Кристина Андреевна Белозерцева
Далекое Близкое
«Сю Хао! Он уже здесь! Пустота уже проникла внутрь!»
И чуть позже, обрывочное.
«Боже, мне конец. Мне конец…»
Я только в этот момент понял, что кричу жутко, до хрипоты, болезненно напрягая связки. Мои руки судорожно хватались за исчезающе тонкие перила, казавшиеся теперь проволочными поделками, а ноги соскальзывали с кукольных ступенек. И я мучительно толкал, протискивал ставшее таким неповоротливым тело в отверстие, уже напоминающее размерами вход в собачью конуру – это когда-то был дверной проем.
– ОТул! – закричал я, не в силах больше ничего увидеть в сплошном непроглядном мраке, сколько не таращился.
– И вот что, черт побери, ты опять орешь? – прогремел голос техника прямо над ухом. – Что еще случилось?
И тягучий черный кошмар окончился в один момент.
Я дико озирался по сторонам, скорчившись на полу у входа в двигательный отсек. Тьма пропала, оказалось, это я сам зажмуривал изо всех сил глаза. Никакой деформации, только мерно жужжал двигатель, и все вокруг было совершенно нормального размера.
– Ну? – поторопил ирландец, в глазах которого мелькнул намек на сочувствие.
– Мне показалось… – и снова язык будто чужой, сухой с таким трудом выталкивает слова изо рта.
– Что тебе показалось?
– Стены падали и потолок, – кажется, теперь пошло чуть легче.
– Здесь?
– Нет, в оранжерее.
– Ты как-то поранился из-за этого?
– Н-нет, – я машинально нащупал на голове шишку, потрогал, глянул на ладонь, но крови на пальцах не было, – мелочь. О потолок приложился головой.
Ирландец вздохнул, будто смертельно уставший человек, и внезапно потрепал меня по плечу. Короткий жест – не покровительственный, не снисходительный, скорее дружеский.
– Посмотри на таймер, стажер. Ну серьезно. Час до выхода. Меньше, чем час. Потерпи еще немного.
Вот тут я чуть не расхохотался ему в лицо. Час! Час, дружище – это долбаная вечность в нашем случае, которая может вообще никогда не закончиться.
– Слушай… А можно, я тут посижу?
Техник усмехнулся и только рукой махнул, сиди, мол. Черт с тобой.
Какой он все-таки, черт бы его. То нервный, как барышня, суеверный, эмоциональный – а то вон, само благоразумие. Интересно, а он верит в лепреконов?
– Интересно, а ты веришь в лепреконов? – машинально повторил я вслух, прикрыв глаза и облокотившись спиной о белый кожух.
Затылок прижался к прохладному металлу. Боже, какой кайф – холодная поверхность. Это у меня жар что ли? Приоткрыл глаза. Хотелось видеть. Чтобы быть уверенным, что реальность еще в порядке.
– Нет, не верю, – ОТул рассматривал какие-то цифры на сенсорном экране с десятком разноцветных графиков, рисуя длинным указательным пальцем связи между отдельными элементами, – не зачем верить, если знаешь точно.
– Серьезно?
– Ну.
– Ну то есть, они есть? Ты это хочешь сказать?
– Есть. Гиннесс любят. Бухают, как черти.
– Как ты? – хихикнул я невольно.
– Как я, – согласился, усмехаясь в ответ, техник, – самая простая вещь в мире – уговорить меня бухать.
И вот черт его знает ведь, сколько шуток в этих шутках? Я так и сидел на ребристом полу, глядя, как ОТул методично проверяет все показатели своей «шарманки», готовя ту к выходу из подпространства. Говорить не хотелось, и я просто дремал с открытыми глазами, стараясь ни о чем вообще не думать. Минута отдыха. Перерыв. Толика сочувствия действует лучше таблетки успокоительного. Человек одинок, когда он в толпе безразличных людей, но стоит найтись кому-то, кто скажет: «Все будет хорошо, подожди еще чуть-чуть» – и чертово одиночество пасует. Сбегает с позором, поджав куцый хвост.
– Ну вот и все, Пойдем-ка наверх уже, – предложил наконец техник, – скоро мы будем дома. На чертовой зеленой-зеленой траве под ногами. Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.
