Галина Сергеевна Горшкова
За поворотом времени, или Магия сердца
ГЛАВА 38. Леокадия
Катерина проснулась под утро и очень расстроилась, когда поняла, что планируемый ей ужин уже не состоится. Когда в ее комнату пришла Леокадия, чтобы пригласить женщину на завтрак, и как бы между прочим сообщила, что Злот ночью приходил домой – забрать некоторые вещи, Катерина расстроилась еще больше.
– Леокадия, но почему? Почему ты меня не разбудила? – в отчаянии переспрашивала она, пока экономка помогала ей переодеться в новое платье. – Мне так нужно было его увидеть!
– Простите меня, госпожа. Но Вы спали, а Магистр не велел Вас беспокоить. Да он и сам очень торопился.
– И Злот даже не поужинал?
– Нет, госпожа. Но я сложила ему все блюда с собой. Я уверенна, ему понравится.
– Угу. А комната? Он удивился? Его порадовал наш сюрприз?
– Удивился очень, госпожа. Вне всякого сомнения, удивился.
– Вот так, Леокадия! А ты переживала, что он сразу отправится нас с тобой убивать. Мужчина всегда возвращается в тот дом, где уютно. Надо будет еще что-нибудь в этом замке переоборудовать и украсить.
– Может, не стоит так спешить? Пойдемте лучше завтракать!
– Нет, Леокадия. Сначала я посмотрю на Злота через Ледяную Звезду. Я хочу его видеть!
– Госпожа Екатерина! – экономка, как женщина строгих моральных принципов, возразила гостье.– Ледяная Звезда – есть символ могущества и власти нашего Правителя. Но никак не средство подглядывания за ним же. Шпионить за господином – неприемлемо!
– Но, Леокадия, я вовсе не собираюсь за ним шпионить! Я только одним глазочком на него взгляну! Я хочу убедиться, что у него все в порядке. Что он в хорошем настроении, что он… Ну, я лишь минуточку полюбуюсь им, и все! Леокадия, пожалуйста! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
– Вы сейчас похожи на Агату, когда она выпрашивает у кого-нибудь очередную игрушку, – прислужница уступила, соглашаясь на горячую просьбу. – Но только одну минуточку. Иначе я вынуждена буду сообщить об этом своему господину.
– Спасибо, Леокадия! Ты такая же добрая, как и Даниил! Слушай, я совсем забыла о Даньке. Это… Мой друг, из моего мира. Можно я и на него тоже взгляну? Узнать, что у него все благополучно. Ты разрешишь мне?
– Разрешаю.
Женщины направились в зал с волшебными камнями.
– Ледяная Звезда, покажи мне Даниила! – взмолилась Катерина с яркой надеждой – увидеть в ледяном покрытии своего Ангела-Хранителя. – Пожалуйста! … Звезда, что тебе стоит?
– Ничего не показывает, госпожа. Звезда распространяет магию на территорию нашей Империи. А Ваш друг из другого мира.
– Но он был здесь, Леокадия! В границах Ардалиона!
– Значит, он их уже покинул, госпожа. Либо же Ваш друг – Высший Советник Климентия. Ведь именно эти высшие существа не подвластны чарам Звезды и не проявляются здесь.
– Может быть, – Катерина загрустила, раздумывая, какая судьба теперь ждет ее верного друга и Хранителя. «Невидимый для обычных людей, он бесцельно летает сейчас по Ардалиону. Возможно, он сумеет найти выход отсюда и вернется в наш мир один. А может, разыщет старика Климентия, и тот даст ему, как Амалии и Митродоре, какое-нибудь тело и важные поручения. Даня, Даня. Я буду очень скучать без тебя». Катерина горько вздохнула и переключила свое внимание на Злота. – Ледяная Звезда, покажи мне, пожалуйста, Правителя этих земель, Магистра Злота.
На ледяной поверхности появилось изображение стройки. Множество людей работают над закладкой фундамента: копают траншеи, укладывают каменные блоки и бревна. Все в трудах и в заботах. Но самое главное, вот он – Злот. Чародей и Правитель, работающий наравне со своими подданными. «А ведь он меня притягивает! – моментом пронеслось в голове. – И почему раньше я этого не замечала?».
