Кристина Леонидовна Высоцкая
Полукровка.Тень на свету. Книга первая
Глава 6. Самарин
Королевство Риондавир
Провинция Веард-Рион
Город-столица Самарин
– Эль, так ты расскажешь? – выдернул ее из воспоминаний голос Кирана.
– Расскажу, – согласилась Эллия, – только не сейчас, – она махнула в сторону широкой дороги, пересекающей их путь, по которой в сторону Самарина двигались многочисленные груженые подводы и верховые всадники.
Влившись в общий поток, они, лишь ненадолго остановившись в придорожной таверне, чтобы прихватить еды, ехали вместе со всеми еще несколько часов, пока сзади не раздались громкие крики, призывающие уступить дорогу.
Свернув на обочину, Эля посмотрела на приближающееся облако пыли, силясь разглядеть, что за важная процессия заставила замереть слаженное движение путников. Спустя несколько минут мимо них неторопливой рысью проскакал отряд всадников на огромных, черных как смоль жеребцах. Черные плащи развивались за их спинами, приоткрывая кроваво-красные одеяния с темными вставками на груди и богато украшенные ножны с одноручными мечами. По широким плечам мужчин рассыпались тонкими плетями десятки упругих косичек, собранных в высокий хвост алыми лентами.
– Хурсовы демоны, – чей-то шепот заставил слух девушки насторожиться, ловя скудные реплики из-за спины, – зачастили, окаянные. Покоя от них нет.
– Послы, что ль, опять скачут? – удивился второй голос. – Так давеча были.
– Так-то оно и есть, – мужик немного помолчал. – Слыхал, на прошлой неделе они с Хранителями во дворце столкнулись?
– И чего? Неужто сцепились?! – зацокал мужичок.
– Не успели, развели их в стороны. Да только так зыркали демонюги проклятые, что Ванко, свояк мой, – он там коридорным служит – от страха заледенел весь да едва штаны не обмочил от страха. Сам признал. А я и осуждать не берусь, у самого от их взглядов мороз по коже.
– Ох, не к добру это.
– Твоя правда.
Мужики замолчали, а Эля еще внимательней пригляделась к лицам, ища неуловимые отличия. За все годы жизни в столице вместе с наставником, девушке так и не довелось увидеть представителей этой загадочной расы.
Все, что она о них знала, было подчерпнуто из немногих книг. Раса магов, владеющих темной магией и черпающих силу из Тьмы, беспощадные к врагам и непоколебимые в своем превосходстве над остальными народами. На протяжении двух десятилетий между Демонами из Юоргхельма и Светлыми эльфами из Эльминатиэля шла непримиримая война, причина которой так и осталась для всего остального мира тайной. И только последние семнадцать лет между ними установилось хрупкое перемирие, за время которого Хранители Великого Леса старались наладить почти разрушенную жизнь.
Взгляд Эли невольно приковал всадник, скачущий в самой середине отряда на исполинском вороном жеребце, на голову превосходящем остальных коней. Скользя по толпе людей, среди которых изредка встречались представители других рас, равнодушно-презрительным взглядом, демон возвышался в седле неподвижной глыбой, а на узком, надменном лице застыла маска неизмеримого превосходства, придавая и без того жестокому лицу отталкивающее выражение.
Словно почувствовав взгляд девушки, он чуть-чуть повернул голову и посмотрел прямо на нее. При виде искрящихся серебром волос Эллии, цвет которых выдавал в ней эльфийскую кровь, его глаза полыхнули такой ненавистью, что она невольно отшатнулась, ощущая физическую боль от обжигающего взгляда. Всего один удар сердца длился этот невольный контакт, но и этого хватило, чтобы Эля твердо решила избегать в будущем подобных встреч.
Отвернувшись, всадник пришпорил жеребца, вырываясь вперед, и вскоре весь отряд, заметно ускорившись, скрылся за поворотом. Движение на дороге возобновилось.
Успокоившись, Эля постаралась забыть неприятную встречу и обратила внимание на невольных спутников, замечая среди них голубокожих орков, отличающихся от людей не только цветом, но и огромным ростом да тяжелыми чертами лица; шустрых гномов с хитрыми личиками; и даже парочку чистокровных эльфов, благоразумно скрывшихся при виде делегации демонов за спины людей.
