Крис Коллинз
Хаски
Глава 23. Начало конца
Спокойствие и умиротворение поселилось в душе, когда стрелка перевалила за полночь, и когда на календаре показалась дата «1 января». На утро чувствовала себя другим человеком: без мук, без печали, без тяжёлого мешка с заботами и проблемами за плечами. Всё словно осталось там – позади. И как тут не поверить в новогоднее волшебство? Мечтательно улыбаюсь и переворачиваюсь на другой бок, подминая под себя подушку. Даже она казалась самой мягкой и тёплой на свете.
Я планировала провести каникулы в кровати, поедая остатки с новогоднего стола и смотря сериалы на Нетфликсе. Вместо этого телефон каждое утро начинался с сообщения: «Что сегодня делаешь?», а следом (даже без моего ответа) писали место встречи и время. Новые друзья ворвались в жизнь слишком неожиданно и, честно признаться, в трудное время. Сейчас они делают всё, лишь бы надолго не оставлять меня наедине с собой. И знаете, я им благодарна.
Дни пролетали. Встречи наполняли эмоциями и новыми впечатлениями. Я, наконец-то, почувствовала себя по-настоящему живой и нужной. Не тем «другом» на пять минут, до первой ссоры или, когда перестаёшь быть «удобным».
Звонкий смех наполнил пустой квартал. В многоэтажках гасли последние огни, погружаясь во тьму. В этом мире остались только мы. Свет фонарей, лёгкий снегопад, следы, оставленные на тротуаре, и радужка от лампочек стали свидетелями увеселения.
– Ладно, я пойду. Уже поздно, – говорю, заглядывая в телефон.
– Нам проводить тебя? – спрашивает Антон. Ребята воодушевленно поддерживают предложение.
– Нет, не стоит, – вдыхаю и выдыхаю прохладный воздух, наблюдая за сгустками пара. – Погода хорошая. Хочу одна прогуляться.
Они кивают. Понимают. Обнявшись на прощание, сворачиваю на перекрёстке и тихо шагаю в такт музыке. Наушники благополучно лежат в кармане – мелодия играет в голове. Вскоре голоса утихли, и теперь в этом мире осталась одна я. Прислушивалась: город спит, утопает в своих мечтах и заботах.
Ноги ведут в одном направлении – туда, где вода бьётся о бетонные ограждения. Туда, где мир сам по себе останавливается, и ты забываешься. Осторожно спускаюсь по ступенькам вниз. Здесь воздух становится холоднее, и морозец ударяет в лицо. Мурашки бегут по телу, и я кутаюсь в одежду сильнее, пряча нос в пушистый шарф. Подойдя к ограждению, поднимаю голову. На хмуром небе некоторые тучки расступались, и звёзды игриво подмигивали. Вскоре они также быстро скрывались. Снег путался в волосах, на ресницах, оседал на пальто и таял на щеках. Помотав головой, медленно направилась вдоль ограждения, глядя куда-то за горизонт.
Сердце чаще забилось в груди. Меня напугало внезапное волнение, и я оглянулась через плечо. Никого.
«Кажется, у меня дежавю».
Достала телефон и проверила уведомления: пару минут назад написала родителям, чтобы они забрали меня у набережной.
Мама: Скоро будем.
Вздохнула и убрала мобильный в сумку. Слышала хруст снега под ногами, но через минуту и эти звуки перестали иметь значение. Поднимаю голову. Снег замедлился в полёте и с трудом долетал до земли. Подставляю ладонь. Снежинка едва опускается, но не тает.
– Что за чертовщина? – спрашиваю и остаюсь на месте. Воцарилась зловещая тишина: ветер не завывал, уборочные машины не шумели. В безмолвии застыли заснеженные величественные деревья и кусты, потянулись своими костлявыми ветками к небу. Тучки, казалось, налились свинцом и опустились ниже к земле.
Настороженно шла вперёд, посильнее стиснув ремень сумки. Ноги одеревенели и с трудом переставлялись. Что за животный страх? Я убедилась, что нахожусь одна, так с чего бы…
Сбоку послышался хруст. Он был в трёх метрах от меня, но отчётливо расслышала его. Обратив всё внимание на звук, чувствовала, как затряслись коленки, как похолодели пальцы. Облизнув сухие губы, пошла дальше.