– Чему Вы улыбаетесь, госпожа? – осторожно поинтересовалась экономка, ни на секунду не спуская своих глаз с лица гостьи. От ее внимательного взора не могло ускользнуть, как отчаянное и тоскливое настроение Екатерины преобразилось при виде Магистра. Лицо женщины стало мягким, глаза заблестели, на губах заиграла улыбка.
– Сложно ответить, Леокадия. Улыбаюсь, потому что хочется улыбаться. Быть может, твой господин мне даже маленько нравится.
– В каком смысле – маленько нравится?
Екатерина и самостоятельно задалась этим вопросом.
– Злот мне как-то однажды сказал: «Не суди о предмете по его солнечной тени». А я, оказывается, все это время судила о нем по такому принципу. Люди вокруг меня говорили: «Злот страшен и опасен. Наш Правитель – монстр в человеческом обличьи». И я, волей-неволей, верила в эти страхи. А сейчас я понимаю, что внутренне – он совсем другой. И мне нравится Злот таким, какой он есть на самом деле. Он – хороший. Наверно, поэтому и улыбаюсь.
– Это правда. Мой господин очень хороший.
– Да… Леокадия, а ты давно служишь у Злота? – Катерина обернулась к экономке, и теперь настал ее черед интересоваться. – Как ты очутилась здесь, в подземелье?
– Ой, это очень древняя история, госпожа. Вряд ли Вам захочется ее слушать.
– Нет, мне очень хочется ее узнать! Леокадия, расскажи. Я даже с ремонтом к тебе не буду приставать сегодня. Ну?
Экономка задумчиво посмотрела на ледяной экран, где Правитель все так же усердно работал наравне со своими подданными, и немного загрустила, вспоминая прошлое:
– Родилась и жила я, госпожа, в деревушке, недалеко от Теппы. Когда мне исполнилось семнадцать лет, я влюбилась в такого же простого парня, как и я, крестьянина с земель госпожи Присциллы. Мы встречались с ним сколько-то, чувства наши крепли, мы собрались пожениться, создать семью. Это было правильным выбором, потому что я к тому же еще и забеременела. Родителям я, конечно, из страха ничего не рассказывала. Но в целом, они нормально относились к ухажеру, и препятствий к свиданиям не чинили. Тогда мне оставалось решить лишь одну проблему – подданство земель. Я проживала на черных землях Злота, а мой жених на белой территории Присциллы. И чтобы переехать к любимому, мне надо было получить два разрешения – у нашего Магистра, что он меня отпускает, и у Присциллы, что она принимает меня в ряды своих подданных. Ах, госпожа, как я боялась идти к Злоту!
– Боялась?
– Тряслась от ужаса. У меня зубы стучали, коленки дрожали, я заикалась даже. Мне казалось, что я непременно упаду в обморок. Ведь все, что мне твердили с самого детства, так это то, какой наш Правитель страшный и ужасный! – Леокадия с грустной улыбкой опять уставилась на ледяной экран. – Но делать-то нечего! Мое положение могло стать заметно окружающим, и медлить было нельзя. Старейшина нашей деревни выпросил у Правителя аудиенцию для меня. Я и не помню сейчас, как добиралась до Баграса, как нашла дворец Георгины, и вообще – какими словами объясняла свою просьбу Магистру. А он так посмотрел на меня внимательно и задал вопрос: «Леокадия, ты ждешь ребенка?». Представляете, госпожа? Как он догадался и почувствовал это? Внешне заметно не было. Я тогда покраснела, но призналась, что это правда. А господин Злот по-доброму так засмеялся и говорит мне: «Твой сын, Леокадия, еще не родился, а ты уже боишься его! Разве так можно? Детьми нужно гордиться, чего я тебе очень желаю. Вот тебе разрешение. Ступай».
– Злот выдал тебе разрешение на переезд?
– Да, госпожа! Какая я была счастливая! Я как на крыльях летела к госпоже Присцилле. Я была уверенна, что она примет меня к себе на земли и благословит нашу семью.
– И что же Присцилла? Дала согласие?
