Иван Сергеевич Мамойко
Слуга Сарадачи. Книга первая. Изгнание лжеца
Тонкий скрип дверных петель прервал его раздумья. В комнату вошла Лана, четко дав понять своим появлением, что следующие несколько минут в жизни колдуна будут счастливыми. Совершенно безмолвно девушка переставила с подноса на стол тарелку тушеной оленины с грибами и стакан бульона, а затем удалилась.
«Да… Похоже, это любовь».
Быстро позавтракав, по крайней мере, чародей всей душой надеялся, что это все-таки был завтрак, Нэт вихрем вылетел из таверны.
Опаздывать не хотелось, в конце концов, колдун полгода ждал этого шанса, кропотливо работал и не менее усердно продавливал кровать в глубоких раздумьях о всевозможных вероятностях и невероятностях. Сейчас цель наконец-то становилась осязаемой, жаль только, Нэту не удалось как следует отдохнуть после путешествия. Сегодня ему как никогда нужна свежая голова и холодное сердце.
Вихрем проскочив сквозь бесчисленное количество узких сэлтриванских улиц, Нэт добрался до дворцовой площади. Она представляла собой небольшую пологую возвышенность, которую широкой линией насквозь пересекали многочисленные литые ступени. Здесь, у самого края пусто́ты, вмещавшей в себя город, находилась лишь роскошная лоджия, с которой в былые времена спаситель севера озвучивал свою волю, и врата во дворец Урду, целиком располагавшийся внутри горной породы.
Вход в святая святых Сэлтривана круглые сутки охраняли два воина, каждый из которых, облаченный в полный латный доспех, при первом взгляде скорее походил на статую, чем на живого человека. Это в то время, когда городской страже едва хватало железа, чтобы снабдить всех своих людей даже самым незамысловатым оружием.
– Во дворец нельзя, – неприветливо прозвенело откуда-то из-под брони, стоило колдуну приблизиться.
– Будет ли для вас убедительным аргументом тот факт, что вчера из стены в моей комнате появился человек и велел мне сегодня явиться сюда к полудню? К сожалению, он не представился, – объяснился Нэт с чрезвычайно серьезным видом.
Вместо ответа один из стражников закинул свой полуторный клинок на плечо.
– Именно поэтому тебе стоило узнать мое имя, – послышался из-за спины чародея знакомый властный голос.
Обернувшись, Нэт увидел приближающегося к нему человека в тонкой тканевой мантии. Лицо незнакомца опять скрывала тень, отбрасываемая глубоким капюшоном, однако сейчас, при более ярком свете стало понятно, что это скорее была не тень, а совершенно непроглядная тьма, без сомнений, имеющая магическое происхождение.
– Молча следуй за мной, – сказал загадочный мужчина.
Стража к этому моменту уже вернулась к своему стандартному положению, а тяжелые двухстворчатые ворота из литого, украшенного резьбой камня со скрежетом пришли в движение. Вскоре они остановились, лишь слегка приоткрывшись таким образом, что пройти мог один не особо крупный человек. Незнакомец, разумеется, невозмутимо прошел сквозь одну из створок, а вот Нэту, чтобы протиснуться внутрь, пришлось хорошенько выдохнуть.
Сразу за вратами колдуна ожидал зал поражающих воображение размеров. Его десятиметровые своды украшала россыпь различных кристаллов, своим мягким разноцветным свечением делавших потолок похожим на бездонное звездное небо. Могучие колонны, служащие опорой всей этой перебивающей дыхание красоте, были высечены в форме каких-то жутких существ, притом до того искусно, что от одного взгляда на них становилось не по себе. Совершенно невообразимые, скованные цепями чудовища извивались в отчаянных попытках облегчить свои муки, а их страшные морды искажали гримасы боли.
С трудом перебрасывая взгляд с одного произведения искусства на другое, Нэт едва поспевал за безразлично пересекающим зал незнакомцем. Однако вскоре колдун наткнулся на место, полостью поглотившее все его внимание. На невысокую платформу, располагавшуюся ближе к дальнему концу помещения, явно просилась еще одна колонна, но вместо нее почему-то стояла статуя скромных, по меркам этого зала, размеров.
