Катажина Береника Мищук
Шептуха

9

Шептухины припарки действительно помогли – к понедельнику нога перестала болеть. Я могла нормально ходить и носить любую обувь.

Сегодня было прохладно, как и предсказывала Баба Яга. Облака темнели с каждой минутой. Казалось, вот-вот разразится настоящая гроза. Не уверена, что пойти на прогулку в лес было хорошей идеей. Разве молнии не бьют прежде всего в деревья?

Я долго думала о разговоре с Бабой Ягой по поводу Мешко. Она была права. Ворожеи кажутся слегка оторванными от реальности, так что из жреца получится плохой молодой человек.

Я решила, что перестану так переживать из-за того, что у меня нет парня. Шептуха вот до сих пор не замужем и вполне счастлива. Она пользуется уважением среди местных, ее бизнес процветает, имеется кот, а в серванте лежат кости животных и золотая накладка для зубов…

Боги, я обязательно должна найти себе парня.

Мне вспомнилась ночь, когда я встретила Мешко на развилке дорог. Мне до сих пор было неловко из-за всей той ситуации, из-за того, что я напала на него. К тому же дважды.

Я почти не видела, как это получилось, но Мешко сумел вытащить мою машину из канавы! Он посадил меня на место водителя и велел сдать назад. В это время он ловко подкладывал под колеса ветки. Я бы тоже так поступила, если бы не встретила его. Видела такое в кино.

У Мешко было столько шансов со мной пофлиртовать! Можно было начать еще тогда, когда он нес меня на руках.

Честно говоря, я на это надеялась. И очень сильно.

Я наблюдала за ним через лобовое стекло, когда он, в свете автомобильных фар, пытался вытолкать машину обратно на шоссе. Было в нем что-то властное. Я не могла точно это описать, но Мешко вызывал уважение. Не стоило ему становиться жрецом, прячущимся во тьме храмов.

Все эти наши верования казались мне довольно надуманными. Например, у меня всегда вызывала смех мысль о том, что в храмах Святовита нельзя дышать, иначе «его достопочтенная божественность» будет осквернена. Мешко не был похож на того, кто стал бы задерживать дыхание просто потому, что кто-то ему так сказал.

Кроме того, жрецы не должны быть хорошо сложены, а Мешко все-таки есть чем похвастаться в этом смысле.

Стойте, а почему я все время думаю о нем? Боги… я еще никогда не посвящала столько времени мыслям о парне. Не нравится мне это. Как будто этот красавчик наложил на меня какие-то чары.

Не буду больше о нем думать.

Я в последний раз критически осмотрела свою одежду. Я хорошенько подготовилась к прогулке по лесу. На мне были высокие сапоги, носки, натянутые еще выше голенища, длинные светлые брюки, футболка и длинный плащ с воротником. На голову я собиралась надеть летнюю шляпу с полями, напоминающую головной убор воскресных рыболовов. Но только в лесу, иначе люди в Кельце стали бы на меня коситься.

Немного подумав, я решила, что будет лучше, если сегодня с Мешко я не встречусь.

Впрочем, безопасность превыше всего – сезон клещей уже начался. Довольная собственной предусмотрительностью, я вышла на улицу.

В дверях подъезда я столкнулась с каким-то стариком, от которого несло мочой. Я тут же отпрянула в сторону и невнятно пробормотала извинения. Он был похож на бездомного, потертая грязная куртка и клетчатые штаны висели на нем как на вешалке. Длинные, спутанные волосы с проседью падали на его чумазое лицо. Рот скрывался где-то под густой бородой. Кроме того, я с ужасом заметила, что он босой, и его ноги снились бы педикюршам в кошмарных снах.

– Эй! – крикнул он мне вслед.

Проглотив проклятие, я повернулась к нему и мило улыбнулась.

– Прошу прощения, но я очень спешу. До свидания. – Я уже собиралась уйти, когда он остановил меня, схватив за руку.

В моей голове пронеслось все, что рассказывали нам на учебе о вшах, блохах и чесотке. Не хотелось бы чем-нибудь от него заразиться.

Он открыл рот, скаля пожелтевшие зубы.

– Ты в богов веришь? – серьезно спросил он.

