Крис Коллинз
Хаски
Глава 14. Северная гора
– Запах… Он сбивает меня с толку, – Хаски метался из стороны в сторону, принюхиваясь.
Я наклонилась вперёд, тяжело дыша. Подниматься в гору после бурана – не самое приятное удовольствие. Ноги покалывало, одежда прилипала к разгорячённому телу. Себастьян плёлся позади, не пытаясь нас нагнать.
– Чей запах?
– Он… – пёс виновато прижал уши и посмотрел на меня. В его глазах отразилась печаль. – Такой, какой был при Джонатане. В то время, когда в царстве Хо-Джо всё было хорошо.
– Запах воспоминаний, – вставил своё слово маг, отряхивая с одежды снежинки. Видела, как Хаски отвернулся от нас и взглянул на верхушку северной горы.
– Может Джонатан…
– Нам стоит проверить, – я повела плечами и поёжилась от внезапного порыва ветра. – Как сказал Себастьян, попасть внутрь горы мы можем, а вот выбраться… У нас три головы, придумаем что-нибудь!
– В конце пути нас, скорее всего, будет ожидать дракон, – мрачно отметил пёс.
– Раз его научили разговаривать, то договоримся!
Компаньоны посмотрели на меня как на сумасшедшую. И откуда взялось столько оптимизма и уверенности? Ведь недавно я со всех ног бежала от подобного чудовища и почти что распрощалась с жизнью… Однако вера в то, что перед нами действительно окажется разумный ящер, придавала решимости.
Себастьян открыл рот, чтобы что-то сказать, как его прервал оглушительный гул горна. Он протяжно разнёсся по царству Хо-Джо и эхом отразился по горной цепи. С испугом оглянулась, думая, что на нас нападают. Через пару секунд далеко в небе постепенно зажигалась сотня жёлтых огней. Мир замер, предвещая неизбежное.
– Что происходит? – ошарашено следила за светом, чувствуя тревогу.
– Сопротивление начинает действовать.
– Против Иона?!
– Да.
– Но… Как? Разве они не собирались повременить? Почему сейчас?
Себастьян почесал затылок, обдумывая происходящее.
– Сопротивление отвлекает тёмного мага от главных ворот и предупреждает тех, кто находится в замке.
– Ион сейчас зол, сам говорил.
– Я понимаю, к чему ты клонишь.
– Разве они не сделают хуже?
Себастьян замолчал. Лицо не выражало эмоций. Он либо не хочет рассказывать про план, либо ему не сообщили всех подробностей. Маг смотрит на падающие с неба искры. Те постепенно угасали, но на их месте зажигались новые.
– Вы ведь тоже члены Сопротивления, разве вам не нужно присоединиться?
– Я… Нет. Мы не можем тебя здесь оставить.
– Да брось! – отмахнулась. – Не через такое проходила!
Себастьян помотал головой. Брови сдвинулись к переносице, он сложил руки на груди. Всё нутро говорило, что переубеждать его нет смысла.
– Сейчас мы ищем принца. То, что там происходит пока что нас не касается. И у нас есть время.
В груди больно кололо. Я не понимала, за кого больше переживаю: за нас, за тёмного мага или за принца. Сердце было привязано к каждому, но все они были по разные стороны баррикад. От этого на душе становилось невыносимо.
Мы продолжали идти в гору, и вскоре набрели на заснеженные ступени, по бокам от которых стояли две полуразрушенные колонны. Чем выше поднимались, тем сильнее завывал ветер. Волосы разлетались по сторонам, мантию, казалось, вот-вот сорвёт с плеч. Спустя долгое время, мы выбрели на ровную площадку, от которой в разные стороны уводили тропинки.
– Кошмар… И куда теперь?