Вообразите себе на фоне всего описанного великолепия двух каменных шутов, одетых в нелепые обтягивающие камзолы. Широкие штаны пройдох у колен встречались с длинными чулками. На их стопах красовались остроносые ботинки, а головы прикрывали шапки, будто бы сшитые из пары изогнутых колпаков. Вдобавок к обоим концам каждого головного убора крепилось по маленькому каменному колокольчику. Сами шуты стояли в обнимку, словно братья, а их высота была соизмерима с ростом обычного человека.
Строго говоря, столь своеобразное творение смотрелось здесь совершенно неуместно и вызывало ощущение, что мастер, высекавший колонны, имел весьма специфическое чувство юмора.
Подойдя ближе к интригующему экспонату, Нэт смог рассмотреть маски, скрывающие лица проказников. Они обе представляли собой идеально гладкие, мало детализированные овалы лиц. На одной под притворно счастливым разрезом глаз и острым тонким носом красовалась неестественно широкая улыбка, чрезвычайно успешно нагоняющая жути на своего зрителя. Вторая являлась почти точной ее копией, с той лишь разницей, что вместо улыбки на ней была изображена грустная гримаса.
Оторвать взгляд от статуи колдуну оказалось не под силу, при этом чем дольше Нэт на нее смотрел, тем тревожнее становились чувства, наполнявшие его грудь. Вскоре чародей заметил в руке у грустного шута аккуратный кинжал средней длины. Это оружие было высечено из камня столь искусно, что со стороны смотрелось точь-в-точь как настоящее, и, казалось, о него можно без труда порезаться одним неловким прикосновением.
В то же время из-за затылка веселого пройдохи начала выглядывать длинная рукоять. Обойдя статую, Нэт увидел, что она являлась частью огромного мясницкого ножа, по своим габаритам скорее походившего на чрезвычайно громоздкий двуручный клинок. Вне всяких сомнений, будь это орудие металлическим, оно весило бы килограммов сорок, то есть в восемь раз тяжелее самого длинного меча, и чтобы с таким совладать, потребовалась бы просто нечеловеческая сила. Лезвие данного кошмара казалось тупым. Местами на нем отчетливо просматривались шматки мяса и слои засохшей крови.
В процессе столь пристального изучения объятья шутов утратили всякие оттенки дружелюбия, даже наоборот, теперь они выглядели скорее как какая-то пародия. Появлялось ощущение, что шуты обнимаются сквозь зубы, и стоит тебе отвернуться, как они с первобытной кровожадностью накинутся друг на друга.
– Не застывай, твоя статуя здесь совершено ни к чему, – окликнул Нэта незнакомец.
Опомнившись, колдун ощутимо прибавил шагу. Вскоре парочка свернула налево, а затем из основного дворцового зала юркнула в небольшой проход. За ним начинался настоящий лабиринт, состоящий из бесконечного количества запутанных узких коридоров и совершенно одинаковых дверей. Блуждать по своеобразным катакомбам пришлось еще около двадцати минут, после чего Нэт вместе со своим проводником оказались в скромном учебном зале.
В его дальнем конце прямо под крупным, свисающим с потолка кристаллом стояла трибуна, от которой плотными рядами было расставлено множество длинных каменных скамеек. Людей в помещении находилось немного, навскидку около двадцати человек. Очевидно, все они давно чего-то дожидались. Среди некоторых групп, хоть и шепотом, уже велись оживленные беседы, а остальные несчастные дремали, оперевшись на спинки стоящих впереди лавок.
Стоило незнакомцу показаться в дверях, как все присутствующие моментально замолкли, попутно растолкав ближайших к себе лежебок. Загадочный человек сразу направился к трибуне, не распыляясь на приветствия или какие-либо пояснения. Нэт, мгновенно сориентировавшись, уселся на ближайшее свободное место.
