Иван Сергеевич Мамойко
Слуга Сарадачи. Книга первая. Изгнание лжеца
Глава 2
Холодное утреннее солнце, едва показавшись из-за верхушек сосен, бросило на опустевшую деревню свои тусклые рассеянные лучи. Со вчерашнего дня здесь мало что изменилось, только снега стало значительно больше. Сейчас им уже были заметены практически все напоминания о недавней трагедии. Улицы вернулись к прежнему запустевшему виду, а пустующие дома стонали от порывов ветра, слегка потрескивая распахнутыми, качающимися из стороны в сторону дверьми.
Единственным живым существом, скитавшимся в это утро по заброшенной деревушке, был среднего роста юноша, навьюченный до такой степени, что со стороны скорее напоминал ломового жеребца, нежели человека. Сегодня ему повезло. Изрядно заметенные следы монстра, берущие свое начало посреди центральной улицы, были едва различимы, но все же видны.
Разумеется, шагать по отлично спрессованному тяжелой поступью неизвестного существа снегу оказалось куда проще, нежели самостоятельно пробиваться сквозь сугробы. Однако, стоит отметить, в тяжелой меховой одежде сложно двигаться даже налегке, а если прибавить сюда полную сумку и плотную вязанку дров в довесок, то каждый новый шаг превращается в настоящее испытание.
Когда следы чудовища привели парня к опушке, он остолбенел под влиянием гремучей смеси переполнивших его эмоций. По обе стороны от оставленной монстром тропинки находились поваленные сосны. Судя по всему, тварь заламывала деревья, вставшие у нее на пути, с такой же легкостью, с какой человек сминает разросшуюся в поле траву. Вдобавок на обломанных ветках повсеместно виднелись следы крови, клочки одежды и даже куски плоти несчастных, которых существо, похоже, все же тащило с собой. Судя по кровавым отметинам, в высоту оно, вне всяких сомнений, в два-три раза превосходило взрослого мужчину. Мальчишку это, как ни странно, слегка успокоило. Зверь такого размера едва ли сумеет к нему незаметно подобраться, а значит, главное – не напороться на него самому.
Пообедал юноша на ходу, пожевав коры и старой оленьей кожи. Пить, разумеется, тоже хотелось, но для этого было необходимо разводить костер, что в текущей ситуации являлось недопустимой роскошью. Парень прекрасно понимал: если он всерьез надеется куда-то дойти, ему нужно в течение светового дня преодолевать максимально возможное расстояние.
Погода сегодня мальчишке благоприятствовала. Довольно слабый для здешних мест мороз пикантно покалывал его щеки, крайне живописно их разрумянивая, и любезно освежал воздух, с каждым новым вдохом поступавший в легкие паренька. Ветер лишь изредка, на порывах покачивал ветви деревьев, в остальное время создавая своим спокойствием прекрасную слышимость, которая, в свою очередь, прибавляла уверенности шагу юнца. Благодаря сваленным соснам впереди отчетливо просматривались горные склоны. Монстр, к слову, все еще двигался строго на юг.
Несколько часов спустя парень заметил на снегу странные отметины. Сперва они едва различимо вырисовывались подле глубоких вмятин, оставленных ногами загадочного монстра, но чем дольше мальчишка шел, тем отчетливее на тропинке проступал новый след. Создавалось ощущение, что вместе с существом путешествует человек, но разве такое возможно?
Закат без труда застал врасплох юношу, всецело поглощенного изучением таинственных следов. В считаные минуты солнце нырнуло за горизонт, на прощанье осветив небосвод своими последними алыми лучами. Пару мгновений спустя окрестности окутала тьма…
Продолжать движение стало слишком опасно, да и силы у парнишки были на исходе. Чтобы подыскать достаточно глубокий для ночлега сугроб, он начал осматриваться, наконец оторвав глаза от тропинки. Однако вскоре мысли о привале безвозвратно покинули его сознание. Чуть помотав головой, юноша заметил впереди мягкое оранжевое свечение. Костер… Причем горящий совсем неподалеку.
