроссовки, – хмыкнула я. – Издеваешься? Разве такое под силу кетчерам?
Ду молча кивнул на девушек, и от вида серьёзных выражений на милых лицах меня бросило в дрожь. Ну зачем я мечтала исполнить партию Жанны Дарк на первом курсе?! Правильно говорят – мечты сбываются. Только не так, как задумал… А в моём случае, и не там, где задумал. Хотела стать Дарк, Острова? Получи и распишись… Кровью. Похоже, избежать героического сожжения не удастся.
Глава 12
Я замерла на краю одного из летающих островов и пристально посмотрела на другой, расположенный чуть ниже и поодаль. Прищурилась: до него примерно километр. По местным меркам, соседняя квартира. Чего не понравилось живущим там драконам? Какие у них претензии к власти? Разглядывая разноцветные весёлые домики (замков на острове не видно), собравшихся на поляне драконов, отсюда похожих на игрушки, не могла поверить, что это и есть те самые жестокие «повстанцы», которых нужно либо уговорить сдаться, либо уничтожить. Больше похоже на инсценировку вроде тех, что устраивают в моём мире. Как реконструкция события, произошедшего много лет назад.
Но кетчеры позади меня собрались кружком и всерьёз обсуждали, как атаковать противника. Поодаль от нас застыли столбами кетчи. Все хозяева обителей, включая Повелителя Мадин, наблюдали за выполнением последнего задания отбора. Выслушивая предложения девиц, одно другого ужаснее, я посочувствовала несчастным повстанцам. Повернулась и спросила:
– А что им надо?
– Что ты имеешь в виду? – растерялась Циковия.
– Раз возмущаются, значит, драконам что-то не нравится, – рассудительно объяснила я. – Раз не нравится, то требуют это изменить. Так каковы их требования?
– Разве это важно? – отмахнулась Циковия. – Нам нужно лишь подавить бунт.
Другие же девицы надменно зафыркали, мол недалёкая фири ничего не понимает. Я же пожала плечами и предположила:
– Разве то, что задавили, не вылезет в другом месте… и ещё страшнее? Или вы в юности прыщей не давили? – В ответ на недоумённые взгляды претенденток, весело рассмеялась: – Не говорите, что в Мадин нет прыщей! Тогда это не мир, а рай!
– Нужно объединить силы, – решительно сказала Кизония. – Тиария, ты впереди. Драконы обители Дисалья издавна славились огневой мощью. Синафия с сёстрами заходят слева, Акридия и остальные справа. Окружим бунтовщиков и уничтожим!
Я даже невольно залюбовалась девушкой в этот момент: и величественный поворот головы, и прямая спина, и суровый взгляд, – истинная Повелительница! Но вот её методы мне не понравились совсем, поэтому промолчать не смогла. Высоко подняла голову и громко спросила:
– Они враги, чтобы их уничтожать? – Обвела девушек строгим взглядом. – Они такие же мадинцы, как и вы. Со своими мечтами и бедами. Если вам что-то не нравится, вы же говорите об этом. Почему им нельзя?
– Потому что они подданные, – высокомерно посмотрела на меня Кизония. – А мы их кетчи!
Мол, молчи, смерд! Да, не простила она мне уединения с Фаром, не простила. Похоже, теперь я у кетчеры такой же враг, как и те несчастные драконы. Меня записали в бунтовщики и при первом удобном случае применят тактику «окружить и уничтожить». Причём сама Кизония, разумеется, и крылом лишний раз не махнёт. Такие, как она, всё делают чужими руками. Хвостами и крыльями… Так почему бы не сыграть на этом?
– Такими темпами вам не останется над кем кетчествовать, – ухмыльнулась я и посмотрела на девушек: – Синафия, да? Пойдёшь на бунтовщиков грудью и огнём! Браво! Как и Акридия… Обойти и ударить с тыла – какой великолепный план! Вот только один вопрос. Когда вы будете уничтожать будущих подданных, которые посмели не быть безмолвными табуретками и что-то там потребовали, что будет в это время делать сама Кизония? Контролировать процесс? Это значит, кетчера останется в безопасности и будет наблюдать, как вылетают из отбора её соперницы: кого собьют, кого сожгут, кого сожрут… Вы этого хотите?
Я мельком взглянула на Фара, будто в поисках поддержки, да так и застыла. Он смотрел на меня с таким восхищением, что сердце пропустило удар. Зардевшись, я быстро повернулась к Циковии: что я там хотела сказать?
– Э… Циковия! Твой брат стал бы отсиживаться в безопасном месте, пока идёт сражение?
– Да как ты только могла подумать?.. – возмущённо начала было кетчера.