Оставшийся отрезок пути прошел спокойно, и в наступивших сумерках Эллия с Кираном въехали в широкие, никогда не закрывающиеся ворота Самарина.
Внешний круг города представлял собой район всевозможных гостиниц, таверн, мелких контор, лавочек и прочих заведений, отгороженный от внутреннего, жилого сектора невысокой стеной, условно обозначающей его границы.
Отыскав среди множества других вполне приличный постоялый двор, они спешились, оставив Скоэл и Теймлиса у коновязи на попечение мальчика-конюшего, сбивавшегося с ног в попытке поспеть ко всем новоприбывшим сразу. Таковых, кроме Эллии и Кира, оказалось еще четверо.
В одном из них девушка уловила что-то мимолетно знакомое, но, сколько она ни всматривалась в широкоплечую фигуру стоявшего к ней спиной светловолосого мужчины, так и не смогла вытащить из глубины подсознания нужное воспоминание. На всякий случай, если не узнанный ею знакомец вдруг окажется одним из тех, с кем Эле вовсе не улыбалось встречаться, она поспешно отвернулась и подтолкнула Кира в направлении входа.
Доведя хозяина до грани помешательства, Эллия пересмотрела все свободные комнаты, отвергая их одну за другой под разными предлогами, пока он не привел их в просторную мансарду над вторым этажом дома, разделенную на две смежные спальни и небольшую гостиную. Выглянув в небольшое окно, девушка удовлетворенно улыбнулась:
– Нам подходит, мы с братом остановимся здесь.
– Слава Богам! – всплеснул короткими пухлыми руками коротышка-гном, доведенный до отчаянья привередливой постоялицей, и поспешно отдал ключи, едва ли не бегом покидая чердак.
– Эль, а почему здесь? – спросил молчавший до этого Киран с изрядной долей любопытства. – Что ты искала?
– Вот это, – вновь подойдя к окну, девушка толкнула створки наружу, и внутрь ворвался теплый ветерок, сметая пыль с узкого подоконника. Мансарда возвышалась только на одном конце здания, что привлекло внимание Эли еще на подъезде к постоялому двору, а под ее окном раскинулась крыша второго этажа, по которой не представляло труда добраться до соседней конюшни и спуститься на улицу никем не замеченной.
Подойдя к девушке, Киран выглянул наружу:
– Ого! Да тут гулять можно!
– Даже не думай! – щелкнула его Эллия по носу. – Нам вовсе не нужно привлекать к себе внимание.
– Чего ты дерешься, – обижено потер пострадавшую «конечность» Кир, – я же пошутил. Но тут, и правда, есть где гулять.
– Именно поэтому я ждала, когда хозяин приведет нас в эти комнаты. Мне нужно будет незаметно уйти, а отсюда это сделать проще всего.
– Куда ты пойдешь? Мне можно с тобой?
– Нет, дружок, там, куда я отправлюсь, тебе не место.
– Я для тебя просто обуза, ни на что не гожусь, – расстроенно отвернулся мальчик.
– Это не так, Кир, – Эля, поколебавшись, сжала его плечо, – никогда так не говори. Я давно забыла, как это хорошо, когда рядом есть кто-то, кому ты доверяешь, и кто верит тебе, несмотря ни на что.
– А ты мне правда доверяешь? – Киран вскинул глаза, вглядываясь ей в лицо. Затаив дыхание, он ждал ответа.
С трудом преодолев внутреннее сопротивление, Эля кивнула:
– Да, хотя и не понимаю, почему, – уже произнеся эти слова, она поняла, что покривила душой. Все было просто: Кир напомнил ей ее саму, ту, дрожащую от холода и страха, обессилевшую от голода, и Вертрана, без раздумий предложившего никому не нужной девочке, обреченной на смерть, помощь и кров. Подавив привычную боль, полоснувшую сердце при воспоминании о наставнике, она вздохнула и отошла от окна:
– Пойдем ужинать, у меня не так уж много времени.