– Ну что ж, начнем, – чисто и отчетливо зазвучал властный голос, отразившись от трехметровых сводов залы. – Первым делом хочу сказать, что с этого момента третий локоть полностью сформирован и вы все стали его частью. Однако преждевременно предаваться внутреннему ликованию не стоит. Вместе с великой честью владыка севера возложил на вас и колоссальную ответственность.
В грядущей войне вы станете его главным козырем.
Среди вас нет случайных людей, каждый прошел жесточайшую процедуру отбора. Во время этой тяжелой работы я рассматривал не только ваши личные качества, но и наличие таланта к магическому искусству. Урду позволил мне открыть вам некоторые его тайны, так что жрецы третьего локтя, без сомнений, станут самыми могущественными в Сэлтриване слугами владыки.
Близится лето. Совсем скоро отступят морозы, сковывающие нас, а значит, до начала военного похода остаются считаные недели. Разумеется, это смехотворно короткий срок для изучения сложного магического ремесла, поэтому сейчас нам предстоит много работы.
Последующие четырнадцать дней вы не покинете этих стен. Создать големов – это даже не половина, а, пожалуй, едва ли треть дела, куда важнее полностью подчинить их своей воле. Задача сложная, но достижимая. Дабы преуспеть в этом деле, вам понадобится изучить непростое и весьма мощное заклинание. Вне всяких сомнений, банальная зубрежка не сделает из вас полноценных магов, однако сейчас у нас нет других вариантов. Вдобавок, чтобы хоть как-то упростить вашу миссию, мы со старшими жрецами придумали одну небольшую хитрость. Вы научитесь читать это заклинание абсолютно синхронно, что поможет вам кратно увеличить его силу. – Незнакомец выдержал короткую паузу, а затем продолжил: – Помните: права на ошибку у нас нет… Далее выступит человек, ответственный за ваше обучение, верховный жрец Албу.
«Забавно, – подумал Нэт. – Абсолютно все, что сейчас было сказано, чушь. Никак нельзя выяснить, есть ли у человека талант к магии, да и о чем вообще речь? Все заклинания так или иначе работают по одному принципу: взять немного силы у могущественного существа, а затем использовать ее в своих целях. Причем сделать это можно только с разрешения ее хозяина, заключив с последним своеобразный контракт.
Таких созданий, к слову, совсем немного, а войти с ними в контакт, мягко говоря, проблематично. К тому же далеко не все сущности вообще имеют какой-либо интерес к нашему миру. Если подытожить, любая школа чародеев – сказка для людей, не обремененных минимальными познаниями в данной области.
Заклинание, усиливающееся при одновременном прочтении. Очередные бредни. Свиток – это всего лишь текст просьбы, мольба о силе. В данном случае он затрагивает только человека, объект, то есть голема и само существо. Кстати, стоит отметить, что Урду связался с кем-то очень кровожадным. Создать подобных монстров можно было из чего угодно: камней, деревьев, какой-нибудь грязи, но сущность потребовала в качестве материала использовать именно живых людей».
Закончив речь, загадочный человек поспешил удалиться, по своему обыкновению, занырнув в ближайшую к нему стенку, а освободившуюся трибуну вскоре занял старший жрец Албу. Это был до ушей закутанный в тяжелую меховую мантию низкорослый и, что самое странное, пугающе толстый мужчина. На севере, даже чтобы обзавестись минимальным избыточным весом, человеку приходится очень постараться, этот же пройдоха каким-то образом умудрился до того раскабанеть, что, казалось, едва стоял на ногах. Округлое лицо жреца, должно быть, впервые за месяц оторвавшего зад от кровати, имело весьма недовольный вид, а монолог не вызывал и малейшего интереса. Поэтому его Нэт слушал в одно ухо.
Сам Албу без особого энтузиазма рассказывал о великой чести начать войну за спасение северян, а также пророчил юным дарованиям прекрасные жизненные перспективы. Речь жреца была чрезмерно медлительной и утомительно однообразной. Так как в Сэлтриване быстро пропадает ощущение времени, сказать, как долго он в действительности проговорил, невозможно. Например, Нэту показалось, что Албу нудил не меньше недели. Заканчивая, мужчина представил новоиспеченным слугам Урду их учителей и разбил молодых волшебников на группы.