Хаски принюхался и помотал мордочкой. Его шерсть переливалась под натиском ветра, он то и дело щурил глаза. Себастьян развёл ладони в стороны, призывая магию, и я напряжённо следила за ним. Хотелось его одёрнуть, но маг продолжал колдовать. На лбу надулась вена. Себастьян опустил руки и пошатнулся, дотрагиваясь до головы рукой.
– Магию блокируют.
– Дракон?
– Может быть.
Пока Хаски отвлёкся на очередную далёкую вспышку в небе, я подхватила мага под локоть и, привстав на цыпочки, быстро зашептала.
– Ты же говорил, что Хаски ненавидит тёмную магию. Тогда зачем пытаешься использовать её?
– Хаски всё знает.
Я отпрянула от Себастьяна, выпучив глаза.
– Как?
Пёс заинтересованно оглянулся на крик.
– Он услышал часть разговора и развеял сомнения. И… Это долгая история, но я прибыл в царство Хо-Джо подростком с этими силами. Царь Керцерберг занялся воспитанием, чтобы научить использовать тёмную магию во благо.
Я хмыкнула.
– Значит, у тебя тёмное прошлое?
– Можно и так сказать, но прошлое навсегда останется в прошлом, – пожал плечами маг.
«Если тёмную магию можно использовать в хороших целях, то может ли… Нет, он загубил целое царство, сверг правителей, наслал проклятие… Навряд ли он может измениться».
Лёгкая печаль отразилась на лице, и Себастьян приподнял одну бровь. Я ничего не ответила и постаралась отогнать мысли.
– Расскажешь когда-нибудь свою историю, – сказала магу, не прося, а настаивая.
– Конечно, при лучших обстоятельствах.
На губах дрогнула улыбка. Рядом захрустел снега.
– Не хотел этого предлагать, но нам лучше разделиться. Так быстрее найдём проход внутрь горы.
– В нашем мире после таких фраз всегда происходит что-то нехорошее, – ухмыльнулась, вспоминая ужастики.
– Не наговаривай, – бросил Хаски. Я приподняла ладони, будто сдаюсь.
– Тогда действуем так, – подхватил идею Себастьян. – Расходимся по тропам и как только находим что-то похожее на вход, зовём остальных.
– А мы услышим друг друга? – с сомнением перевела взгляд от Хаски к магу. – Здесь такой ветер, и горн… Вдруг снова начнётся шум.
– Не волнуйся, услышим.
Через пару минут я стояла перед центральной тропой и с сомнением вглядывалась вдаль. Надеюсь, что здесь не водятся монстры. Надеюсь, что здесь не опасно. Надеюсь, что смогу найти ребят. Глубоко вдохнув, почувствовала в лёгких холод. Выдохнув, голова немного закружилась. Себастьян и Хаски давно скрылись из поля зрения, пора и мне идти.
Когда вокруг бушует снежная стихия, когда ничего не видно, когда в мире не существует других цветов, кроме белого и чёрного, то начинаешь чувствовать себя одиноким. Бредёшь по горе, как скиталец, только за спиной у тебя ничего нет: ни еды, ни воды, ни рюкзака, ни даже трости, чтобы опираться на неё. Холод не кажется таким уж страшным: ты к нему привыкаешь, тело постепенно адаптируется к климату. В голове через раз наступает пустота, почти такая же, как и на душе.
Иногда казалось, что я играю какую-то роль. Спектакль скоро закончится. Повесят занавес. Аплодисменты… Что будет потом? Что будет, когда я спасу принца? «Вернусь домой, конечно же», – подсказывал голос. А если не найдётся червоточина…? Не останусь же здесь жить!
– Это всё Ион виноват, вот пусть он…
Я остановилась.
Ион.
Здесь он главный злодей, самый коварный враг человечества. Никто не знает его истории, кроме меня. Ион хотел жить спокойной жизнью, в царстве Инь-Мень, с семьёй. Стать правителем, управлять землёй, защищать свой народ от захватчиков. Он же был всего-лишь ребёнком, когда на царство напали! И вдобавок жестоко убили родителей прямо на глазах. Чего можно было ожидать в будущем? Он мог умереть, мог заболеть, с ним могло произойти всё, что угодно, но каким-то… Невероятным образом стал тёмным магом. Как? В воспоминаниях не видела, чтобы его родители использовали колдовство.
