Карина Вальц
Чёрный парад

Глава 5. Дорога

Они называют это дорогой, соединяющей города. А я выскажусь проще: это дорога в ад. Хотя и тут меня поправили: не ад, а Посмертье, и отправиться туда для них честь. Говорил же – они не люди и ничего общего с людьми не имеют. Даже ад для них – благословение.

Фредегар Шабо-Гасконский, король Даммартена.

На сборы ушло непозволительно много времени. Альтьера Кристиана, несмотря на принадлежность к королевской полиции, никто не воспринимал всерьез, на меня и вовсе косились с подозрением. И я тоже на всех косилась с подозрением. В чем-то молодой альтьер был прав – моя паранойя цвела буйным цветом, не думаю, что на Мертвых Землях вообще есть настолько яркие цвета.

Мы выбрали в сопровождение двоих охранников, по словам альтьера Кристиана – оба заслуживали доверия. Я в этом сомневалась, как сомневалась уже во всем, даже в самом Кристиане, уж слишком он нервничал и все время норовил от меня отойти. Такого я ему не позволяла. Как и выбранным охранникам. Придирчиво осмотрев их с головы до ног, я решила, что для сопровождения они сгодятся. Во-первых, тот, что постарше, выглядел холеным и ухоженным, словно альтьер в изгнании. Выяснилось, что его супруга благородного происхождения, жила в Аннераме, вот и… так сложилось. В общем, мужчина вполне мог сойти за сотрудника королевской полиции. А парень помладше… молодость делала свое дело. Не будет открывать рот, тогда все получится.

– Все должны переодеться, – распорядилась я. – Никакой тюремной формы. Отныне вы все – люди Дарлана Бурхардингера, возвращаетесь в столицу после расследования в Аннераме. Расследовали вы побег. Все ясно?

Мужчины кивнули и ушли переодеваться за книжный шкаф. К счастью, у альтьера Кристиана нашлось немало запасной одежды, не пришлось выискивать еще и ее.

– Полагаете, нас будут проверять по пути? – прошептал молодой альтьер, косясь то на шуршащих одеждой мужчин, то на меня. На меня он смотрел больше с недоумением, мол, негоже так подглядывать. Хорошо, что всякого рода приличия перестали волновать меня еще в прошлой жизни.

– Полагаю.

– Но кто? Ничего подобного не было, когда я добирался сюда.

– Мне тоже нужно переодеться, – я сунула в руки Кристиану ворох одежды и начала спускать с плеч платье. Глаза альтьера расширились, словно перед ним наяву развернулся худший кошмар, Кристиан поспешил отвернуться, встал вполоборота, радуя красными ушами и выражением ужаса на юном лице.

Переоделась я в мужской костюм. Волосы зализала назад. Если не присматриваться – вполне сойду за худосочного парня, повезло, что природа не особо щедро одарила меня женскими прелестями. Да и лицо у меня отнюдь не мягкое, или вся мягкость испарилась за прошедшие годы.

Оружие, к счастью, на территории тюрьмы нашлось. Револьвер я спрятала за пояс, а нож прикрепила к брюкам. Волнение зашкаливало, пожалуй, я еще ни разу не нервничала так сильно. Даже когда в мой дом влезли убийцы в масках Судей. В конце концов, их намерения читались легко, они были предсказуемы. А от дороги до Мортума непонятно, чего ждать. Можно только предполагать.

Экипаж выглядел стандартно, не выделялся.

Вчетвером мы расселись внутри, управление на себя взял человек Кристиана. Словно заразившись моей нервозностью, молодой альтьер вертелся на месте и не знал, куда деть руки. Успокоился, только когда мы покинули город.

В дороге я изучала попутчиков, пыталась углядеть на их лица признаки… не знаю, знакомства с Актером? Но мужчины выглядели обычно, сидели и смотрели прямо перед собой. Ничего подозрительного. Это все равно не успокоило. Кто-то ведь помог Актеру покинуть тюремную территорию? И такой помощник сейчас мог находиться рядом со мной. Но у меня не было времени выяснять, кто прав, а кто виноват. И одной до Мортума все равно не добраться.