К собственному удивлению, изнемогающий от любопытства мальчишка решился на по-настоящему безрассудный поступок. Сбросив с уставших плеч их тяжелую ношу, он начал, едва дыша, красться в сторону загадочного света. Каждый новый скрип чуть покачнувшейся сосны заставлял юношу с утроенной силой вцепиться в древко своего копья. Однако ветер, слабо дувший ему прямо в лицо, отчасти и успокаивал. У существа, которое парень преследует, сильный нюх, когда на кону жизнь, о таких мелочах забывать не стоит.
Вскоре следы вывели юношу к небольшой полянке, открыв его глазам следующую картину. На противоположном краю прогалины пылал костер, обогревая возившегося подле него человека. Неизвестный, по всей видимости, что-то готовил или разогревал. Сложно было понять, наблюдая с такого расстояния, вдобавок в тот момент он мало интересовал мальчишку, ведь рядом с одиноким путником совершенно неподвижно стояло… Нечто.
Все теории, выдвинутые парнем прежде, оказались неверны. Жителей деревни никто не съедал и не уносил с собой. Загадочное существо было само собрано из тел несчастных. Гримасы ужаса застыли на их побелевших лицах, конечности, надломленные и изогнутые в самых противоестественных направлениях, плотно прилегали друг к другу, делая общую окровавленную массу похожей на какую-то чудовищную лепнину.
Итогом этой лепки являлась непропорциональная человеческая фигура метра четыре в высоту. Ноги существа, казалось, были немного коротковаты, в то же время объемная грудь и плечи не менее двух метров шириной придавали монстру еще более устрашающий вид.
Длинные руки создания доставали до середины его голеней, при этом все, что находилось ниже локтя, представляло собой некое подобие сотканной из трупного мяса дубины.
Вместо головы у существа был небольшой холмик, скорее походящий на короткую шею. Лишенный выраженных глаз, рта и, скорее всего, не имеющий каких-либо зачатков интеллекта, он, по всей видимости, носил исключительно декоративный характер.
Сейчас монстр выглядел опустошенным, он стоял на опушке совершенно неподвижно, словно статуя, созданная каким-то умалишенным энтузиастом.
Вывод напрашивался лишь один. Путник, суетливо выплясывающий сейчас вокруг костра, в который у него, наверное, упало что-то съестное, – колдун, причем явно не добрый волшебник из детских сказок. Это по всей видимости был мужчина, притом статный, высокий и завидно широкоплечий. Его одежда мало чем отличалась от меховых лохмотьев мальчишки, разве что была значительно новее. Лицо неизвестного затенял капюшон, а помыслы, судя по всему, омрачала неутолимая жажда крови.
«Надо убираться отсюда», – промелькнуло у юноши в голове. Однако снег, жалобно проскрипевший где-то позади, резко изменил вектор его мысли. На мгновение каждая мышца в теле паренька замерла, от испуга он даже перестал дышать. Второй колдун прошел буквально в паре метров от него и направился прямиком к костру. Человек среднего роста, узковатый в плечах, со стороны он походил либо на ссохшегося старика, либо на совсем еще молодого парнишку.
– Рад видеть тебя, Нэт! – вставая на ноги, выкрикнул сидевший у костра колдун. – Особенно в столь плачевном положении. Ближе подходить нет нужды, поболтаем на расстоянии, как давние знакомые.
Невысокий человек послушно остановился посреди поляны, метрах в десяти от своего собеседника.
– Знаешь, Крес, для мужчины своей комплекции ты на удивление малодушен. Что касается нашей встречи, лично меня она, напротив, ужасно расстраивает, – ехидно ответил второй колдун.
Его голос был очень приятным слуху, мягким, спокойным, без намеков на какую-либо старческую хрипоту или тяжесть.
– Хватит ерничать, клоп, – отрезал высокий. – За твоими плечами что-то не видно голема, а, как мы оба знаем, вернуться без него в Сэлтриван равносильно самоубийству. Так какими ветрами тебя сюда занесло?
– К великому сожалению, в отличие от аборигенов, вроде тебя, я крайне плохо ориентируюсь в этих всеми богами забытых местах. Судя по всему, мне посчастливилось сделать очередную петлю, а свет твоего костра поселил в моем сердце мимолетную надежду на то, что я наконец сумел отыскать среди тайги хоть какую-то, пусть даже самую никчемную на свете, деревушку. Только вообрази, какое глубокое разочарование подарила мне этой ночью возможность наблюдать твою физиономию.