Оказалось, он закончил свою работу и уже какое-то время стоял рядом, разглядывая меня с таким видом, будто решал – укрыть пледиком, или попинать немного ботинком – мол, жив ли вообще?
– Надеюсь.
– Мик, – механик присел рядом, положив мне на плечо широкую загорелую ладонь, – не переживай. Это все жесть, конечно, но подумай сам, мы один раз уже сделали это – прыгнули сюда. И мы все живы, если подумать.
– Если подумать…
– Ну разве есть что-то, с чем не справятся четверо таких отчаянных мужиков, а?
– Ага.
– Мы отважились на невероятное и теперь мы выберемся. Что бы это ни была за хрень.
Надо же, бывает же так. Думаешь на кого-нибудь, что урод и чурбан, а потом оказывается, что чурбан бродячих котеек подкармливает. Или вон такого олуха, как я, успокаивает, аж стыдно.
– Есть такой прием, – продолжил ОТул, – сейчас расскажу. Есть много понятий, которым мы не придумали названий, и из-за этого не понимаем, как вести себя. Мучаемся. Как назвать то, что тебя и притягивает, и отталкивает одновременно? Как край крыши. Но дай этому название – назови, ну не знаю, «бла-бла», и безумие пропадёт. Ты перестанешь прислушиваться к массе ощущений, чтобы осознать это состояние, понимаешь, ведь у тебя будет одно понятное слово. И магия пропадёт, назовите это тысячу раз и край перестанет манить. Слова сужают нашу жизнь до известного нам набора понятий. Боишься неизведанного – дай ему имя.
Я слушал, кивал, но все равно обреченно ждал новых выходок подпространства. Впрочем, пока что длина и ширина вели себя пристойно, тоже, наверное, чувствовали, как подходит к концу долгая-долгая дорога. Больше никаких ужасов. Хватит. Не со мной.
Только. Не. Со. Мной.
Мы так и вернулись в центральный отсек без приключений. Профессор сидел за столом, потягивая оранжевый синтетический напиток из той самой розовой кружки с единорогом. Даже через свободную куртку видно, как торчат худые острые лопатки на сутулой спине. Очень напряженной спине, если хорошо всмотреться.
– Почему вы не на рабочих местах? – бесцветным голосом поинтересовался ученый, так и не оборачиваясь к коллегам.
– Хорош, – грубовато отмахнулся ирландец, – всем нужно отдохнуть.
– Полагаете, вы на отдыхе? – ровно, будто робот текст начитывает.
– Хорош… – снова повторил техник, но шеф так и не обернулся. – Да какая ерунда… Ты чего? Проф?
Было что-то ненормальное в этой ссутулившейся спине, сломанное что-то.
– Я видел свою жену.
– При чем…
– Она умерла десять дет назад. А сегодня я говорил с ней. Не думаю, что с вами произошло нечто более шокирующее. Так что возьмите уже себя в руки.
Похоже, у каждого есть свои слабые места, которые могут треснуть в любой момент. Один легкий удар – и по самой крепкой броне победит трещина, серия ударов и от человека вообще ничего не останется.
– Почему ты решил, что мы не в порядке? – медленно проговорил ОТул.
– Я слышал грохот. И крики. У вас был нервный срыв, молодой человек? Я правильно понимаю?
Почему он не оборачивается? Он никогда не имел привычки разговаривать, отвернувшись от собеседника. Неужели Пустота его достала.
– Что-то было со стенами… – только и проговорил я в ответ, готовый отрубить себе палец на руке, лишь бы Проф не повернулся к нам лицом.
У него нет лица. Боже-боже-боже. Я точно это знаю. Оно добралось до него. Он уже пуст… Блин, ну вы сами посмотрите на него! Эй? За мной кто-то наблюдает? Прямо сейчас?!
Я знаю, что ты там. Что ты есть. Я чувствую тебя. Надеюсь, ты пройдешь со мной до конца этой истории. Наверное, с тобой мне будет не так страшно. Договорились?
– Галлюцинации, – в который раз уже повторил Проф, – у нас всех – галлюцинации из-за прыжка.
