Галина Сергеевна Горшкова
За поворотом времени, или Магия сердца
«Танцевать? Ты шутишь, Даниил? Я на этих каблуках еще только что ходить научилась. Ты хочешь, чтобы я растянулась здесь, на этом паркете? И вообще, какие кавалеры? Здесь нет ни одного человека, кого я знаю, к кому бы я могла подойти. Я чувствую себя заблудившейся в темном и дремучем лесу».
– Цель, Катя. Не теряй свою цель. Ты ищешь Верховного Судью Климентия или его Высшего Советника Ореста – главного Чародея Империи Ардалион. Если их здесь не окажется, вероятно, будет смысл познакомиться с Сопроводительницей душ новорожденных – Митродорой. Ну, и дальше, будем перебирать других Магистров, по списку. Надо испробовать все возможности для возвращения домой.
«Да, Даня, но как мне найти Климентия, Ореста или Митродору, если я их в глаза ни разу не видела?».
– Будем искать. Вон смотри! Это же Георгина! Вот уже одно знакомое лицо найдено. Подойди к хозяйке дворца и засвидетельствуй свое присутствие. А в ходе беседы расспроси ее о гостях и волшебниках.
«Ты так считаешь? Хорошо, я попробую».
Екатерина направилась в сторону сестры Правителя, мучительно придумывая на ходу, как же ей завязать разговор, да еще и перевести его в нужное русло. Но хозяйка праздника, завидев возле себя столь долгожданную гостью, сама поспешила спасти положение и представить Катерину подругам.
– Ах, госпожа Екатерина, я счастлива приветствовать Вас у себя во дворце! Позвольте познакомить Вас со знатными дамами Баграса и моими подругами! Это Аглаида, Маргарита, Конкордия и Ревекка, – звонко защебетала она, скороговоркой называя стоящих рядом дам. – А мы, между прочим, госпожа Екатерина, только-только о Вас разговаривали. Я поведала, что это Вы ввели новую моду на украшение прически листьями. Как Вам, Ваша ученица? – Георгина кокетливо стала вращать головой, демонстрируя прическу и еще более радуясь тому, что сама Екатерина сегодня не стала никого удивлять новыми модными тенденциями. Это ли не блаженство ощущать себя единственной и неповторимой, ловя восхищенные взгляды мужчин и завистливые взоры женщин?
– Вам очень идет, госпожа Георгина. Контрастные цвета в волосах смотрятся выигрышно.
Сестра Злота покрылась румянцем:
– Ну что Вы! Зовите меня просто Георгина, как делают мои подруги! Давайте оставим титулы и церемонии для слуг и крестьян!
– Тогда и Вы зовите меня Катериной.
– Договорились! А Вы, Катерина, уже успели познакомиться с кем-нибудь здесь, в Баграсе? Или быть может, вспомнили кого-нибудь и узнали?
– Э… Нет, пока нет.
– Ах, какое горе! Вы позволите мне рассказать моим подругам Вашу историю? Представляете, дамы, Катерина упала случайно в запретное озеро. Жизни своей она не лишилась, но вот заклинание Магов, оберегающее границу Ардалиона, отобрало у нее память. Госпожа Екатерина даже не помнит, где у нее дом.
– Ах, какой ужас! Кошмар! Несчастье! – зашептали придворные дамы, сочувственно кивая головами, отчего их многоэтажные прически, украшенные цветами и фруктами, зашатались как при землетрясении. – Нужно сильное колдовство, чтобы все вспомнить.
– Наверно. А Вы тоже Магистры? – набралась храбрости поинтересоваться Катерина.
Женщины дружно и смущенно захихикали.
– Нет, ну что Вы, Катерина, – хозяйка праздника опять поспешила внести ясности. – Истинных волшебников, таких, как я или Вы, в Ардалионе крайне мало. Здесь, на балу, присутствует лишь несколько Правителей земель, которые являются потомственными Магистрами. Остальные гости, включая моих подруг – это обыкновенные смертные. Обычные люди, но только очень богатые и известные.
– А-а. А Верховный Судья – господин Климентий, он присутствует на празднике?
– Климентий? Здесь? Нет, – Георгина засмеялась. – Зачем ему это? Да и Вам он к чему?
– Я бы хотела с ним поздороваться и переговорить о некоторых вопросах. С ним или с его Высшим Советником Орестом.
– Переговорить? – сестра Злота всполошилась. Еще секунду назад потешаясь над вздорностью предположения – пригласить к ней на праздник самого Верховного Судью, она теперь вдруг пришла в замешательство. «А что, если Катерина разыскивает Климентия вовсе не для того, чтобы засвидетельствовать перед ним свое почтение, а для того, чтобы настучать о поведении Злота два дня назад в Теппе? Какие инструкции ей, как наблюдателю, дал Верховный Судья? И чем это может грозить Злоту, мне и Кириаку?». – А о чем с ними разговаривать? Стариков мало интересуют светские новости или сплетни, потому на праздники и не приходят.