Впоследствии каждый шаг, отдаляющий старшего жреца от трибуны, был сопровожден бурными и совершенно искренними, по крайней мере в случае Нэта, овациями. Проводив Албу, наставники начали в разных частях зала формировать группы из порученных им учеников. По итогу на каждого учителя пришлось ровно по пять человек.
К сожалению для себя, среди своих новых знакомых Нэт не обнаружил ни одной обремененной даже самой тусклой искрой разума пары глаз. Его окружали фанатики, буквально одержимые идеями о богоподобии Урду. Еще больше угнетал тот факт, что ему ни в коем случае нельзя было выделяться из общей массы, а посему приходилось подыгрывать, практически без остановок одобрительно кивая.
Их наставника звали Юкос. На вид ему было лет тридцать пять, высокий, худощавый и мертвенно-бледный, он явно уже давно позабыл, как выглядит солнечный свет. Длинные жидкие пряди тонких серых волос хаотично свисали с его усыпанной перхотью головы, местами небрежно застилая лицо. Угольно-черные опустевшие глаза мужчины имели неестественно большие зрачки, а его впалые костлявые щеки были изборождены морщинами.
Простым знакомством учитель не ограничился. Помимо имен, Юкос методично выспрашивал у ребят их полные биографии. Он интересовался практически всем: семьями, друзьями, родными деревнями. Строго говоря, такая увлеченность жреца своими учениками вполне могла бы вызвать у последних к нему невольные симпатии, однако по итогу его расспросы, напротив, наводили жути. Своим внешним видом Юкос походил скорее на ожившую человеческую оболочку, марионеточную куклу, а его неестественно монотонная, безжизненная речь только усугубляла ощущение дискомфорта, вызываемое самим присутствием жреца.
– А твоя история, парень? Не помню, чтобы ты представлялся, – обратился учитель к Нэту, бестактно и безразлично перебив другого, явно еще не окончившего свой рассказ парня.
– Мое имя – Нэт. Я родом из деревни, которая находится в трех неделях пути отсюда, если двигаться строго на юго-запад. Она недалеко от южного города Ритлона, и отношение к людям там скотское. Каждый клочок земли, куда ни плюнь, кому-то принадлежит. Солдаты приходят, когда им заблагорассудится, берут что, а иногда и кого захотят. У простых людей там нет никаких прав, одни лишь долги да обязанности. Стоило слухам о славном городе Сэлтриване коснуться моих ушей, как я понял: это мой единственный шанс чего-то добиться в жизни, поэтому без долгих раздумий отправился сюда.
– Замечательно, – сказал Юкос, накинув на свою физиономию до ужаса неестественное подобие улыбки. – Ты уже немалого достиг благодаря своей целеустремленности, и, поверь, впереди еще много хорошего.
– Прекрасный комментарий, учитель. Весьма… универсальный, – с явным вызовом выпалил колдун, пытаясь вывести своего собеседника на эмоции. Разумеется, Нэт не искал ссоры, просто захотел удостовериться, что у Юкоса вообще есть хоть какие-нибудь чувства.
От услышанной дерзости глаза жреца едва заметно расширились. Он явно на мгновение растерялся, но затем, тактично проигнорировав ситуацию, пригласил всех своих учеников на небольшую экскурсию по дворцу.
Вполне удовлетворенный скорее наличием, нежели качеством этой реакции, Нэт спешно окинул взглядом свое новое окружение. Лица, которые он увидел, к огромному разочарованию колдуна, не выражали ничего, кроме полного недоумения и безропотной покорности.
«Четверо пустоголовых во главе с человеком-табуреткой. Это будут долгие две недели», – печально нахмурившись, заключил Нэт.