– Отпустите меня, – рявкнула я. – И милостыни от меня не ждите!

– Ты веришь в богов?

– Я буду кричать! – предупредила я, чувствуя, как его костлявые пальцы все сильнее сжимают мое запястье.

– Отвечай, – настаивал он.

– Не верю! – прорычала я ему прямо в лицо. – Отпусти!

Пальцы мужчины, казалось, ослабли, потому что мне удалось выдернуть свою руку из его клешней.

– Вы с ума сошли? – рявкнула я, массируя покрасневшее запястье.

– Скоро поверишь, – серьезно заявил он. – И лучше, чтобы выбор твой был мудрым. Иначе пожалеешь.

Он повернулся ко мне спиной и, шаркая ногами, пошел дальше по улице. Сбитая с толку, я смотрела на его сгорбленную спину. И этот бродяга только что мне угрожал? Ради всех богов, не ожидала встретить религиозного фанатика в центре Кельце.

Я потянулась к сумочке за дезинфицирующей жидкостью, которую всегда ношу с собой (в отличие от Славы, которая носит флакон духов). Мысленно похвалив себя за предусмотрительность, я побрызгала ее на кожу рук в тех местах, где меня коснулся этот сумасшедший оборванец.

Добравшись до шептухи, я отправила подруге СМС с предупреждением. Ей надо остерегаться этого мужчины. Он может быть опасен.

Почти сразу пришел ответ.

«Это просто пан Витек. Не обращай внимания. Он совершенно безобиден».

Ну, ладно, ей лучше знать. Но я бы предпочла больше с ним не встречаться, а уж тем более не прикасаться к нему.

* * *

Шептуха суетилась у шкафа в поисках своей трости, на которую она опиралась при прогулках по лесу. Мне впервые довелось увидеть ее шикарный коттедж изнутри. Он оказался на удивление современным: в интерьере преобладали хром и стекло. От Бабы Яги я такого не ожидала. Скорее рассчитывала увидеть какие-нибудь домотканые коврики и мебель из старого, изъеденного короедами дерева, которую держат только из сентиментальности.

– Пошли! – Ее приказ оторвал меня от разглядывания картины, которая ни больше ни меньше изображала красное пятно, живописно расплывавшееся на черном фоне.

Не знаю почему, но картина меня напугала. Было в ней что-то зловещее. Она приветствовала гостей сразу при входе в дом, но отнюдь не приглашала в него войти.

Я не могла отвести от нее глаз. Казалось бы, обычная клякса, но каким-то таинственным образом картина притягивала меня к себе. Грубые мазки красной краски плотно лежали на холсте. Хотелось дотронуться до них и проверить, влажные ли они до сих пор. Совершенно нелепо.

Картина, должно быть, много значила для шептухи, потому что она вставила ее в красивую, изготовленную вручную раму из очень темного, почти черного дерева.

Пожилая женщина заметила мой интерес и постучала тростью по холсту.

– Нравится? – спросила она.

– Нет. – Я покачала головой. – Есть в ней что-то… плохое.

– Это предсказание, – пояснила она.

Я удивленно повернулась к ней.

– Детка, мы больше не режем птиц и не копаемся в их внутренностях, – засмеялась она. – Теперь для того, чтобы узнать будущее, используются брызги краски.

Честно говоря, я не ожидала такого современного подхода. Какой приятный сюрприз.

– Местный вещун тоже пользуется краской?

– Если бы он умел ворожить, то, наверное, пользовался бы, – пробормотала она себе под нос. – Нет, он по-прежнему убивает кур, которых ему приносят местные верующие.

– Но зачем, если он может использовать краску? – Это не укладывалось у меня в голове.

– Потому что потом он может такую курицу сожрать. Краской же особо не наешься.

Она критически осмотрела мой наряд, который я дополнила толстыми перчатками и шапкой с полями. Сунуть штаны в носки я тоже не забыла. На шептухе было то же, что и всегда, плюс трость.

– Ты и вправду боишься клещей, – заключила она.

– О чем говорит это предсказание? – спросила я, не обращая внимания на колкость.

Женщина вздохнула и вернулась взглядом к картине.