– Вы говорили, вчера люди Дарлана покинули Аннерам. Что они выяснили? – обратилась я к Кристиану, не забывая наблюдать и за остальными.

– Выяснили… альтьера, позвольте спросить: зачем вам информация о беглом заключенном? Если изволите, я расскажу что-то более интересное. В Аннераме много различных историй.

– Не изволю. На вопрос отвечайте.

Альтьер заметно скис, возможно, мой тон не пришелся ему по душе. Или всему виной наличие зрителей, ведь тюремные охранники сидели рядом и все слышали.

– Побег действительно случился. – обиженно забубнил Кристиан. – Расследование продлилось долго, королевская полиция приезжала несколько раз, даже самого альтьера Бурхардингера ожидали, но он так и не соизволил появиться, столичные дела, они такие, поважнее побега будут.

– Это я слышала, подробности будут?

– В прошлом году в Аннерам отправили одну влиятельную альтьеру. Морану Тандебельт, вы, наверное, знакомы…

Можно и так сказать, это я обеспечила альтьере Моране путь в новый дом.

– …так вот, выяснилось, что она к побегу заключенного причастна самым прямым образом, – продолжил Кристиан. – Альтьера Тандебельт за время заключения подружилась с парой охранников. Одного подкупила, а одного… не совсем подкупила, – молодой альтьер вдруг покраснел, сходство с Янисом стало абсолютным. – На такое обычно сквозь пальцы смотрели. Никакой подкуп все равно не поможет сбежать, потому что некуда. Ну принесут женщине лишнюю передачку с пирожными, или книгу какую… такое не возбранялось. Аннерам – суровое место даже для мужчин, а альтьерам тут совсем непросто.

– Стоило пожалеть бедняжку и устроить побег еще и ей.

– О побеге речь не шла! Вы… вам не понять, вы в Мортуме на балах и приемах, а здесь другие порядки. Охране тоже есть хочется, а Моране Тандебельт хотелось ее пирожных, подвоха никакого, все счастливы.

– Только подвох все же случился.

– Случился, – неохотно признал Кристиан, ерзая на месте. – В Аннерам прибыли новые высокородные заключенные, подростки. И кто-то еще, кто-то неизвестный. Его содержали под землей, в подвале, и никого лишнего туда не допускали. Только тех, кого одобрил сам альтьер Дарлан Бурхардингер. Поговаривали, в подвале сидит некто опасный, настолько, что ему и в глаза нельзя смотреть, иначе окажешься под гипнозом и сделаешь все, что он прикажет. Слухов вокруг этого заключенного много ходило.

– И вы в это верили? – теперь я обращалась не столько к Кристиану, сколько к охранникам. Взрослые же люди, к тому же, не самые простые, успели многое повидать. В Аннераме год за два, а то и за все пять идет.

– Нет, – отрезал тот, что постарше.

Верили, без сомнений.

– Что было дальше?

– Ничего. Как нам казалось поначалу. По высокородным подросткам прибыл приказ: отпустить, мол, свое они отбыли. Кажется, их хотели забрать в Мортум под присмотр королевской полиции, у них там своя договоренность с альтьерами, родителями подростков. Их отпустили, ничего необычного не произошло.

Только что-то все же произошло.

– Все вскрылось уже после… ну вы понимаете, после городских волнений в Мортуме. Приехали люди альтьера Бурхардингера, начали задавать вопросы, но никто ничего и понять не мог. Какой сбежавший заключенный? На месте он, в подвале и под присмотром королевской полиции, все как полагается. Но такое дело… на месте заключенного оказался подросток. Сразу так и не скажешь, он… был в плохом состоянии, но изначально заключенный был другой.

– И никто не заметил подмены?! – не поверила я.

– Такое дело… есть вероятность, что подмена произошла сразу. Как только все эти заключенные оказались в Аннераме. Потому что подростка, который в итоге оказался совсем не подростком, охранники в лицо знали и, как вы сказали, уж точно бы не спутали с кем-то другим. Подмена произошла сразу. Возможно, по пути в Аннерам.

– И взрослого заключенного приняли за подростка?