Мужчина с огненными волосами всплыл в мыслях, и я пошатнулась. Нужно идти. Сделаю, всё, что в моих силах, а там пусть сами разбираются между собой.
– Если вспомнить историю моей страны, да и мира в целом, то у нас всегда были войны. За территорию, за власть. Только без магии. И всё это было в порядке вещей. Может, в этом мире как раз идёт такой период? Период войн, разрухи, выявления сильных и слабых?
Снег впереди взметнулся вверх. В белом цвете заметила проблески перламутровых оттенков, и голова слегка закружилась. Драконья магия давила, пугала, прогоняла. Не удивительно, что Себастьяну стало плохо.
– В любом случае, есть магия или нет, есть ли ядерное оружие, война – это плохо. Гибнут невинные люди. Льётся кровь, страдает экономика, кругом разруха… Зачем нужно кому-то доказывать, что ты сильнее? Почему нельзя жить дружно и счастливо? Ну… Да, это звучит как утопия.
Рассуждения настолько уводили от сути дел, что не заметила, как сбилась с пути. Тропы под ногами не было, лишь небольшие сугробы. Вздохнув, обернулась, думая, что по следам вернусь обратно, но нет – они исчезли.
– Да вы издеваетесь! – воскликнула от досады.
Небо хмуро наблюдало за мной, ветер то стихал, то усиливался. Сделав пару шагов, запнулась и выругалась. Пригнувшись, разгребла руками снег, нащупывая что-то острое. Приглядевшись к вмёрзшей вещице, поняла, что это был меч. Отряхнув оружие до рукояти, взвизгнула и отползла в сторону. Чья-то ладонь крепко сжимала его, и она явно не принадлежала живому человеку.
– Нет, – поднялась на ноги, вытирая об одежду руки. – Нет, я не буду смотреть, что там.
Повернувшись спиной, зашагала дальше, но не успела пройти десяти метров, как поверхность подо мной пошатнулась. Я вновь упала на спину, чувствуя боль от ушибов, и попыталась схватиться за что-нибудь, лишь бы не скатиться вниз в неизвестность. Рядом не было ничего, кроме снега. Отчаянно пыталась ухватиться за него пальцами в надежде, что кто-нибудь замёрзший останется наверху, и смогу зацепиться за него. Чёрная пасть разинулась, страх защекотал пятки.
– Хаски! Себастьян! –голос затерялся в бушующем ветре. Пальцы кололо от холода. Они соскользнули, и крик слился с окружающими звуками.
Ударившись о твёрдую, холодную поверхность, из лёгких будто выбили воздух. В глазах замелькали цветные мелкие точки. Боль расползалась по затылку и медленно, даже мучительно, переходила по позвоночнику вниз до самых пяток. Не было сил думать, шевелиться, вставать. В горле вдруг запершило, и я вспомнила, что нужно начать хотя бы дышать. Попыталась вдохнуть как можно больше воздуха, и грудную клетку начало медленно обжигать. Закашлявшись, повернулась на бок, но, не в силах удерживать себя в таком положении, вернулась обратно на спину. В голове путались мысли, выстраивать чёткие образы не получалось.
– Надеюсь… Ничего не сломала, – с трудом пробормотала.
Прикрыв глаза, голову закружило так, будто у меня боязнь высоты, и сейчас я стою на краю самого высокого здания в мире. Или прокатилась в парке аттракционов на «Орбите» и резко спрыгнула на землю. Тошнота не отступала. Где-то в подсознании мелькнул яркий свет, и нехотя открыла глаза. Из окружающей тьмы с потолка лился тусклый луч. То самое место, откуда благополучно свалилась. Отверстие было небольшое, но снизу казалось, что это всего-лишь маленький круг.