– Оно предупреждает, что скоро что-то случится. Мощные силы будут сражаться друг с другом, но победит только одна.

Серьезно? Красная клякса?

– Какие силы?

– Не знаю. Пойдем, пойдем. Погода портится.

Перед тем как уйти, я еще раз взглянула на холст. По спине пробежала дрожь. Я не разбиралась в предсказаниях, но это показалось мне не слишком оптимистичным. Событие, о котором оно якобы предупреждает, вряд ли окажется приятным.

– О, вспомнила. Гося, как будешь в Кельце, купи мне пару лампочек, ладно? – попросила Баба Яга.

– Конечно, нет проблем.

– Часто перегорают в последнее время, – быстро добавила она, как будто оправдываясь.

– Может, проводка неисправна.

– Может.

Мы подошли к самой кромке леса, а затем зашли глубже в пущу. Это место, как ни странно, пришлось мне по вкусу. Издали лес казался непроходимой чащей, но на самом деле все выглядело совсем иначе. Кустов было совсем не много, что открывало неплохой обзор примерно на двадцать метров вокруг. Легко заметить надвигающуюся опасность.

На земле лежали пожухлые листья, опавшие еще осенью. Это мне тоже понравилось. Клещи обычно сидят в траве.

– Сначала пойдем к священному дубу, – сказала шептуха. – Ты будешь часто сюда приходить.

– В смысле? – простонала я.

Мы медленно шли по тропинке, бегущей по краю леса. Для женщины с тростью моя спутница шагала удивительно бодро. Я уже запыхалась, а она дышала ровно, хотя все время рассказывала мне о деревьях, мимо которых мы проходили. Как и подобает человеку, полностью зависимому от технологий и совершенно не разбирающемуся в растениях, я фотографировала каждое описываемое дерево на мобильный телефон, чтобы потом дома спокойно посмотреть фото еще раз.

Когда мы углубились в лес, я заметила, что на телефоне стала пропадать связь.

Наконец наш путь пересекла аккуратная дорожка, вымощенная плоскими камнями. Один ее конец вел дальше в заросли, а другой – к какой-то проселочной дороге, пролегавшей между домами.

– Мы не могли подъехать сюда на машине? – спросила я, тяжело дыша от усталости.

– Тогда ты бы не увидела лес. Пошли!

Наша вылазка мне уже порядком поднадоела. Я, кажется, узнала все про деревья, мимо которых мы прошли. В любом случае, как мне сообщили, если нужно будет собрать кору или плоды, то мне придется зайти поглубже в лес, туда, где нет тропинок и дорожек, потому что деревья возле дороги могут быть загрязнены.

Да я скорее умру. Мне и так было не по себе, даже следуя за Бабой Ягой.

Через некоторое время мы подошли к небольшой полянке, посреди которой рос раскидистый дуб. Я сразу узнала это дерево.

Оно было священным, то есть указывало место, где следует приносить жертвы Святовиту. У его подножия лежал огромный валун, из-под которого бил родник. Дерево считалось священным, если обязательно выполнялись эти три условия: дуб, камень и источник.

Из-за непривычно мягкой зимы не все пожелтевшие листья облетели с дуба. Он и вправду красиво смотрелся на фоне окружавших его вечнозеленых елей.

– Это самое старое дерево во всем Королевстве, – сказала шептуха.

Я покивала головой, вспомнив фотографию из учебника по культуре, который был у меня в начальной школе. Думаю, с тех пор оно значительно выросло или же фотография просто не могла передать его истинные размеры.

Могучие ветви, висящие низко над землей, были просто огромными. По-моему, в обхвате они были больше, чем моя грудная клетка, а у меня, уверяю вас, есть чем дышать.

– Ты будешь приходить сюда за водой, – заявила Баба Яга.

– Я?

– Не делай такое лицо. Источник очень чистый, вода свежая. Самое то для лекарств, которые я изготавливаю. Кроме того, на такой воде получается превосходный чай.

– А нельзя провести отсюда какую-нибудь трубу до твоего дома? – спросила я, подходя ближе. – Здесь недалеко. Уверена, нам удалось бы получить разрешение. В конце концов, ты шептуха.

