Леонид Резников
Хрустальный замок
Глава 14
– Тебе следовало быстрее с ним разобраться, – посетовал Френсис, обойдя статую кругом. – Теперь жди неприятностей.
– Ничего, как-нибудь справимся, – улыбнулась Саша и опустилась на землю, ощутив легкое головокружение. «Колдовство» отнимало слишком много сил.
– Устала? – посочувствовал англичанин.
– Немножко.
– Ничего, это с непривычки, скоро пройдет.
Саша кивнула. Головокружение действительно быстро прошло, но слабость в теле еще осталась.
– Тебе нужно побольше упражняться. И заметь: ты только расходуешь силы, а нужно еще брать энергию извне, иначе долго не протянешь.
– Брать?
– Вообрази себе, что вокруг тебя целый океан энергии. Ты его берешь взаймы и отдаешь вновь, когда понадобится. Попробуй представить, как энергия вливается в тебя.
Саша честно постаралась исполнить то, о чем говорил англичанин – теперь-то она ему полностью доверяла. И – о чудо! – слабость отступила, и Саша почувствовала, как тело наливается теплотой и мощью. Ей казалось, что сейчас она в состоянии перевернуть мир, если понадобится, – то удивительное чувство, когда тебе все под силу. Но Френсис остановил ее:
– Не вбирай слишком много энергии. Если она переполнит тебя, ты не совладаешь с ней. Бери лишь столько, сколько тебе необходимо. А лишнее сбрасывай.
– Как?
– Хороший вопрос! – озадаченно поскреб макушку англичанин и развел руками. – Ответ на него тебе придется найти самой.
Саша выставила ладонь, и над ней засиял крохотный шарик. Свет его был так пронзителен, что пришлось зажмурить глаза.
– О май год! А с тобой опасно связываться, – засмеялся англичанин, щурясь на крошечное солнце.
Саша тоже засмеялась.
Лучистая звездочка оторвалась от ее ладони и начала подниматься. Свет ее постепенно мерк, а сама звездочка медленно распухала, пока не обратилась в призрачный шарик, а затем и вовсе не истаяла лепестками искр.
– Черт, Они действительно не ошиблись: у тебя поразительные способности, – сказал англичанин, задумчиво массируя шею. – Если бы ты только знала, что тебе удалось сейчас сделать.
– Неважно, – отмахнулась Саша. – Если вы не забыли, нам нужно бежать.
– Думаю, уже поздно. – Англичанин неотрывно смотрел куда-то поверх головы девочки.
Саша обернулась. Позади нее, метрах в пяти, стоял мужчина, с которым она беседовала в зале.
– Великолепно, – сказал мужчина. – Мы оказались правы: твои способности безграничны. Вы хорошо потрудились, Френсис. Думаю, мы могли бы вернуть вам должность Хранителя.
– О чем он говорит? – вскинула Саша брови и медленно встала.
– Не слушай его, – глухо отозвался англичанин.
– Вы работаете на них, да? – Саша отступила. – Вы специально меня учили, чтобы я…
– Разве ты не видишь, что он пытается нас поссорить? Ничего он мне не вернет, поскольку не доверяет. Да и не нужны Им больше ни Хранители, ни Творцы, – хрипло произнес англичанин, не отрывая взгляда от непроницаемого лица мужчины.
– Не нужны? – Саша все еще сомневалась, кому верить.
– Разумеется! Скажите ей, что я прав.
Мужчина молчал.
– Чего же вы молчите?
– Значит, это правда? – у Саши почти не осталось сомнений насчет правдивости слов Френсиса, но она все еще не до конца понимала, о чем идет речь.
Мужчина перевел тяжелый взгляд на Сашу, но губ так и не разомкнул. И тут до Саши дошло: Творцы, что живут там, внизу, – они никому больше не нужны! Истуканы надеяться заменить их всех Инженером с безграничными возможностями – вот о чем все время пытался ей сказать англичанин. И именно поэтому ее хотят удержать здесь.
– Не понимаю, какое тебе дело до Творцов нижнего уровня? – наконец произнес мужчина. – С твоими способностями мы построим новый мир, возродим былое. Творцы будут только мешать, они – вынужденная мера, будущее же мира в твоих руках, Александра. И еще: Френсис ошибается: Хранители занимаются не только поиском Творцов, но и обучают Инженеров, хранят знания – так было раньше и так будет вновь!
