Лиди Митрич
Вечное искупление
Глава 9
Норт еще раз внимательно осмотрел пепелище, сам не понимая, что именно он пытается здесь найти: после пожара не осталось никаких следов. От деревянных домов уцелели только обуглившиеся печные трубы. В центре пожарища лежала груда костей с остатками горелой плоти. Умная тварь, ничего не скажешь: инцидент легко могли списать на каких-нибудь разбойников или последователей князя тьмы.
Ради приличия немного побродив по окрестностям села, совсем недавно славившегося своим медом и настойками, Норт, еще раз сверившись с воспоминаниями из кристалла, решил, что пора уже отправляться на юг – к месту последней засады разгромленной шайки.
Гнедая лошадь с белой кляксой на лбу лениво перебирала копытами. Торопиться было некуда – Норт все равно рано или поздно настигнет высшую. Никуда она от него не денется.
Покусывая соломинку, юноша, мерно покачиваясь в седле, окунулся в воспоминания.
…– Нортон, малыш, куда ты спрятался? А-а-а-а, вот ты где! Беги к мамочке! – счастливый малыш бежит в распахнутые объятия, пахнущие свежими булочками и немного мылом.
– Мама, ну мамочка, хватит! – малыш, которому не терпится поделиться своей находкой, вырывается из рук матери. – Ты лучше посмотри, что я нашел.
– Показывай, – мама ласково треплет по волосам, взъерошив их.
Малыш, поморщившись и чопорно поправив волосы, осторожно достает из кармана курточки свою находку, но кулачок не разжимает. Он, хитро улыбаясь, ждет, пока мама попросит об этом. Но мама делает вид, что ей совсем не интересно. И тогда маленький Нортон раскрывает ладошку…
– Где ты это взял? – с ужасом в голосе восклицает мать и выбивает из руки своего малыша три человеческих зуба. Малыш не понимает, почему мама так реагирует, а она уже трясет его за плечи. – Где ты это нашел?
На глаза растерянного Нортона наворачиваются слезы.
– Мне их дал дяденька, который странно пах. У него много таких. А еще он сказал, что скоро зайдет к нам в гости, – при этих словах женщина бледнеет и сжимает плечи мальчика до боли.
– Нортон, маленький мой, – начинает торопливо говорить она, – беги отсюда, беги через черный ход, беги к тетушке Хлое. И не возвращайся, слышишь? Чтобы ни случилось – не смей возвращаться!
Под конец ее голос срывается на крик. Она толкает его. Малыш не понимает, чего так испугалась мама. А в дверь уже кто-то стучится – это наверно тот дяденька в гости пришел. Мама еще раз подталкивает Нортона к черному ходу и почти беззвучно шепчет «беги и не возвращайся». И мальчик убегает весь в слезах. Он думает, что мама его больше не любит…
Лишь спустя много лет Нортон понял, что тот странный запах, который он учуял от того «дяденьки», на самом деле является запахом нежити. Вот почему ему удалось стать одним из лучших охотников.
Доехав до места засады, Нортон тряхнул головой, отгоняя полузабытые воспоминания. Спешившись и оставив лошадь на дороге, охотник продрался через кусты вглубь леса. Тайфун, глядя вслед уходящему хозяину, лишь недовольно фыркнул и начал пощипывать скудную траву.
Нортон огляделся. Он был уверен, что не ошибся – это было то самое место, где произошла короткая стычка разбойников и высшей. Не найдя ничего примечательного, молодой человек направился к речке и, присев почти у самой воды, начал осматривать берег. Вдруг на губах охотника появилась довольная улыбка: в небольшой расщелине между камнями валялся кинжал. Тот самый, с помощью которого атаману удалось ранить нечисть. И как только высшая так оплошала? Нортон понимал, что темному отродью было неприятно прикосновение серебра, но можно было хотя бы бросить кинжал в реку. Вдруг это ловушка?