Еще раньше, на Земле я терпеть не мог, когда ученый становился таким отстраненным и отрицал объективные факты. Теперь же раздражение переросло в злость, быстро разнесшую бастионы страха в пыль. Я потрогал макушку – а ни хрена! – вот она, шишка! Настоящая! Никакая не придуманная! Я ударился о потолок, потому что тот сжался. Хоть что говорите – но это пространство тут играло в свои игры, пространство – а не мой разум
– Вам обязательно стоит рассказать об этом врачам из комиссии. Нужно как можно быстрее оценить, какой вред нанесен вашей психике.
Это вообще-то было обидно. Впрочем, я снова промолчал. Уселся за стол, скрестив руки на груди, и рассматривал с отстраненным интересом торчащие нитки, оставшиеся от сорванных с куртки пуговицы. Хороша галлюцинация, ага…
– А вам, ОТул, не нужно наблюдать за вашими «железяками»?
– Я сказал, хорош! Пора отдохнуть!
Профессор начал медленно оборачиваться. Поднял голову, тягучим нечеловеческим движением принялся перетекать в другую позу. Но он не успел ничего ответить.
Тук-тук-тук.
– Это что – тоже обшивка? – негромко поинтересовался ирландец, уставившись на потолок.
Лицо его слегка побледнело. Я меньше всего на свете хотел смотреть вверх, но именно это и сделал – диафрагма раскрыта, а чернильный ужас сочится внутрь корабля.
– Закройте диафрагму, пожалуйста, – обратился ученый к азиату, безмолвно сидящему за своими мониторами.
Тот ничего не ответил, пальцы дернулись нервно, быстро, словно крылья подстреленной птицы, и в который уже раз щит закрылся.
А знаешь, неведомый наблюдатель, ведь это он так моргает: открывается – закрывается… Огромный глаз. Рассматривает? Или присматривает одного? А мы словно мухи под микроскопом. И никуда отсюда, ни влево, ни вправо – только пустота. И эта жуть.
Я прикрыл глаза, облокотившись на спинку кресла. Если вот так откинуться, будет казаться, будто тебя качают волны. Качают, качают. А тем временем потолок ме-е-е-едленно надвигается на тебя.
«Дайте одного! – шипело где-то за спиной, плевалось брызгами нефтяной пеной и воняло мазутом. – Или вс-с-се с-сздесь останетес-с-сь!»
Я вскрикнул, распахнув глаза. Взгляд метнулся от потолка к полу, к людям за столом и наткнулся на другой взгляд. ОТул смотрел на меня с тем же ужасом человека, только что заглянувшего в ад.
Это не галлюцинации, это все – на самом деле. Петляющее время, клаустрофобия, и этот голос… ОТул тоже это слышал. С ума сходят по одному, и истерия – может ли это быть?
Я не заставил себя разжать губы и только показал взглядом на потолок, а ирландец в ответ едва заметно кивнул. Он меня понимал.
По молчаливому сговору мы так и не произнесли ни слова. Сидели за столом, кажется, перекусывали. Или пили прохладную воду из голубых пластиковых бутылочек, бог его знает. Время тянулось мучительно медленно. Я, маясь, все поглядывал на монитор с таймером – но секунды ползли с неспешностью улитки. Между членами экипажа словно невидимые перегородки выросли, когда говорить не о чем, но и деться друг от друга некуда. Вернулось гложущее чувство отстраненности. Когда безумно остро чувствуешь, насколько далеко от тебя все, кого ты любишь.
Я так хочу увидеть отца, и девчонок. Обнять прямо крепко-крепко. И это единственное, о чем я могу сейчас думать.
Отчего-то больше всего сейчас нервировал Флегматик – он и так-то не слишком стремился к компании, но молчащий все время азиат, с вычерченной синим светом физиономией и черными провалами глаз… – да хоть бы кричал лучше. А ведь это он рассказал по Сю Хао. Про чертову Пустоту! Он будто позвал ее, назвав по имени, пригласил внутрь, обратил внимание на хрупкую скорлупку экспериментального корабля «Фалькон».
Профессор, вон, тоже молчит – смотрит в угол и едва заметно трясет ногой – нервничает, но не так напрягает.
ОТул вздохнул глухо, как большое животное, потыкал в пищевой автомат и достал пачку темно-синего напитка – таурин, кофеин, витамин С. Сорвал крышку, принялся пить, дергая кадыком. Руки едва заметно подрагивали.