Крес развел руки в стороны.
– Действительно грустная история. Обещаю заплакать, если по ее окончании тебе отрубят голову. Убедился, что здесь нет деревни? Теперь можешь проваливать.
– С радостью, только вот, боюсь, груз неуплаченного долга будет тяготить меня в пути. Помнится, мы поспорили на выходе из города, и, как видишь, я проиграл. Очевидно, ты справишься с миссией быстрее меня, а значит, тянуть с уплатой нет никакого смысла, к тому же, как тобою было верно подмечено, возвращаться в Сэлтриван без голема – затея весьма сомнительная.
– Ну конечно. Если совесть теперь не даст тебе покоя, то подходи ближе, погрейся у огня, а я, пожалуй, лягу спать. Во сне ведь меня будет еще проще прирезать! – возмущенно крикнул высокий колдун. – Настолько дремучих идиотов ищи в другом месте.
– Тот факт, что я выполняю свои обещания, так удивляет тебя лишь потому, что твои собственные слова не стоят и кучи мышиного дерьма. Как бы там ни было, вот то, о чем мы договаривались. – Нэт снял с плеча одну из своих сумок, достав оттуда какой-то причудливый шар.
– Хорошо. Кидай его мне.
Молодой колдун рассмеялся.
– Трусливый пес. Учти, удача рано или поздно тебя оставит. – Неловким движением он бросил шар в сторону огня, но до того неудачно, что последний плюхнулся в снег, едва ли пролетев половину пути.
– Не переживай, я сам подберу его… позже. Тебе, наверное, уже пора идти, столько дел, а ведь Урду ждет нас не позднее чем через неделю. – Крес учтиво склонил голову.
– Спорить не стану, мне есть чем заняться. Только не дай ему замерзнуть. – Нэт поклонился в ответ и тоскливо побрел куда-то на запад. Вскоре его силуэт поглотила лесная мгла.
Высокий колдун, судя по всему, до сих пор пребывал в смятении. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, и, похоже, никак не мог решиться забрать из сугроба свой выигрыш. Наконец Крес начал не спеша подбираться к месту приземления загадочного шара, при каждом шаге внимательно осматриваясь. Хотя со стороны такая осторожность казалась неуместной, ее по итогу оказалось недостаточно. Стоило колдуну подобраться к цели, как вдруг окрестности огласил громкий хруст, и он вместе со своим сокровищем в мгновение ока ушел под землю. Чуть позже на поляне вновь нарисовался Нэт.
– Как жаль, – заговорил он, остановившись в паре метров от края недавно образовавшейся ямы. – Столь крепкий мужчина, находящийся на заре своего жизненного пути. Безмерное количество сулимых ему судьбою светлых перспектив порою ослепляло, но вот всего одна трагическая случайность безжалостно обрывает его чрезвычайно полезное для общества существование. Душещипательная история. До чего же глупо совмещать наличие подобных мне врагов с дурной привычкой устраивать привалы в одних и тех же местах. Как бы то ни было, я свое слово держу. Арохонд отныне твой, Крес, смотри только не умри от счастья.
Закончив свой монолог, Нэт выпрямился и направился к стоящему у костра голему. Затем колдун добрых десять минут что-то выискивал во всех ближайших к существу сугробах, а когда наконец нашел заветную безделушку, отправился на восток. Великан, чуть вздрогнув, зашевелился и пошел за ним следом. В ночи еще долго не стихал грохот тяжелых шагов, сопровождаемый жалобным треском заваливаемых деревьев.
До глубины души поглощенный происходящими на поляне событиями юноша только сейчас осознал, до какой степени он уже окоченел. С каждой секундой его раздумий ожидание становилось все более невыносимым. Наконец страх сдался окончательно и покинул грудь мальчишки, уступая дорогу абсолютно безрассудному авантюризму. Парень уверенно выкорчевал задницу из сугроба и, до скрипа вцепившись в древко своего копья, направился прямиком к яме. Идти пришлось строго по следам Нэта. Ограниченная относительно скромными познаниями юноши фантазия попросту не могла даже вообразить, что еще способно скрываться под снегом этой непримечательной лесной полянки.