– Не будет! – в сердцах топнула ногой Саша.
– Ты не понимаешь, от чего отказываешься. Мы предоставим тебе ничем неограниченные возможности творить, под нашим руководством ты создашь возрожденную вселенную, великий мир. Неужели кто из людей мог когда-нибудь помыслить о подобном могуществе и удостоиться такой чести?
– Ваш великий мир, – вставил Френсис.
– Что?
– Я говорю: ваш мир, такой, каким видите его вы.
– Но что в том плохого?
– Я согласна! – выкрикнула Саша.
– Что ты говоришь?! – воскликнул Френсис, запустив пальцы в курчавую шевелю. – Одумайся, несчастная!
– Я согласна, – повторила Саша. Грудь ее тяжело вздымалась от охватившего девочку волнения. – Только если вы отпустите всех домой.
– К сожалению, Мы не в силах вернуть их, – сказал мужчина. – Творцы – часть вселенной и не смогут существовать там, откуда пришли. Мы не в силах вернуть им физические оболочки.
– Тогда отправьте назад Мишку, ведь он еще может вернуться!
– Но нам нужны гарантии, что ты будешь сотрудничать с нами.
– Им можно верить? – обернулась Саша к англичанину.
– К сожалению, да, – дернул плечами Френсис. – Ложь Им не свойственна. Но если ты согласишься, то станешь Их вечной рабой, а после отпадет нужда и в тебе.
– Во мне?
– С твоей помощью Они хотят воссоздать свой мир, а управлять им могут только Инженеры, не один – много, очень много. Один Инженер не справится, тем более ребенок с Земли, будь он хоть семи пядей во лбу.
– Но откуда они их возьмут?
– Инженеры – существа столь же бесплотные, как и все здесь, энергетическое поле, сгусток информации, не более, но обладающий невероятными возможностями к трансформации реальности. Инженеров можно вернуть, однако нужен Творец твоего уровня, чтобы воссоздать утраченное звено. А после надобность в тебе отпадет.
– Френсис ошибается, – не согласился мужчина. – Да, нам позарез нужны Инженеры, Творцы не справляются в полной мере с возложенными на них обязанностями. Их хватает исключительно на поддержание хрупкого равновесия мироздания, наш мир балансирует на краю. Но, поверь, у нас и в мыслях не было избавляться от талантливого Инженера – каждый из них на счету.
– Разве я говорил об избавлении? Я сказал: отпадет надобность. Александра останется на вторых ролях, станет девочкой на побегушках.
– Это правда? – насупила брови Саша.
– Френсис сгущает краски, – ушел от прямого ответа мужчина. – Для тебя всегда найдется работа.
– Принеси то, подай это? – печально усмехнулся англичанин.
– Ну, хватит пустых разговоров, – Подвел черту мужчина. – Значит, ты согласна работать с нами, если мы отправим назад твоего друга?
Сашу покинула уверенность.
– Да или нет? – продолжал настаивать мужчина.
– Не соглашайся, – тихо сказал англичанин. – Ты погубишь и себя, и остальных.
– Френсис, вы можете быть свободны, – сухо сказал мужчина.
– А как же ваше предложение о сотрудничестве? – язвительно осведомился англичанин.
– Вы свободны! – повторил мужчина.
– Оставьте ребенка в покое, вы, чудовище!
– Я вижу, по-хорошему вы не понимаете.
Мужчина поднял руку. Англичанин вскрикнул и, корчась, начал распадаться, словно с него облетала крупная разноцветная шелуха.
– Что вы делаете, прекратите! – взорвалась Саша. – Сейчас же прекратите, слышите?
Мужчина не шелохнулся, и тогда Саша рубанула рукой. Фигуру мужчины надвое рассекло невидимым росчерком молнии от правого плеча до пояса. Лицо его исказила судорога, оно смазалось, будто по сырой краске мазнули кистью. Саша яростно взмахнула рукой второй раз, и теперь поплыло все тело мужчины. Дрогнула земля. У самых ног девочки образовалась черная трещина, края ее устремились в разные стороны, трещина все ширилась и разрасталась. Саша отступила от края зияющей пустотой пропасти, не удержалась на ногах от очередного толчка и упала на колени. Мужчина исчез, его больше не было. Рядом с Сашей корчился в судорогах англичанин, он, казалось, был цел и невредим.