Надо позвонить, Лиззи, хотя, зачем? Нет, не позвоню. К черту. Познакомлюсь с дочкой Профессора! А что? Симпатичная, умная, говорит… Хех…
– Не хочу вас расстраивать, – подал голос наконец-то Флегматик, – но мы должны были вернуться три минуты назад.
Грянул колокол, и наступила чудовищная тишина. Я натурально ощутил, как это, когда тело – в буквальном смысле деревенеет.
– Погрешность, – фыркнул так и не двинувшийся с места Профессор, проходя стандартную фазу отрицания, – сейчас все придет в норму.
Темнеет в глазах, и воздуха не хватает, будто снова сдвигаются стены, и я отчаянно рвусь из тисков двух полок, вырывая пуговицы с мясом.... Ну же! Ну! Сейчас все придет в норму. Ну же! Боже-боже-боже.
Тук-тук-тук.
Отвлекла боль – крепкие белые зубы чуть не до крови впились в палец.
– Сколько берем за погрешность, лао ши? – бесцветным голосом поинтересовался азиат. – Десять минут?
– Да, прошу вас, – ученый так и не обернулся, нога его все также дергалась.
– Хорошо, лао ши.
Я не выдержал, вскочил, несколько нервных шагов от одной стены до другой. ОТул молчал, уставившись на собственные руки. Он выглядел так, будто не был уверен, что не спит. Впрочем…
Вдруг, это снова сон? Сейчас раскроется диафрагма, потечет душная чернота внутрь отсека… а потом я снова подскочу на собственной койке. Стоило ущипнуть себя за руку, желая как-то ускорить этот процесс. Никаких перемен. Ноль.
– ОТул? – позвал Профессор. – Посмотрите, что с двигателями?
Техник встал, покачав головой, и ушел, так и не проронив ни слова.
На миг мне пришло в голову, что действительно – просто какие-то неполадки. ОТул все исправит, и мы вернемся домой. За этим же он и полетел с нами – исправлять неполадки. В целом, система не требовала участия и работала на автоматике, ирландец был необходим для нештатных ситуаций. Как сейчас.
Он все исправит.
В этот…
Момент…
Погас…
Свет....
Тук-тук.
Остались синие сполохи мониторов, да кроваво-красные лучи аварийных ламп, встроенных в пол и потолок. Мир мрака и багровых теней, сожравший весь отсек, и превративший его в причудливое нагромождение гротескных форм, где за каждым углом прячутся чудища из детских сказок. Ожившие специально для нас из-за Пустоты, потому что, когда нет ничего, может стать все что угодно.
«Дайте одного…» – надсадно взвыло в голове, чуть не разламывая череп изнутри.
Тук-тук.
– Что со освещением? – поинтересовался Проф, все еще пребывая в каком-то оцепенении. – Сбой?
Да он просто не верит! Не потому он такой, что держит ситуацию под контролем. Он – не верит!
– Не могу включить, лао ши, – негромко проговорил Флегматик, – запустил диагностику системы, ждем.
Тук-тук. Скр-р-р-р-ж-ж-ж.
Через пять минут азиат почти что сдался – это было видно по застывшему, словно гротескная маска, лицу.
Через семь – отчаялся. Пальцы бестолково перебирали сенсорные кнопки и иконки, потеряв бывшую скорость и уверенность.
Черед десять он молча встал со своего кресла.
Бах!
Движение – и портативная клавиатура с грохотом разлетается от удара о стену. Молчим потрясенно.
– Я тоже это слышал, – негромко проговорил программист, поворачиваясь к нам с Профом.
Ск-к-р-р-р-ж-ж-ж! – где-то за его спиной. Снаружи? Или уже внутри?
– Прекратите, – фыркнул Профессор.
– Мы не выберемся, лао ши. Да просто признайте это уже!
– Что вы несете?
– Это – Пустота, лао ши, – черный силуэт Флегматика чуть колыхался на фоне светящихся аквамарином мониторов, – маленький демон Сю Хао в красных штанах и с зубами, как пилы, отточенные до бритвенной остроты. Только тут – он уже совсем не маленький. Там, над нами. Там он везде, понимаете. Он сожрет нас! И только вы, лао ши, отказываетесь поверить собственным глазам, потому что вы живете исключительно вашим «здравым смыслом»! Потому что только человек вовсе без воображения мог предположить, что сквозь Бездну можно пролететь! Будто это чертов тоннель под Ла-Маншем!