– Нет. Она пришла в такую ярость, когда узнала, что Злот меня отпустил со своих земель, она так кричала на меня, так ругалась. А в итоге сообщила, что мой Правитель слишком много плохого сделал для нее лично. И если я не помогу ей в решении некоторых затруднений, она не только никогда не примет меня к себе в подданные, но и сделает все возможное, чтобы я уже никогда не увидела своего жениха.
– Ого! У нее крышу снесло, что ли, в ту минуту?
– Не знаю, госпожа, что у нее снесло. Но можете понять мое состояние? Я-то думала, что Присцилла добрая покровительница. Мне все внушали это с самого детства. А в итоге – вон как оказалось! У меня не было выбора, и я сказала ей, что исполню ее волю, какой бы она не была.
– И что она у тебя потребовала, Леокадия?
Экономка развела руками:
– Выкрасть или уничтожить Небесную Звезду Магистра Злота.
– Уничтожить Ледяную Звезду? – воскликнула Катерина, вспоминая, как почти о том же самом Правительница соседних земель увещевала и ее.
– Да, госпожа. Любой смертный беспрепятственно может спуститься в это подземелье. Но никто не идет, потому что вернуться на поверхность уже не сможет. И я не осмеливалась на такой эксперимент. Но госпожа Присцилла умеет быть настойчивой. Она разъяснила мне, что если Звезда Правителя будет уничтожена, то и заклятие над дверями его замка тоже рассеется, как дым. Я смогу выйти. И тогда, в благодарность за мою услугу, Присцилла примет меня в свое подданство и благословит наш брак.
– И ты согласилась?
– У меня не было выбора. Дождавшись часа, когда Правитель отправится в Баграс по делам, я переступила границу заклинания и вошла в подземелье. Спускаюсь по этим ступеням и переживаю: «Как же так? Мой господин был добр ко мне! Он благословил меня на семейный союз. А я, как последний воришка, крадусь сейчас в его доме. И что еще страшнее – намереваюсь разрушить символ его власти и могущества. Кто я буду после этого? Разве такие принципы жизни привили мне мои родители? Разве таким вещам я собиралась учить своего ребенка?». И настолько горько мне стало от этих мыслей, госпожа Екатерина, что я села прямо на ступени и расплакалась.
– И… что потом?
– Потом? Спустя несколько часов в замок воротился наш Правитель. Увидев меня, плачущую на ступенях, он очень огорчился. А я… Я рассказала ему все, как есть. Мне уже было без разницы, счастья на горизонте не было. Даже если бы Магистр выпустил меня на поверхность, Присцилла из мести все равно извела бы меня или моего жениха. В общем, Злот выслушал меня, не перебивая, и, ни слова не говоря, куда-то опять ушел. Спустя полчаса он привел к входу в подземелье моего жениха и предложил нам обоим подумать над ситуацией. Правитель сказал, что ему нравится моя честность. Он рад, что я не совершила преступление, и он даже готов отпустить меня из плена подземелья. Но там, на поверхности, мы не будем семьей и окажемся беззащитными перед гневом завистливой соседки. Злот предложил нам обоим переехать жить к нему в замок и служить ему здесь верою и правдой. Мы согласились.
– Вы решили жить в подземелье?
– Да. Наш Правитель очень добрый и справедливый господин. И он хороший человек, Вы это сами отметили. У меня родился ребенок, как Злот и предположил изначально – мальчик. Мои родители, узнав о появлении внука, попросили Правителя о возможности быть с нами рядом, переехать сюда. И Злот им не отказал. Здесь, в подземелье, много работы. Старые слуги мало-помалу обучили нас ведению хозяйства. А теперь Магистр назначил меня старшей. Все-таки почти двадцать пять лет верности своему господину. И я даже командую здесь другими слугами.
– И твоя семья тут живет и работает?
– Да. У меня трое взрослых сыновей и маленькая дочурка. И пусть мы не бываем на поверхности, нам приходится платить эту цену за свое благополучие. Вряд ли госпожа Присцилла оставит когда-нибудь идею разрушить Ледяную Звезду.
– Это точно, – Катерина утвердительно кивнула головой. – Она и меня об этом упрашивала.
– Ах, батюшки! И Вас тоже, госпожа?