– Как вы? – Саша вскочила с колен и бросилась к Френсису.
– Спасибо, нормально, – морщась, выдавил англичанин.
Саша помогла ему приподняться, он сел и прислонился спиной к громадному стеклянному цилиндру, поросшему редкими длинными иглами.
– Где Он? – спросил Френсис.
– Я, кажется, убила его, – зябко поежилась Саша.
– Вряд ли, Их сложно уничтожить, вернее, практически невозможно. По крайней мере, я не имею ни малейшего представления, как это можно сделать.
– Но ведь он пропал!
– Спрятался в невидимость. Ты еще слишком слаба, чтобы воевать с ними. Мне кажется, что-то случилось, иначе он не оставил бы нас в покое.
– Что могло случиться?
– Не знаю, что-то очень серьезное, если они потеряли к нам интерес. Но, уверяю тебя, только на время. Мы должны узнать, что именно произошло.
Англичанин сделал попытку подняться, но ноги его еще плохо слушались.
– Отдохните, успеем, – придержала его Саша.
– Да, давай посидим еще пять минут. – Англичанин усмехнулся. – Смешно – пять минут. Привычные фразы, давно ставшие пустым звуком. Здесь нет времени в нашем понимании, наши внутренние, биологические, часы молчат. Пять минут… Ладно, пойдем.
Френсис оперся на Сашину руку, с трудом поднялся, и они поковыляли прочь от дворца.
Вертолет шел толчками на небольшой скорости. Автопилот, придуманный Мишкой, работал плохо, но со своей функцией пока справлялся. Главное, он не позволял машине опрокинуться, а остальное были мелочи.
– Все-таки глупейшая идея, воевать с Ними, – нарушил молчание Бука, глядя за медленно разрастающимся по курсу облачным массивом.
– Но мы не можем сидеть сложа руки и ждать, когда с нами покончат, – парировал мальчишка-азиат.
– А мне, если честно, давно все осточертело, – сказал Черныш, глядя в иллюминатор на проплывающий внизу пейзаж. Мы не живем, но существуем, как животные в клетках, вернее, в загонах. Трудяги-животные. Нам даже в стадо сбиваться запрещено, иначе придет пастух и наведет порядок. Скажи, какой смысл продолжать подобное блеклое, унизительное существование?
– Кстати, я тоже не понимаю, почему мы должны спрашивать разрешения ходить в гости, – поддакнул Рыжик. – В чем тут соль?
– Если бы знать наверняка, – ответил Бука. – Но чем-то наши встречи мешают Им, сильно мешают. Иначе какой смысл разделять нас?
– Могу предположить, – сказал мальчишка-«патриций», – что Они боятся, как бы мы не оставили надолго без присмотра свои участки. Ведь территория не может долго существовать без хозяина. Да ты глянь в окно, сколько серых шестиугольников!
– Может быть, ты и прав. Но мне почему-то кажется, дело совсем в другом. Михаил, возьми чуть правее, – подкорректировал курс Черныш. – И давай полетим помедленнее – осторожность, помноженная на осторожность.
– Вернее, мнительность, помноженная на осторожность, – хмыкнул Бука. Он уже порядком освоился в кабине, и теперь сидел развалясь в правом кресле. – Думаешь, если мы полетим медленно, Они нас не заметят?
– Не ерничай. Двигаясь медленно, мы успеем заметить, если Они соберутся напасть.
– Что-то я сильно сомневаюсь. Да и зачем им нападать на нас, когда издалека можно сделать какую-нибудь пакость.
– И все же, – продолжал настаивать Черныш.
Мишке не терпелось уже наконец долететь до места, но он не стал спорить, и немного снизил скорость. Приборов не было, и приходилось ориентироваться визуально. На большой высоте и по далеким бесформенным объектам, особенно облакам, вообще трудно определить скорость – вроде край облака приближается, но насколько быстро, вот в чем вопрос!
– Хорошая машина, надежная, – сказал подросток со смоляной копной жестких волос и сероватой кожей. – Только трясет сильно. И болтает.
– Главное, чтобы в воздухе не развалилась, – серьезно сказал мальчишка-азиат. – Смеху будет!
– Сплюнь! – ткнула его в бок локтем девочка с голубыми волосами.
– Да куда здесь плевать?