Ученый медленно поднял лицо на программиста, кривая улыбка, сполохи красного и синего, блестящие глаза.
– Браво, коллега. Браво! Сейчас вы демонстрируете прекрасный пример паттерна замещения.
– Поясните? – черный силуэт азиата скользнул на шаг ближе, как хищный зверь за кустом, подбирающийся к первобытному охотнику. – Не совсем понимаю что-то.
Он – сама чернота, будто кто-то вырезал его фигуру из пространства.
– Разумеется, – Проф тоже поднялся на ноги и теперь стоял точно напротив Флегматика.
Сияющая форма, наполненная красным и синим светом.
– Ваш Сю Хао существует только в вашей голове, потому что он нужен вам. Ваша нервная система бунтует настолько сильно, что только наличием смертельной опасности вы можете объяснить свое состояние, и вы пытаетесь найти причину вашего состояния. А когда причина не находится, вы сами создаете ее.
– Чушь! – текущий шажок вперед.
– Вы сами придумали вашего чертова демона! И все эти безумные видения.
– И зачем же, позвольте узнать?
– Чтобы отгородиться от куда большего кошмара, друг мой, настоящего кошмара, который ваш разум попросту не способен принять. Примитивный человеческий разум бежал от него еще сотни тысяч лет назад, потому что эта простая мысль страшнее самой жуткой фантазии. Ведь куда больше демонов и чудищ человек боится достоверно узнать, что там, – палец Профа ткнул в потолок, – там ничего нет. И никого, кроме нас. Что мы – одиноки во всей вселенной.
– Замолчите, лао ши.
– Ни богов, ни демонов! Ни других разумных – только бесконечная пустота! Мы можем слать сигналы во все стороны, можем молиться, но ответа не придет никогда. Потому что мы – одни. Вообще одни.
– Замолчите!!
– Это путешествие было последней надеждой. Если подпространство – пусто, значит, искать больше негде. И оно – пусто. Ни космических кораблей, ни сверхъестественных существ. Мы – одни в пустоте. Нам никто не ответит из космоса. А после завершения жизни не будет ни рая – ни ада, ничего не будет. Мы конечны и смертны. Вот от чего вы защищаетесь этими своими кошмарами!
Казалось, Флегматик взорвется, но он только замер в какой-то перекошенной неестественной позе, так и не дойдя до стола. Будто он попросту сломался. Так и было, наверное. Хорошо, хоть лица его в темноте не видно.
М]еня трясло, будто от температуры. Я попросту не понимал, что сейчас делать? Встать? Сесть? Лечь и сдохнуть? Или разреветься от ужаса, будто бы мне семь лет.
Больше никого нет. И ничего нет.
Я закрыл глаза, чтобы не видеть хоровода багровых теней, уронил голову на руки и буквально обнял стол. Холодный гладкий пластик – вот и все, что осталось в мире, и я держался за него, как за спасательный круг. Пока чувствую щекой столешницу – я жив.
– Сю Хао – жрет души, – монотонно бубнил азиат где-то там, где не было уже ни столов, ни реальности, – вытягивает их из еще живых тел. Из костей делает свирели. А мы сами прыгнули ему в пасть…
Программист тихо принялся напивать что-то заунывное на чужом языке. Медленное и ритмичное…
А потом раздался грохот и возня.
Я понял, что снова задремал. Встрепенулся, остро, до слез надеясь, что снова лежу на своей полке… Черта-с два. Открывшаяся картина была совершенно безумной в тусклом свете красных ламп.
– Что ты делаешь?.. – только и прошептал я.
Но ОТул, только что треснувший Профессора по голове все теми же клещами, которыми не вытаскивал осколок из плеча Флегматика, оставил вопрос без ответа. Он тащил обмякшее тело ученого со стула, схватив подмышки. Очки нелепо съехали на бок, а на шее – струйка крови, будто сбившийся на бок экзотический галстук-шнурок.
– Одного нужно отдать, – процедил техник сквозь зубы, сверкнувшие красными бликами в багровом освещении.