– За студента. Я и сам его, признаться, видел, альтьера… Мор, – испуганно спохватился Кристиан, ведь мы договорились не называть имен при попутчиках. От греха подальше.

Кристиан взял себя в руки и продолжил:

– И да, он ничем от своих друзей не отличался, старше точно не выглядел, тощий, кудрявый мальчишка, улыбался все, шутки шутил. И никак он не выделялся, не было причины заподозрить неладное.

Значит, вовсе Актер в Аннераме не мучился, шутил шутки (вот бы хоть одну услышать!) и ждал подходящего момента для побега. Подумать только, а меня все это время совесть грызла… но я тоже ничего не заподозрила, несмотря на нашу связь. Актер себя травил и ранил, чтобы все выглядело правдоподобно для меня. Не Морана ли Тандебельт подсказала, как быть? Или Армфантен-младший. В общем, советчиков вокруг Актера собралось немало, только успевай ценные сведения на ус мотать.

– Это все долго происходило, – уже тише продолжил альтьер Кристиан. – Один из тюремных охранников уехал жить в Аллигом, он давно это планировал, много раз озвучивал, ничего подозрительного. Но после побега вскрылось, что он общался с Мораной Тандебельт. Он и альтьер из королевской полиции. Последнего якобы перевели в столицу, но на деле не перевели, скорее всего он и обеспечил подмену. А другие заключенные-подростки подыграли. Все было разыграно, как… как…

– Как на театральной сцене, – подсказала я, мысленно вздохнув. Значит, никаких скитаний по скалам и выживания, а всего-то выход через парадную дверь. И почему я сразу не предположила именно этот вариант? Актер вон и в Храм вломился, используя парадную дверь, отчего с тюрьмой поступать иначе?

Хотя ему помогали, без вариантов. Хал только подыграл, на план у него не хватало времени и не было возможности его банально придумать, он без сознания находился, и даже Хал не настолько хорош, чтобы сочинять планы в отключке. Стало быть, верховодил побегом другой человек. Неужели Хакон Армфантен-младший? Ведь «подростки» – это, без сомнений, его развеселая шайка недонекромантов. Все они заодно. Но чтобы такое придумать и провернуть? Это за гранью. Скорее уж дело в альтьере Моране Тандебельт, вот у нее хватило бы мозгов все реализовать. Только как она узнала, что за заключенный едет в Аннерам? И зачем Актеру помогла, ведь не без его участия альтьера Тандебельт в сам Аннерам и попала.

Без сомнений, загадок и непонятных мотивов в произошедшем немало. Но все может быть просто: альтьера Морана увидела возможность получить свободу, надеялась на лояльность Актера. Может, даже не прогадала, Хал у нас не любит долги, за спасение жизни он и со мной настойчиво пытался расплатиться. Моране Тандебельт просить не придется, за ней придут.

А об альтьере Моране Тандебельт я кое-что помнила: у нее много связей в Даммартене. И кто знает, где еще. Альтьера Морана Тандебельт отчаянно жаждала власти и мечтала о свержении Гранфельтских, это и привело ее в Аннерам. Идеальная союзница для Актера, который теперь жаждет того же.

Происходящее становилось все хуже.

А мы пронеслись мимо Мора, города, в котором меня прятали. Позади осталась самая простая часть пути, все, что впереди – уже опасно. Глядя в окно, я подобралась. На улице уже сгущались сумерки, на Мертвых Землях темнело всегда быстро.

– До Мортума всего ничего осталось, – нервно заметил альтьер Кристиан, его взгляд был прикован к опускавшейся на мир тьме. Он мог сколько угодно считать меня параноиком, но тоже боялся, это читалось по его напряженной позе, по широко распахнутым глазам.

– Половина пути, – заметил охранник, тот, что постарше. – Готовь я нападение, выбрал бы этот отрезок дороги. Возле Мортума караулить уже поздно, всегда можно часть пути проделать пешком, а за туманами, да еще и ночью, трудно одинокого человека даже увидеть, а уж выследить… а здесь деваться некуда.

Мысль показалась мне дельной, я кивнула.

– Речь не о нападении, а о проверке. Готовьтесь.