– Не развалится, – с хмурым лицом произнес Черныш.
– А оружие есть? – спросил чернявый подросток.
– Нет, оружия нет, – мотнул головой Мишка. А он ведь и вправду не подумал об оружии! «Тоже мне, вояка, – обругал Мишка сам себя, – полетел воевать, а про оружие позабыл».
– Пулемет бы хороший. Или ракету воздух – воздух, – подумал вслух чернявый. – Шарахнет будь здоров! А может, я завесу сделаю?
– Завесу? – переспросил Черныш.
– Ну, туман черный, до самых облаков. Они нас и не увидят.
– Умник тоже! А мы как долетим, по-твоему? – криво усмехнулся Бука. – Наощупь?
– Да нет, все равно ничего не выйдет, – продолжал размышлять чернявый парень. – Здесь чужой мир.
– Здесь ничейная территория, – поправил Черныш.
– Ты думаешь? – Парень щелкнул пальцами, и слева заклубилась чернота, быстро расползаясь и редея. – Получается!
– Погоди-ка! – остановил его «радужный» мальчишка. – Давай вместе попробуем: ты сделай черноту, а я ее чуть-чуть подправлю.
– Чего ты подправишь?
– Чего надо. Делай!
Чернявый пожал плечами – ему было все равно – и опять щелкнул пальцами.
Вновь заклубилось черное облако. Мальчик-азиат замысловато завозил руками, облако вспыхнуло бледными искрами и стало почти прозрачным.
– Вот! – сказала он.
– Ну и что это за народное творчество? – осведомился парень.
– Оно прозрачно только с нашей стороны.
– Да ну? – не поверил парень.
– Хочешь, сам проверь, – хохотнул «радужный». – Я профи по таким фокусам!
– Сейчас проверим, – сказал Мишка и чуть изменил курс, направив вертолет в облет облака. И вправду, чем дальше он огибал его, тем больше облако уплотнялось, и наконец стало совсем непроницаемым, похожим на грозовую тучу.
– Здорово! – сказал парень. – Тогда я делаю большое?
– Делай! – дал отмашку Черныш.
Перед вертолетом заклубилась непроглядная чернота, стремительно расползаясь вширь и вперед, но за дело сразу же взялся мальчишка-азиат, и в облаке протаяло окно. Облако не стало прозрачным, как прежнее, а больше походило на редкий туман, однако видно было далеко. Вертолет словно летел в громадном туннеле, взбивая винтом облачный кисель. От «киселя» то и дело отрывались сероватые хлопья, закручивались в спирали и текли вниз вихрями. Картина была захватывающей, но Мишке пришлось удвоить внимание, только бы не сбиться с курса и не наскочить на что-нибудь в тумане – мало ли, что может возникнуть на пути.
– Странно, – сказал Черныш, разглядывая облако в боковой иллюминатор. – Как получилось, что созданное одним человеком смог изменить другой?
– Не все ли равно? – скривил губы Бука.
– Я тоже, между прочим, создавал и лук с кружкой, и мопед, и даже вертолет, – сказал Мишка.
– Ты – дело другое. Тебя прочили в Хранители, а для них такое – пара пустяков. Но вот Творцы не могут влиять на созданное другими Творцами, только в пограничных зонах, – задумчиво произнес Черныш.
– Сам ведь сказал: здесь ничейная территория, – напомнил Бука.
– Мне кажется, дело не только в ней. Может быть, пограничье здесь вовсе ни при чем?
– А что при чем?
– Мы. Ведь что такое пограничная зона? Это столкновение интересов, где сила возможностей хозяев равна, дальше, вглубь территорий, у каждого свои желания и запреты – там он полновластный хозяин.
– Сила воздействия обратно пропорциональна квадрату расстояния, – выдал начитанный Мишка, несколько перефразировав известный закон.
– Вот именно, – согласился Черныш, хотя не совсем понял, о чем идет речь. – А если Творец разрешит другому воздействовать на его мир?
– Хм-м, – помял подбородок Бука. – Я никогда об этом не задумывался. Ты хочешь сказать, что мы сами запрещаем другим Творцам рушить созданное нами?
– Не рушить конкретно, а вообще изменять, вмешиваться.
– Возможно. Но чем Им-то это мешает?