– Ну, да. Пела, как весь Ардалион будет мне благодарен. Леокадия, а ведь я ей почти верила. Она была очень убедительна. И от крестьян Теппы только и слышно: «Присцилла – Правительница белых земель. Самая добрая и светлая». Вот уж не предполагала, что Магистр белого сектора может оказаться коварной женщиной.
– У нас, в Ардалионе, действительно, черные и белые земли, и так уж повелось веками – идет борьба черной и белой магии. Но на самом деле, госпожа Екатерина, мир не черный и не белый. В нем куда больше цветов и оттенков. Присцилла, как многие другие Правители и Магистры Ардалиона, рвется к власти. И в своем жадном стремлении она не брезгует никакими способами. Именно поэтому нельзя по цвету земли судить о душе человека. И давайте, госпожа Екатерина, закончим подглядывать за нашим Правителем. Некрасиво это… Ледяная Звезда, спасибо. Достаточно показа!
Изображение с ледяной поверхности исчезло. Но уходить отсюда все так же не хотелось.
– Леокадия, а разрушив Звезду, и впрямь можно уничтожить заклинание над входом в подземелье?
– Нет, госпожа. Это лишь выдумка Присциллы. Волшебный лед не разрушить. Он защищен магией Высшего Советника – отца Злота. А любой, кто пытается это сделать, умирает на месте!
– Умирает? – с сомнением переспросила Катерина. – И ты видела, как это бывает?
– К сожалению, госпожа. Вы мне не верите? – Леокадия неодобрительно проворчала что-то себе под нос, а затем позвала Катерину следовать за ней. Она чувствовала себя обязанной – сделать все от нее зависящее, чтобы уберечь гостью от непоправимой ошибки.
Женщины покинули галерею волшебных камней. Леокадия открепила от стены один зажженный факел и, не оборачиваясь, уверенным шагом повела Катерину темным извилистым коридором в ту часть замка, где гостье бывать еще не доводилось.
Коридор всю дорогу уходил под наклон, и, как затем объяснила экономка, сделав круг, они только что вышли на новый уровень подземной горы – расположенный еще ниже, чем сокровищница Злота. Здесь все было промерзлым. Света тоже не было.
– Ни до чего не дотрагивайтесь, госпожа, – предупредила Леокадия. – И постарайтесь сильно не пугаться.
Прислужница сделала шаг в сторону, предоставляя Екатерине возможность оглядеть весь зал. Здесь, в большой и темной пещере, в самых разных позах стояли, сидели и лежали ледяные фигуры людей. Тела некоторых издавали слабое голубое свечение. Иные же и вовсе выглядели как живые, разве что не шевелились, не моргали и не разговаривали.
– Что это? – шепотом произнесла Катерина. – Кто все эти люди? Откуда?
– Это кладбище подземелья, госпожа. Сопроводительница душ умерших не может спуститься сюда за этими несчастными. И их души под воздействием заклинания вынуждены томиться в своих заледенелых телах целую вечность.
– Вечность?
– Да. Нет такого заклинания, которым можно было бы вернуть их к жизни. Они хотели уничтожить волшебный лед Великих Магов. Но в итоге – сами превратились в ледовые изваяния.
– Как жутко, – вновь прошептала Катерина, осторожно ступая следом за Леокадией и осматривая в свете факела застывшие тела. – А ведь такие молодые. И значительная часть из них – женщины.
– Это правда. Прекрасные женщины, которые пожелали воспользоваться своей красотой и чарами обольщения для того, чтобы разрушить могущество Правителя. Любовь и коварство часто идут рука об руку. Некоторым из этих красавиц уже исполнилось больше тысячи лет. Они пытались околдовать и обмануть отца Злота – Высшего Советника Климентия. Иные фигуры помоложе. Они стали жертвами зависти Присциллы, или кого-нибудь из других соседей.
– Они надеялись пленить Злота своей красотой? И… Он влюблялся в них?
– При мне-то нет. Правитель не верит ни одной женщине. Но не верит он, я так думаю, именно потому, что не раз уже обжигался.
– Мм… Так вот почему Злот был равнодушен к моим чарам!
– Он неравнодушен к Вам, госпожа. Поэтому я и прошу Вас: не разбивайте ему его сердце.