– Все пройдет хорошо, не переживайте. Вряд ли тем, кто караулит на дороге, интересна женщина, пусть даже и альтьера.

– Лучше перестраховаться.

Вскоре нас действительно остановили. Альтьер Кристиан кивнул мне и вышел разбираться, возле экипажа слышались приглушенные голоса. Кто-то заглянул внутрь, цепко осмотрел присутствующих, из-за его спины весьма талантливо выражал недовольство молодой альтьер:

– Мы из королевской полиции! Дарлан Бурхардингер в курсе, что происходит на дороге? Завтра же здесь будут его люди… откуда едем? Ох, уважаемый, разве есть у вас право на подобный вопрос? Если таковое имеется, позвольте полюбопытствовать, откуда… да, я и кои коллеги. Да, конечно, в Мортум! Да, срочно. Да, нас ждут во дворце.

Кто-то стукнул ладонью по корпусу экипажа.

Я вздрогнула, сжав руку на револьвере. Нелюбовь к этому виду оружия передалась мне от старика Лу, склонного к поединкам и битвам на мечах, но во многом его философия осталась в прошлом. Сейчас все решается быстро, порой всего одной пулей. Проблема не в виде оружия, а в его обладателе, готов ли он пойти до конца.

А я готова?

Голоса на улице вновь превратились в шепот, время тянулось медленно.

Наконец, Кристиан вернулся в экипаж. Мы тронулись с места, кажется, пронесло.

– Они едут за нами, – сказал охранник, глянув в заднее оконце.

– Не может быть, – альтьер Кристиан тоже выглянул, чтобы проверить лично. – Не может быть! – уже громче повторил он. – Они мне поверили, я был убедителен. Нет ни единой причины ехать за нами!

– И все же они едут.

Возможно, шанса проскочить не существовало, и я сама его выдумала. Тогда почему нас не перехватили на месте? Ответ один: шальные пули очень даже способны попадать в цели, недавно я сама в этом убедилась. Стрелять в нас не будут. Пока. Тогда как они поступят? Я пыталась предугадать, но не получалось.

– Мало людей, – спокойно пояснил все тот же охранник. – Сейчас они провожают нас до Мортума и следят, чтобы никто не соскочил по дороге, значит, там у них будет подмога. И нас перехватят уже совсем другими силами. Это если следовать логике… а так причин провожать нас не вижу до сих пор. Возможно, люди просто едут в ту же сторону.

– Какие у нас варианты? – спросила я.

– Остановиться и дать бой здесь, пока они без подмоги, – мужчина глянул на альтьера Кристиана: – Они вооружены? Сколько их человек?

– Шестеро. Вооружены все.

– Нас пятеро. Минус три – остается двое.

– Я тоже смогу дать отпор, – заметила я.

– Альтьера Морландер из королевской полиции, – кивнул Кристиан, подтверждая мои слова, хотя я его об этом не просила. Более того, идиот от волнения назвал меня по имени.

И ситуация быстро изменилась.

Охранник криво улыбнулся:

– Ах, раз из королевской полиции… тогда и вас я, альтьера Морландер, тоже посчитаю, а вот коллегу вашего вычеркну. Не обижайтесь, но компанию для бойни вы подобрали плохую: альтьер Кристиан – недалекий мальчишка, Лэнс тоже, тот, что на лошадях – и подавно. Вы выбирали альтьеров, я понял, а стоило головорезов, и с самого начала планировать бой. В этой ситуации нашей компанией не победить, лучше не пытаться.

– А вы, значит, головорез?

– Я им был, – легко согласился он. – Вырос в Низменности и кое-что повидать успел, выживать научился, расклады высчитывать. Это сейчас дети Низменности мало отличаются от настоящих людей, а раньше там зверята росли, и выживали только сильнейшие, способные видеть удачные исходы событий. Слабых сжирало само Мертвоземье.

– Значит, шансов у нас никаких.

– Думаю, что так.