«Мне кажется. Там никого нет. Это всё воображение. Я устала», – утешала себя, но внутренний голос ослабел, уступая место панике.
Кто-то шёл параллельно со мной. Во тьме никого не было видно. Нечто оступилось, наклонилось на толстый ствол дерева, и сверху посыпался снег. Донёсся лёгкий недовольный рык. Выпучив глаза, ускорила шаг. Почему набережная не кончается? Я должна была давно прийти к месту встречи! Кто-то приблизился – теперь шевелились ветки не только деревьев, но и кустов.
«Это просто собака. Большая неуклюжая заблудшая собака», – повторяла про себя как мантру по утрам.
Когда шум вырос до предела, мир снова окутала тишина. Я смотрела в сторону кустов, боясь дышать и издавать лишний звук. В окружающие белые, серые и чёрные цвета врывается красный. Две точки появились так внезапно, что их сначала и не заметила. Спустя мгновение до меня дошло – это не просто круги, нет. Это глаза. И сейчас они нашли то, что так упорно искали.
– Неужели мы встретились? – голос существа напоминал голос диктора из заржавелого радио.
Нечто пробиралось через заросли кустов. Я схватилась за ремень сумки второй рукой, будто она станет моим спасителем или щитом. Вытянутая собачья морда со шрамом показалась из тени. Слюни спускались с приоткрытой пасти к снегу, оставляя на нём жёлтые пятна. Существо неестественно шло на четвереньках, волоча за собой цепи. Оно остановилось недалеко от меня и оскалилось. В глазах горела ярость.
Воцарившуюся тишину нарушил телефонный звонок, но я не смела брать трубку. Не смела даже взгляд отвести от монстра! Казалось, если отвлекусь, оно воспользуется ситуацией, и тогда…
Глаза опускались к кандалам на руках и остановились на длинных когтях. Флешбеки всплывают в памяти. Чёрный коридор. Светящаяся табличка «ВЫХОД». Я крадусь на носочках, но меня окликают. Во тьме танцуют красные точки. «Подойди ко мне». И противный скрежет, точно мелом по доске. Лужи крови на посту охраны. Запертая дверь. Вышибаю её. Плечо отзывается тупой болью, утверждая, что всё это было далеко не в фантазиях, а в реальной жизни. В моей жизни. Тяжело сглатываю и стараюсь делать вид, что вижу охотника впервые. Да, именно «охотника». Так его называют.
Мы сбежали от его преследования в червоточину. И та закрылась, оставляя монстра в моём мире. МОЁМ! Отвожу назад ногу, шаркая по снежному ковру. Существо видит. Оно всё чувствует: любой вдох, любое проявление страха. Тряхнув мордой, охотник сверлит меня взглядом, и от этого становится не по себе.
– ЗРЯ ТЫ ВЕРНУЛАСЬ!
Он делает ложный выпад вперёд, и я теряюсь. Пятясь назад, запинаюсь о собственную ногу и падаю на пятую точку. Плюхнулась с таким звуком, словно с балкона уронили мешок с картошкой. Поморщившись от боли (всё-таки лёд, а не мягкий снежок), продолжаю ползти назад. Стандартная музыка орёт в сумке уже в десятый, наверное, раз.
Охотник смеётся (кх-ха-хррра!). Он медленно поднимается на задние ноги и вырастает в росте в два раза. Ссутулившись, ловко обхватывает железные цепи и вертит ими по воздуху. Я осознаю, что сейчас будет, но не могу пошевелиться. Страх подчистую выбивает почву из-под ног. Существо нарочно промахивается. Вскрикиваю, когда цепь пробивает корку льда и маленькие кристаллики разлетаются в стороны.
Второй удар приходится по мне. Голень пробивает острая боль. Охотник ликует, чувствуя отчаяние. Он тянет когтистой лапой вверх, подтягивая к себе цепь. Я медленно скольжу по льду к нему. Размахиваю руками, хватая воздух. Рядом нет ничего, что послужило бы опорой.