Последовав за Юкосом, ребята вскоре юркнули в небольшую дверь, располагавшуюся в противоположном конце зала, позади трибуны. Сразу за ней их ожидала узкая винтовая лестница, соединяющая собой три дворцовых яруса. Учебная аудитория, из которой экскурсия брала свое начало, находилась на первом этаже, второй занимали кельи послушников, а поднявшись на третий, можно было обнаружить некое подобие столовой и весьма просторный туалет.
На этом их познавательное путешествие, как ни странно, заканчивалось. Все двери, так или иначе соединяющие вышеописанное пространство с остальной частью дворца, оказались закрыты, дабы «уберечь учеников от никому не нужных неприятностей».
Вообще, несмотря на всю свою неоднозначность, Юкос совершенно недвусмысленно дал ребятам понять, что на ближайшие две недели они останутся заперты в этом своеобразном учебном инкубаторе, и любая попытка его покинуть будет приравниваться к измене.
Когда вся группа углубилась в коридор второго яруса, жрец, остановившись напротив одной из комнат, повернулся к ученикам, а затем молча раздал каждому из них по свитку.
– Это заклинание, которое вам предстоит изучить. Сегодня вполне достаточно просто с ним ознакомиться. Через два часа будет ужин, затем отбой. Хорошенько выспитесь, завтра нас ждет долгий день.
– В комнате есть часы? – непринужденно спросил Нэт.
Однако Юкоса этот бытовой вопрос вогнал в настоящий ступор. В воздухе повисла продолжительная пауза. От услышанного жрец, казалось, остолбенел. Ни одна мышца на его лице не шевелилась, он даже перестал моргать.
– Просто как мы поймем, что прошло два часа? – пояснил свое любопытство колдун, поняв, что, по всей видимости, ляпнул лишнего.
– На ужин вас пригласят, не стоит переживать на этот счет. До завтра, – с выдохом сказал наставник и уверенным шагом направился к лестнице.
Дверь кельи оказалась не заперта, хотя, вне всяких сомнений, имела исправный замочный механизм. При этом тот факт, что ребятам не дали от нее ключа, по всей видимости, никого, кроме Нэта, особо не заботил.
Сама комната, к слову, оказалась весьма просторной. Шесть одноместных каменных коек, застланных каким-то просушенным мхом, стояли вдоль двух длинных стенок напротив друг друга по три штуки в ряд. Над каждой из кроватей прорастал небольшой, изучающий мягкое свечение кристалл, подле которого висел кусок плотной оленьей шкуры.
Не теряя ни секунды, Нэт принял горизонтальное положение, плюхнувшись на одну из дальних угловых постелей, а затем начал изучать загадочный свиток.
Его текст оказался впечатляюще объемным и чрезвычайно сложным. Однако, стоит также отметить, автор рукописи, вне всяких сомнений, прекрасно понимал, что делает. В своем учебном пособии он сначала разбил заклинание на отдельные слова, тщательно описав произношение каждого входящего в их состав звука. Затем соединил в короткие созвучные словосочетания и только в самом конце представил цельный магический текст, при этом даже обозначив в нем паузы для вдохов.
Язык заклинания был Нэту абсолютно незнаком. Его символы и звуки даже отдаленно не напоминали ни одно из ныне известных наречий, а без хоть какого-нибудь приблизительного перевода предполагать действие описанной в свитке магии было совершенно немыслимо.
Увидев, как колдун, наморщив лоб, жадно бегает глазами по измятому пожелтевшему пергаменту, остальные ребята тоже занялись самообразованием.
На ужин их действительно пригласили. Этим вечером молодые умы потчевали какой-то рыбной кашей не первой свежести и горячей настойкой. Отдельно хочется подчеркнуть, что за свою довольно продолжительную жизнь Нэту удалось испробовать немало кулинарных изысков самого разного качества, но местных поваров колдун без колебаний возвел в ранг бездарнейших представителей человечества.
Сама столовая представляла собой чрезмерно просторную пустующую залу, посреди которой располагался только длинный каменный стол, по сторонам обставленный незамысловатыми лавками, сколоченными из неошкуренной сосны.