Поравнявшись с краем пропасти, мальчишка увидел Креса, безмятежно покоившегося на ее дне. Окровавленный позвонок, чуть торчащий из шеи колдуна, однозначно намекал на то, что его падение было крайне неудачным. Прямо напротив лица несчастного лежал загадочный шар, манящий окончательно поддавшегося любопытству парня, как влечет мотылька свет керосиновой лампы.
«Что такое этот Арохонд? Наверняка что-то ценное, – витало у него в голове. – В глубину яма метра три, копать такую в одиночку нужно без преувеличения неделю. Скорее всего, и здесь не обошлось без колдовства. Однако этот вывод никак не помогает мне в нее спуститься.
Похоже, придется тащить сюда одно из поваленных монстром деревьев. Развлечение, конечно, сомнительное, но, надеюсь, оно того ст…»
Тяжкие раздумья юнца прервал грунт, начавший уходить у него из-под ног. В следующую секунду парень уже лежал на дне злополучной дыры. От сильного удара головой его сознание начало медленно затухать. В глазах темнело. Крупные хлопья снега не спеша падали ему на лицо. Все заботы и мысли улетали прочь, он словно проваливался, уходил еще глубже под землю. История мальчишки подходила к концу, его имя, никому не известное, исчезало, подобно утреннему туману.
– Сэнни… Просыпайся, – прогнал небытие прочь приятный мелодичный голос.
Юноша открыл глаза, но толку от этого было не много: все вокруг застилала бесконечная белая пелена. От ямы, тайги, гор, облаков не осталось и следа, куда ни глянь, лишь нескончаемая снежная буря.
– Сэн… Иди ко мне, – донеслось откуда-то из пурги.
Закрыв лицо ладонью, парень сделал первый неуверенный шаг навстречу таинственному зову. В ту же секунду сильный порыв ветра попытался откинуть его назад, но мальчишке удалось устоять.
Голова юноши, казалось, пустовала. Тысячи вопросов, которые в такой ситуации парню следовало бы себе задать, сейчас нисколько не интересовали его затуманенное сознание. В мыслях ютилась лишь одна идея: «Нужно идти вперед. Во что бы то ни стало».
На каждый новый шаг мальчишки беспощадная пурга реагировала с неистовой злобой, а снег с такой скоростью бился о его лицо, что, казалось, разрывал кожу на куски. Наконец впереди стал различим чей-то силуэт.
Это была молодая стройная девушка. Длинные светлые волосы, по какой-то причине не тронутые стихией, непринужденно струились по ее плечам, в то время как белоснежно белое платье развевалось на ветру.
– Мама? Ты ведь умерла, – дрожащим голосом заговорил юноша.
– Прекрати, глупыш, я здесь, рядом, – убаюкивающе-нежно ответила девушка. На ее мертвенно-бледном лице сияла милая кроткая улыбка.
– Нет… Подожди… Ты мертва…
– Неужели? – Не спеша она протянула руку к его лицу. до слез ужалив мальчишку повеявшим от ее ладони холодом.
– Где твой отец?
– Он на охоте.
– Как давно? Шесть, может, семь месяцев? Сколько он уже охотится в одиночку? Зверей в лесу, должно быть, совсем не осталось, – девушка рассмеялась. – Ты можешь лгать кому угодно, даже собственной матери. Но нет ничего глупее, чем врать самому себе, – с каждым новым словом ее голос набирал силу.
– Нет… Я не…
– Ты хочешь выжить? Думаю, да, это ведь самое главное? Смелее. – Она вновь протянула руку. – Откуси кусочек.
– Нет… Прекрати… Я не стану. – Парнишка отпрянул прочь.
– Раньше ты ел с большим аппетитом. – Лицо девушки стало строгим, а волосы, казалось, начали слегка парить.
– Я не знал! Клянусь, я не знал!