– Так близко и так далеко… – прошептала, и с мольбой вгляделась в потолок. Может, Хаски услышал крик? Или Себастьян почувствовал неладное? Может, сейчас там покажется силуэт, и меня позовут по имени? Ну хоть кто-нибудь! Пожалуйста…
Задул ветер. Слышала его вой на поверхности, и одинокие снежинки просочились в дыру. Отчётливо видела их контур и наблюдала, как они плавно и неторопливо слетают вниз. Упав на кончик носа, те быстро растаяли. Утёрла ладонью кожу и шмыгнула.
Приподнявшись на локтях, почувствовала острую боль в затылке и, дрожащей рукой дотронулась. Как мне показалось, крови не было. В мыслях вдруг разразилась война – одна часть меня захотела домой, к родителям, а вторая часть кричала про легенду, про моё предназначение. Это сводило с ума. Дотронувшись до висков, растирала их, пытаясь хоть как-то разогнать кровь. Слёзы не заставили себя ждать и навернулись на глаза, ведь было страшно, больно и, безусловно, я скучала по дому. Хотела обнять родителей, попить на кухне чай, в тепле и в уюте, а не думать о том, занесёт меня через час снегом или нет, прибьёт ли кто-нибудь случайно. Не стесняясь и не страшась своего горя, продолжала всхлипывать.
– А ведь совсем скоро новый год, – смогла принять сидячее положение. – Здесь время идёт также, как и на Земле? Или быстрее? Или медленнее…? Я даже на эти вопросы не знаю ответа.
– Ты здесь, – раздалось со всех сторон, и я вздрогнула. Приятный мужской голос отражался от стен и уносился куда-то вдаль эхом. Стало не по себе.
Надеюсь, внутри северной горы нет чудовищ.
Глава 15. Испытания
Факелы на стенах вспыхивали, стоило к ним подойти. Тени отбрасывало вглубь коридора. На душе было неспокойно, тревожно. Казалось, из тьмы выскочит зверь или мифическое существо. По спине пробегал холодок лёгкого панического страха. В руках ничего не было, и я решила снять со стены факел и взять с собой. На всякий случай.
Впереди открывался довольно узкий проход. Другого пути не было, и это безумно напрягало. В мыслях возникали разного рода ловушки из фильмов, где стены начинали сдвигаться и норовили раздавить людей, если те не успевали добраться до следующей площадки.
– Жуть, – пробормотала под нос и поёжилась, не желая превращаться в мясную лепёшку.
Долго идти не пришлось: толстая круглая дверь преграждала дорогу. Прижавшись к ней, попыталась нащупать ручку, но её не было. Нахмурив брови, отошла назад и озадаченно вглядывалась в стены. Может, есть скрытый механизм? Или отверстие? Или нужно волшебное слово? На арке не было написано никаких заклинаний, после прочтения которых, дверь сразу бы открылась.
– Плохой из меня охотник за сокровищами, – хмыкнула с сарказмом.
Под ногой раздался звонкий щелчок. Я напряглась всем телом, боясь пошевелиться. С опаской оглянулась назад, но стены остались на своих местах, как и потолок. Круглая дверь задрожала, проход сотрясся, пламя колыхнулось. Когда круглый диск отъехал в сторону, передо мной открылся небольшой коридор и просторный зал. Зловонный запах ударил в нос. Голову снова закружило, и мир превратился в размытые пятна. Я резко зажмурилась и наклонилась стену.
Медленно продвигаясь вперёд, заметила краем глаза тени. Проведя ладонью по поверхности, почувствовала миллиметровые углубления – буквы. Как только смогла оттёрла пыль и поднесла факел поближе. На незнакомом языке была исписана стена от пола до потолка. Одному только богу известно, о чём тут говорится. На соседней стороне, видимо, было продолжение.