С силой наклоняюсь вперёд и впиваюсь в жгучую цепь руками. Пальцы трясутся. Они скользят по металлу и не могут освободить голень. Ногу медленно сводит: ледяная цепь впивается прямо в кожу. Вместо привычных синяков на месте проявятся багровые отметины. Охотник начинает быстрее перебирать руками, и я снова отклоняюсь назад, ощущая каждую льдинку и выемку под собой. Они колючками вонзаются в тело, причиняя дополнительную боль.
Я пытаюсь вырваться, пытаюсь отпрыгнуть назад, но делаю только хуже. Охотник победно рычит, когда между нами не осталось расстояния. Он с силой тянет цепь и крепче обхватывает её в ладонях. Существо с отвращением отшвыривает сумку в сторону, и звонки затихают. Оказавшись с ним лицом к лицу, меня сковывает страх.
«Что ты такое?»
Охотник улыбается, точнее, скалится. Пасть раскрывается всё шире и шире, и, кажется, он сожрёт меня целиком. Слёзы проступают на глаза, я не могу сказать и слова, не могу остановить это.
«А ведь ты владеешь магией Хаоса», – досадно твердит голос.
Тёмный силуэт вклинивается между нами, разрезая цепь острым клинком. Она со звоном сыпется на лёд, и я падаю следом. Капюшон скрывает лицо, но эти уверенные, почти механизированные движения кажутся знакомыми. Пасть резко закрывается и глаза-точки видят перед собой не меня, а его. Оно трясётся от ярости и замахивается лапой, желая разрезать пополам препятствие перед собой. Силуэт проводит правой ладонью, и когти со звоном отлетают в сторону. Существо верещит и отшатывается назад.
Я нахожу в себе силы отползти на безопасное расстояние. Обхватив себя руками, стараюсь казаться незаметной.
– Найди себе противника равного по силе, – проговаривает силуэт, и я вздрагиваю. Этого не может быть!
Капюшон слетает с головы, показывая чёрные волосы с белой прядкой. Маг оборачивается ко мне, и накидка отлетает назад. Фиолетовые глаза искрятся от предвкушения. Он ухмыляется. Слёзы стекают по моим щекам, разрывая на части зажившую рану. В воспоминаниях чёрт ногу сломит: события круто сменяют одно другое, и я словно заново переживаю те деньки в царстве Хо-Джо.
Маг возвращается к своей задаче: победить охотника. Существо нападает. Себастьян высоко подпрыгивает и отлетает кувырком назад. Приземлившись, он складывает ладони вместе, губы быстро шевелятся, произнося заклинание. Луч задевает охотника, но тот продолжает нестись на него на четвереньках. Так существо становится ловчее и быстрее. На близком расстоянии маг выхватывает из ножен меч, и я замечаю едва видимый чёрный дым.
– КАК ТЫ СМЕЕШЬ МЕШАТЬ МНЕ? – голос существа резко меняется с высокого на низкий тон, и от этого становится жутко.
– Я не позволю тебе забрать Кейт.
Охотник ревёт и, выставив ладони в стороны, прыгает на Себастьяна. Поймав его в медвежьи объятия, пасть широко раскрывается. В ужасе вскрикиваю и падаю вперёд.
– Нет!
Что-то ударяет охотника в затылок, и тот отпускает мага. Существо недовольно рычит, и красные глаза находят меня. Оскалившись, он прыгает вперёд, и я закрываю лицо ладонями. Себастьян ловко проводит по воздуху руками, и к щиколоткам охотника прирастают булыжники. Тот с грохотом падает и визгливо воет. Чёрная кровь течёт из открывшейся раны, снег стремительно тает и шипит под ним.
– ТЫ НЕ МОЖЕШЬ МЕНЯ УБИТЬ, – кричит грубым голосом охотник, замечая приближение мага.
– Давай проверим? – Себастьян больше не улыбается. Он возносит меч над головой впереди лежащей твари.
Охотник свободной рукой рассекает воздух и задевает мага, оставляя покрасневшие царапины. Тот не замечает этого. Тогда собачья морда впивается в меня взглядом. В глазах мелькает жажда, страх и желание расправы.