– Ложь! – ее голос стал подобен грому, глаза покрылись коркой льда. – Ты видел, как люди в деревне смотрели на тебя, заметил, когда они начали сторониться, перестали разговаривать. Ты знал, что у мяса странный вкус. Почему никто, кроме тебя, не ходил к старику? Не требовал поделиться? Кого ты пытаешься обмануть? Меня или себя? – последние слова уже попросту оглушали юношу, провоцируя страшную головную боль. – А впрочем, тебе уже известно, какова я на вкус. Мой черед! – закончив, девушка набросилась на Сэнни, глубоко вонзив свои зубы в шею несчастного. Из груди мальчишки вырвался истошный вопль. С большим трудом ему удалось откинуть прочь озверевшую девицу. Зловещая гримаса искривила ее обагренное кровью лицо, а изо рта торчал кусок свежевырванной плоти. В отчаянной попытке замедлить начавшееся кровотечение Сэн плотно прижал ладонью свою рану, которую, помимо прочего, сильно жгло.
– Хватит, мам, остановись, прошу тебя! – заскулил парень, пятясь от сумасшедшей прочь. Огонь от его шеи с поражающей быстротой распространялся по всему телу, ощущение было такое, будто кровь в жилах юноши вот-вот закипит. В глазах от боли начало темнеть.
С завидной для его положения прытью Сэнни вскочил на ноги. Тело мальчика буквально пылало, по коже реками струился пот, можно было подумать, он ночевал в бане, а не в яме посреди тайги. От левой части шеи непрерывно исходила ноющая боль, однако тщательно ощупав проблемный участок юноша не сумел обнаружить на нем открытых ран. Напротив, там, судя по всему, образовалась какая-то таинственная опухоль.
«Что произошло? Почему я не замерз насмерть?» – подумал Сэн.
Косвенно ответить на мучавший мальчика вопрос сумела скорлупа, разбросанная возле куда менее удачливого любителя прыжков в яму. Загадочный шар, по всей видимости, оказался яйцом, и из него явно что-то вылупилось.
«Ты жив благодаря мне», – прозвучал у Сэна в голове незнакомый голос. Он был тихим, размеренным, как когда кто-то шепчет вам прямо в ухо, уверенный, что вы услышите каждое слово.
– Ты арохонд? Что тебе нужно от меня? – говорил Сэнни, тщательно оглядываясь по сторонам в надежде зацепиться глазами за что-нибудь подозрительное.
«Ничего. Я явлю себя, только успокойся и прекрати дергаться», – ответило существо.
– Хорошо! – вскинув руки вверх, крикнул мальчишка.
В следующее мгновение прямо под одеждой Сэна зашевелилось что-то постороннее. Ощущение, к слову, было не из приятных. Парень от испуга побледнел, а по его спине пробежали холодные мурашки.
«Медленно загляни себе за шиворот».
Сэнни послушно ослабил тесьму и растянул ворот. В темноте его меховой куртки блеснуло множество черных круглых глаз. Мгновением позже существо чуть больше выползло на свет. Это был паук. Его тело бледно-бежевого цвета размером едва ли превосходило полевую мышь, но длинные лапки, даже тщательно поджатые, занимали добрую половину мальчишеской груди.
– Почему ты спас меня? – поборов переполняющие его эмоции, поинтересовался Сэн.
«Замерзать сразу после перерождения в мои планы не входило, а второй идиот был уже мертв, когда я прогрыз скорлупу. Выбор очевиден. К слову, тебе нет нужды голосить, распугивая местную живность. Все посещающие твою голову мысли я прекрасно слышу».
«Этот факт немного настораживает, – подумал Сэнни. – Да уж, теперь мне будет непросто входить в доверие к людям. С таким-то питомцем».
«Я тебе не ручной зверек, человек», – паук начал приподниматься, растопыривая лапы, теперь он с большим трудом умещался на теле паренька.
«Легче, легче… дружище. Пожалуй, нужно придумать тебе имя».
«Не перенапрягайся, можешь обращаться ко мне Барбадос. Боюсь, ты обманулся тем, что я недавно появился на свет… – На секунду паук как будто бы задумался. – Арохонды периодически перерождаются, поэтому поверь: в твоих мыслительных способностях я не нуждаюсь. Только элементарная физическая деятельность. Например, сейчас тебе нужно завязать воротник, становится холодно», – Барбадос снова сжался и начал уползать под одежду.
– Понятно, похоже, пылкой щенячьей любви от тебя ждать не стоит, – пробубнил Сэн, туго затягивая тесьму своего ворота.