Было слишком темно, чтобы я могла разглядеть все оттенки эмоций на лице охранника. Но то, как он рассуждал о детстве в Низменности… в этом было так много чувств. И сам тон его голоса сильно изменился, когда он услышал мое имя. Мужчина в теперь курсе, кто я такая. «Женщина Актера». Мне не требовалось видеть его лицо, чтобы понять: этот человек не только знает Актера, он им восхищается. Не меньше остальных. В Низменности все изменилось с приходом Актера, он переписал старые правила, он единственный смог это сделать. И за это многие пойдут за ним до конца. Как этот охранник. Он готов.

Но он не пойдет.

Я достала револьвер и выстрелила.

Звук вышел настолько громким, что оглушил. Я видела, что губы альтьера Кристиана шевелились, он что-то кричал, но слова таяли в воздухе и до меня не долетали. Экипаж начал резкое торможение, нас занесло и потащило в сторону. Я встала и, держась за стены, ногой выбила дверь. Внутрь проникла ночная прохлада, внешний мир крутился, потеряв равновесие.

В последний раз я обернулась на спутников: молодой охранник в ужасе держался за скамью, альтьер Кристиан продолжал кричать, ведь экипаж безостановочно тащило с дороги и мотало из стороны в сторону.

Времени на рассуждения не осталось, на ходу я выпрыгнула и распласталась по земле, прикрывая руками голову. И тут же вскочила: преследователи совсем рядом, сейчас они остановились у края дороги. Я пригнулась и побежала вперед, надеясь, что успею исчезнуть в темноте ночи, а мертвая земля заглушит звук моих шагов и сбитого дыхания.

Я бежала, пока не отказали ноги, в какой-то момент просто осела вниз, а потом и вовсе легла. Дышала, глядя на ночное небо, чутко прислушиваясь к посторонним звукам. Кажется, я успела уйти достаточно далеко. И от дороги, и от места аварии. Думаю, в аварии мои попутчики не пострадают… а вот дальше – вопрос. В душе теплилась надежда: Актер не из тех, кто казнит людей направо-налево, бессмысленная жестокость – не про него. Точнее, не про ту его версию, с которой знакома я. В прошлом случалось всякое, если верить Дарлану.

Мой побег обрастал жертвами.

Один убит, еще трое… надеюсь, вернутся в Аннерам целыми.

Как только дыхание восстановилось, я встала на ноги. Перед глазами маячил убитый мной мужчина, его удивленный взгляд за мгновение до выстрела. Мне доводилось убивать, но то была самозащита, а здесь… тоже самозащита, но иного порядка. Никто меня не атаковал, я всего лишь почувствовала угрозу и ударила первой. У меня не было права на ошибку. Я знала, знала, что охранник выберет сторону Актера и это лишит меня даже на призрачный шанс добраться до Мортума. Но это знание бездоказательно, оттого навсегда останется со мной как очередной переломный момент жизни, выход за новую ужасную черту.

Не выдержав, я достала револьвер и бросила его на землю.

Словно это он виноват в случившемся. Глупость, конечно.

Но дальше я отправилась без такого оружия. Достаточно с меня ножа. И пусть Лу – древний старик и порой рассуждает соответственно, но в чем-то он прав. Если проливаешь кровь, делай это всей рукой, всем телом и душой, а не трусливо одним пальцем. Палец может дрогнуть, пуля полететь мимо, от выстрела можно отговориться и выдать все нелепой случайностью, а вот пустив кровь лезвием, уже не отболтаешься. И совесть не успокоишь.

Я шла до самого утра, ориентируясь на Мортум.

На рассвете показались до боли знакомые очертания: высокий холм и дворец, острыми копьями крыши уходящий в небо. Так близко и в то же время безумно далеко, ни за что не дотянуться. Я прикусила губу до крови, успокаивая разбушевавшиеся внутри чувства. Оказывается, я очень скучала по городу, по дворцу и по людям. По серым камням, мутным рассветам и пейзажу с острым холмом. По старой жизни, которую не назвать легкой или счастливой, но и плохой тоже. В старой жизни война не казалась чем-то реальным и Мертвоземью угрожающим. Все войны должны были остаться в прошлом, в мрачных историях о королеве Роксане Кровавой.

Но теперь все иначе.

А до дворца я доберусь, слишком многое на кону.