– Боюсь ошибиться, но, мне кажется, что Они опасаются, как бы мы не объединили усилия против Их тирании. Один человек слаб, а если за Них возьмутся все разом?
– Не лишено смысла, – сказал чернявый, подумав.
– А отсюда, кстати, просматривается четкая иерархия: Творцы – самый нижний уровень, могут управлять своими владениями, но вне их бессильны что-либо сделать без разрешения хозяина. За ними идут Хранители – им не нужно спрашивать разрешение, и они свободно трансформируют все, что считают нужным. Далее следуют аборигены – их уровень еще выше, и они в силах препятствовать нам и Хранителям, создавая запреты и давая разрешения. И выше всех стоят Инженеры – Творцы высшего уровня, им подвластен весь мир и его законы.
– Так чего же мы тогда рвемся спасать девчонку? – воскликнул мальчишка-азиат. – С твоих слов получается, что она Инженер и обладает властью над всеми!
– Инженер Инженеру рознь. Можно иметь задатки Инженера, но никогда им не стать, а для этого требуется пройти обучение, познать законы мироздания и методы влияния на них.
– Гениальный младенец? – хохотнула молчавшая до того девочка в цветастом комбинезоне, похожая на пупса.
– Давай без иронии. Или завидуешь? – поставил девочку на место Рыжик.
– Вот еще! Никому я не завидую, – у девочки даже щеки порозовели от возмущения.
– Но тогда выходит, что Они сильнее нас, – сказал мальчишка-«патриций». – Как же ты с ними собрался воевать?
– Они сильнее, когда мы поодиночке, а если возьмемся за дело вместе… – парировал Черныш.
– А если они тоже вместе возьмутся за нас?
– Ты когда-нибудь видел, чтобы Они действовали сообща? Они все крайние индивидуалисты.
В тесном нутре вертолета воцарилось молчание. Каждый пытался переварить услышанное. Размышления Черныша, хотя и вызывали у многих сомнения, но не были лишены логики.
Бука наклонился влево и поманил Черныша.
– Ты специально их обрабатываешь? – шепотом спросил Бука, когда Черныш приблизил голову.
– Что ты имеешь в виду? – состряпал невинную физиономию Черныш.
– Сказки про конец света. Думаешь, если их попросить просто помочь Саше, то они откажутся?
– Не думаю, – скупо улыбнулся Черныш. – Но так надежнее. К тому же я не уверен, что это лишь сказки.
– Ты хочешь сказать, они и вправду собрались от нас избавиться?
– А на кой мы Им сдались, неумелые и своенравные кустари? Ведь мы кустари, как ни крути, а если придут профессионалы… В общем, сам прикинь, что к чему.
– М-да, – только и сказал Бука. Сомнений в правоте Черныша у него не осталось.
– Творцы! – громовой голос ударной волной налетел на вертолет, тяжелую машину качнуло и повело вбок, и Мишка судорожно вцепился в рычаги управления. Если бы не мгновенная реакция автопилота, падения бы точно не избежать. – Вы приближаетесь к запретной территории. Требую немедленно вернуться в свои ареалы, иначе к вам будут приняты меры дисциплинарного воздействия.
Голос стих. Вертолет выровнялся и завис в клубящемся тумане. Все сидели едва дыша.
– Вот тебе и невидимые, – первым пришел в себя Черныш и бросил взгляд в сторону чернявого парня. – А ты говорил.
– Откуда я мог знать?
– Ладно, теперь это неважно. Что будем делать?
– Летим дальше, – сказал Бука и указал рукой направление на облачный мир. – Зря мы, что ли, сюда приперлись?
– Думаешь, просто пугают?
– Ничего я не думаю! Но праздновать труса не намерен.
– Что думают остальные? – Черныш обвел взглядом сбившихся в плотную кучку ребят. – Мы не будем никого принуждать, не имеем права.
Ребята молчали. Некоторые из них отводили глаза, другие показно храбрились, но никто не проронил ни звука.
– Да чего тут думать? Летим дальше! – не вытерпел мальчишка-азиат, ответив за всех, и потряс кулаком. – Нужно наконец показать Им, кто здесь хозяин. Без нас они никто и ничто.
– Правильно!.. Покажем Им!.. Летим!.. Хватит уже терпеть! – нестройно поддержали ребята.