Ночь опустилась на улицы Самарина, зажигая фонари на широких улицах, оставляя переулки утопать в темноте. И именно в этой темноте неслышной тенью скользила Анде, избегая редких прохожих и льющегося из окон света. Добравшись до каменного дома, стоявшего особняком на краю жилого квартала, там, где к высокому забору примыкал пустырь, она с кошачьей ловкостью взобралась по увитой толстыми лианами плюща стене на второй этаж, перемахнула через балконные перила и, отодвинув небольшую дощечку, просунула руку в образовавшееся отверстие.
Спустя мгновение раздался тихий щелчок, и Эллия, удовлетворенно улыбнувшись, приоткрыла створку застекленной двери. Скользнув в темную комнату, девушка неслышно прикрыла за собой дверь и постояла, привыкая к темноте помещения. Спустя несколько вдохов она смогла различить мебель и уверенно направилась вглубь комнаты, огибая широкую кровать, пока не оказалась у темной, тяжелой портьеры, скрывающей стену. Усмехнувшись, она сдвинула ткань, едва сдержавшись, чтобы не чихнуть от пыли, и шагнула в открывшийся проем. Кинжал, вынутый девушкой из ножен, тихонько звякнул.
Быстро преодолев небольшое расстояние, она оказалась в другой комнате, освещенной неяркой настольной лампой. За широким письменным столом, склонившись над бумагами, спиной к ней сидел мужчина. Коротко стриженные темные волосы торчали на затылке смешным ежиком, затянутая в темно-синюю рубашку спина чуть сутулилась, скрывая широкие плечи, а сам он полностью погрузился в лежащие перед ним записи.
Мягко ступая, Эллия подкралась вплотную к хозяину кабинета и прижала кинжал к беззащитному горлу. Мужчина вздрогнул и ощутимо напрягся, готовый к немедленным действиям, но тихий, вкрадчивый голос девушки остановил его за мгновение до стремительного рывка:
– Ты все так же беспечен, Ловкач, – мурлыкающие нотки заставили мужчину расплыться в счастливой улыбке.
Без усилий отодвинув руку с кинжалом в сторону, он быстро обернулся, вскочил со стула и сгреб Элю в медвежьи объятья:
– Анде! Девочка, я так скучал! – резким движением головы отбросив капюшон на спину, Эля с обожанием посмотрела в глаза одного из немногих друзей Вертрана и ее самой, с жадностью разглядывая постаревшее за последние годы лицо с широким квадратным подбородком, сломанным в драке носом и ясными синими глазами с тонкими лучиками морщинок.
– Отпусти, ты же меня задушишь! Вот медведь! – с наигранным возмущением девушка выпуталась из крепких рук и уселась на стол, беспечно болтая в воздухе ногой.
С Орандо по кличке Ловкач незадолго до смерти познакомил ее наставник. Научившаяся не доверять никому, кроме Вертрана, Эля настороженно приняла грубоватого с виду мужчину. Огромный рост, мощная, перевитая литыми мышцами фигура, ладони, в которых с легкостью тонул громоздкий кубок с вином, показавшийся детской игрушкой, молчаливая угрюмость… Все это поначалу пугало девушку, но прошло совсем немного времени, и Эллия поняла, что душой этот гигант напоминает скорее ласкового домашнего котенка, чем свирепого тигра. Но таким его знали только самые близкие люди. Для остальных же он оставался непримиримым уличным бойцом с крепкими кулаками и неуемной жаждой победы.
– Что ты делаешь здесь, под самым носом ищеек? – нахмурился Орандо.
– Ты не рад меня видеть? – ушла от ответа Эля. Стянув маску, она бросила ее на стол, насмешливо сверкнув глазами.
– Конечно, рад, но я волнуюсь за тебя. В столице опасно. После третьего покушения на Аргаина усилили патрули, устраивают внезапные облавы, а маги проверяют каждого попавшего им в руки. Многие затаились, а кое-кто и вовсе исчез из города.
– Покушения на короля? Смело! – присвистнула девушка. – Послушай, до меня дошли слухи, что у ДКМ появились новые возможности, ты ничего не слышал?
– Как же… Потому-то многие и забились в темные норы и боятся нос высунуть. В прошлом году всплыл один любопытный артефакт. Он создает временной камень-поисковик, который обнаруживает следы каждого, побывавшего на исследуемой территории, вплоть до крыс. К счастью, на создание одной такой вещицы уходит целая декада кропотливого труда, да и способны на это только Магистры, а их в департаменте не так уж много.