Красные зубы, красные глаза, и светящийся тем же кровавым оттенком форменный костюм. А кожа на их фоне – вовсе кажется черной. Я сам не понял, как включил фонарь, и узкий белый луч в ужасе заметался между гротескными фигурами.
– Вы с ума сошли?!
– Иначе все сдохнем!
– Но… Мы же цивилизованные…
– Ха! Цивилизация и гуманизм – это до третьего вечера, когда ты лег спать голодным. А то и раньше. А щас на карте – выживание. Пошел ты, Микки, ясно? Просто отвали и не мешай. И твои ручки будут чистенькими.
Флегматик тем временем без малейших возражений открыл стенд со скафандрами, все четыре – по количеству членов экипажа – висели на местах, не использованные. Азиат сорвал ближайший со стенда и на крючке осталась болтаться ядовито-желтая пластиковая бирка. Пломба – гарантия того, что скафандр не вытаскивали до того. «№4. Flyer Dream Suit. Mark-2» – жирные черные буквы и следом несколько японских иероглифов.
А потом я увидел нечто.
– Подожди-ка… – я подскочил к стенду, снова распахнул прозрачные дверцы. – Стойте же! Посмотрите!
ОТул не двинулся с места, а вот Флегматик обернулся.
– Не понимаю…
На перекладине с оставшимися тремя скафандрами болтались пять желтых бирок.
Пять.
Пустых.
Пломб.
А потом я прозрел. И всему безумие нашлось очень простое и разумное объяснение. Каждой ненормальной мелочи.
Галлюцинации из-за посттравматического синдрома, как и определил искин. И совершенно понятно, какое это было травмирующее событие. И почему мы стерли видео с камер и логи наблюдательных систем. И почему на ОТула такое сильное впечатление произвела обычная кружка. И почему я сам не в силах смотреть на полку над собственной. И что это был за заяц на борту с женскими губами. И главное – куда он (она? они?) делся потом.
Пять желтых бирок объяснили все.
Бездна была не снаружи. Она была внутри. В нас самих.
– Не понимаешь? – взвизгнул я, пиная от бессилия стекло отсека для скафандров. – Так включи, блин, свой мозг! У нас двойные каюты, двойные кресла! У нас непонятно чьи вещи по кораблю разбросаны! Посттравматический синдром! Ха! С чего бы это, действительно!
– Прекрати, сяо хо-цзы! – прикрикнул Флегматик, встряхнув меня за плечи.
– Да мы, походу, уже четверых по дороге до Марса наружу так же выкинули! – орал я в лицо азиату, чувствуя, как вязкая слюна вылетает изо рта при каждом слоге. – Вот откуда тут неопознанные вещи! Вот почему ты стер логи! Не было никакого демона! Не было – это просто психоз. Боже мой, мы поехали крышей и сами уби-и-и-или и-и-их… А тепе-е-ерь… Тепе-е-ерь…
– Если мы выжили в прошлый раз, избавившись от кого-то – это сработало, – негромко проговорил Флегматик, – сработало. Мы живы. Значит сработает и в этот раз.
Я сполз по дверце отсека на пол, хватаясь за голову, вцепившись в волосы скрюченными пальцами. Они не понимают.
Тем временем коллеги, не говоря ни слова, принялись упаковывать в скафандр тело Профессора.
– Это безумие… Проф – прав. Во всем, с самого начала. Вот тебе и разумное объяснение всему. Спятивший экипаж. Боже. Неужели вы вот так его вышвырните в космос, а? Прошу вас! Послушайте!
– Ты сам слышал Сю Хао. И не вздумай отрицать.
– Да этого – нет!! – заорал я. – Никакого Сю Хао! У нас – коллективный психоз! А вы! Вы убьете его! – лепет пацана, не больше.
– Почему – убьем? – безо всяких интонаций возразил азиат, помогая ирландцу. – У него есть шанс, и на шесть часов кислорода. Не меньший шанс, чем у нас, я бы так сказал, сяо хо-цзы.
Мужчины не слушали никаких уговоров. Словно уже и не люди были, зверье. По лицам пробегают красные сполохи аварийного освещения. Гротескные маски. Расчерчивают светящимися линиями. Не видишь кожи – только узор из красных световых пятен, перетекающих при любим движении. И все течет и беспрестанно изменяется. Словно бы лиц у них вовсе нет, есть только пустая форма, в которую вливаются сгустки света, заполняя, создавая нечто чужеродное, неестественное.