– Тогда – вперед! – дал команду Черныш, и Мишка двинул рукоятку от себя. – Все приготовьтесь! Здесь не будет ни звона сабель, ни выстрелов – то будет иной бой.
– Какой? – спросил Мишка.
– Если бы я знал…
Вертолет, все набирая скорость, понесся сквозь таящий туман к парящему острову, дворцовые шпили которого уже отчетливо виднелись меж белых облачных валов.
Глава 15
Злой донельзя Шестерка обнаружил беглецов залегшими на краю стеклянной рощи. На его появление ни противная девчонка, ни бывший узник Хранитель никак не отреагировали, будто его здесь не было, и оттого паж разозлился пуще прежнего.
– Вот вы где! – выпалил он, яростно сопя, словно бык, распознавший в противнике ненавистного тореадора. – Признавайся, зачем ты из меня статую сделала?
– А-а, – протянула Саша разочарованно, – это ты. Уже отошел? Быстро что-то.
– Еще издеваешься? – топнул Шестерка, сжав кулаки. – Да ты знаешь, что я сейчас с тобой за такие фокусы сделаю?
– Слушай, отвянь, а? – Саша даже не обернулась. – А то как колдану, даже статуи не останется, одно мокрое место.
– А ну попробуй! Ты меня еще плохо знаешь. Тоже мне, Инженеришка вшивая выискалась, от горшка два вершка!
– Как ты мне надоел. – Саша приподнялась на локте. – Иди себе, куда шел, пока ходить можешь. Или хочешь, чтобы я из тебя клумбу с цветочками сотворила? Могу еще кучу навозную.
– А чего сразу навозную? – пошел на попятную Шестерка, настолько устрашающ был колкий, холодный взгляд девочки. Он не обещал мальчишке ничего хорошего.
– Вот и помалкивай тогда, – отвернулась Саша и вновь улеглась. Пажа она совершенно не боялась, чувствовала его неуверенность в себе и нерешительность.
– Вон, видишь? Я оказался прав, – указал англичанин на быстро набухающее черное облако, стремительно надвигающееся на край облачного острова правителей. – Происходит нечто из ряда вон выходящее.
– Вы о чем? – наморщил лоб Шестерка, настороженно вглядевшись вдаль. Об унижениях и мести он мгновенно позабыл.
– Не маячь, – сказал Саша. – Либо ляг, либо убирайся.
– Нет, правда. – Паж не стал спорить и опустился рядом с девочкой.
– Слепой, что ли? Вон, облако черное, – кивнула Саша.
– А вот и хозяин пожаловал, – сказал Френсис, завидев на облачном валу мужчину в черном костюме.
Мужчина стоял навытяжку и вглядывался в надвигающуюся черноту. Затем он дернул руками, и туча, словно напоровшись на невидимое препятствие, остановилась и начала расползаться в стороны и ввысь. Не удовлетворившись результатом, мужчина вновь повел руками, и облако из непроницаемо черного превратилось в мутную серую пелену.
Выждав немного, мужчина выкрикнул фразу, но Саша не смогла разобрать, о чем он говорил. А затем до Сашиного слуха донесся очень знакомый звук, которого она никак не ожидала услыхать здесь, в мире волшебства и иллюзий. Спутать с чем-либо гул винта летящего вертолета трудно, но откуда здесь взяться вертолету?
Гул, между тем, все нарастал. Мужчина продолжал вглядываться в пелену, ни разу не шелохнувшись. Казалось, он выжидал чего-то. И вот, окутанный легкой дымкой – все, что осталось от грозового облака, – показался вертолет, немного странный на вид, пузатый и громоздкий. Он упорно надвигался на мужчину, словно специально нацеливался на него. На стеклах пока еще крошечной кабины задорно играли блики.
– Ты видишь то же, что и я? – спросил англичанин.
– Вижу, вертолет, – подтвердила Саша, не сводя глаз с летящей машины.
– Чушь! – сказал Шестерка. – Здесь не бывает вертолетов.
– А это что, по-твоему?
– Вертолет, но его не должно быть.
– Значит, в нем Мишка, – догадалась Саша и улыбнулась – все-таки он пришел за ней. – Больше некому.
– Мишка? Какой еще Мишка? – завозился рядом паж, будто лежал на чем-то неудобном.
– С которым я в прошлый раз здесь была.
– Ах, тот! – понимающе закивал Шестерка и проворчал: – Только его еще и не хватало.