– И нет никакой возможности скрыться от этого магического глаза? – нахмурилась Эллия, чувствуя, что ее задача сильно осложнится.
Ловкач задумался. Неуверенно покачав головой, он протянул:
– Как-то упоминался один способ, но я не уверен, что это правда.
– И все же? – выпрямилась девушка, пытливо глядя на гиганта.
– Говорят, существует амулет. Он невероятно древний, его создали еще в те времена, когда магией владел каждый, но вероятность отыскать его сейчас… Да нет такой вероятности! – махнул рукой Орандо.
– А как он выглядит? – чувствуя смутную надежду, подалась вперед Эля.
– Никто не знает, – пожал плечами Ловкач, – известно только, что заключенная в нем сила защищает владельца от любого магического влияния.
Эллия на мгновение заколебалась, а потом медленно расстегнула цепочку и вытащила ее из-под рубашки. Сверкнув в неярком свете, кулон закачался, отбрасывая золотистые блики на лицо девушки:
– Это может быть он?
На лице Орандо промелькнула тень удивления:
– Эта безделушка? Эля, тот амулет – сказка, за прошедшие тысячелетия он мог оказаться где угодно, а скорее всего просто сгинул без следа.
– И все же? – не сдавалась девушка.
– Можно проверить, если ты не боишься. Для этого достаточно любого проявления магии, направленного против владельца.
– Проверяй! – девушку охватило возбуждение при мысли, что подарок графа не так прост, как она думала.
– Ты уверена? Если твое украшение – не легендарный амулет, последствия будут весьма болезненны, – нахмурился Ловкач.
– Раз другого способа нет, я готова рискнуть.
– Что ж, – сдался мужчина, – пойдем вниз, мне бы не хотелось случайно спалить дом, я к нему как-то привык, – он усмехнулся.
Мало кто знал, что Орандо родился с небольшим даром: ему подчинялся огонь, но сил хватало только на мелкие фокусы. Всю жизнь, счастливо избежав внимания Магистров, не заинтересовавшихся столь незначительным уровнем магического резерва, он старательно развивал свои способности, и сейчас верхом его мастерства стали небольшие файерболы, размером с грецкий орех. Практической пользы никакой, разве что подпалить какой сарай да развести огонь в камине, но ему доставляло удовольствие сама мысль, что он не такой, как другие.
Подвал был скорее подземным этажом, сложенным из прочного камня, в котором часто прятались те, кто скрывался от преследования. Но с тех пор, как появился артефакт, многие опасались приходить сюда, поэтому подвал был заброшен. На сдвинутой в угол мебели лежал толстый слой вездесущей пыли, светильники почти не разгоняли темноту, облепленные толстой паутиной, а узкие окна под потолком заросли таким слоем грязи, что разглядеть что-либо сквозь стекла не представлялось возможным.
– Давненько я сюда не заглядывал, – плотно закрывая толстую дверь, проворчал Орандо.
Оглушительно чихнув, Эля поморщилась:
– Раньше здесь было уютно.
– Ко мне больше никто не приходит, – пожал плечами гигант, – все боятся. Не будем затягивать. Надень цепочку на шею и отойди к той стене, – он указал на пустую стену, где при всем желании было нечему гореть.
Эля послушно вернула кулон на место и встала там, где указал Ловкач.
– Не передумала?
Горло внезапно пересохло от смеси страха и странного предвкушения. Боясь, что голос ее подведет, девушка отрицательно помотала головой и замерла в ожидании.
Вздохнув, Орандо сосредоточился. Между сведенными ладонями медленно разгоралось огненно-золотистое свечение, постепенно сворачиваясь в ярко пылающий шарик. Добившись устойчивой формы, Ловкач внимательно посмотрел на застывшую фигурку и резко выбросил руки вперед, швырнув файербол в ее направлении.
Усилием воли Эля заставила себя стоять неподвижно, гордо расправив плечи, и только крепко зажмуренные веки да стиснутые кулаки выдавали ее страх и напряжение. Чувствуя, как бешено колотится сердце, она ждала, когда в одеревеневшее тело врежется обжигающий мячик. Сбоку полыхнуло, обдав щеку нестерпимым жаром, и девушка распахнула глаза, невольно оглядываясь на черное пятно подпалины, расплывшееся по стене.