***
Завтрак прошел в молчании. Катерина обдумывала все сказанное ей экономкой. Как часто люди не замечают доброго и светлого в своем окружении! Зато часто обвиняют кого-нибудь в своих неудачах и неприятностях. Вот взять, к примеру, подданных Злота. Люди с радостью готовы обсуждать его отшельнический образ жизни, осуждать принятые им Указы или уличать в холодности и в черствости к подданным. И никто из них даже не задумывается, какой тяжкий груз волочет их Правитель уже не одно столетие. Оберегать Ледяную Звезду от завистливых и жаждущих власти Магистров. Поддерживать закон Равновесия в Ардалионе, сохраняя тайну снега. Причем он прячет эту тайну от всех. Даже от своей любопытной сестры. А ведь Злот так ненавидит холод и сырость! Но он вынужден терпеть их у себя в доме, следить за состоянием подземных ледников, чтобы на поверхности Империи всегда было солнечно и тепло. А как сложно в таких условиях найти себе верного друга или подругу, если каждый второй, если не первый, из его окружения пытается его обмануть. Я уж не говорю о поиске настоящего чувства!». Екатерина вздохнула. Она осознала, что скучает по Злоту. Теперь, когда она понимает его так хорошо, когда все о нем знает, они могли бы о многом поговорить. И Катерина хотела этого общения. Ждала прихода Магистра всей душой.
ГЛАВА 39. Сердечные муки
– Госпожа Диана? Какая неожиданная встреча! – обрадовался Мирон и подошел ближе, предлагая свои услуги, чтобы занести вещи женщины в гостиничную комнату. – Вот уж не ждал, что мы с Вами вдруг станем соседями.
– Господин Мирон? А что Вы делаете в этой гостинице? – Диана подозрительно смерила взглядом известного всему Ардалиону ловеласа.
– Я? Я тут живу, – Мирон указал рукой на стену. – Аккурат, в соседней комнате. Поручение Верховного Судьи надо исполнять. Вот я и прячусь от Злота, так как обещал ему на глаза не попадаться. И в то же время слежу за ним. Окна наших с Вами, Диана, комнат удачно выходят на строительную площадку ткацкой фабрики. Злот уже несколько дней, от зари до зари, пропадает именно там. А Вы что здесь делаете, моя дорогая? Тоже собрались перебраться к объекту наблюдения поближе?
– Обучать танцам мне больше некого, и Георгина дала мне расчет. А наблюдение за Злотом, как Вы сами заметили, Климентий не отменял. Только я не думала, что это поручение будет таким сложным.
– Да бросьте, Диана! Ничего сложного в слежке за Злотом нет. И завтра к вечеру Вы сами в этом убедитесь. Устанете смотреть в окно, поверьте мне. Магистр с утра до ночи трудится как какой-то простолюдин. Таскает кирпичи, двигает бревна. Беседует с управляющими, общается с рабочими. После захода солнца поднимается в свои апартаменты. Он занял здесь в гостинице целый этаж. Несколько часов Злот уделяет сну, и вот он опять уже на ногах. Работает. И так – изо дня в день. Считайте сами – уже почти две недели.
– А госпожа Екатерина?
– То-то и оно, Диана. Я сам места не нахожу от волнения. В гостинице Екатерины нет. Злот проболтался своей сестре, что Катя гостит у него в наследном замке. Но что-то это гостеприимство мне не нравится. Почему она теперь не выходит в люди? Почему они вообще перестали встречаться?
– Вы полагаете, Злот и Екатерина поругались? Но как же тогда их пари?
– Я уже не знаю, о чем думать! А с учетом пространных намеков нашего Верховного Судьи на не магический статус госпожи Екатерины, я откровенно за нее боюсь. Вдруг Злот ее убил?
– Убил госпожу Екатерину? За что?
– Из ревности ко мне, например, – Мирон передернул плечами, допуская в мыслях, что Злот способен на такую недостойную расправу над женщиной. – Я же не виноват, что нравлюсь всем дамам без исключения! И вины Катерины здесь нет. А Злот… Он всегда завидовал моему успеху. Видели бы Вы, Диана, как он усердно колошматил меня за мои комплименты к Кате. После этой драки я уже ничему не удивлюсь. Вдруг он ее убил, тело спрятал в своем подземелье, а сам сейчас делает вид, что ничего не произошло?