Она бросила на меня полный возмущения взгляд. Ладно, понятно. Это осквернило бы священное место. Конечно… наверняка где-то здесь сидит бог и наблюдает за нами.

Женщина с трудом присела у родника и попила воды. Я этого делать не собиралась. Черт его знает, какие бактерии плавают в этой воде, тем более если каждый проходящий мимо плюет в нее.

– Нам следует поговорить о богах, – серьезно произнесла она.

– Ох. Мне сегодня уже хватило таких разговоров, – вздохнула я и присела на камень, но тут же с него слезла под грозным взглядом Бабы Яги.

– В смысле? – спросила она и поднялась, опираясь на трость.

– Прямо перед домом в меня вцепился какой-то бродяга, – пояснила я. – Спрашивал, верю ли я в богов. Фу, отвратительный такой.

Могучий дуб зашумел над нашими головами, когда в его ветвях заплясал ветер.

– Как он выглядел?

– Как бездомный. Спутанные волосы, вонь на всю округу. Он схватил меня за руку. – Я отодвинула в сторону несколько слоев одежды и внимательно осмотрела свое запястье. – Как думаешь, я могла подхватить от него чесотку или какую-нибудь другую гадость?

– И что ты ему ответила?

– Что я в богов не верю. Тогда он разозлился и сказал, что совсем скоро придется поверить, – фыркнула я с отвращением. – Старый пьянчуга, который…

Внезапно большой желудь упал мне прямо на голову, прерывая меня на полуслове. Я подняла подозрительный взгляд на дерево и потерла растущую шишку, ища глазами белку, которая потеряла свою добычу.

– Наверное, это не самое подходящее место для такого разговора, – констатировала Баба Яга, тоже разглядывая дуб. – Лучше следи за тем, что говоришь.

Она подошла к стволу и нежно его погладила.

– Почему? – удивилась я. – Мы же у черта на куличиках. Подслушать нас некому.

– Лучше пойдем.

Пожав плечами, я развернулась на каблуках, желая поскорее добраться до тропинки. В тот же момент я столкнулась с каким-то человеком, испуганно отшатнулась и упала на спину, поскользнувшись на прошлогодних листьях.

Надо мной возвышался пожилой мужчина в темно-зеленой форме лесника. В левой руке он сжимал запачканный топор. Бесцветные глаза спокойно меня разглядывали. Он наклонился и протянул мне жилистую руку, явно знакомую с тяжелой работой. Я с благодарностью обхватила ее, поднялась и быстро отряхнула штаны.

– Извините, – промямлила я. – Я вас не заметила. Вы так тихо ходите!

Старик кивнул и улыбнулся в бороду. Только теперь я оценила, какого высокого он роста. Несмотря на то что лесник стоял сгорбившись, все равно было понятно, что в нем не меньше двух метров. Мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Ничего себе, какой вы высокий, – вырвалось у меня.

– Нам лучше уйти, – сказала шептуха и крепко схватила меня за локоть.

Она кивнула мужчине, и мы двинулись по мощеной дорожке к проселочной дороге. Меня удивило, как холодно вела себя Баба Яга. Я уже привыкла, что она знает всех окрестных жителей и доброжелательно относится к каждому.

– До свидания! – крикнула я через плечо, чтобы леснику не было обидно.

Обратно Баба Яга шла намного быстрее и на трость совсем не опиралась. Да что уж там, мы теперь практически бежали по тропинке. Я не понимала, к чему такая спешка.

Как только мы вышли из леса, я спросила ее, в чем дело. Может, этот лесник – ее бывший? Он, правда, был намного старше, но в определенном возрасте это перестает быть проблемой.

– С паном Лешеком нужно быть осторожным, – ответила она.

– Он выглядел вполне себе милым.

– У него в руках был топор, – пробормотала она. – Со всеми, у кого есть оружие, нужно быть настороже. Ты обязана это помнить.

Да ладно уж. В таком возрасте он, наверное, не смог бы даже как следует замахнуться, беспокоясь за свой ревматизм.

Мы стояли на асфальтированной дороге. Неподалеку виднелись сельские дома.

– Гослава, как я уже говорила, с богами нужно быть аккуратнее, не забывай об этом.