– Неужели ты промазал?! – она укоризненно посмотрела на изумленного Орандо.
– Не может быть! – он с недоверием посмотрел на огромные ладони. – Я же точно прицелился!
– Попробуй еще раз, – на этот раз Эллия смотрела, не закрывая глаз. После первой попытки было уже не так страшно, и она с любопытством наблюдала, как старый друг формирует новый файербол и уже уверенно швыряет его в ее сторону. Огненный шарик полетел ей прямо в грудь, рассыпая быстро гаснущие искры, но в полуметре от девушки он вдруг вильнул в сторону, огибая неподвижную фигурку, и врезался в стену чуть ниже первой отметины.
– Получилось! Оран, это точно он! – Эллия радостно подпрыгнула, расплываясь в ослепительной улыбке. – А ты говорил, что это сказки!
– Не верю глазам, – вид у гиганта был настолько ошарашенным, что Эля не выдержала и звонко рассмеялась. – Где ты его взяла?!
– Это подарок, – загадочно ответила она, с нежностью погладив кулон.
– Ничего себе! Ты даже не представляешь, каким сокровищем владеешь, – он покачал головой. – Береги его от чужих глаз. Если кто-нибудь узнает в нем легендарный амулет, найдется немало охотников присвоить его себе и тогда твоя жизнь не будет стоить и гроша.
– Ты прав, – серьезно кивнула девушка, пряча цепочку под глухой ворот одежды. – Но теперь я могу не опасаться таинственного артефакта.
– Только не обольщайся, – предостерег ее Орандо, – твой след ищейкам не взять, амулет исказит его так, что это станет невозможным, но в арсенале магов достаточно других возможностей, чтобы поймать тебя на месте.
– Я буду осторожна, – заверила она обеспокоенного друга.
Они вернулись в кабинет и устроились в мягких креслах напротив друг друга. Налив в кубок густое, рубиново-красного цвета вино, он кивнул в сторону стола:
– Тебе не предлагаю, помню, что не пьешь алкоголь, так что там найдешь себе что-нибудь по вкусу. Если не ошибаюсь, то бутылочка твоего любимого клатте[9] затесалась среди других.
Глаза Эли вспыхнули от радости, вызвав ласковую усмешку Орана:
– Так ты помнишь?!
– Как я мог забыть, – хохотнул он, – ты единственная, кто сводил меня с ума, если его не оказывалось среди моих запасов!
– С тех пор я повзрослела, – Эля совсем по-детски показала ему язык.
– Ты уверена?! – приподнял Орандо густую бровь. – А по тебе не скажешь.
– Остряк-самоучка! – фыркнула девушка, с наслаждением отпивая прохладный напиток.
– И все же, для чего ты вернулась? – мгновенно посерьезнел Ловкач.
– Отыскать одного человека… – Эля отвела глаза.
– Ты так и не отказалась от мысли отомстить? – в его голосе скользнула горечь. – Пора все забыть, ты стала другой, теперь никто не посмеет обидеть тебя.
– Но это не меняет того, что он сделал! – вскинулась девушка.
Орандо помолчал, вертя в руках кубок, потом, приняв какое-то решение, шумно вздохнул и посмотрел прямо в полыхавшие гневом глаза:
– Я могу помочь? Моя репутация все еще что-то да значит на улицах Самарина.
– Мне подсказали, где он может проживать. Ты можешь узнать, здесь ли он?
– Без проблем. Дай мне немного времени, я все узнаю.
– Спасибо, – она улыбнулась, глядя на него чуточку виновато.
Они еще долго просидели, наслаждаясь обществом друг друга, и лишь перед самым рассветом Эля вернулась на постоялый двор, с легкостью проделав обратный путь, которым покинула комнаты несколько часов назад.