– Вряд ли, господин Мирон. Мне казалось, что Катерина Злоту нравится.
– Мне тоже так казалось. Только ее что-то не видно больше среди живых. Я собирался даже непреднамеренно столкнуться где-нибудь в коридоре со Злотом и прямо его обо всем расспросить.
– Нет, господин Мирон. Это неразумно. Вы можете себя раскрыть как наблюдатель. Мы должны найти другой вариант.
– Вот поэтому я так рад, что Вы поселились рядом! – Мирон расплылся в улыбке. – Как славно, когда ты не один. А с кем-нибудь вместе.
Диана посмотрела на свою кисть, которую Правитель северных земель галантно взял в руки, уважительно поцеловал, а после – будто бы забыл отпустить, и засмеялась.
– Вместе, господин Мирон, у нас с Вами может быть лишь работа. Вы позволите? – женщина одернула руку на себя.
– Ну да, я о работе и говорил, в первую очередь…
***
Злот действительно не был дома уже почти две недели. Он дал себе слово – заняться каким-нибудь важным делом, выкинуть из памяти никчемные переживания и позабыть на время Екатерину.
Магистр работал на износ, стараясь всем своим разумом вникать в детали строительства и уставать до такой степени, чтобы к вечеру не ощущать ни рук, ни ног. Он даже не применял магию для восстановления сил. Девиз его звучал так: «Ни о чем, кроме работы не думать. Устал – отдохни. Отдохнул – иди уставай». Добираясь до кровати, он должен был молниеносно засыпать. И эта задача оказалась вполне выполнимой. Правитель засыпал быстро. Его не тревожили ни шумные соседи по гостинице, ни гул людного города. Он не слышал всего этого, потому что во сне он обнимал свою любимую женщину, шептал ей ласковые слова и обещал, что непременно вернется.
Несколько раз Злот порывался все бросить и лететь домой. Поговорить с Катериной, или хотя бы посмотреть на нее спящую. Но он вовремя себя одергивал, убеждая, что одна такая встреча может ему стоить потери любимой навсегда. Если он хочет быть рядом с этой женщиной, он должен забыть ее, не думать о ней и даже просто не вспоминать.
Только вот не вспоминать – не удавалось. Глядя на других женщин, Злот невольно сравнивал их с Екатериной, и сравнение всегда было в пользу его любимой. Танцам и вечеринкам богатых горожан Злот предпочитал работу и одиночество. А через две недели его отшельнического образа жизни жители и гости Баграса словно сговорились. Каждый встречный после стандартного вопроса: «Как дела?» неизменно интересовался: «А как госпожа Екатерина? Где она, кстати?». И почему-то эти, «случайно встреченные» знакомые попадались ему именно на стройке. Словно каждый уважающий себя житель города считал своим долгом пройти мимо новых зданий ткацкой фабрики и поздороваться с Правителем.
Сначала, как идеальное место для прогулок, строительную площадку облюбовали себе подружки Георгины. Они невинно хлопали своими накладными ресницами и нервировали Злота дурацкими расспросами. Затем его сестра лично прибыла на стройку и прочитала Злоту целую лекцию о правилах поведения для Правителя. Она уговаривала брата немедленно бросать неблагодарный труд, съезжать из гостиницы и переселяться снова к ней во дворец. «Желательно, конечно, с Катенькой». И с такими требованиями Георгина приходила несколько раз подряд. Однажды Злот на улице встретил Кириака, и беседа с двоюродным братом велась в точно таком же ключе. По одному разу полюбопытствовали о судьбе Катерины Высшие Советники Климентия. И Злот вынужденно улыбался, объясняя, что у его гостьи все хорошо: «Да, госпожа Амалия, Екатерина пока гостит у меня в замке… Нет, госпожа Митродора, Катюше там не скучно. Под землей тоже есть жизнь… Конечно, господин Хронос, у Кати есть часы. Она не теряет счет времени…». Когда же Злот «совершенно случайно» наткнулся в гостинице на целующихся Мирона и Диану, и те, краснея и смущаясь, вежливо спросили, а как у них с Катериной дела, Магистр понял, что обязательно должен побывать дома.