Вертолет все приближался. Мужчина в черном неподвижно следил за ним, затем вдруг начал расти.
– Страж! – охотно пояснил Шестерка, заметив недоумение на Сашином лице. – Сейчас он им покажет, где раки зимуют.
– Помолчи! – прошипела Саша, и паж замолк, чуть отодвинувшись.
Страж перестал расти. Теперь он вздымался над облаком на добрых три-четыре этажа. Такой гигант запросто мог поймать вертолет и шутя раздавить его. Саша напряглась, не зная, что делать. Страх боролся в ней с желанием помочь ребятам. Девочка почему-то была уверена, что Мишка прилетел не один.
– Успокойся, Страж ничего им не сделает, – сказал англичанин, будто знал наверняка, какие мысли роятся в Сашиной голове. – Им невыгодно терять Творцов, особенно когда вопрос с Инженером не решен однозначно.
– Значит, там и вправду Мишка, и он не один? – Саша уже готова была уверовать в то, что Френсис может читать мысли.
– Твой друг? Я незнаком с ним. Но там несколько человек, я чувствую. Хотя и не могу назвать их по именам.
– Я тоже чувствую, – сказала Саша и закрыла глаза, пытаясь представить себя внутри кабины вертолета. Перед глазами из-за красноватой завесы смутно проступили лица людей. – Кажется, там Черныш, еще Бука и Рыжик. Чумазуля? Не уверена. А других я не знаю.
– Твои способности совершенствуются, очень хорошо. Возможно, они пригодятся в скором времени.
– Ха, да кто вы против Стража? Он один со всеми управится, – вновь ляпнул не подумавши Шестерка.
Саша окатила его гневным взглядом, и паж отодвинулся еще дальше.
– А ты не пугай – пуганые, – буркнул он, храбрясь.
– Замолчишь ты, наконец, зануда? – Саша погрозила пажу кулаком.
– Все равно у вас ничего не выйдет. Страж сильнее, – оставил за собой последнее слово Шестерка и замолчал.
– Возможно, но если вертолет – очень сложная машина…
– Очень сложная, – подтвердила Саша.
– То Стражу, – продолжал англичанин, – прежде чем применить воздействие, то есть изменить структуру объекта, понадобится проанализировать его, отыскать слабые стороны, иначе Страж бессилен.
– И сколько Ему нужно времени?
– Не могу сказать. Все зависит от очень многих факторов.
– Тогда может быть… – приподнялась на руках Саша.
– Не торопись, – остановил девочку Френсис. – Твое время еще не пришло. Поглядим, что будет дальше.
Страж думал недолго, а потом ударил.
Вертолет качнулся, в мерном рокоте винта послышался сбой, и грузная машина резко просела. Саша вскрикнула и рванулась, но англичанин удержал ее.
– Рано, – сказал он.
– Но ведь они…
– Я скажу, когда. Страж пристреливается, но он не уверен – прямое воздействие не дало ощутимого результата.
Двигатель вертолета чихнул, лопасти винта вновь замелькали с прежней скоростью, и вертолет начал набирать высоту, обходя Стража сбоку. Одновременно из открывшегося люка кто-то вывалился и, раскорячившись, полетел вниз. По рыжей шевелюре Саша догадалась, что это Рыжик. Мальчик падал мимо облака, но Саша, у которой все похолодело внутри, внезапно осознала: Рыжику ничто не грозит. Скрывшись за краем облака, несколькими секундами позже мальчик вынырнул уже в образе дракона и накинулся на Стража. Струя огня объяла его массивную фигуру. На долгий миг он превратился в пылающий факел, но потом мановением руки сбил пламя и ударил. Рыжика отнесло далеко назад, однако потраченного Стражем времени на дракона как раз хватило, чтобы вертолет проник на территорию врага и благополучно сел. Из брюха вертолета один за другим посыпались люди. Они выбегали и бросались врассыпную.
– Ха, видите, они бегут! – не без злорадства воскликнул Шестерка.
– Неплохая тактика, – похвалил Френсис. – Поодиночке их тяжелее достать, а действовать сообща можно и порознь. Возможно, они обо всем уже договорились во время полета.
– Думаете, они смогут одолеть Стража?
– Вряд ли, но лишить его запасов энергии, хотя бы частично, им вполне под силу.
– Откуда вы столько знаете?