Отогнав параноидальные мыслишки, охотник внимательно исследовал кинжал. В нем самом, конечно же, не было ничего примечательного, но на рукоятке остались бурые следы крови. Бинго!
***
Дарси подошел к стене, сплошь увешанной холодным оружием, и снял пару шпаг, одну из которых без предупреждения кинул в сторону Аспен. Та, не ожидавшая такого подвоха, лишь в последнюю секунду извернулась и поймала шпагу.
– Неплохо, но можешь и лучше, – прокомментировал Иреней, удобно развалившись в кресле в предвкушении небольшого представления.
Дарси принял боевую стойку, застыв в ожидании: ему было интересно как поступит Аспен, не получившая никаких инструкций. Девушка постаралась скопировать позу вампира.
Что ж, для начала сойдет. Дарси кивнул и с бешенной скоростью набросился на Аспен: та лишь каким-то чудом, доверившись инстинктам, успела парировать летящий сверху удар, закрываясь шпагой. Через две секунды девушка уже сидела на полу. Вампир сразу после подсечки отскочил и теперь кругами ходил вокруг Аспен.
– Никогда не стой на месте, двигайся, – прокомментировал Иреней первую ошибку.
– Да он же меня чуть не нашинковал как капусту! – возмутилась девушка.
Ей стало обидно от того, что Дарси так легко и быстро смог ее одолеть. О полуторатысячелетнем опыте вампира в порыве злости она как-то забыла. Почти сразу вскочив на ноги, Аспен кинулась на Дарси, размахивая шпагой словно мух ею отгоняла. Девушке это казалось выигрышной тактикой: так вампир вряд ли сможет предугадать ее атаку. Но всего лишь одна подножка и Аспен снова оказалась на полу.
– Не маши так шпагой, все движения должны быть четкими и выверенными, – продолжил наставлять оборотень, сидя в своем кресле.
– Так нечестно! – воскликнула Аспен, снова поднявшись на ноги. – У вас опыта больше, а я шпагу раньше держала, только когда отцу в кузнице помогала и таскала их с места на места!
– Отточенные движения намного важнее накаченных мускулов и ярого энтузиазма. Не стоит во время боя проявлять эмоции, вы еще не закончили. Выигрывает тот, кто сумеет сохранить холодный разум. Виртуозное владение техникой не всегда поможет. Ты никогда не задумывалась над тем, почему все храбрые люди так быстро погибают? – спросил Иреней.
– Хочешь сказать, что они в пылу битвы перестают думать? Разве это плохо? – удивилась девушка, пытаясь перебороть нарастающее раздражение и успокоиться. Тихо рыкнув, она развернулась в сторону Дарси и смерила его презрительным взглядом. Так, нет, главное сейчас – взять себя в руки, иначе она снова окажется на полу.
– Они просто не допускают мысли, – ответил оборотень как ни в чем не бывало, – что нужно все строить на голом расчете: победишь или ты, или тебя. Также стоит помнить о том, что отступать не зазорно если на кону стоит твоя жизнь.
…– Ланта, что случилось? Почему ты плачешь? – ласковые руки погладили зареванную девчушку по волосам.
– У меня ничего не получается! Я себе все пальчики исколола, пытаясь вышить бабочку, – она показывает белое полотно, на котором гладью неумело вышита разноцветная клякса. – Опять все распускать!
– Не надо плакать. У тебя все получится, только успокойся. В этом деле важна сосредоточенность. Все придет со временем. Ты только старайся.
И она обещала маме. Обещала больше не плакать и всегда стараться добиваться своего. Опыт приходит лишь со временем. Трудно что-то сделать правильно с первого раза. Но усилия и терпение помогут, и тогда очередная попытка может увенчаться успехом.
Аспен глубоко вдохнула и слегка улыбнулась. Эмоции отступили. Девушка приняла к сведению все наставления, данные оборотнем. Больше никаких лишних движений, только легкость и грация.