Глава 6. Дворец

Дворец вдруг перестал быть частью Мертвоземья. Он возвышался на Холмах, далекий и чужой, как и люди, сидящие там. И это было начало раскола.

Альтьер Янис Морландер. «Мертвоземье до начала войны: воспоминания очевидцев»

В городе меня ждали.

Иначе и быть не могло. Учитывая мою долгую пешую прогулку, меня ждали с абсолютной уверенностью, что я появлюсь. Это не внушало оптимизма. Но в Мортуме скрыться легче, чем на пустой дороге, главное – в город попасть.

Основную дорогу я сразу отмела. Пробраться со стороны Низменности? Это громадный крюк, идти до завтра придется, а в самой Низменности меня знают в лицо. Не все, но многие. Пресловутая «женщина Актера», не самое лестное прозвище. Впрочем, «любовница принца» тоже не лучше, никогда мне не везло с именами. А до Низменности надо еще дойти, а ну как меня заметят на пустых землях? Пока мне на руку играл утренний туман, но к обеду он рассеется, моя одинокая фигура станет приметной. Спасут только расстояния, но тогда крюк станет еще больше. А у меня осталось не так много сил. Стоило лучше выспаться предыдущей ночью.

Низменность как вариант я отмела и подалась в другую сторону, к бушующей серой реке. Шла на шум, из-за тумана и мелких капель в воздухе сама река словно исчезла, и только звук выдавал ее местонахождение. Когда я подошла ближе, одежда, волосы и лицо быстро промокли от разлетающихся по сторонам капель. Я вытерла лицо рукавом и спустилась еще ниже, к скользким камням.

Вот мой шанс попасть в город.

Как минимум вдоль реки можно подобраться к Мортуму незамеченной, да еще и со стороны дворца. Идеальный вариант, только в конце придется забраться по камням наверх, но этот трюк я еще в детстве проделывала. Актеру об этом неизвестно… надеюсь. А реку, если и будут сторожить, то на подходе ко дворцу, внизу водопада или в его окрестностях, там есть и другие пути наверх. Но я поднимусь по старинке, как в детстве. А потом, пожалуй, расцелую старика Луциана за его сумасшедшие идеи для тренировок будущего короля и его маленькой подружки, без Лу мне бы и в голову не пришло карабкаться рядом с бурным потоком мертвой воды, это же безумие настоящее.

Идти по камням было тяжело, скользко и мокро. Повезло еще, что попадающая на одежду и лицо вода согревала, иначе я бы завалилась где-нибудь от пробирающего до костей холода. Гнилость работала, мертвая земля спасала. Она всегда спасает и охраняет людей, на ней живущих.

Где-то на подходе к водопаду Гранфельт я остановилась и села между камней. Пока меня скрывала река, да и не было возле нее никого, а вот у водопада может быть всякое. Принял его в расчет Актер или все же нет? Лучше считать, что принял, он ведь сам сказал, что я сумасшедшая, следовательно, способна на все. В таком случае, лучше дождаться вечера, карабкаться вверх будет сложнее, но меня укроет сама ночь.

И отдохнуть тоже не мешало бы.

Я легла и закрыла глаза. Камни впивались в спину, а мокрая одежда уже давно раздражала. Интересно, что бы выдал старик Лу в такой ситуации? Наверняка что-то умное. Воин терпит, воин смирен и не зависит от такой глупости, как комфорт. Отдых на камнях – лучше, чем не отдохнуть вообще. Старик Лу застал не одну войну, он многое знает и многое может рассказать. Дарлан взял Луциана во дворец, чтобы советоваться с ним? Или Лу остался разводить цветочки в саду любимого ресторана и дает советы издалека, не вмешиваясь, дабы не навредить репутации альтьера Дарлана Бурхардингера, начальника королевской полиции?

Если последний вообще жив и смог из театра выбраться.

А ну как истории о скором приезде Дара в Аннерам – всего лишь слухи?

На Мертвоземье наконец опустились сумерки. Я сразу встала и отправилась дальше. Шум воды нарастал до звона в ушах – цель рядом. С каждым шагом я двигалась все медленнее, вглядываясь в темноту. Водопад заглушал звуки, а близость ночи размывала реальность. Но ослеплена не только я, но и те, кто может меня поджидать. Так же медленно я вошла в реку и перебралась на другую сторону. Никого не заметила.