Потому что в демона снаружи верить проще.
Зашуршала гремучей змеей герметизирующая молния, загорелись зеленые индикаторы на шлеме. И я не очень хорошо помнил этот момент, кажется, я хватал ученого за скафандр, а меня тащили, а я упирался. И кричал что-то, называл коллег суками последними. Что-то такое было. Или не было. Там уже невозможно было отличить сон от реальности.
Воображение нарисовало картину так, словно бы я видел все наяву: снова открытый купол, я таращусь в бездну, а та затягивала в себя фигурку в белом скафандре. А потом диафрагма закрывается, потому что оно не хотело, чтоб люди видели, что оно дальше сделает с оставшимся.
Боже, только бы он был без сознания! Только бы не пришел в себя, когда…
Нет-нет-нет. Молчи. Не смей об этом думать. Никогда не смей.
Потому что там, на Земле к космодрому придет молодая и очень красивая девушка, умная, как Профессор и с его глазами, только молодыми. И она будет плакать. И я всегда буду знать, что виноват.
Только столь яркая картина – отчаяние – и придала сил. Я поднялся на ноги, добрел ощупью до стола, но вместо пластика пальцы в темноте нащупали нечто холодное. Металлическое.
Клещи.
Ирландец бросил их валяться тут.
Эй, наблюдатель? Ты же еще тут? Тогда смотри. Потому что я, не собираюсь этого допустить, слышишь? Не собираюсь. Я – хороший человек. Поступлю правильно, черт побери, как мужчина. Я. Хороший. Человек. Смотри, наблюдатель!
Не осознавая толком, что делаю, я подхватил инструмент и одним сильным ударом опустил инструмент ОТулу на плечо, сбоку, отбросив того от двери в промежуточный отсек, ведущий к внешнему люку. И похоже, удар оказался силен. Тот упал на пол, заорав от боли и ярости, и с пола вскочил уже не человек – продукт миллионов лет эволюции, выживающий зачастую только за счет собственной агрессии.
Одним прыжком он оказался рядом, замедлилось время, огромный кулак приближался к моему лицу, будто в замедленной съемке, крик из глотки растянулся одной длинной низкой воющей нотой… Мне уже явственно чудился хруст костей, когда сломается нос, и влажный густой шлепок, когда плоть нанесет удар по плоти.
Но внезапно удар прошел мимо, а ОТул, матерясь, пролетел по инерции мимо и с грохотом впечатался в стену отсека. Огромное сильное тело обмякло, и теперь все мы плыли в воздухе. В фейерверке из мелких капель красной крови, горящей в аварийном свете осколками огромного рубина.
А потом все залил слепящий свет, так что слезы потекли из глаз – это включилось разом заглохшее оборудование. Корабль заворчал, как огромный просыпающийся зверь, заворочался, задрожали переборки… И Бездна выплюнула нас в реальный мир.
– У нас полчаса до приземления, – тихо и чуть угрожающе проговорил ОТулл, – так вот – половина команды – спятили. Проф тоже сошел с ума и чуть не выпрыгнул в люк за остальными, поэтому мы и привязали его к кровати, накачав успокоительным. Точка. Ничего другого не было.
– Но…
– А мораль свою засунь подальше.
– Иначе нас всех ждет печальная участь, – пожал плечами Флегматик.
– Но почему – он? – тоскливо протянул я, пытаясь безуспешно отогнать от себя видение морщинистого лица, доброго, строгого, уставшего, радостного – всякого. – Почему ты выбрал его?
Уже не помню, как именно у меня оказался снимок дочери ученого, и я с ужасом думал, что всерьез собираюсь подойти к ней. Жизнь старого друга и учителя спасена, но не репутация. «Сошел с ума и чуть не выпрыгнул». В научной карьере это приговор. Так или иначе, это будет последний полет для Профа. Боже! Черная ирония в том, что старик единственный, кто остался в своем уме в Бездне. Только он. И нужно бы понять, в чем уникальность его реакции, изучить, и это помогло бы в следующих путешествиях. Но теперь это будет невозможно, ОТул и Флегматик не позволят.