Противники ходили по кругу, стараясь не выпускать друг друга из поля зрения. Девушка внимательно следила за вампиром и старалась копировать все его движения, словно хотела стать его отражением в зеркале, его тенью. Они одновременно пошли на сближение. Звон шпаг и соперники разошлись. Наконец Аспен на практике поняла, что такое смертельный танец двух врагов. Еще одно сближение, и девушка отлетела к стене, едва удержав равновесие.
– Но если даже ты держишь свои чувства в узде, то это еще не значит, что ты победишь, – тихо рыкнул Дарси. – Никогда не недооценивай соперника. А еще – тренируйся. Техники у тебя сейчас никакой.
С этими словами вампир развернулся и вышел из тренировочного зала.
Иреней на недоумевающий взгляд девушки лишь пожал плечами. Чужая душа – потемки. А вампир – это вообще сплошная загадка и иррациональность.
***
Молодой человек ходил по периметру комнаты, которую он снял в таверне с чудным названием «Мыслитель». Как Нортон ни старался, но с помощью крови, оставшейся на кинжале, он никак не мог найти высшую. Как будто ее больше не существовало: ну не сквозь землю же она провалилась к своему князю тьмы?
У охотника в какой-то момент даже возникли сомнения: а точно ли кровь принадлежала темному отродью? Или это все же была кровь разбойника? Но нет, проведенные дополнительные опыты показали высокий уровень содержания яда, который встречался только у нечисти.
Нортон еще раз просмотрел данные с кристалла, хотя уже давно выучил каждую деталь… Что-то здесь не сходилось. Охотник оказался в тупике. Думай, Норт, думай! Ты просто что-то упустил из виду!
– Нортон! Научись мириться с тем, чего ты не можешь изменить. Как бы ты не захотел, небо останется голубым, трава – зеленой. А твоя мама уже не вернется, – это говорил отец, который как-то сумел узнать о случившемся и тайком пробрался к тетушке Хлое, чтобы повидаться с сыном. Малыш лишь отвернулся к стенке. Этот человек был ему чужим, так стоило ли его слушать? – В этой жизни тебе много чего придется не по вкусу. Смирись, тебе больше ничего не остается.
Смирись. Это слово шло бок о бок с Нортоном с тех самых пор. Его биологический отец смирился, перестал бороться и где он оказался? На виселице.
Смирись. Это самое трудное, когда гордость так и кричит «Борись! Все в твоих руках!». Нельзя мириться со всем. В любом случае всегда можно сделать хоть что-то, хоть крохотный шажок. Нортон свято верил в то, что безвыходных ситуаций не бывает.
Охотник покачал головой. Смириться он не мог: для него это было равносильно тому, чтобы сдаться, а он на это не имел права. Да, Нортон не хотел становиться охотником, но стал им – ради матери, за которую он обязан был отомстить.
Внезапно в голову пришла идея. А что, если?..
Подскочив к столу, на котором лежала карта, молодой человек повторил манипуляции по поиску высшей, только на этот раз не с помощью крови, а используя непосредственно кинжал. Получилось!
Внимательно посмотрев на точку, указанную кинжалом, охотник начал собирать вещи. Следующим пунктом назначения стали владения герцога де Войля, а точнее его родовой замок.
Что ж, герцог, ждите гостей. Похоже, у вас завелась тварь, которую необходимо поймать!
Глава 10
Вампир, который после своей внезапной вспышки ярости какое-то время скрывался в недрах подвала замка, довольно быстро остыл и, не забывая демонстрировать свой мерзкий характер и язвить по поводу и без, вернулся к тем, кого уже начинал считать почти что друзьями. Аспен и оборотень единодушно воздержались от лишних вопросов, опасаясь повторения инцидента. Не стоит будить то, к встрече с чем ты не готов.