Надо мной. Над ним. Над всем миром.
Существо прыгает в мою сторону, вытягивая руки. Сердце уходит в пятки, когда его тело застывает в воздухе, покрывается трещинами и рассыпается. Прикрываю ладонью рот и вскрикиваю.
Мир вернулся в привычную жизнь. Ветер медленно расправлялся с кучкой пепла и уносил его с собой. Холод окутывал тело, и я не чувствовала ни рук, ни ног. Ноющая боль одолела голень и никак не утихала.
Себастьян стоял в фиолетовом кругу, держа указательный палец перед собой, а меч – лезвием в ту сторону, где секундой ранее лежало тело охотника. Когда колдовство закончилось, маг опёрся о колени и вздохнул.
– Как же тяжко использовать здесь магию, – он переводит дыхание и выпрямляется. Убирает меч в ножны.
Находит меня взглядом и смягчается.
– Как ты? – звучит его голос. – Глупый вопрос, знаю.
Шмыгаю носом и смотрю на него. Не могу понять свои чувства, не могу обуздать эмоции.
– Почему ты… Здесь?
– Разве это не очевидно? – маг берёт меня под локти, поднимая на ноги. – Я пришёл за тобой.
– Зачем? – он собирается ответить, но я продолжаю. – Я только… Только свыклась с мыслью, что вас нет, что вы – плод моего воображения!
Себастьян вскидывает брови.
– Скажи, что ты шутишь.
– Нет! Вы… Ты хоть представляешь, что мне пришлось пережить?!
Маг находит взглядом отброшенную сумку. Он медленно шагает в сторону, поднимает её и отряхивает от снега и пепла. Протягивает. Звонки возобновились. В ужасе осознаю, сколько там попущенных, и как родители места себе не находят. Не хватало ещё, чтобы они нервничали! Достаю телефон и, с замиранием сердца, опускаю строку уведомлений.
– Тридцать два пропущенных… – шепчу и чувствую, как внутри меня всё содрогнулось. Мобильный снова засветился, и Себастьян нахмурился, вглядываясь в огонёк на задней панели.
– Не знаю, что это, но воспользуйся уже этой странной штукой.
Сглатываю и смотрю на экран. Глубоко вдохнув, пытаюсь утихомирить эмоции и принимаю вызов. Услышав рассерженный голос мамы, а затем и папы, наконец, отвечаю и уверяю, что скоро буду на месте. Повесив трубку, ладонь медленно скользит вниз и повисает.
Себастьян вглядывается в лицо.
– Что с тобой? Ты выглядишь… Не здорóво.
– Я так выгляжу с тех пор, как покинула царство Хо-Джо, – ехидно отмечаю, и убираю мобильный в карман. После чего встречаюсь взглядом с полным сожаления лицом мага.
– Кейт, выслушай меня.
– У тебя есть на это пара минут, – скрещиваю руки на груди и вздрагиваю от пронизывающего ветра.
– Мне нужно больше времени, – но мой взгляд говорил обратное. – Послушай, мы были не правы. Я, Хаски, и все остальные. Мы не можем спокойно жить без тебя, Кейт. Ты нужна не только нам, ты нужна всему царству Хо-Джо.
– Разве мой поступок не говорит о том, что я не хочу возвращаться?
– Ты соскучилась по дому, по родителям, и это естественно.
Я качаю головой и вскидываю брови.
– Нет же, Себастьян, я пришла в царство Хо-Джо, чтобы исполнить вашу же волю. Я спасла Джонатана от проклятия, спасла ваше царство от Иона, но что получила взамен? Ничего, – голос предательски надрывался и казалось, что я разрыдаюсь. – Я жертвовала своей жизнью ради вас, но мою просьбу никто не спешил исполнять. Мы договаривались, что вы вернёте меня сюда при первой же возможности! Но вы игнорировали это, вы избегали меня после того, как Джонатан перешагнул стены замка! Я стала… Пустым местом. Вы использовали меня, Себастьян, и бросили. Вот, что я чувствую.
Себастьян часто задышал, и жилка на его лбу нервно запульсировала. Тревога отразилась во взгляде, он хотел протянуть ко мне руку, но не смел. Маг понимал, что так ничего не добьётся.