***
Екатерина понемногу привыкала к жизни в подземном замке. Большую часть дня она проводила в обществе Леокадии – приятной во всех отношениях женщины. Они обе нашли друг в дружке отдушину для бесед, и им не было скучно за разговорами. Катерина помогала экономке присматривать за дочерью, учила Леокадию готовить вкусные и необычные блюда. А та, в свою очередь, приоткрывала гостье секреты ведения домашнего хозяйства и иногда делилась своими наблюдениями о характере Правителя.
Несколько раз, тайком, когда Леокадия была занята, Катерина прокрадывалась в зал с волшебными камнями и украдкой любовалась Злотом. Женщина знала, что поступает неправильно, но ничего не могла с собой поделать. Она очень хотела, чтобы Магистр вернулся. Она ждала его прихода и обижалась на его безразличие к ней. «Ушел на какую-то стройку, как будто и не было ничего между нами!».
Когда на сердце накапливалась грусть, Екатерина поднималась по ступеням к самому выходу из замка, садилась на корточки, навалившись спиной на камень, и смотрела далеко-далеко, сквозь зелень травы и деревьев, куда-то в будущее. В такие минуты она даже не замечала обращений к себе Агаты или Леокадии и очень подолгу молчала. Любая клетка, даже золотая, всегда остается лишь клеткой. И Катерина чувствовала себя пленницей. Выхода из подземелья для нее не существовало. Невидимая стена преграждала ей дорогу всякий раз, когда она намеревалась перешагнуть порог. И женщина понимала, что теперь это – навсегда.
Да, она знала, на что идет, когда спускалась сюда по этим ступеням. Ее предупреждали, что обратной дороги уже не будет. И возникни та ситуация вновь, Екатерина, не задумываясь, повторила бы свой подвиг. Она спасла две жизни и нисколько не жалела об этом. Но в душе женщина ощущала себя крайне одинокой. Одинокой и несчастной… Пару раз Катерина несмело вызывала к себе своего Ангела. Но Даниил либо не слышал ее через невидимую колдовскую преграду, либо и впрямь был где-то уже далеко. «Что ж, пусть у него все будет хорошо», – молилась она за Ангела. Женщина вздыхала, стараясь вспомнить, сколько времени она уже здесь находится, и пыталась предположить, когда же вернется Злот.
Однажды, разглядывая залы и комнаты замка в поисках чего-нибудь, достойного к переделке и украшению, Екатерина набрела на кабинет Злота.
– Ого! Леокадия! А почему я здесь до сих пор не была?
– Ой, госпожа! – экономка даже вздрогнула от испуга. – Не надо нам здесь находиться! Правитель будет очень недоволен! Это рабочий зал его отца. И господин Злот строго-настрого запретил здесь хоть что-нибудь менять! Я прошу Вас!
– Да будет тебе охать, Леокадия! Ничего я еще тут не изменила. Я только посмотрю. Раз уж кабинет все равно открыт, – Катерина смело прошла внутрь.
– Вообще-то, эта дверь всегда заперта. От Агаты, конечно, в первую очередь. Этой обстановке больше тысячи лет. И она сохранена в неизменном виде, как при Высшем Советнике, – Леокадия почтительно понизила громкость голоса. – Похоже, кто-то из слуг делал здесь уборку и не закрыл дверь за собой. Ну, я им всыплю!
– Как величественно и странно тут все! – Екатерина медленно прошлась вдоль одной из стен, поглаживая рукой диковинную мебель. – Разве у вас, в Ардалионе раньше стулья делали из камня?
– Да, эту мебель делали на века, госпожа. Она и еще не одну тысячу лет здесь простоит.
– Хм… А эти свитки на полках? Это что-то вроде библиотеки?
– Да, Высший Советник записывал на них свои Указы. Плюс еще переписка с господином Климентием, да законы различные.
– А это… – Катерина дошла до письменного стола и хотела еще чем-то поинтересоваться. Но ее взгляд остановился на висящем над входом портрете молодой и красивой женщины. – О! Кто это дама?