Тренировки стали неотъемлемой частью жизни Аспен. Дарси и Иреней гоняли свою подопечную так, словно решили ее извести и досрочно отправить на свидание к князю тьмы. Оба высших считали, что в их случае цель оправдывает средства: а как иначе бы они смогли в короткие сроки проверить на что способна Аспен? Не сегодня-завтра о жертве эксперимента может стать известно другим представителям нечисти и результат пока был, к сожалению, непредсказуем.
Дарси, постоянно нахваливающий свою многочисленную коллекцию холодного оружия, учил девушку основам ведения боя, пока что ограничившись шпагой. Впрочем, глядя на успехи своей ученицы, вампир уже мысленно строил далеко идущие планы: благо коллекция действительно была большая.
Иреней отдавал предпочтение рукопашному бою, что было вполне логичным: при переходе в человеческую форму оборотни оставались обнаженными и, конечно же, безоружными. Не таскать же волку шпагу в зубах? Так стоило ли тогда доверять всяким железякам?
Аспен уже давно потеряла счет количеству своих поражений. Порой девушке уже казалось, что выжить в бесконечных тренировках ей помогали инстинкты, которые в полной мере достались от «папочек», как ехидно называла Аспен своих создателей. Но в некоторых случаях эти самые инстинкты только мешали. Приходилось учиться держать себя в руках, не попадаться на хитрые уловки и при этом держать в узде толкающую на необдуманные поступки кровожадность. В последнем вопросе помогала ночная охота, благо живности в местных лесах было достаточно.
Помимо навыков владения холодным оружием и рукопашного боя, девушку учили правильно рассчитывать силу, изменять внешний облик и прочим хитростям, которые могли пригодиться при контакте с людьми. Аспен многое давалось легко – она почти все схватывала на лету, но некоторые вещи, как например влияние на разум людей и животных, давались хуже. Пока что девушке не хватало концентрации: ей казалось, что внутри нее борются две сущности, из-за чего сфокусироваться на чем-то одном было сложно.
– Давно у меня не было учеников, – сообщил Дарси, довольно растянувшись на траве после окончания очередной тренировки. В этой части владений герцога де Войля редко можно было встретить людей, поэтому занятия перенесли на свежий воздух. Причиной тому послужила сама Аспен, которая все же исполнила свою мечту и покачалась на люстре, в конце концов обрушившись вместе с ней на пол. Дарси, хохотавший до звона в оконных стеклах, ничуть не расстроился, но заявил, что у него нет желания отстраивать потом замок по новой. – Вот освоишь азы, и, думаю, я начну учить тебя некромантии – для начала проведу вам обоим экскурсию по своим подвалам. Сделаем из тебя универсального бойца – в нашем деле это будет совсем не лишним.
– По-моему, нам хватит одного больного на всю голову некроманта, – буркнул Иреней, но скорее из ревности, чем из-за неприязни к некромантии. Оборотень тоже был доволен достижениями ученицы и планировал обучить ее всему, что знал сам. В ближайшее время он рассчитывал научить девушку искать чужие следы и заметать свои.
– А в каком это «нашем деле»? – поинтересовалась девушка, плескаясь на мелководье. После тренировок ее учителя почему-то всегда оставались безупречно чистыми, а вот она сама была словно свинья после принятия грязевой ванны: слишком часто пахала носом землю.
– Видишь ли, – осторожно начал вампир, словно обдумывая, стоит ли делиться этой информацией, – боюсь, что скоро может начаться новая война…
– Опять между оборотнями и вампирами? – фыркнула Аспен. – А мне в таком случае что делать? Убивать всех подряд? Или всем грозить пальчиком? Вы же вроде решили, что я в равной степени могу относить себя и к тому, и к другому лагерю.
– Ну да, к обоим, – не стал отрицать сказанное Иреней. Оборотень только сейчас заметил, что у него с Дарси уже начало входить в привычку отвечать на вопросы девушки по очереди. – Но в этот раз война будет не между лагерями. Что ты вообще знаешь об устройстве мира?