– Почему? – соизволил-таки ответить техник. – Потому что ты еще пожить не успел, идиот малолетний. А Флегматик – просто мужик хороший. Короче, – он чуть потряс меня за плечо, – ты спал в каюте, ничего не видел. Понятно? И прекрати уже зависать! Все живы остались, между прочим.
– Не все.
– Все, кого ты помнишь и знаешь.
Потом все вправду было как во сне – визг обшивки, облизываемой невыносимым жаром, перегрузки, скручивающие тело, привкус рвоты во рту и кровь из разбитой брови – кто-то не убрал ту самую чашку с единорогом. Ее короткий полет окончился встречей с моим лицом, впрочем, не причинив серьезного вреда.
Дальше сознание могло воспринимать происходящее только короткими вспышками. Вот нас вытаскивали чуть не на руках, сверкали вспышки камер, хлопали ладони, кто-то радостно кричал. Госпиталь. Обследования. Белый потолок, зеленые стены, датчики на груди и игла капельницы, проткнувшая запястье. Запах больницы и запах цветов, перемешанный в гремучую смесь. Так пахнет подвиг – цветы и лекарства.
Молодая девушка в стильных очках – как вы чувствуете себя психологически? Красивая, милая в общении, но от того, что я скажу, будет зависеть вся дальнейшая карьера. Это все – тест. А она продолжает, частит. То ли новенькая, то ли специальный психологический момент. Как вам ваши компаньоны? Как бы вы оценили их действия? Насколько комфортно вам было работать вчетвером?
На этом месте я закрыл глаза, больше всего желая спросить о Профессоре, но не зная, как это правильно сделать. И что уже успели наговорить Флегматик и ОТул.
И вот только потом до меня дошло.
– П-простите? – переспросить – выиграть драгоценные секунды на формулировку «правильного» ответа.
– Насколько комфортно работалось вам с господами Стравински, Ферро и Ли?
– Кто это такие? – ляпнул было я, на миг растерявшись, но быстро спохватился. – Шутка-шутка. Все хорошо. Никаких проблем.
– Вы хотите как-то отметить кого-то из них?
– Нет, все отлично делали свою работу.
– И конфликтов не было?
– Нет, – твердо ответил я, чувствуя, что окончательно перестаю понимать, что происходит.
Я улыбался ей так, что скулы сводило. Я пытался быть обаятельным и милым, взъерошивал рукой челку, смотрел ей в глаза и рассыпался в шутливых комплиментах. Только бы она не догадалась, что я понятия не имею, кто вообще такие эти Стравински, Ферро и Ли. А еще я всеми силами пытался выспросить про других, тех, от кого осталась только кружка, монета, фото в портмоне, да клетчатый платок. Намеками, шутками, осторожно. И ничего.
Вообще ничего. Пустота.
Я изо всех сил изображал, что мне хочется продолжить общение с симпатичной девушкой, но вроде как устал слишком. Косил, словом, под озабоченного придурка. Успешно, надо полагать. Прощаясь, она улыбнулась совсем непрофессионально, и пообещала еще заглянуть.
Только когда захлопнулась дверь, я обессиленно откинулся на хрустящие от чистоты подушки, и спина была мокрая от пота. А еще через полчаса явился мрачный ОТул. Техник кутался в дурацкий больничный халат, больше похожий на атрибут дорогого отеля.
– Устроился?
– Ага.
Ирландец сел на край кресла и криво ухмыльнулся, не глядя мне в глаза.
– Страховка тут и правда шикарная – проверили каждую клетку тела. Знаешь, раньше, когда у меня что-то прихватывало, я испытывал не только физическую боль, но и боль от будущего ценника в лечебнице. Ха.
– Не то слово, – я отвечал нехотя, желая только, чтоб ОТул сказал уже, зачем пришел, и убирался.
Знаешь, наблюдатель, я всегда буду помнить лицо ирландца, залитое красным светом, когда он тащил Профа к выходу. Это невозможно забыть. Все зависит от того, что именно хранить в себе. Одно воспоминание поддержит в вас жизнь в самые мрачные времена, а другие отравят даже лучшие моменты. Это воспоминание разрушало во мне саму веру в людей.
– Ладно! – ирландец снова нахмурился. – Я сразу в лоб спрошу: у нас все нормально?