Катерина напрочь забыла о столе и причудливых канцелярских принадлежностях. Она вернулась к двери и во все глаза разглядывала потрескавшуюся от времени масляную картину.
– Сколько живу у вас здесь, в Ардалионе, нигде, ни в одном месте не видела живописи. Откуда эта картина? Кто ее автор?
– Отец Злота, – Леокадия тоже подошла ближе. – Мой господин говорит, что его отец трудился над этой картиной несколько лет. Рисовал ночами в свете сотен свечей.
– Невероятно красиво!
– Соглашусь, картина завораживает.
– А кто модель для позирования? Это реально существующая женщина, или лишь выдумка автора? В любом случае, Леокадия, она как живая.
– Это мать Злота. Магистр ее не помнит, она умерла во время родов. Она была обыкновенной смертной, и ее не смогли спасти.
– Как? Высший Советник Климентия был женат на простой смертной?
– Да, госпожа. Люди рассказывают, что эта была такая сильная любовь, какой в Ардалионе до них еще не встречали. Они жили душа в душу и даже решили родить детей. Никто же не предполагал, что так печально все обернется. Отец Злота очень сильно переживал о смерти этой женщины. И все восемнадцать лет жизни, пока он воспитывал Злота и Георгину, он не снимал по ней траура.
– Вот это да! Даже и не верится как-то, что бывают в мире настолько сильные чувства. А этот портрет? Советник нарисовал уже после ее смерти?
– Он рисовал свою жену по памяти. Бережно и с любовью. Я думаю, госпожа, что, воспитывая Злота здесь, в подземном замке, обучая сына и передавая ему свои колдовские секреты, Высший Советник передал нашему Правителю и пожелание – найти для себя такую же сильную любовь. Именно поэтому мой господин часто придирчив к женщинам.
– Найти настоящее чувство нелегко, – Катерина вспомнила свои разбитые надежды в отношении Родиона, а затем такие же было возникшие, но разрушенные надежды в отношении Злота. – В нашем мире, Леокадия, люди очень легко сходятся и расходятся. Но если перебрать всех моих знакомых и друзей, пожалуй, я не назову тебе ни одной пары, в семье которой царила бы такая любовь. Когда муж или жена были бы готовы ради друг друга пожертвовать своей жизнью.
– Это очень печально, госпожа.
– Да, – Катерина вздохнула, глядя на портрет. – Хотела бы я, чтобы и меня так же сильно любили.
– Вы еще молоды, госпожа. У Вас все впереди.
– Что конкретно? Вечный плен в подземелье у бесчувственного Магистра? – с горечью в голосе спросила Екатерина и пошла прочь из кабинета. – Мне, видно, на роду написано: влюбляться, да в не тех!
– Странно, – пробормотала Леокадия ей вслед. – А мне казалось, что господин Вас любит. Как и Вы его…
***
Дни бежали за днями, и Катерина уже и сама начала догадываться, что ее интерес и благодарность к Злоту очень плавно, постепенно переросли в более сильное чувство. И это была любовь.
Да, Злот их пари выиграл. И неважно, что именно он загадывал себе в качестве приза. Главное, что Правитель не проиграл: его бессмертие и все, чем он так дорожит на сегодняшний момент, останется при нем. «Злот достоин того, чтобы Амалия присудила ему победу!» – с гордостью размышляла женщина, и тут же ломала голову над проблемой: «А как сообщить об этом Амалии, Митродоре и Хроносу?». Определенное подозрение, что Магистр не выпустит ее на встречу с судьями их пари, крепло с каждым днем и доводило женщину до отчаяния.
«Злот убежден, что мы оба проиграли. Он даже бросил свои попытки по покорению моего сердца. Но какой смысл прятать меня под землей? … А такой. Он намекал, что я ему нравлюсь. И он не хочет причинять мне страданий. Злот боится за меня! Зная теперь, что я простая смертная, он боится, что Амалия лишит меня жизни! Вот несчастье! Что же делать? Как ему передать, что на кону сделки вовсе не жизнь моя, а такой пустяк, о котором и переживать не стоит! Злот! Злот, приди, пожалуйста! Мне нужно с тобой поговорить!».