Не без труда расправившись с ужином, Нэт быстро вернулся к своей кровати и занялся действительно полезным делом. Колдун, полностью сконцентрировавшись на своем слухе, начал ждать.
В течение следующих минут тридцати его новые соседи, закрыв шкурами свои кристаллы, разлеглись по койкам. Один за другим они прекращали ворочаться, их дыхание замедлялось, а мысли улетали куда-то в небытие.
Еще час спустя от трех постелей до ушей Нэта долетало лишь тихое размеренное посапывание, однако в этой бочке меда была и своя ложка дегтя. Паренек, лежавший прямо напротив, никак не мог перестать ворочаться.
Минуло еще несколько часов, а неугомонный увалень все перекладывал свое туловище с одного бока на другой.
«Спокойно… Спокойно… Эта паскуда вот-вот уснет. Парнишка просто перенервничал, с кем не бывает. Его веки, должно быть, уже тяжелеют. Нужно подождать еще час-другой. Когда он наконец отключится, я начну действовать».
– Завтрак, – как назойливый комариный писк, прозвучала монотонная речь Юкоса. Он сказал это тихо, даже на толику не повысив голос. Разумеется, никто в комнате не шевельнулся. Нэт открыл глаза и приподнял голову. Он осознал, что вчера все же вырубился, проспав впоследствии свой момент истины. Жрец же, не моргая, стоял на пороге.
– Все в порядке, я их разбужу, – пробормотал спросонья Нэт.
Юкос ничего не ответил. На несколько минут жрец безмолвно застыл в проходе, словно парализованный. Затем наконец зашевелился и быстро ушел дальше по коридору.
«Да что не так с этим парнем? Может, он просто засыпает на ходу? Помню, как-то раз мне рассказывали о такой болезни, – нахмурившись, подумал колдун. – Интересно что бы он сделал, если бы никто не проснулся? Стоял бы в дверях до обеда?»
– Подъем, народ, пора завтракать, – огласил комнату своим криком Нэт.
В ответ все лениво начали ворочаться в койках. Мальчишка, спавший напротив, сел и опустевшими глазами уставился на Нэта.
– С чего ты взял? – поинтересовался недовольный парень, явно не досмотревший сегодня свой последний сон.
– Юкос только что заходил. Он будил нас без особого усердия, неудивительно, что вы не проснулись.
Растормошив отстающих, ребята быстрым шагом направились в столовую. Они были полны энтузиазма, все-таки первый учебный день. Нэт же совсем не разделял их пугающе оптимистичного рвения и морально готовился к худшему.
На завтрак дали вчерашнюю рыбью кашу. Нужно заметить, время ее не пощадило, но это лучше, чем ничего. Наверное…
Все ели молча, вообще в их группе как-то пока не складывалось дружеских отношений. К тому же сейчас было совсем не до болтовни. С одной стороны, мальчишки предвкушали, как начнут учиться магии, и мнили себя великими колдунами в ближайшем будущем, а с другой – боялись облажаться, с позором вылетев из дворца впоследствии.
Сразу после завтрака все ученики и их наставники направились в учебный зал.
Когда ребят начали рассаживать по скамейкам, Нэт не на шутку перепугался. В этот момент колдун больше всего на свете боялся увидеть, как старший жрец Албу своей неспешной походкой подходит к трибуне. Еще одну его речь Нэт бы точно не выдержал. К счастью, этого не произошло, но в корне ситуация не изменилась.
Представьте, что вам нужно выучить большое незарифмованное стихотворение, притом не только вам, а еще четырнадцати совершенно случайным людям. Вдобавок необходимо научиться читать его с ними синхронно.
Казалось, ничего скучнее этих уроков и придумать нельзя. Часть юных дарований, как выяснилось позже, вообще не умела читать.
«Впечатляюще, – подумал Нэт, когда увидел, как его побледневший сосед справа в холодном поту бегал пустыми глазами по перевернутому вверх ногами пергаменту. – Чувствуется невероятно тщательный отбор говорящего капюшона, он явно не один месяц трудился не покладая рук, подбирая этих людей».