Тогда я подобралась к камням и начала подъем. Старалась держаться ближе к воде, чтобы не окоченеть от холода, мощный водяной поток служил укрытием. На одном из выступов я села перевести дух. И тогда заметила движение, неясные тени выше по скалам. Там тоже есть подъем, не менее суровый, но проходимый, и, без сомнений, кто-то поднимался.

Меня заметили или нет?

Никаких криков, никто не указывал в мою сторону, но тени тянулись наверх. При известном везении там меня и перехватят, вряд ли дворцовая стража контролирует территорию далеко за дворцом, аж у самой реки. Я вскочила на ноги и буквально запрыгнула на скользкую каменную стену. Ночь окончательно вступила в свои права, порой я даже не видела, за что можно зацепиться, полностью отдалась инстинкту. Вверху вода безжалостно хлыстала во все стороны, но сдвинуться в сторону – потерять время, до ломоты в пальцах я держалась за камни, пока не выбралась на поверхность.

Перевести дух себе не позволила, встала и побежала.

– Девчонка! Сюда, это она… – по мере удаления от реки голоса слышались все четче. И меня преследовали, шагов я не слышала, только голоса.

– Не стрелять… стрелять нельзя! Ладно, давай в ноги…

Я подлетела к высокой ограде, началу королевских Садов. Ворота всегда держались открытыми… раньше. Теперь во дворце новые правила и я словно впервые увидела эту глухую, бесконечно высокую стену. Она всегда была такой?! Поначалу я едва не закричала от разочарования: неужели после всего меня поймают у дворца? Обидно до невозможности, победа так близка.

Раздался выстрел, времени на размышления не осталось. Я достала нож и побежала вперед, подпрыгнула у стены, воткнула нож и подтянулась. Высоты катастрофически не хватило, до верха не добраться… еще один выстрел, пуля с треском воткнулась рядом с рукой. И я решилась: толкнулась ногами, прыгнула наудачу… и зацепилась за край. Осталось только еще раз подтянуться. Внизу кто-то громко ругался, кажется, преследователи спорили о необходимости стрелять.

И пусть спорят, они все равно меня упустили.

Я забралась на стену и перекатилась на другую сторону, повисла на руках и бесформенным мешком рухнула в темные мягкие кусты. Что-то иноземное, похожее на удобную перину. Повезло, могла ведь угодить в острые колючки. Хотя… и это было бы везением, ведь я на территории дворца! И я рассмеялась, сначала тихо, а потом во весь голос. И смеялась до тех пор, пока к горлу моему не приставили копье.

– Подъем, – приказал низкий мужской голос. В темноте не разобрать, но наверняка кто-то из стражи, мое появление не осталось незамеченным.

Я сделала, как было сказано.

– Я альтьера Иделаида Морландер. Отведите меня к альтьеру Дарлану Бурхардингеру немедленно. Если Дарлана во дворце нет, позовите альтьера Миткана Бореназа, – с трудом припомнила я имя нового доверенного лица Дара. Хотя после случая с альтьером Цицаном Меллиным само понятие «доверенного лица» для Дара стало пустой фразой, но порой приходилось на кого-то опираться.

Помолчав, стражник уточнил:

– Альтьера Морландер? Это правда вы?

– Правда. Но если сомневаетесь, можете всю дорогу до дворца тыкать мне в спину копьем, я не обижусь. И желательно начать путь прямо сейчас, я вымокла и уже начала мерзнуть, – это не шутка, вода греть перестала, но осталась на одежде. По Садам гулял легкий ветерок, но и он пробирал до костей. И мне до слез хотелось принять ванну и переодеться, даже встреча с Александром вдруг отошла на второй план. Ванна и сухая одежда, потом все остальное.