– Я же Хранитель, как-никак, – скромно улыбнулся англичанин. – Мне доступны Их знания.
Дракон вновь напал, но теперь Страж во всеоружии встретил его и поставил мощный заслон на пути огненной струи. Пламя растеклось по невидимой преграде, не причинив стражу вреда. Дракон, сделав круг, скрылся за облачным валом. Страж проводил его взглядом и обернулся, выискивая разбежавшихся ребят.
– Их возможности сильно ограничены, – продолжал комментировать Френсис.
– Естественно! – фыркнул Шестерка. – Они ведь на моей территории.
– К сожалению, все так, как говорит Вениамин, – признал правоту пажа англичанин. – Но ребята вполне могут пользоваться тем, что у них есть с собой. И все же…
– Тогда нужно им помочь! – спохватилась Саша.
– Здесь я буду решать, кому и что можно делать, – скривил презрительную рожицу паж.
– Или ты, – подсказал Френсис.
– Я? – похлопала ресницами Саша.
– Ничего у нее не выйдет. – Шестерка уселся и сложил руки на груди. – Пока я не разрешу.
– Не слушай его. Тебе не требуется чье-либо разрешение, в тебе задатки Инженера, и ты вполне можешь управлять реальностью, игнорируя любые запреты.
– Но что я конкретно должна сделать?
– Для начала разрешить своим друзьям использовать материю данной территории для трансформации в полной мере.
– Но я не знаю, как, – растерянно пробормотала Саша.
– Ха, Инженер липовый! – фыркнул Шестерка.
Саша почувствовала страстное желание наброситься с кулаками на пажа и отколотить его так, как это делала иногда, дерясь с мальчишками, – неистово, не щадя себя. В яростных схватках она, как правило, выходила победителем, но очень быстро поняла, что драками доказать ничего невозможно. Боялись ли ее? Да. Но уважали ли, желали ее дружбы? Вряд ли.
Сколько раз она, случайно обернувшись, замечала недружелюбные, злые, а порой и завистливые взгляды. Она могла постоять за себя, но что ей дало умение выходить победителем в драке? Мальчики ее остерегались, девочки презирали, но и те, и другие побаивались, считая ненормальной дикаркой. Да, она странная, ее не понимают, но разве можно травить человека из-за того, что она не такая, как все – большая фантазерка со своим видением мира?
Наблюдая за мельтешением крошечных человечков у ног Стража-гиганта, Саша вдруг успокоилась и спросила:
– Почему ты с ними?
– Кто, я? – обернулся Шестерка. Его белесые брови удивленно вспорхнули.
– Ты. Почему?
– Глупый вопрос. Потому что меня все ненавидят.
– А что ты сделал, чтобы тебя любили?
– Я не нуждаюсь в любви!
– Врешь.
– Не вру. Не нужна мне ваша любовь! – выкрикнул мальчишка.
– Врешь, – настойчиво повторила Саша. – Я знаю.
– Ничего ты не знаешь! – Ноздри пажа раздувались, лицо пошло пятнами. – И не можешь знать.
– Знаю. Я как ты.
– Ну и… пусть. – Шестерка отвернулся и застыл, чуть сгорбившись.
– Людям нужно давать шанс. Не все плохие, есть и хорошие, – продолжала Саша. Шестерка еще сильнее согнул спину. – Это правда, поверь. Просто тебе они еще не попадались. А мне повезло. И тебе повезет, только сначала обязательно нужно сделать что-нибудь хорошее.
– Не верю, – тихо сказал мальчишка. – Никому не верю.
– Мне тебя жаль.
Саше надоело убеждать пажа, впустую расходуя драгоценное время. Придется обойтись без его помощи. Но что же делать?
Она не отрываясь наблюдала за самой странной из схваток. Гигант атаковал мельтешащих у своих ног ребят, взбивая ударами облачную долину, из которой то возносились хрустальные пики и столь же быстро обрушались, то бугрилась и лопалась земля, образуя пылающие и ледяные каверны, то взметывал туманные гейзеры, рассыпающиеся пеплом. Саша понимала, что Страж щадит ребят, иначе давно уже наступила бы развязка. Англичанин оказался прав: гигант поставил себе целью измотать людей, а после вернуть их туда, где им и надлежало быть. Но это означало бы чистейшей воды проигрыш.