Вспомнила фокус с греческим языком в музее и попробовала сосредоточиться на буквах. Может, слова тоже станут читабельными и как-нибудь сами переведутся на родной язык? Как бы сильно не напряглась, ничего из этого не выходило.
– Бесполезно, – выдохнула и оттёрла пот со лба. – Зря время теряю.
Как только оказалась в середине зала, остановилась. Лёгкая паника защекотала нервы, и я оглянулась, чувствуя кожей, как кто-то наблюдает. Провела факелом в одну сторону, потом в другую. Стук сердца перебивал остальные звуки.
– Мне кажется… Мне кажется… – внушала себе, хотя голос твердил, что здесь может водиться кто угодно. И даже вендиго! – Так, нет, никаких вендиго! Но… В глубинах горы захоронены правители…
Не стерпев пытки тьмой, побежала вперёд. Забежав в арку, на стенах вновь вспыхнули приветственные огни. Откуда-то издалека послышались шорох падающих камней и журчание стекающей воды. Я прислушивалась несколько минут, но так и не уловила звука шагов. В помещении было тихо, как в гробнице. Мысленно ухмыльнулась каламбуру и продолжила водить факелом из стороны в сторону.
В следующем зале стены украшали буквы, узоры и рисунки. Догадываться долго не пришлось – это история царства Хо-Джо. На пустоши скакали разного рода существа с рогами, высунутыми языками и копытами. «Этакие дьяволы из Библии», – усмехнулась про себя. От чертей исходил тёмный дым, и позади каждого оставалась выжженная земля. А потом показалась они – Великие Воины. В руках сжимали мечи, копья, булавы и луки со стрелами. Некоторые из них колдовали светлую магию. Зевнув, заметила, как колыхнулось пламя, но ветра или сквозняка не чувствовала. Тело ныло, в животе урчало, глаза через раз закрывались.
– Нужно отдохнуть…
Ответить или переубедить меня никто не мог, да и других вариантов не было. Дотронувшись до пола, удивилась, что он не холодный. Слегка тёплый, но и этого достаточно. Сняв мантию и хорошенько отряхнув её от снега, что успел спрятаться за складками и внутри капюшона, расстелила на поверхности и легла, свернувшись в клубочек. Странно это: лежать напротив картин с первыми царями, которые буквально смотрят в душу и не дают почувствовать себя расслабленной. Громко цокнув, прикрыла глаза и постаралась уснуть.
Провалившись в сон, долго ничего не видела. Вихрь голосов окружал со всех сторон: там был и Хаски, и Себастьян, и Маргарет… Где-то кричал Джонатан, издалека звал по имени Ион. Заткнула уши и попросила их всех замолчать, но они не слушали. Тогда лёгкий гнев охватил меня, и наверху раздался раскат грома. Белый шум окатил пространство. Ноги обволакивала какая-то жижа, мимо проплывали странные предметы: гладкие, липкие, с волосами и без… Закусив губу, старалась не смотреть вниз и попыталась сделать шаг, но ноги намертво приросли к земле.
Впереди был невысокий холм, в него вцепилось тело. Оно лихорадочно хваталось за выступ, боясь провалиться в жижу.
– Помогите, пожалуйста!
Голос принадлежал принцу. Я пыталась сдвинуться с места.
– Я тут! – крикнула ему, но он, казалось, не слышал.
– Пожалуйста! Я… Умираю!
Через секунду новый раскат грома сотряс округу, и жижа полилась быстрее. Теперь она достигала колен и постепенно поднималась выше. Такими темпами я скоро утону. Во тьме показалась красная точка. Приподняв ладонь, вглядывалась в неё и правда думала, что это летит комета. Сейчас она взорвёт всю округу, и этот кошмарный сон закончится. Всё оказалось куда хуже! Знакомый мужской силуэт летел на огненной колеснице, запряжённой скелетами лошадей. Из чёрных глазниц валил ядовитый дым, они неестественно ржали. Из головы Иона торчали длинные завитые рога, и он, честное слово, напоминал Аида. Мужчина занёс ладонь, и холм, на котором спасался Джонатан, разлетелся на куски. Принц отлетел в сторону и провалился с головой в жижу.