Изначально колдун планировал постараться особо не выделяться из общей массы учеников, но по итогу это оказалось совершенно невозможно. К тому же меньше всего Нэту хотелось, чтобы Юкос что-либо многократно ему объяснял.
Урок без каких-либо перерывов продлился до самого ужина, на который опять дали рыбью кашу. После еды Нэт, изнемогая от душевной и психологической боли, поспешил добраться до своей кровати.
«Это было отвратительно… – подумал колдун, безжизненным взглядом уставившись в потолок. – Хотя, конечно, бывали дни и похуже. Какие выводы можно сделать? Ученики – обычный сброд, фанатичные дурни. Подбирали явно тех, кто будет делать то, что нужно, без лишних вопросов.
Если они действительно сумеют освоить заклинание, это станет грандиозным успехом, но зачем нужна синхронность? Наверное, чтобы оно сработало на всех одновременно, а значит, эффект от него не особо приятный.
Жрецы-наставники тоже не особо впечатляют своими умственными способностями. Хотя Юкос, вне всяких сомнений, абсолютно уникальный экземпляр, другие двое ушли от него не так далеко, как могли бы. Мне кажется, они вообще не люди. Видимо, никаких полезных знаний из этих уроков извлечь не удастся. Значит, нужно кардинально менять стратегию». Не спеша, стараясь лишний раз не шуметь, Нэт встал с постели и пошел на выход.
– Эй, ты куда? – шепотом сказал мальчишка с кровати напротив.
– В туалет, – ответил Нэт. «Какого хрена он не спит вторую ночь подряд? Этот парень начинает меня раздражать».
В коридоре царила гробовая тишина. Тусклый свет рассыпанных по потолку кристаллов подсвечивал витающую кругом пыль. Затхлый влажный воздух неприятно застревал в горле.
Ночью все двери, кроме той, что вела в туалет, запирались, поэтому сильно разгуляться у Нэта не получилось.
Сама уборная оказалась довольно небольшой. Внутри нее было тепло, но при этом ощущалась приятная свежесть. Шум бегущей где-то под ногами воды успокаивал и давал необходимый настрой.
Система канализаций по всему городу работает за счет подземных течений. Причем она устроена таким хитрым образом, что воды рек, в которые смываются нечистоты, никогда не соединяются с речками, из которых набирается питьевая вода. Во всяком случае, это официальная версия, с которой, возможно, не согласились бы некоторые жители трущоб.
В целом туалет оказался вторым местом во дворце после кровати, которое пришлось Нэту по душе. Хотя нет, третьим: главный зал с многочисленными статуями тоже выглядел впечатляюще.
Еще раз убедившись, что коридор пустует, колдун закрылся внутри клозета и, тщательно выговаривая каждое слово, начал читать заклинание:
– Шафи барбат, сэфай сэлис факха.
Ничего не происходило.
– Шафи барбат, сэфай сэлис факха, – повторил Нэт чуть громче.
Безрезультатно.
– Давай, восьмилапый засранец, ты хоть знаешь, как я рискую? ШАФИ БАРБАТ, СЭФАЙ СЭЛИС ФАКХА.
Кожа на левом запястье Нэта наконец пришла в движение, начала взбухать. Он медленно поднес руку ко рту и, поморщившись, прогрыз верхний слой опухоли. Из появившегося отверстия выполз маленький паучок.
– Ну, здравствуй, приятель, у меня для тебя много работы, – прошептал колдун. – Шэ-ха.
В следующую секунду членистоногое замерло, словно парализованное. Нэт аккуратно закрыл своего нового друга пальцами правой кисти, а затем, отперев дверь, выглянул в коридор. К счастью, в нем по-прежнему царствовала тишина и покой.
«Надеюсь, эти шалости останутся незамеченными. Нужно подыскать для моего лазутчика надежное место, будет обидно, если до завтрашней ночи с ним что-то приключится».