– Но ведь можно же разговаривать не только о сплетнях, но и о делах.
– Ах, о делах, – Георгина еще сильнее занервничала, вытащила из складок платья маленький веер и принялась усиленно размахивать им перед носом. – Ну и духота здесь! Следует приказать слугам распахнуть окна. Так, о чем мы? О Климентии? Верховный Судья ведет важные дела через своих Советников. Кстати, Катерина! Мой двоюродный брат Кириак – он тоже член Совета Ардалиона, и Климентий доверяет ему всецело! Быть может, Вы обсудите свои дела с ним?
– Ну да, с Кириаком мы еще проблем не обсуждали, – хмыкнул Даниил. – Если он хотя бы на четверть такой же злой, как и хозяин этих земель, то вместо двери в параллельный мир мы опять получим лишь облако. Отказывайся от его помощи. Поищем Сопроводительницу душ новорожденных.
– Нет, – Катерина отрицательно замотала головой. – Я лучше встречусь с Высшим Советником Митродорой. Я слышала, что она очень сильный Магистр. И крестьяне Теппы говорили, что она непременно будет на празднике. Вы, Георгина, нас познакомите?
– Э… Можно будет. Но позже. Сейчас праздник в самом разгаре, и Митродора… – Георгина хотела туманно объяснить, что ее почетная гостья куда-то скрылась. Но Конкордия, желая быть услужливой сразу для двух волшебниц, указала своим веером на женщину в золотом наряде в противоположном конце зала и громко воскликнула:
– Вон она! Вон госпожа Жизнь!
– Мы видим ее, Конкордия, – недовольно процедила хозяйка дворца. – Но Митродора еще в недостаточно хорошем настроении, чтобы подходить к ней с какими-то делами. Пусть она насладится немного праздником. Или Ваши дела, Катерина, слишком срочные?
– Да нет, нет такой срочности.
– Вот и прекрасно! А что мы все на одном месте стоим? Прошу Вас к столу! Отведайте блюда моих поваров. В меню восхитительные запеченные цыплята с помидорами. Море сладостей. Ешьте, пейте! Да, а после и потанцевать надо обязательно. Давайте, дамы, командуйте сами! Сопроводите госпожу Екатерину к столу. А я пока отдам распоряжения слугам распахнуть окна. Я позже к вам присоединюсь.
Так Георгина, отделавшись от своих придворных, помчалась разыскивать Злота. Ее скучающий брат, чтобы не попасться на глаза Конкордии или какой-нибудь очередной любящей потанцевать красотке, с умным видом стоял в группе Правителей, обсуждающих политику и экономику. Задумчиво молчащий мужчина при любых обстоятельствах выглядит очень умным и понимающим в том предмете, о котором рассуждают другие. И поэтому Злоту не требовалось предпринимать каких-то дополнительных усилий, чтобы органично вписаться в круг политиков.
– Злот! Злот, можно тебя похитить на минуту? Это очень важно! – стремительно подлетевшая к брату Георгина потащила его в сторону за рукав. – Злот, ты представляешь, Екатерина из Теппы! Она все же появилась на балу!
– Поздравляю. Это то, чего вы с Кириаком очень ждали. Ты счастлива?
– Нет! Злот, прекрати шутить, мне сейчас не до смеха! Она сюда приехала пообщаться с Климентием!
– И ей никто не сказал, что старичок Верховный Судья не посещает балы? Бедняжка, наверно, расстроилась.
– Нет, Злот, Катерина не расстроилась. Она намерена поговорить с Митродорой!
– И что тебя так взволновало?
– Злот! Да очнись ты! И вдумайся в то, что я пытаюсь до тебя донести! О чем эта женщина может говорить с Митродорой? Она мне только что сообщила, что ее память к ней так и не вернулась. Екатерина не помнит, откуда она и что собиралась делать в ближайшее время! А если она попросит Митродору вернуть ей память? А если Катерина вспомнит, что она – наблюдатель Климентия, и выдаст все, что видела в Теппе своими глазами?
– Ты же была уверена, что трюк с памятью это лишь женская уловка, и не больше.
– Я только допускала, что такое может быть. Злот, если Катерина лукавит насчет потери памяти, значит, она идет жаловаться на тебя. А если она говорит правду, то после того, как все вспомнит, она все равно расскажет пережитое! Надо ее как-то остановить! Отвлечь. Развести их пути с Митродорой, понимаешь?
– Не очень. Ты прибежала сюда за мной. Ты хочешь, чтобы это сделал я?
– Конечно! Злот, ты обязан ее отвлечь. Пригласи ее потанцевать. Прогуляйся с ней по саду. Придумай что-нибудь! Прояви свое мужское обаяние, чтобы она раздумала на тебя жаловаться!
– Хм. И где она? Как мне ее найти среди такой толпы?