Судорожно хватая ртом воздух, вскочила с пола и вытерла холодный пот. Тело отзывалось тягучей болью, и я охнула.
– Да чтоб тебя! – потирала поясницу и медленно разминала шею. Оглянулась по сторонам, убеждаясь, что всё осталось на местах. Я даже счёт времени потеряла! Здесь, в глубинах, было не важно: день сейчас или ночь.
Поднимаясь, почувствовала себя древним человеком. Настолько всё болело! Потерев глаза, накинула на одно плечо мантию, застегнула её, чтобы она ненароком не слетела по дороге, взяла факел и двинулась дальше.
Лучше бы рядом со мной оказались Хаски и Себастьян, их болтовня бы развеяла эту пугающую и одинокую атмосферу. Соблюдая осторожность, остановилась перед входом в следующий зал. Пол усеивали большие квадраты с изображениями животных. Я осторожно вытянулась корпусом и осветила помещение: в углах зловеще заблестели наконечники стрел. Сглотнув, вернулась в коридор и начала блуждать из стороны в сторону.
– Это точно ловушка. Ступишь не туда, и сразу же убьёт. Но как понять, куда нужно идти?
Вернувшись к залу, села на колени и разглядела ближайшие квадраты: они были однотипны по цвету, форме, размеру. Одним словом, не было в них ничего такого, чтобы отличало их. Значит, всё дело в изображённых животных. Оглядывая пол, увидела небольшой камень. Не раздумывая, взяла его и кинула в квадрат с изображением лошади. Пластина засветилась красным цветом, и стрела лихо просвистела в сторону.
Обрадовавшись, пыталась отыскать камни, но их больше не было. Ладно, на лошадь наступать нельзя, осталось проверить три изображения. Свет от факела упал на стену, на которой был показан человек, прыгающий по квадратам с символом дракона. Учитывая обстоятельства, это было бы слишком легко давать подобную подсказку. Да и на полу не было никаких огнедышащих ящеров с крыльями.
– Так не честно, – надула губы и сложила руки на груди. – Зачем рисовать то, чего нет?
Меня привлекал один знак. Если на других платформах были изображены животные, то на нём была буква. Рисковать безумно страшно, но я решила попробовать. Странное чутьё подсказывало, что это верное решение. Стиснув в руке факел, осторожно вытянула ногу и прыгнула на квадрат. Зажмурившись, приготовилась услышать выстрелы, но ничего не происходило. Платформа подо мной светилась сиреневым светом. Схватившись за сердце, выдохнула.
– Получилось!
Повиляв зигзагами, добралась до конца зала и победно стиснула кулак. Если так подумать, то было не так уж и сложно. «Но впереди могут возникнуть трудности, ведь это начало». Закусив нижнюю губу, я надеялась, что меня будет ожидать намного меньше ловушек и разного рода загадок. Голова легонько гудела, и заставлять себя напрягать мозги совсем не хотелось. Обернувшись к очередному коридору, увидела вдалеке тусклый синий свет.
– Что-то интересное.
Не заметила, как пробежала по коридору, и оказалось не то в зале, не то в пещере. С потолка свисали разного оттенка кристаллы. Концы были остро заточены, не хотелось бы мне, чтобы они свалились ненароком на голову… Несмотря на всю опасность, я не могла оторвать от сияния взгляд. Слишком красиво!