Не задумываясь, девушка начала выкладывать общеизвестные факты, смешивая их с различными домыслами и слухами.
– Доминион – это большое государство, которое занимает весь материк. Есть и другие страны, но плыть до них очень далеко. Я слышала от приезжих купцов… – тут Аспен болезненно поморщилась, поняв, что невольно вспомнила о прошлой жизни. – В общем, я слышала, что в других странах нет нечисти. Знаю одну любопытную версию, в которой говорится, что когда-то небожители отделили всех грешников и сослали их сюда. И что никто из нечисти не может покинуть эти земли.
– Брехня, – отмахнулся Дарси. – В других странах просто сложнее выжить: территория маленькая и все друг за другом следят. По поводу грешников: ты еще расскажи мне, что веришь в то, что нечистью становятся только очень распущенные и испорченные люди, убийцы, душегубы и далее по списку.
– А это не так? – Аспен навострила ушки. До нее только сейчас дошло, что перед ней на зеленой травке в лучах солнца сидели два бесценных источника информации, которые должны знать истину. – Хотя, да, соглашусь, не похоже на правду. Какой бы я не была раньше, но на грешницу тянула с большой натяжкой.
– Вот и я о том же, – сверкнул клыками вампир.
– Ты наверняка сейчас очень удивишься, но дела обстоят как раз-таки наоборот, – пояснил Иреней. – Грешники тоже могут стать нечистью, но только низшей. Такими, как мы трое, становятся только те, кто при «жизни» отличался благородством, был в большей степени искренним, а справедливость для них была не пустым звуком. Конечно же, набор качеств очень-очень разный и речь вовсе не про идеальных людей, которых, кстати, не существует.
– А почему тогда некоторые умирают? – уточнила девушка, вспомнив, как один раз на ярмарке услышала историю про то, как покусанный нечистью человек скончался в страшных муках.
– Тут сложно дать какой-то однозначный ответ, – вампир снова перехватил инициативу в разговоре. – Есть предположение, что этих людей просто ничего не держит на земле. У них нет никаких желаний, стремлений. Просто тени, сотканные из равнодушия. Что таким делать в вечности?
Аспен склонила голову чуть на бок. Ей всегда казалось, что так информация лучше запоминается.
– Раз с основами мы разобрались, давай вернемся к войне, – напомнил Иреней, видя, что у девушки пока закончились вопросы. – Дело в том, что у каждого из нас есть свой так называемый негласный вожак. Все признают его верховенство. У оборотней – это Дель Вайлан.
– А у вампиров – Кайн Луош, – влез вампир, показав недовольному оборотню язык. – Уже давно ходили слухи о том, что эти двое пытаются договориться. Нам нужна своя территория, на которой мы сможем не прятаться и жить спокойно. Но для этого нужно объединиться и пойти войной на людей, чтобы отгрызть у них кусок земли.
– Но, Дарси, у тебя же целое герцогство…
– А ты уже забыла, что я здесь на правах подданного короля?
– Неужели он думает, что ты человек? Разве ни у кого не вызвало подозрений, что ты так долго живешь?
– Просто я пару раз в столетие разыгрываю сцену по передаче прав наследования, – скромно потупился вампир. – Обычно мне помогает еще один высший, может быть как-нибудь вас и познакомлю, он славный малый. Мы меняем свою внешность и вуаля! Все законно, комар носа не подточит! Я один из немногих, кто сумел обмануть королевских охотников. Хотя, признаю, сейчас есть трое, встречи с которыми даже я остерегаюсь. Этих ничем не обманешь – у них природное чутье на нечисть вроде нас.
– Я слышала про них, – кивнула Аспен, наконец вылезая из воды. – Диаз Нивири, Тонис Райт и Нортон Гандвейн. Лучшие охотники Доминиона.