– Я же не выставляю напоказ свой атеизм. Жалуюсь вслух только в присутствии доброжелательно настроенных ко мне людей, – вздохнула я и покосилась на нее, надеясь, что она считает себя одной из них.

– Гося…

– Я знаю, что здесь люди действительно в них верят. Я уважаю их веру, но ничего не могу поделать с тем, что не верю сама.

– Боги гораздо реальнее, чем ты думаешь. – Она погрозила мне пальцем.

– А еще более реальными являются бактерии.

– Боги еще напомнят о себе, – спокойно продолжила она, будто не слыша меня, и двинулась дальше.

Я закатила глаза.

– И что эти боги мне сделают?

– Боги мстительны и злы. Они еще напомнят о себе. Запомни мои слова.

– На кой черт я им сдалась? – фыркнула я.

– Здравствуйте!

Мы повернулись на голос. За изгородью, на ближайшем к лесу участке, стоял Мешко и, улыбаясь, махал нам рукой. На нем была холщовая рубашка и кожаная безрукавка с карманами. Каким-то образом он выглядел немного стимпанково.

– Здроствуй, Мешко! – дружелюбно отозвалась Баба Яга, коверкая слова.

– Привет, – в ответ улыбнулась я.

– Интересный наряд, – сказал он.

Я покраснела и быстро сорвала с головы шляпу. Черт побери! Он же не должен был видеть меня в комбинезоне от насекомых!

– Тут такое дело… сезон клещей же начался, – буркнула я.

10

Следующие недели я старательно обучалась ремеслу шептухи. Работа была хлопотной и утомительной. Я никогда не подозревала, что существует столько трав, которые можно с успехом использовать в домашнем лечении, и не была уверена, хочу ли я вообще все это знать.

Незадолго до Ярилиного дня Баба Яга даже разрешила мне самостоятельно принять клиентку. В ночь перед этим событием я от нервов не могла заснуть.

Тщательно готовясь, я прочла два учебника, которые порекомендовала мне шептуха, несколько раз пересмотрела содержимое серванта и даже позаботилась о своем внешнем виде и надела цветастое платье. Я чувствовала себя настоящей шептухой! Не хватало только платка на голове, но я поклялась, что никогда его не надену.

– Что привело вас к нам? – спросила я, когда мы с клиенткой сели за круглый стол друг напротив друга.

Баба Яга расположилась на лавке у окна, собираясь только понаблюдать за мной со стороны, и поморщилась, услышав мой голос. Я могла обрядиться в платье, которое никто в здравом уме не наденет, но никто не убедит меня в необходимости растягивать каждое слово на деревенский лад.

Не будем перебарщивать с аутентичностью.

– У меня кое-какие проблемы, – призналась клиентка и закашлялась.

Ей было за тридцать, и она казалась слегка взволнованной.

– Мы выслушаем все ваши просьбы. Продолжайте, – попыталась я приободрить ее.

О боги, пусть окажется, что она пришла сюда с самой обычной болезнью. В травах я еще могу разобраться, только умоляю, лишь бы мне не пришлось рассказывать эту ерунду о жертвоприношениях в лесу и закапывании камней. Прошу-у-у-у-у-у, пусть это будет обычная бородавка или ломкие волосы.

– Я простудилась, – сказала женщина и снова закашлялась.

Во мне мгновенно проснулся жадный до симптомов врач. Руки непроизвольно начали искать карманы халата, в которые я кладу стетоскоп, отоскоп и деревянные шпатели для проверки горла.

К сожалению, сейчас у меня не было стетоскопа, потому что шептуха не разрешила мне его принести, и, конечно же, я была без медицинского халата с удобными карманами. Это меня разозлило. Я так давно не слушала ни сердце, ни легкие, и успела соскучиться по этой процедуре.

– А какие симптомы? – настойчиво спросила я.

– Где-то неделю уже кашляю, и насморк небольшой.

– Это сухой или влажный кашель?

– Кажется, сухой…

– Становится сильнее в определенное время суток?

– Э-э-э… нет?

– Может, ночью обостряется?

– Вроде нет…

– Вы страдаете от астмы или аллергии?