Спустившись по ступенькам вниз, разглядывала невысокие узорчатые колонны. Их словно вчера установили. Оставив факел возле стены, заметила едва различимый алые блеск, отброшенный от какого-то цветка. Подобравшись поближе, увидела кристальные цветы. Они усеивали целый зал! Тишину, которую я нарушала своим дыханием, короткими высказываниями и шагами, наполнила приятная тихая мелодия, исходившая из ниоткуда. Игра напоминала то скрипку, то флейту, то волынку…
Улыбаясь, шла мимо цветов и резко остановилась возле каменной таблички. Сомнения одолели, и я наклонилась. Проведя ладонью по гладкой дощечке, увидела надпись: «Царь Фридерик, дата рождения… Дата смерти…». Отпрянув назад, небрежно вытерла ладонь об одежду.
– Надгробия?!
От увиденного холодок пробежал по коже. Перевела взгляд на соседнюю дощечку и заметила надгробие царицы. Рядом с ними были установлены бюсты. Видимо, чтобы потомки не забывали образ предков. Я должна была преисполниться гордости или, хотя бы, уважения к ним всем, но вместо этого испытывала немой ужас. Словно оказалась на кладбище посреди ночи и вокруг карают вороны.
Надгробий было не так много, и я продолжала идти, пока не дошла до последнего. Его, казалось, установили совсем недавно. Назревал только один вопрос: кто это сделал? Присев на корточки, провела ладонью по надписи, стирая тонкий слой пыли.
– Керцерберг.
Перевела взгляд на бюст и отметила, что царь был довольно красивым и даже немного грозным на вид. Хотя добродушная улыбка стирала это впечатление. Пытаясь вспомнить Джонатана, поняла, что у них одинаковые глаза – светло-голубые, как ясное летнее небо. Через пару секунд на надгробии царя появился цветок, переливающийся разными оттенками. От неожиданности вскрикнула и отползла назад.
– Отнеси его Джонатану, – послышалось за спиной, и, клянусь богом, почувствовала, как волосы встают дыбом. Обернувшись, никого не увидела.
«Дыши, Кейт. Не теряй самообладания». Осторожно дотянулась до цветка и аккуратно взяла за стебель. Он казался хрупким.
– Тебе пора идти. Освободи моего сына и убей самозванца!
Вздрогнула от произнесённых слов и поднялась на ноги. Я желала убраться из этого места как можно скорее и без напутственных слов. Заметив свою тень на надгробии, почувствовала спиной лёгкий ветерок, оглянулась через плечо и… Увидела его. Полупрозрачный силуэт излучал свет. Он казался и живым, и мёртвым одновременно. Веки его были опущены, на лице ни намёка на улыбку. Коленки дрожали, и я ненароком выронила цветок. Тот звонко упал на пол, но не разбился.
Я ахнула и прикрыла рот ладонью. Царь медленно подошёл и поднял с пола цветок. В его руках он засиял намного ярче. Хмыкнув, крутил его в разные стороны. Молча наблюдала за ним и боялась пошевелиться. Он призрак? Или видение? Или живой мертвец?!
– Странно, очень странно, – раздался его низкий голос. – Но в чём же дело?
Хотелось бы и мне ответа на этот вопрос. И не только на него, но и на все, что возникают в голове со скоростью света. Керцерберг как будто нехотя протянул цветок. Я осторожно приняла его и почувствовала обжигающий холод.
– Кейт, посмотри на меня.
Прикусив внутри щеку, с трудом подняла голову. В глазах царя проносилась бесконечность.
– Ты станешь спасителем или гибелью этого царства? – вопрос звучал угрожающее, будто за неверный ответ на меня свалятся кристаллы. – Я не вижу в тебе света. Кто же тогда ты? И зачем сюда пришла?
Через секунду он продолжил:
– Но я чувствую в тебе… Силу духа, твёрдой воли и чистоту желания. Словно в тебе собралось одновременно всё плохое и хорошее.
Я молчала, не находя слов для ответа. Да и казалось, что царь пытается отыскать правильный вариант без моей помощи.
– Чьё же ты дитя? Кто твой бог? Кто твой отец?