– Вот именно, – оборвала я девушку и покосилась на алого от злости Виса. Похоже, кетча даже предположение возмутило до глубины души. Шерсть встопорщилась, надо пригладить: – Кетч Арм-Вис храбр и отважен, он будет возглавлять своих… как там? Анитоков! Так же у вас называют командиров воинов?
– Надеюсь, ты не намекаешь, иномирная фири, – вкрадчиво уточнила Кизония, – что я посылаю других кетчер вперёд, чтобы спрятаться за их крыльями?
– Не намекаю, – многозначительно хмыкнула я.
Судя по лицам кетчер, всем понятно, что я говорю об этом без всяких намёков. И что это правда. Девушка едва не позеленела от злости и, не перенеся колючих взглядов соперниц, вздёрнула подбородок:
– Не так легко быть Повелительницей, кетчера Ульяна! Часто придётся принимать жестокие решения, и жалость к горстке драконов может погубить весь мир!
– Нежелание слушать своих подданных, – тоже повысила я голос, – может привести страну к краху ещё быстрее. Это называется диктатура. Не знаю, как в Мадин, а в моём мире насилие ещё ни разу не привело к процветанию.
– Что ты предлагаешь? – тронула меня за руку Циковия.
– Узнать требования и постараться решить проблему мирным путём, – решительно произнесла я.
– Ну так узнай, – недобро сощурилась Кизония. – Что? Струсила?
Я усмехнулась: ну детский сад, манная каша! Понятно, что для Кизонии я теперь враг номер один и судя по тому, как реагируют другие девочки, единственный конкурент… Можно так выразиться, если не пересчитывать камни на наших коронах. Претендентка из обители Флунар мечтала, чтобы я исчезла в том самом «ничего», о котором говорил Фар. И тем самым освободила бы ей дорогу на отборе. Для меня же важно укрепить позицию лидера: я видела по растерянным взглядам кетчер, что они склоняются поддержать безумную идею Кизонии. Нельзя допустить этого!
Сама не знаю, почему было жаль несчастных драконов, которым даже мяукнуть нельзя, чтобы их не поджарили кетчи за попытку бунта. Мой отец всегда говорил, что дисциплина работает грамотно лишь в той войсковой части, где на командирском кресле сидит не жопа с ушами, а человек с мозгами… Вспомнив о папе, невольно улыбнулась: вот он всегда чутко прислушивался к мнению тех, кем руководил, умел разрешить любые, даже самые щекотливые ситуации. При этом не давал садиться себе на шею! Да, зачастую для этого требовались нестандартные подходы, на то она и армия! Главное – нельзя давить всё силой. Рано или поздно сжатая пружина распрямится с накопленной энергией и сломает того, кто на неё давил.
Но вот сейчас, когда смотрела на разделяющее острова расстояние, сглотнула подкатывающий к горлу ком. А если мои новенькие крылышки не справятся с поставленной задачей? А если драконы не послушают? Обрадуются десерту и сожрут редкий экземпляр под названием «фири»? Зачем мне так рисковать своей жизнью, которую только-только снова даровали мне волшебные камни? Неужели исключительно для того, чтобы не лишиться Ар-кетча?
Снова оглянулась на Фара: дракон задумчиво изучал меня и, видимо не был уверен, как я поступлю. Скользнула взглядом по другим кетчам: Арм-Вис всё ещё злился и, если бы мог жечь глазами, я давно бы превратилась в фири-гриль. А вот в сторону Арм-Мота даже смотреть не хотелось: этот старик мысленно уже расчленил меня, сжёг и выпил вино, смешанное с моим пеплом. Передёрнула плечами: вот бы с кем я с удовольствием больше никогда не встречалась! Но если я выживу в этом испытании и стану женой Фара, то придётся… Судорожно вздохнула. Нет, не только пропасть страшила меня.
Я думала, стоит ли Фар того, чтобы ради него не только рискнуть раскрыть крылья, но и остаться жить в Мадин? Никогда не видеть ни друзей, ни родителей, отречься от мечты стать знаменитым танцором… Умереть для своего мира! Этот вопрос холодил мне душу и сжимал ледяными когтями сердце.
Сейчас передо мной выбор, и это не привычный путеводный камень «направо-налево», а две совершенно разные жизни. Фар не станет удерживать меня, даже оставит Ар-кетч, он сам намекнул на это. Судя по нескольким обронённым словам, для умного и внимательного дракона не секрет, почему я увязалась за ним в Мадин. Вот только пока я гонялась за камнем, кажется, по пути обронила своё сердце.