– Это не так. Всё не так, – Себастьян сам сомневался в своих же словах, и от этого сделалось в разы больнее.
Поджав губы, почувствовала горечь во рту.
– Кейт, я обещаю, слышишь? Обещаю, нет, клянусь: про тебя и твой подвиг узнает каждый житель царства Хо-Джо. Слухи пройдутся по всем землям страны Великих Воинов! Тебя будут уважать, любить и чтить.
– Зачем мне это?
Себастьян стискивает кулаки. Промахнулся.
– Ты нужна принцу. Он нуждается в герое.
Я отмахиваюсь, вспоминая, зачем ему нужна. Чтобы отдать остатки жизни во здравие Джонатана.
– Хаски…
– Он был готов избавиться от меня при первой возможности, – перебиваю его. – Когда тебя с нами не было, Хаски хотел сразу же отправить меня на Землю. Несмотря на исходящую опасность от охотника.
– Это было раньше. Сейчас он уважает тебя.
– Настолько, что… – и замолкаю, не в силах произнести горькую правду вслух. Себастьян наклоняет голову, но я отказываюсь говорить.
– Кейт, тебе необходимо вернуться…
– Я не вернусь! – чувствую, как вместо боли внутри разрастается злость. – Как ты не понимаешь, Себастьян? Я хочу порвать все связи с вашим грёбаным миром!
– Как ты не понимаешь, что ты не сможешь жить здесь? – в ответ спрашивает маг. – Тебя наполняет магия. Она течёт в твоих жилах, и ей нужна подпитка, ей нужна энергия, которой в твоём мире – нет! Когда магия иссякнет, она превратится в яд, который станет медленно разъедать тебя изнутри. До тех пор, пока ты не вернёшься обратно в царство!
Себастьян не заметил, как медленно напирал на меня. Я наклонилась на ограждения и выставила ладонь перед собой. Маг виновато отступил на шаг назад.
– Если ты не понимаешь, то скажу по-простому. Ты здесь умрёшь.
Я вспыхиваю от досады и сжимаю челюсть. Проклятый Ион! Если бы он не впихнул меня в червоточину, то жила бы себе спокойно отведённый на Земле срок! Нет же, теперь моя сила пробуждена, и ей нужна энергия! Как же!
– Кейт, ты нужна… Мне, – совсем тихо произносит маг и с надеждой заглядывает в глаза.
Я молчу, обдумывая его слова. Медленно поднимаю голову.
– Если я так сильно нужна тебе, то выполни мою просьбу. Всего-лишь одну ничтожную просьбу.
Сейчас Себастьян как открытая книга. Он опечален происходящим, но в то же время внутри него теплится надежда. Сердце сжимается в груди, и я стискиваю ткань пальто. Эта боль… Я и забыла, как она ощущается.
Маг подаётся вперёд.
– Я знаю, ты умеешь делать такое, – шепчу осторожно. – Сотри все мои воспоминания о царстве Хо-Джо, о моей силе, о всех-всех событиях, что пережила.
Себастьян в ужасе отшатывается и крутит головой.
– Нет… Нет! – он смотрит дико, не веря в услышанное.
– Это моя последняя просьба, Себастьян.
Я говорю уверенно, хоть в глазах и стоят слёзы.
– Зачем? – шепчет маг.
Мягко улыбаюсь, и понимаю, что вот он – конец. Такой финал, такая история, а иначе и быть не может. Не отвечаю на его вопрос и продолжаю ждать.
– Но Кейт… – Себастьян дотрагивается до головы и жмурится. Ему нельзя здесь долго находится, и он это понимает. Сердце словно вырвали из груди и растоптали под ногами, когда увидела на его глазах слёзы.
Маг поднял ладони. Он грациозно отвёл ногу назад, вырисовывая полукруг. Проведя правой рукой вверх и вправо, а левой – вниз и влево, в воздухе нарисовались из дыма часы. Их стрелки равномерно тикали в такт заданному когда-то времени. Себастьян шепчет заклинание, и мир вокруг темнеет, оставляя только нас вдвоём.