– Да-да, они самые, – поморщился Дарси, вспоминая стычку с Нивири. Хорошо, что они встретились не во дворце, а на улицах города, где вампир уже успел сменить облик герцога на другой: Дарси уже успел нанести визит вежливости к королю и поэтому удрал с чистой совестью, если таковая вообще имеется у слуг князя тьмы.
– Одевайся быстрее, – вдруг поторопил Иреней, чего раньше за ним не водилось. – Кто-то идет.
Вампир посмотрел в ту же сторону.
– Князь тьмы! – сквозь зубы выругался он. – Вот вспомни про…
Аспен шустро оделась, оценив, как изменилось настроение наставников. Теперь она тоже чуяла. Человек. Один. Уверен в себе и своих силах. И что-то подсказывало девушке, что этот человек знает об их присутствии. И даже более того – знает, кем они являются.
– Слишком поздно, нам не уйти, нужен отвлекающий маневр! Дарси, думай, а я его задержу.
– Что ж, придется разыграть спектакль для охотника.
***
Тайфун взбрыкнул, отказываясь двигаться дальше. Нортон, сразу поняв в чем дело, потрепал его по холке, радуясь, что когда-то додумался научить коня подавать знак, если тот почует нечисть. Лошади, несмотря на все уловки слуг князя тьмы, в отличие от людей никогда не ошибались в этом вопросе.
Охотник, который теперь и сам учуял запах нежити, осторожно направился в ту сторону, откуда доносилось специфическое амбре. Чем ближе к цели он был, тем довольнее становилась его улыбка. Двое высших – это большая удача. Приготовив серебряный кончар1, молодой человек поспешил к новой цели. Нортону нравилось рисковать. Эта неопределенность – кто победит, а кто станет жертвой, – будоражила кровь.
– А вот и я, – с плотоядной ухмылкой заявил охотник, оказавшись на берегу небольшого водоема и встретив злобный взгляд высшего, приготовившегося к атаке. За его спиной темноволосый вампир уже примеривался к горлу сопротивляющейся из последних сил девчонки, явно собираясь удовлетворить свои гастрономические потребности. Нортон сузил глаза. Ну уж нет, он этого не допустит!
***
– Сопротивляйся, кричи! – неожиданно приказал Дарси. Девушка лишь непонимающе уставилась на него. – Ну же, соображай! Это единственный шанс! Ты должна отвлечь его. Некогда объяснять!
Так ничего не поняв, Аспен начала вырываться, а Дарси лишь крепче вцепился в нее, делая вид, что пытается укусить.
– Измени внешность, он знает про Медуницу, – тихо прошептал вампир, продолжая бесцеремонно копаться в памяти охотника. Защиты от ментальных способностей люди еще не придумали – только некоторые могли почувствовать вторжение в свою память, но в данном случае Дарси не боялся выдать себя – их уже вычислили. – Сейчас я тебя толкну в сторону того камня. Уткнись в землю и не показывай лицо, пока не закончишь с изменением. Постарайся задержать охотника после того, как я с мохнатым дадим деру.
– А как же я? – тихо спросила Аспен. Она доверяла своим учителям и не могла поверить, что они так просто ее бросят.
– Успокойся, он думает, что ты человек. Я не знаю, как так получилось, но это реальный шанс выжить всем троим. Мы за тобой вернемся. А пока – постарайся не выдавать себя. И удачи.
С этими словами Дарси толкнул девушку в сторону, а сам бросился на помощь к Иренею, который уже перекинулся во вторую ипостась.
Аспен картинно разлеглась на земле. Распущенные влажные волосы разметались и закрыли лицо. Вспомнив уроки вампира, девушка торопливо начала менять свой облик. Волосы посветлели на пару оттенков и в них добавилась рыжинка, кожа стала более загорелой, глаза из песочно-желтого изменили цвет на зеленый, а черты лица немного округлились. Готово. Вроде бы всего по чуть-чуть, но сейчас ее не узнали бы даже родители, будь они живы.