Вспомнила, как Фар спас меня в образе дракона и на острове подставил шею под мои ладони, благодарно принимая ласковые поглаживания. Или как терпеливо объяснял суть политической обстановки в Мадин. И как защищал, всегда находился неподалёку или посылал Эйч-Ду. Даже связанный странным мадинским этикетом, разыскивал способ поддержать меня: словом или делом. А танцы в лучах заката над парящим островом? Полюбовалась на переливающееся кольцо на своей руке и прикусила губу: а как жарко целовал! Сердце затрепетало в груди, щёки опалило.
Я не знала, что выбрать: бороться за то неизвестное, ещё только зарождающееся, или предпочесть синицу, то есть Ар-кетч, в руке? Что бы посоветовал мой отец? Он всегда обнимал маму и говорил, что у него есть надёжный тыл. В лице жены. И лишь благодаря незримой заботе и поддержке он готов не только горы сворачивать, но и воевать с ветряными мельницами несовершенных законов. Лишь насыщаясь любовью мамы, он испытывал желание заботиться о подчинённых.
Дыхание перехватило: так вот почему мне хочется оградить драконов от беды? Неужели, получив от Фара бережную заботу, я захотела поделиться ею с другими? Это же значит… Я покосилась на Повелителя и судорожно вдохнула. Хватит обманывать себя, Улька! Ты полностью и без остатка умудрилась влюбиться в это существо. В какой бы ипостаси ни был Фар, он нравится мне так, что взгляд не замечает возможных изъянов.
– Хорошо, – наконец ответила я Кизонии. – Я сделаю это.
Лицо кетчеры вытянулось от изумления: Кизония явно не ожидала от меня решительных действий. Мне же было всё равно, что думает обо мне мадинка, мнение бунтующих драконов интересовало гораздо больше. Сжав челюсти и стараясь не обращать внимания на ледяные пальцы страха, сжавшие затылок при первом же шаге, я раскрыла крылья и полетела на парящий остров.
К моему удивлению, драконы приняли меня с уважением… Ни жечь не стали, ни есть. Даже выслушали мою пламенную речь о мире во всём Мадин. Высказавшись, я замолчала в ожидании жалоб и требований, вот только ответить мне не успели, – сверху полился огонь. Я вскрикнула и метнулась в укрытие: небольшой выступ на скале оградил меня от огненного ливня. В небе над островом кружились изящные драконы. Уверена, что это кетчеры! И одна из них, та, что поодаль, – разумеется, Кизония!
Насчитала семь особей и скрипнула зубами. Плохо, что большинство кетчер атаковали остров… Хорошо, что не все поддались на провокацию Кизонии. Значит, есть возможность исправить положение, если вернуться и объединить силы с остальными претендентками.
Я выскользнула из укрытия и, стараясь работать новыми крылышками со всех сил, полетела обратно. Удивительно, но скорость моя возросла так, что в ушах засвистело. И одна из кетчер, погнавшись за мной (даже не поняла, что это был), не смогла настигнуть маленькую фири. Я же приземлилась на остров, где застыли девочки (порадовалась, что Циковия среди них, я уже успела проникнуться симпатией к кетчере), заметила чуть поодаль хозяев обителей и нахмурилась. Бездействие кетчей настораживало. Почему они ничего не предприняли? Судя по багровым пятнам на щеках Виса и его сжимающей рукоять меча руке, мужчина явно рвался в бой. Возможно, нельзя вмешиваться в отбор. Я бросилась к девушкам и закричала:
– Надо остановить Кизонию! Я почти договорилась с драконами, как она…
– Ульяна! – вскрикнула побледневшая Циковия и кивнула за мою спину.
Я резко развернулась и при виде летящих на нас разъярённых драконов, вздрогнула. Значит, кетчеры проиграли? А были так уверены в победе! Что же делать? Судя по вырывающемуся из пасти ближайшего дракона пламени, бани нам не избежать! Оглянулась беспомощно: кетчи и не шелохнулись, лишь буравили беспокойными взглядами дочерей и сестёр. Видимо, придётся нам справляться самим.
Вдруг вспомнила, как папа, встречая начальство, приказал поймать парочку прикормленных кошек. Неожиданно наведавшийся в часть генерал возжелал поохотиться на зайца и тонкие намёки на то, что в местном лесочке ушастые не водятся, не переубедили нетрезвого вояку. Чтобы не полетели ни головы, ни погоны, пришлось применить военную хитрость. Чего сделали с кошками, я не знаю, но, когда на охоте один из «зайцев» вдруг полез на дерево, генерал от изумления выронил ружьё, пуля срикошетила два раза и ужалила вояку в зад… Пострадала честь генерала, но не часть отца.