Тяжело сглотнула и отвела взгляд в сторону. Если скажу ему, что это Хаос, то он, скорее всего, придёт в бешенство. Я не знаю, на что способны духи в этом мире, но получать проклятие совсем не хотелось.
– Я дочь… Авроры, – сказала первое, что пришло на ум.
– Дитя Авроры, богини утренней зари… Как странно, что я не чувствую ауры вокруг тебя, – он прищурил глаза. – Нет времени выяснять правду, ты должна идти. Жизнь моего сына висит на волоске, если ты не успеешь, он умрёт.
Я собиралась уйти, как почувствовала холод на плече. Керцерберг стоял позади, произнося последние слова и растворился. Сердце колотилось, дыхание сбилось. Быстрыми шагами преодолела расстояние до следующего перехода и, не оглядываясь, ступила во мглу. Цветок в руках засиял, освещая самые тёмные углы.
Как же повезло вспомнить хоть кого-то! Но Богиня рассвета… Удачное совпадение, учитывая слова Керцерберга. Тот самый момент, когда тьма и свет одновременно шествуют по земле, уступая друг другу место. Как добро и зло.
Хитросплетения коридоров уводили всё дальше к сердцу подземного лабиринта. Стоило отвлечься на размышления, как из темноты выныривала стена – и я сосредотачивалась на том, чтобы ни во что не врезаться. Впереди показалась неровная стена.
Тупик? Но здесь не было других проходов! Почувствовав над головой странное завывание, отошла на десять шагов и остановилась. Посмотрела наверх и подняла цветок.
– Невероятно, – пробормотала под нос. – Просто-мать-его невероятно!
Надо мной зияла пустота, и сияния не хватало, чтобы прогнать тьму. Мне нужно каким-то образом вскарабкаться по стене на следующий выступ! С сомнением взглянула на руки и ноги. На уроках физкультуры у меня не получается взбираться по канату, на тренажёрах не могу поднять себя… Это точно дохлый номер.
Рассердившись, подошла к стене и нашла неглубокие выемки. Попробовала встать, но соскользнула.
– Чёрт!
Стиснув зубы, заметалась возле стены. Неужели она меня остановит?! Попыток было много. Хваталась за каменные уступы и с трудом поднимала себя. Каждый раз в голове проскальзывала мысль, что это будет удачная попытка. В следующую же секунду срывалась и больно падала на землю. Развалившись звёздочкой, оттёрла пот со лба. Дыхание сбилось.
Нет, мне необходимо подняться выше.
Стиснув кулак, подобралась к стене и решительно схватилась за выемку. Отбросив лишние мысли, сосредоточилась. Когда я оказалась на вершине, из последних сил подняла себя на скалистую поверхность. На ладонях образовались мозоли. Кожу неприятно пощипывало. Тело подрагивало, одежда неприятно прилипала. Вытерев пот, засмеялась.
– Видел бы меня сейчас физрук! До конца четверти не пришлось бы на его уроки ходить!
С трудом поднялась на ноги. Чувствовала, как из меня буквально высосали все силы. Какой толк в магии, если ты с помощью неё не можешь облегчить себе жизни? В фильмах и сериалах всё выглядело иначе. Мешает свет от лампы? Покрутил пальцем, и она отключилась, и не нужно скидывать с себя одеяло, шлёпать по холодному полу, выключать и возвращаться обратно…
– Обманщики, – фыркнула, и кожей ощутила напряжение.
Подойдя к очередному краю, под ногами предупреждающе осыпались крошка и камни. Из царившей здесь тьмы ничего нельзя было разглядеть. Я занесла над головой неоновый цветок. Мне казалось, так нужно было сделать.
Яркая вспышка на секунду ослепила. Зажмурившись, увидела, как множество разноцветных лучей отскакивают от поверхности и устремляются в одну точку. По середине этого места расположился пьедестал. На нём стоял камень, напоминавший фигуру человека. Сердце в груди ёкнуло.