Копье мужчина убрал, но всю дорогу до дворца держался на расстоянии. Это было несложно, ведь я почти бежала. А увидев проступающие из темноты знакомые очертания острых башен, и вовсе помчалась вприпрыжку, слыша позади тяжелые чужие шаги. Я ворвалась в коридор, но меня остановили чьи-то руки. Шум, чужие голоса, все смешалось между собой, а я смотрела на огни дворца, на величественные стены и исчезающие наверху потолки, и улыбалась. Вот теперь я дома.

– Альтьера Морландер, все в порядке? – кто-то потряс меня за плечо. – Сможете идти? Мне передали о вашем желании увидеть альтьера Дарлана, за ним уже послали. Позвольте отвести вас в приемную. Справитесь? Тут недалеко…

Я кивнула. Неужели похоже, что я идти не могу?

Видимо, да. Мужчина-провожатый всю дорогу заботливо на меня косился и явно готовился ловить на ходу. Мужчина не был стражником, возможно, это кто-то из людей Дарлана во дворце. Тут все так часто менялось, что я никогда не успевала запоминать новые лица.

В приемной он усадил меня на кресло, набросил на плечи одеяло, в очередной раз повторил, что за альтьером Дарланом отправили человека, и поинтересовался, справлюсь ли я с ожиданием.

– Пусть для меня приготовят ванну, – попросила я. – Горячую. С пеной, пены должно быть много, как и горячей воды. И сухая одежда мне понадобится, но выберите что-то удобное. Прямо сейчас.

– Как скажете, альтьера, – мужчина склонил голову и удалился.

Дарлан появился вместе с горничной, она сообщила, что для меня все готово, как только пожелаю, меня проводят в мои комнаты. И недоуменный взгляд Дара достался бедной девушке, мол, куда ты ее провожать собралась, я ведь с ней еще даже не начал.

Но теперь, когда я его увидела, остальное можно и перенести.

– Желаю прямо сейчас, – ответила я девушке, поднимаясь. С плеч свалилась влажное одеяло, а моя одежда, немного высохнув, чудесным образом прилипла к коже еще больше. И окончательно превратилась в несуразное тряпье.

У выхода Дарлан поймал меня за руку:

– Во-первых, рад тебя видеть, во-вторых, куда собралась?

– Мыться.

– Мыться? – Дал словно впервые такое слово услышал. – Сейчас?

– Не хочу продолжать этот бессмысленный разговор, – руку я освободила и заторопилась за горничной по дворцовым коридорам, замечая, как сильно все изменилось. Стражи стало в разы больше. При Роксане коридоры пустовали, а каждый шаг гулко разносился по сторонам.

Дар ковылял следом с неизвестной целью.

– Я тоже рада… не видеть тебя, конечно, а рада, что ты жив, – сказала я уже у двери комнаты. – Поговорим позже, хорошо? У меня был сложный день, хочу позволить себе эти минуты с пеной и горячей водой. Я быстро, честное слово.

– Да мне все равно, что ты там себе позволить хочешь, – не церемонясь, Дарлан втолкнул меня в комнату и рыкнул на горничную: – Вон отсюда. Живо! – девушка испуганно выпорхнула в коридор, Дар прикрыл за ней дверь и повернулся ко мне: – Все паршиво, Ида.

Я тяжело вздохнула: можно подумать, это не очевидно.

– Все паршивее, чем ты предполагаешь, – надавил Дар.

– От одного твоего вида я устала еще больше, – честно призналась я и ушла в ванную. Пена и горячая вода действительно ожидали меня. Одну. – Постой за дверью, если тебе так не терпится, отвечу на вопросы, – и не успев выслушать возражения, я выгнала Дара прочь.

Разделась и опустилась в воду: Судьи, вот что такое настоящее блаженство! Кожу обожгло, но даже это казалось прекрасным. Я окунулась в ванну с головой и долго лежала на дне, а когда вынырнула и отдышалась… увидела стоящего рядом Дарлана.

– Совсем уже?! – рявкнула я, отчего-то проверяя, достаточно ли пены вокруг.

– Брось, твои скудные прелести меня не интересуют, – поморщился Дар, огляделся в поисках стула, подтащил его поближе и сел напротив. – Давай выкладывай, где была, что видела и как до дворца добралась. А потом я расскажу… много чего. Пожалеешь, что во дворец вернулась.