– Нет…

– А в семье таких болезней не встречалось?

– Нет…

– Вы курите?

– Нет…

– У вас в семье были случаи рака легких?

Сидящая в углу шептуха предостерегающе шикнула. Я не обратила на нее внимания. Правильно проведенный опрос больного и составленный на его основании анамнез болезни – это основа основ!

– Нет, – пробормотала клиентка. – Кажется, я просто простудилась. Неделю назад я собирала тростник у реки. Я тогда промочила ноги, а было холодно.

Уровень моего возбуждения резко упал. Видимо, это вправду была обычная простуда.

– Вы думаете, это может быть рак? – Женщина выглядела по-настоящему испуганной.

Баба Яга бросила на меня полный негодования взгляд.

– Нет, вы просто простудились. – Я постаралась, чтобы в моем голосе не было слышно сожаления.

Я встала и подошла к серванту. Открыла верхние дверцы и некоторое время копалась внутри, позвякивая маленькими бутылочками. Затем, довольная, вытащила одну из них и протянула женщине.

– Вам очень повезло. Это последний пузырек соснового сиропа. Пейте по одной столовой ложке два раза в день в течение недели. Все симптомы должны пройти, – сказала я.

– Большое спасибо. – Она сжала бутылочку в руках, словно от нее зависела вся ее жизнь.

Клиентка взглянула на Бабу Ягу, потом на меня. Я нахмурилась, не понимая, в чем дело.

– Только у меня есть еще одна проблема, – призналась она.

– Да?

– Мне немного стыдно…

– Тут нечего стыдиться. Мы здесь, чтобы помочь вам.

Неужели у нее выскочили прыщи, но не на лице?

– Мне кое-кто нравится…

Я впала в уныние. Захотелось биться головой о стол. И не факт, что своей…

– Да-а-а-а? – проговорила я сквозь зубы.

– Это мой новый сосед. Он такой красивый, – призналась она, смущенно потупив взгляд. – Только он не обращает на меня никакого внимания.

– А вы с ним говорили? – спросила я.

– Нет! – резко ответила клиентка. – Я не могу с ним заговорить. Смущаюсь. Я бы хотела, чтобы он первый обратил на меня внимание.

После некоторых раздумий я решила, что лучше не бить ее головой о стол. Внутри явно было пусто. Существовала опасность, что она разобьется, как елочный шарик.

Баба Яга решила, что сейчас самое время вмешаться, и я была за это благодарна. Я знала, что следует сделать, чтобы мужчина в тебя влюбился, но я просто не могла заставить себя произнести это вслух.

Старуха подошла к серванту, достала спичечный коробок и, ободряюще улыбнувшись, отдала его мне. Она знала, что я этого не одобряю.

– Возьмите. – Я протянула средство женщине. – Вы должны растворить этот порошок и дать выпить своему соседу.

– Каким образом? – Она так резко схватила коробочку, что чуть не разбила пузырек с сиропом.

– Лучше всего насыпать его в чай – он перебьет вкус порошка.

– Но… но… – стала заикаться клиентка.

– Да, это значит, что вы должны поговорить с ним и пригласить его на чай, – злорадно развеяла я ее сомнения. – Но прежде найдите липу, которая растет ближе всего к его дому, и возложите ритуальный венок.

Неудачное время года она выбрала для ухаживаний. Ритуальные венки плетут из цветов – немного их растет в марте.

– Липа – это дерево привлекательности, красоты и плодородия, – объяснила я. – Если вы преподнесете ему в дар венок, то это увеличит ваши шансы. Но без порошка все равно ничего не получится.

Я почувствовала мстительное удовлетворение, когда за женщиной закрылась дверь.

– У меня есть вопрос. – Я повернулась к Бабе Яге.

– Какой? – Она прошла на кухню и стала помешивать что-то в горшочке.

– Из чего, собственно, сделано это любовное зелье?

– Из измельченного в порошок сердца крота, – спокойно пояснила она.

Я почувствовала, что к горлу подкатывает тошнота при мысли о том, что бедняге придется это выпить.

– Разве они не занесены в Красную книгу?

– Так и есть. К сожалению, в последнее время у многих людей возникают проблемы в любви…

– Откуда?.. – я не успела договорить.