Мальчишка осмотрелся. Солнце, вовсю освещавшее небеса, вне всяких сомнений, взошло уже несколько часов назад. Стены ямы, пленниками которой они с Барбадосом являлись, были ровными и абсолютно отвесными, за исключением того места, где вчера вечером произошел обвал.
«Наверное, взбираться следует именно здесь», – подумал юноша, с прищуром осматривая лишь слегка осыпавшуюся наверху трехметровую преграду.
«Впечатляюще, – в следующую секунду раздалось у него в голове. – Самое удивительное, что эта мысль посетила твое сознание сразу после недавнего падения. Похоже, отдых в подобных канавах местным людям по вкусу».
«Барбадос, ты не мог бы оставить мой разум в покое? Я просто… прикидываю варианты», – оправдался парень.
«Боюсь, это невозможно. Как мы видим, без присмотра человек твоего интеллектуального уровня способен самоубиться за пару минут».
«Хорошо, какие у тебя идеи?»
«Сразу понятно, что ты великий мыслитель.
Эта яма создана магией, в основе которой лежит огонь. Кто-то на десятки метров в глубину прогрел на этом месте грунт, вытопив из него весь лед и спровоцировав тем самым подобный провал.
От такого заклинания окружающая яму земля не могла не впитать часть тепла, а значит, непременно разрыхлилась. Стоит попробовать до конца осыпать валяющимся здесь копьем уже частично обвалившуюся стенку нашей западни. Только аккуратнее, мальчишка, не поймай головой какую-нибудь глыбу».
– Меня зовут Сэн, – сказал парень, улыбнувшись, скучать с таким спутником ему точно не придется.
Как бы то ни было, на деле все оказалось гораздо сложнее, чем в теории. Неравный бой с ямой отнял у юноши примерно полтора часа, но по итогу его усилия оказались ненапрасными. Наконец выбравшись наружу, он первым делом сполна насладился бодрящим дуновением северного ветра, до костей прониза́вшего парня своей любовью, а затем отправился на поиски брошенных им вчера вечером вещей.
Когда солнце преодолело две третьих своего дневного пути, костер, обогревавший вчера колдуна, воспылал вновь. Рядом с ним разогревалась до краев набитая снегом чаша, а сам Сэнни сидел на стволе поваленной сосны, остругивая одну из ее тонких ветвей. Оживленное движение, без каких бы то ни было предпосылок начавшееся под одеждой паренька, на мгновение отвлекло его от работы.
– Ты не мог бы не ерзать, Барбадос? Это слегка неприятно, – возмущенно пробубнил мальчишка. – Что у тебя там вообще творится?
«Я плету кокон».
– Какой еще кокон?! – чуть ли не подпрыгнув, крикнул парень. – Для начала стоило спросить мое мнение на этот счет, ты так не думаешь?
«Нам идти несколько недель, а по ночам в здешних краях холодновато. Как я уже говорил, оледенение с летальным исходом в мои планы не входит, поэтому с некоторыми неудобствами придется мириться. Тебе, кстати, с ним тоже будет теплее, так что не нервничай».
– Ощущение не из приятных, – насупившись, заметил Сэн. – Ты будешь мясо? – спросил парень, уже насаживая кусочки на недавно изготовленный деревянный шампур. – Сразу говорю: еды у нас не много. Правда, гораздо больше, чем было у мертвого колдуна. Он, по всей видимости, так отъелся на сосновых шишках.
«Не волнуйся, я не прожорливый».
Стоило жару пламени коснуться мяса, как оно начало источать приятный сладковатый аромат.
«Это что, человечина? – риторически поинтересовался Барбадос, когда ветер своим порывом донес до него аппетитный запах. – Возможно, ты не так безнадежен, как мне казалось».
– К сожалению. В нашей ситуации выбирать не приходится, но не обольщайся, мы не будем есть такое постоянно.
«Говори за себя, и не стоит заводить привычку отвечать мне вслух, другим людям это покажется странным».
«Да уж, в остальном, конечно, мало странностей в человеке, к груди которого прилеплен кокон с огромным пауком внутри. Как я, кстати, потом его сниму? Ты же клеишь его прямо на кожу».
«Долгая дорога всегда полна испытаний…»