Глава 7. Призраки прошлого
Королевство Риондавир
Провинция Веард-Рион
Город-столица Самарин
Послеобеденное время следующего дня выспавшаяся Эля провела с Кираном, таская мальчика по городу и показывая интересные места. Передвигаться верхом по второму, среднему, кольцу города, где сосредоточились многочисленные лавки, жилые кварталы и парки, дозволялось только городской страже и королевским отрядам, поэтому они наняли легкую, открытую повозку, наслаждаясь теплым ветерком да ласковыми поцелуями солнца. Кир с восторгом разглядывал проплывающие мимо витрины с выставленными в них сладостями и разными диковинками, пока Эллия не сжалилась и не велела вознице остановиться напротив большой кондитерской лавки.
– Пошли, можешь взять все, что захочешь, – она легонько подтолкнула Кира к широко распахнутым стеклянным дверям, откуда тянуло теплым ароматом сладкой сдобы и горячего шоколада.
– Все-все?! – затаив дыхание, Киран во все глаза смотрел на воздушные торты, ровные горки разноцветных пирожных, вазочки с кремом, посыпанным яркими цукатами и тертым орехом, и прочие сладости, от которых рот непроизвольно наполнялся слюной.
Стоит ли говорить, что вышли они оттуда груженые под завязку, с трудом уместив многочисленные коробочки на сиденье коляски?!
В гостиницу вернулись, когда вечернее солнце погрузило город в золотисто-оранжевую дымку угасающих лучей. Оставив Кира разбирать немногочисленные покупки, перед которыми мальчик не смог устоять, Эля скрылась в крошечной ванной.
Оставшееся до ночной темноты время она проспала, зная, что ей вновь предстоит бессонная ночь.
В кабинет Оранда она пробралась тем же путем, что и накануне, но в этот раз друг ждал ее появления и застать его врасплох не получилось.
– Так и знал, что ты не сможешь долго ждать, – ухмыльнулся он, едва Эля бесшумной тенью скользнула в комнату. – Как всегда, нетерпелива во всем, что касается лично тебя.
– А ты всегда пытался меня поддеть, – беря из корзинки сочный персик и впиваясь в сладкую мякоть, заметила она, устраиваясь в кресле. – Ты уже что-то выяснил?
– Да, это было нетрудно. Его больше нет в городе, но в том доме живет его сын.
– Барлаф? Он жив?! – Эллия едва не подавилась. Перед глазами промелькнуло видение распростертого у подножия лестницы тела.
– Жив. И даже почти здоров. Подробностей не знаю, но, говорят, что из дома он не выходит.
– Где этот дом?
– Ты собираешься туда прямо сейчас?
– А ты хочешь меня отговорить? – Эля вскинула голову, с непокорным вызовом глядя в подернутые тревогой глаза.
Орандо едва заметно напрягся, но спустя пару ударов сердца его плечи обреченно ссутулились:
– Нет, я не стану этого делать, ты все равно поступишь по-своему.
Эллия поднялась и, мягко ступая, подошла к нему:
– Оран, я не могу по-другому, у меня так много вопросов, а ответить на них может только он.
– Будь осторожна, – сжав ее ладонь в своей руке, тихо сказал он, – у меня осталось не так много друзей, я вовсе не хочу потерять одного из них.
– Я всегда осторожна, ты же знаешь, – она легко вскочила на ноги и вновь спросила: – Так где его дом?
Черкнув пару строк на обрывке бумаги, Орандо молча протянул его Эле.
– Спасибо, – она спрятала записку в карман и шагнула к потайному ходу.
– Ты еще вернешься? – он остановил ее уже на пороге, печально вглядываясь в скрытое маской лицо.
– Да. Обещаю.
Он молча кивнул, отпуская ее, и Эллия, чувствуя неясную тревогу, окунулась в темноту, скрывшую ее от устремленного вслед взгляда.
По затихшему до утра ночному городу скользила безмолвная тень…
Дом, к которому направлялась Анде, находился на самом краю жилой части Самарина, в глухих трущобах, где даже стража избегала появляться лишний раз, справедливо опасаясь за свою жизнь. Ветхий, слегка покосившийся, с прохудившейся крышей, он стоял в окружении таких же жалких лачуг, где жили беднейшие жители столицы, немалая часть которых промышляла ночным ремеслом.
Эллия неслышно забралась внутрь через приоткрытое окно и, притворив его за собой, осторожно шагнула в сторону, растворившись в темноте комнаты. Лунного света, падающего сквозь неплотно задёрнутые шторы, хватило, чтобы разглядеть неподвижную, накрытую темным покрывалом фигуру на узкой кровати в углу. Комната сильно пропахла нечистотами, но хуже всего оказалась сладковатая вонь гниющей плоти, заставившая девушку задержать дыхание.