– Когда всё закончится, ты пойдёшь к родителям. Они ждут тебя. Запомни это, – горько произносит Себастьян.
Всё это время маг смотрит на меня и не отводит взгляд. Из моей груди вырвался маленький сгусток энергии, и я охнула. Он, как магнитом, подлетел к рукам Себастьяна. В его ладонях образовалась фиолетовая нить. Она искрилась и билась, словно пыталась вырваться и раствориться. Себастьян стиснул зубы и с усилием хлопнул в ладони. Фиолетовая вспышка ослепила нас, и я прикрыла глаза.
Туман перед глазами расплывается, и я неуверенно оглядываюсь по сторонам. Трогаю себя за пальто, за волосы, за сумку. Внезапный холод одолевает измождённое тело. Ногу пронизывает тупая колющая боль. Хмурюсь и не могу вспомнить, когда это успела повредить голень?
«Наверное, поскользнулась и упала».
– Но… Как я здесь оказалась? – спрашиваю пустоту и недоверчиво смотрю в телефон. – Чёрт, меня же родители ждут!
Собираюсь бежать к выходу, но продолжаю осматриваться. Внутри было чувство, что здесь я не одна, но никого не было. Пусто. И ничьих свежих следов. Шмыгнув носом, внезапно чувствую солоноватый вкус на губах.
– Что?
Дотрагиваюсь до щеки и вытираю слёзы.
– Чего это я?
Убедившись, что чувства и эмоции постепенно отпускают, вздрогнула от пронизывающего холода. Прихрамывая на одну ногу, медленно шла вдоль ограждений, совсем не подозревая о том, что в эту хмурую снежную ночь нарушилось равновесие моего мира.
Эпилог
Царство Хо-Джо, Пустошь
– Не могу поверить, что мы проиграли этим соплякам, – отхаркнул кровь Рувик и вытер губы.
– Нужно было разобраться с девчонкой при первой возможности, а не ждать, когда её силы вырастут.
Хало приподнял шляпу за края и устремил взгляд на сгорбившуюся фигуру у края пропасти. Рыжие волосы растрепались и спутались. Мужчина, казалось, не шевелясь может провести долгие часы и смотреть вдаль.
– Нам нельзя её трогать, – перешёл на шёпот Рувик, хотя и знал, что Ион прекрасно их слышит. – Как бы нам не хотелось. Он нам шею свернет.
Хало раздражённо отвернулся от фигуры и пододвинулся к небольшому костру. Сколько бы они не находились в царстве Хо-Джо с вечными зимами, здесь, в Пустоши, холод пронизывал до костей. Пламя отбрасывало блики на глаза парня. Тот посмотрел на ладони, и едва уловимый разряд молний затрещал на кончиках пальцев.
– Мы ещё им покажем, на что способны. Придёт время…
Ион не слушал разговор. Он мысленно возвращался в тот момент, когда придворный маг вмешался в схватку. Мужчина был уверен, ещё чуть-чуть, и ему удалось бы уговорить Кейт уйти вместе с ним. Она не понимала, что происходит в царстве и была сбита с толку «великим предназначением божьего дитя», что так ей навязывали. Если бы их не разлучили, он всё бы ей рассказал. Показал другую сторону.
По руинам пронёсся ветер. Некогда прекрасный город стал призраком, и тени, выползшие из мертвой земли, кружили над поверхностью. Развалившиеся дома заскрипели и накренились, но не рухнули. Когда-то давно здесь кипела жизнь в самых ярких красках. Люди посещали базары, танцевали под песни бардов. Разговоры и звонкий смех никогда не стихали, даже ночью. И в один момент всё это было разрушено.
Проклятие постепенно настигало царства, и этого никак не остановить. Все вокруг винили его – Иона. Посланника тьмы. Великого темного мага, коим себя он не считал. Все хотели наказать его, свершить суд. Все, кроме неё.
– Кейт.
Мужчина почувствовал, как в груди потеплело, и сердце затрепетало. Спустя долгое годы, казавшиеся ему целой вечностью, он, наконец-то, хоть что-то почувствовал. И эти эмоции не связаны с разрушением и убийствами, ради выживания.
– Я вернусь за тобой.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…
25.10.2023