– Это сердца кротов, которых разводят на фермах. Мне привозят их из Мазур.

Ответ шептухи развеял все мои сомнения.

– А что? Тебе нужен этот порошок?

– Нет, спасибо.

– Тебе продам со скидкой, – посулила Яга.

На самом деле, скидка на это снадобье пришлась бы очень кстати. Эта отчаявшаяся женщина заплатила триста злотых за половину спичечного коробка.

– Думаю, мне было бы противно целоваться с тем, кто до этого съел сердце крота.

– Понимаю. Кстати, здорово, что ты сказала ей, что у нас больше нет соснового сиропа. Ты быстро учишься.

– У нас правда его нет. Это была последняя бутылочка.

Теперь я знаю, что не должна была этого говорить. Если бы я держала язык за зубами, то мне не пришлось бы, как выразилась шептуха, «вприпрыжку бежать в лес за молодыми сосновыми почками».

Даже то, что на мне сегодня не защитная униформа от клещей, не возымело никакого действия, ведь нам угрожал дефицит соснового сиропа, который весной разлетается как горячие пирожки по пятнадцать злотых за бутылку.

Настоящий грабеж, между прочим.

По этой самой причине я сейчас стояла на краю поля прямо перед лесом, одетая в серые резиновые сапоги и зеленоватый плащ Бабы Яги. К сожалению, у нее не было никакой широкополой шляпы, поэтому я тщательно обвязала вокруг головы один из ее цветастых платков.

Я поставила на землю ведро, на дне которого лежали небольшие металлические кусачки для отрезания почек, и поправила лямки низенькой, в несколько ступенек, деревянной стремянки, которую шептуха повесила мне на спину. Потому что, конечно же, я должна собирать почки с деревьев, растущих глубоко в лесу, желательно с ветвей на высоте примерно двух метров. Я снова поправила лямки. Тяжелая какая! Я себе так грыжу заработаю.

С сегодняшнего дня я официально ненавижу сосновый сироп.

Я в последний раз обернулась и посмотрела на избу Бабы Яги. Выбора у меня не было, придется выполнять порученное задание.

Оно даже упоминалось в этой проклятой книжке практиканта…

Подхватив ведро и ругаясь на чем свет стоит, я двинулась в глубь леса. Деревья росли не очень плотно, так что я без труда пробиралась сквозь подлесок, хотя и сошла с тропинки. Я похлопала себя по карману, проверяя, на месте ли компас – шептуха снабдила меня им на случай, если я вдруг забуду, куда идти. Так что если заблужусь, я знала, что делать.

Через несколько десятков метров я добралась до узкого ручья и легко перепрыгнула через него, даже не замочив сапоги. Должно быть, он брал свое начало в роднике у подножия дуба. Если бы я двинулась вверх по ручью, то наверняка через какое-то время дошла до священного места.

Решив, что отошла уже достаточно далеко от цивилизации, я поставила стремянку у ближайшей сосны и принялась обрезать почки. Мне вспомнились слова Бабы Яги о том, что нельзя обирать все дерево, так что вскоре я перебралась к следующей сосне возле ручья. Не хотелось терять его из виду, потому что знала – если потеряюсь, то, держась ручья, доберусь до дороги.

Ручей становился все шире и заболоченней. Между соснами появились ольхи и ивы. Благодаря рассказам шептухи я знала, что эти деревья непригодны для целебных настоев. Более того, на протяжении веков они считались в нашей культуре дурными: возвещали о присутствии водяных демонов.

К счастью, я не верю в такие глупости.

Я увидела склонившиеся над водой острые листья болиголова. Он был очень ядовитым. Баба Яга показывала мне растения, которые используют для приготовления сильнодействующих и опасных лекарств. Болиголов, часто называемый цикутой, был одним из них. Как гласит легенда, именно от отравления этим растением умер Сократ. Я присела рядом, чтобы присмотреться к растению повнимательнее. Я не собиралась его даже трогать, но решила запомнить это место, если когда-нибудь меня отправят собирать болиголов.