Жгучая боль вынудила Нэта кинуть взгляд на свою левую руку. На запястье вместо опухоли теперь виднелась небольшая впадина покрытая тонким слоем кожи. Такая рана будет долго и болезненно заживать, однако это очень скромная цена за подобную магию. Многие платят в разы дороже.
Проходя мимо дверей, ведущих в столовую, колдун остановился. Сами они, разумеется, были заперты, но чуть выше в стене виднелось небольшое отверстие.
«Идеальное место. Не то чтобы начинать поиски с кухни – отличная идея, но мне правда интересно будет узнать, кто готовит нам эти помои».
Оглянувшись по сторонам, Нэт аккуратно встал на носочки и спрятал паука в щель. Украсив физиономию самодовольной ухмылкой, плут, потирая ладони, направился обратно в постель.
Весь следующий день был до тошноты похож на предыдущий. Его основным отличием, пожалуй, стало то, что на обед подали свежесваренную рыбью кашу. Этот факт загубил на корню все версии Нэта о том, что, возможно, месиво из вареной рыбы – просто неудачный эксперимент или как минимум не фирменное блюдо местных поваров и скоро они порадуют ребят чуть менее омерзительной пищей.
Уроки, если их можно так назвать, были скучны до невозможности. Только представьте, четырнадцать человек вокруг вас часами бубнят что-то невнятное невпопад. Юкос, который по идее должен направлять идиотов на путь истинный, напротив, периодически сам теряет связь с реальностью и, кажется, грозится при этом захлебнуться слюной.
После ужина Нэт с чрезвычайно кислой физиономией лежал в своей постели, молча изучая потолок спальни.
«Это был только второй день, вто-рой. Может быть, верховный капюшон раскрыл меня, а все, что сейчас происходит, – лишь иллюзия? Самая страшная и извращенная пытка из его арсенала. В любом случае дальше будет только хуже. Надеюсь, сегодняшняя ночь окажется куда интереснее дня, иначе за две недели в этом месте я вполне могу утратить рассудок».
– Ах-эш, – отчетливо прошептал колдун.
После этих слов его сознание начало проваливаться куда-то в самую глубь затылка. Взор затянула темнота, а мысли спутались, потеряли всякий смысл.
Это было очень непривычно. После произнесения заклинания разум Нэта перенесся в недавно созданного им паука, мгновенно окунув его в целый океан новых впечатлений.
Видеть четырьмя парами глаз, оказывается, мягко говоря, неудобно. Описать, каково это – ощущать звуки и запахи волосками на своих восьми лапках, – тоже весьма затруднительно.
Ноги, к слову, отдельная тема, за долгие годы жизни Нэт, безусловно, слишком приловчился к одной их паре, посему совсем не мог понять, куда девать еще три. В общем, обычному человеку со стороны Нэт-паук показался бы пьяным или больным. Первые минут пятнадцать несчастное членистоногое просто неуклюже металось по своей щели из стороны в сторону.
«Оказывается, быть пауком – большая неприятность, невольно проникаешься уважением к этим бедолагам. Основная проблема в том, что я плохо вижу на расстоянии, все как-то размыто. Это значительно усложняет мою шпионскую операцию. Придется сильно сближаться с тем, что нужно рассмотреть, и будет до слез обидно, если меня прихлопнет какая-нибудь мнительная кухарка».
Первым делом нужно было спрыгнуть вниз, а затем пробраться в столовую через тонкий просвет между дверью и полом. Благо пауки очень легкие, поэтому разбиться на смерть при падении они не могут. Однако зрительно два метра высоты превращались для него в две тысячи, а прыжок казался чистой воды самоубийством.
«Ох-х-х, впечатляюще, – подумал Нэт, подкравшись к краю своей впадины. – Внизу все как будто в тумане… Пожалуй, стоит спуститься на паутине, да, паук именно так поступил бы. Они же самовольно не прыгают с такой высоты. Явно неспроста. Вопрос только в том, откуда и как эту паутину вообще нужно доставать».