«Не успела», – полоснувшая отчаяньем мысль вырвала невольный стон разочарования. Прислушиваясь к тишине, нарушаемой лишь привычными слуху ночными шорохами, Эля постояла еще немного и, уже не таясь, повернулась в сторону окна. Распахнув створки, девушка уже была готова вновь раствориться в ночи, но слабый оклик заставил ее застыть на месте.
– Кто здесь? Маниус, это ты? Где ты пропадал? – в темноте раздался тихий скрежет, и на ночном столике зажглась лампа, тускло осветив грязную комнату.
Обернувшись, Эллия посмотрела на приподнявшегося на локте мужчину. Нечесаные сальные волосы спутанными прядями падали на замызганную подушку, на болезненно худом лице лихорадочно горели глаза, пересохшие губы потрескались… Будь на его месте другой, Эля испытала бы жалость, но это был Барлаф. Разительно изменившийся, но все-таки он.
Девушка равнодушно смотрела, как он тянется к стоящему рядом ведру с мутноватой водой и жадно глотает воду из треснутого деревянного ковша.
– Барлаф, – она подождала, когда он напьется, и сделала шаг к кровати, задев пошатнувшийся стол. На пол, звеня, полетела какая-то посуда, но девушка не обратила внимания, не сводя горящего взора с того, кто должен был умереть семь лет назад.
– Ты не Маниус, – полувопросительно прохрипел «братец», – кто ты?
Откинув капюшон, Эля сняла маску и бросила ее на пыльный стол. Приблизившись к постели, она встала так, чтобы тусклый свет лампы осветил ее лицо. Барлаф отшатнулся:
– Ты?! – его лицо стремительно побелело. – Откуда ты взялась?
– Смотрю, ты меня узнал, братец, – последнее слово Эля выплюнула, как сгусток яда.
– Зачем ты пришла?! Тебе мало того, что ты со мной сделала? – он рывком откинул одеяло, открыв неподвижные, синюшного оттенка худые ноги с атрофированными мышцами. – Из-за тебя, тварь, я парализован! Долгих семь лет… семь хурсовых лет я не могу пошевелить даже пальцем!
– Ты сам во всем виноват, – в бесстрастном голосе Эллии не было ни малейшего оттенка бушевавших внутри чувств.
– Так ты пришла поиздеваться надо мной?!
– Нет, я пришла отомстить, – по ее губам скользнула легкая гримаса насмешливой улыбки.
– Думаешь, я боюсь смерти? – горько усмехнулся мужчина, откидываясь на подушку. – Я жду ее как избавления от мук! Посмотри на меня, я гнию заживо. Что ты можешь еще сделать, чтобы доставить мне бо́льшие муки?
– Ты заслужил такую участь, – она с трудом сдержала судорожный вдох, когда яркие видения того утра промелькнули в памяти. – Где Харум?
– Отец? – удивился Барлаф. Лихорадочный румянец вновь окрасил его скулы, резко контрастируя с бледным лицом. – Он давно уже бросил меня. Я не знаю, где он.
– Ты лжешь! – ярость в голосе Эллии заставил мужчину вздрогнуть.
– Ты думаешь, я стану защищать его, после того как он бросил меня подыхать в этих трущобах? – съязвил он. – Я не видел его больше года.
– Он что-то говорил о том, куда намерен отправиться?
– Нет… я не помню…
Кинжал легко выскользнул из ножен, издав тихий скрежет, отозвавшийся в голове Барлафа похоронным звоном. Несмотря на все заверения, глаза мужчины расширились от ужаса при виде остро отточенного лезвия.
– Я помогу освежить тебе память, – Эля вплотную приблизилась к постели и наклонилась над искаженным от страха лицом.
– Не трогай меня, хурсово отродье! – его голос сорвался на визг.
Не обращая внимания на режущие слух звуки, Эллия схватила Барлафа за горло, прижимая к подушке, и медленно провела кончиком кинжала по его щеке, рисуя кровавый узор. Резкая вспышка боли заставила его ослабнувшее за долгую болезнь тело бессильно биться в руках девушки в напрасной попытке вырваться из ее рук. Сдавленный крик разбился о стены, не потревожив ночную тишину улицы.