Солнце медленно клонилось к закату, а мое ведро все еще было не наполнено, хоть и становилось все тяжелее по мере отдаления от Белин. Мне стало страшно, что я не смогу вернуться.

Вокруг царила зловещая тишина, и, чтобы приободрить себя, я начала напевать что-то себе под нос. Жалея, что зашла так далеко, я глянула на другую сторону ручья. Там росло больше сосен, но мне ни за что не удалось бы перепрыгнуть его сейчас. Можно было попытаться перейти ручей по скользким камням, вероятно, я даже не свалилась бы в воду, но не стоило рисковать.

Я посмотрела на часы – было уже довольно поздно. Не хотелось бы, чтобы ночь застала меня в лесу. Надеюсь, шептуха простит меня за то, что я не наполнила ведро целиком. Я прибавила шагу и обошла еще несколько ив. На их длинных ветвях, свисающих до самой воды, тоже появились первые почки.

Внезапно стало темнее и похолодало так, что от моего дыхания начали появляться облачка пара. Я закуталась в плащ и испуганно огляделась вокруг.

Просто воображение разыгралось. Вокруг ни души.

Я увидела еще одну сосну и приставила к ней стремянку, решив, что это последнее дерево, соберу с него почки, и хватит. Сразу же пойду домой.

Держась за ствол, я поднялась на последнюю ступеньку. Почек на этой сосне было совсем мало, да и те казались подмерзшими. Все же я срезала несколько штук и бросила их себе в карман.

В этот момент я услышала позади себя шорох.

В лесу было полно опавшей листвы независимо от времени года. Здесь листья некому было сметать, и они лежали, пока не сгниют, так что каждый шаг по ним был прекрасно слышен.

Я быстро обернулась. Повстречаться с диким животным совсем не хотелось. Я наслушалась всяких невеселых историй об одичавших деревенских собаках, брошенных хозяевами. В большинстве случаев они были хуже волков. Волки боялись людей. Собаки нет.

Но я ничего не увидела – видимо, мне все-таки послышалось. Тогда я быстро срезала еще несколько почек, спустилась со стремянки и опорожнила карманы, высыпав почки в ведро. Получилось больше половины – Бабе Яге должно хватить.

Что-то снова зашуршало.

Я огляделась по сторонам, но везде было пусто. Я почувствовала, как мне становится не по себе.

Птиц не было слышно. Кстати, почему?..

На всякий случай не убирая кусачки в карман, я нагнулась и подняла ведро. Внимательно наблюдая за лесом, я попятилась к ручью, расширяющемуся в этом месте. Мои сапоги увязли в мягкой грязи.

– Есть тут кто? – спросила я.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом. С каждой минутой темнело все быстрее. Оранжевые лучи едва пробивались сквозь кроны деревьев.

Полная тишина пугала меня все больше. Лес не должен быть таким. Он должен быть полон звуков. Словно в ответ на мои мысли что-то снова зашелестело между деревьями.

Я оглянулась на ручей, который сбегал по склону. Ивы почти полностью загораживали обзор.

От страха у меня сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Я охнула, когда в темноте промелькнуло что-то красное. Это были глаза!

Я попятилась назад. Красные точки несколько раз исчезали, будто бы мигали.

Один сапог провалился глубже в воду. Сквозь толстую резину я почувствовала, как что-то оплетает мою щиколотку. С губ сорвался пронзительный крик ужаса.

Я резко дернулась и, освободив ногу, пошатнулась, а затем что есть мочи побежала вверх по течению. Цветастый платок съехал с головы и развевался на ветру позади меня. Тяжелое ведро больно билось о ногу.

Остановилась я только тогда, когда ручей сузился настолько, чтобы через него можно было легко перепрыгнуть. Я стала оглядываться, пытаясь определить, где нахожусь, и поняла, что это место было мне знакомо. Совсем скоро вдали, между деревьями, я увидела избу шептухи.

Только тогда мне хватило смелости притормозить и развернуться.

Лес был спокоен. Теплые оранжевые лучи заходящего солнца просвечивали сквозь ветви стройных сосен. В кронах деревьев пели птицы. Тихо шелестел ветер. Я глубоко вздохнула. На этот раз на выдохе воздух не превратился в пар. Странно.