– Не вспомнил? – от вкрадчивого голоса Эли Барлаф затрясся. – Нет? Как жаль. Видимо, твоя память нуждается в дополнительном стимуле, – чертя кровавую дорожку на второй щеке, наигранно-разочаровано протянула она.
Скрюченные пальцы «братца» бессильно скребли по ее запястью в попытке оторвать душащую его руку, но Эллия с легкостью удерживала его, нанося все новые узоры на залитое кровью лицо.
– Я могу долго растягивать удовольствие, – прошептала она, склонившись к самому уху. Ее слова с трудом пробились в замутненное болью сознание Барлафа, и, когда Эля в очередной раз приблизила кинжал к рассеченной коже, он еле слышно прохрипел:
– Остановись… Я не знаю, где отец, – он кое-как облизал пересохшие губы. – Он просто ушел. Все, что я слышал, – это название таверны, в которой он пропадал, – по его щекам, смешиваясь с кровью, текли слезы жалости к себе. – «Бешеный кабан». Это все.
Выпрямившись, Эля с насмешкой посмотрела на жалкое подобие мужчины перед собой и, вытерев кинжал о грязное одеяло, с лязгом задвинула его в ножны:
– Трус! Недолго же ты выдержал! – презрение в голосе Эллии заставило Барлафа вздрогнуть.
Отряхнув маску от пыли, девушка надела ее и, бросив последний взгляд на лежащего мужчину, распахнула окно.
– Стой! Не оставляй меня, я не хочу умирать! – скулеж, полный мольбы, ударился ей в спину. – Ты не можешь меня так оставить! Я твой брат!
– Брат?! – Эля резко обернулась, сузившимися от ярости глазами глядя в изуродованное лицо. – Брат?! Ты не вспоминал об этом, когда Харум избивал меня! – она сделала шаг к постели. – Ты не вспоминал об этом, когда я умирала после твоих побоев, – еще шаг, – и когда пытался изнасиловать, ты тоже не вспомнил, что ты – мой брат! А сейчас просишь меня о помощи?! Ты?!
Сжавшись от обжигающего гнева в словах Эллии, Барлаф выкрикнул:
– Ты пыталась меня убить! Из-за тебя, проклятая полукровка, я оказался здесь! Ты обязана помочь мне!
– Обязана? – ее голос превратился в шипение. – Что ж, я тебе помогу.
Неуловимым движением вырвав из ножен кинжал, Эля метнулась к постели и перерезала Барлафу горло. Издав булькающий звук, он с ужасом смотрел в ее глаза, пока из бьющегося в агонии тела капля за каплей вытекала жизнь.
Вытерев брызнувшую на лицо кровь, девушка медленно отвела взгляд и, решительно повернувшись спиной к затихшему телу, бесшумно растворилась в ночи.
Почти к рассвету Эллия вернулась в дом Орандо. Он все так же сидел в кресле, не сдвинувшись с места, а его глаза были прикованы к потайному ходу. При виде живой и невредимой девушки из его груди вырвался вздох облегчения:
– Наконец-то! Я беспокоился о тебе.
– Я же обещала, что буду осторожна, – бросив маску на стол, Эля села в кресло и потянулась к бутылке с любимым клатте.
– Тебя давно не было в столице, многое изменилось. Но я рад, что все в порядке. Что ты собираешься делать дальше?
– Я все еще не нашла Харума, продолжу поиски, – наливая розоватый напиток, пожала она плечами. Бутылка громко звякнула о край бокала, расплескивая клатте и привлекая внимание Ловкача к дрожащим рукам девушки.
Он внимательно посмотрел на Элю, отмечая непривычную бледность лица:
– Что произошло в том доме?
– А что там могло произойти? Он получил по заслугам, – она всеми силами избегала смотреть в глаза Орандо.
– Ты на себя не похожа. Я знаю, твое ремесло дается тебе нелегко, и давно понял, что только ради мести ты согласилась на предложение Вертрана, но никогда не показывала свои чувства. А сейчас… ты дрожишь.