– Я отправила ее вместе с моими подругами за стол. Иди же к ней, Злот! Репутация нашей семьи от тебя сейчас зависит! – выпалила Георгина и вытолкнула брата к центру зала. «Пусть все получится!» – загадала она и пошла на поиски Кириака.
А Злот, проклиная мысленно и сестру, и своего властолюбивого двоюродного родственника, направился к Екатерине.
Молодая женщина сидела за столом одна. Подруг Георгины уже давно увели кавалеры. К ней самой также несколько раз подходили богато разодетые мужчины и приглашали на танец, но Катерина всякий раз отвечала отказом. Ей требовалось сосредоточиться и подумать, что же делать дальше?
«Климентия и Ореста здесь нет. С Амалией связываться опасно. Митродора не в настроении. Интересно, когда у Сопроводительницы душ новорожденных появится это самое настроение? Сколько еще ждать?».
Часов в парадном зале нигде не было видно, и Катерина все так же сидела за столом, не зная, как убить время. Расхваленные Георгиной жареные цыплята оказались едва съедобными. Повара их так пересушили, словно собирались сделать куриные чипсы. Во всяком случае, чипсы и вышли. Помидоры были без специй, а потому тоже – так себе. Что же касается сладкого, то пробовать все эти бисквиты и пирожное не было желания. И Катерина, грустно глядя в тарелку, гоняла в ней по кругу вилкой одну виноградину.
– Добрый день, госпожа Екатерина, – раздался вдруг за ее спиной голос Правителя черных земель. – Я рад, что Вы все же приняли наше приглашение. Как Вам Баграс? Как праздник урожая?
– Ой, здравствуйте, – женщина поднялась со своего места. – Все очень замечательно, спасибо.
– Я рад. Но мне показалось, что Вы скучаете. Хотите потанцевать? – со щемящим сердцем спросил Злот. «За что мне это все?».
– Я… – Катерина тоже внутренне испугалась озвученного предложения. Кружащие рядом пары картины выписывали на паркете. «А что можно ожидать от человека, не обученного бальным танцам и впервые в жизни стоящего на таких высоченных каблуках?». – Сказать по правде, я не мастер таких сложных танцевальных фигур. Там, откуда я родом, танцуют немного по-другому.
– По-другому? – Злот приободрился новому повороту событий. – И как же, позвольте полюбопытствовать, танцуют в Ваших краях?
– Проще. Намного проще. Если речь идет о медленном танце, то партнеры стоят друг к другу очень близко, почти как влюбленная пара. Они нежно обнимают друг друга за плечи, смотрят в глаза, слушают музыку и словно плывут по ее волнам. Не отсчитывая все эти шаги, повороты, наклоны и кружения.
– Ого! Мне нравится такой стиль! – произнес Злот, прикидывая в уме, как бы выглядел сейчас бал у Георгины, попробуй все дамы и кавалеры разом танцевать по-новому. – Обхватываешь так свою партнершу покрепче и взмываешь с ней под небеса! Да?
Катерина, вспомнив, как не далее чем вчера Правитель темных земель, действительно, прямо у нее на глазах оторвался от земли и улетел, и, все еще находясь под впечатлением от собственного пребывания на облаке, поспешила уйти от танцевальной темы.
– Я бы лучше прогулялась по парку. Если это возможно?
– Почему же не возможно? Я рад сопроводить Вас на прогулку. Прошу, – Злот вежливо указал рукой на выход. – Чем сидеть в душном зале, лучше погулять в парке, под синим небом. К тому же, мы далеко не единственные в таком стремлении. По моим наблюдениям, уже половина гостей ушли на свежий воздух.
Екатерина, в обществе Магистра темных сил и в сопровождении невидимого для других Даниила, неспешно спустилась по лестнице и вышла в парк. Злот оказался прав. Здесь, на улице, были уже не только крестьяне и прислуга знатных господ. Многие важные персоны тоже вышли прогуляться по тенистым аллеям. Одни гости обсуждали что-то между собой, другие даже спорили с крестьянами, найдя какие-то общие темы для разговора и доказывая свою правоту. Ряд персон шумным компаниям предпочел соприкосновение с искусством. Люди были поглощены выступлениями артистов.
Злот и Катерина тоже остановились посмотреть музыкальный номер, а затем решили пройтись по одной из дорожек.
– Злот идет! Злот! Спасайтесь! – закричали деревенские мальчишки, рассыпаясь по парку и прячась за толстые и высокие деревья.
– Та-ак, что тут у нас? – Магистр недовольно осмотрел поляну, пытаясь определить неладное. – Этих деревенских только пусти в приличное место, все разнесут. Ну, конечно! Яблоня. Как я сразу не догадался!
Правитель подошел к дереву несколько ближе и поднял голову наверх. Там, метрах в трех над землей, в одной из развилок ветвей, сидел мальчуган лет семи. Он не успел спрыгнуть на землю после предупреждения друзей и теперь сжался от страха в комок, надеясь остаться незамеченным.
– И что ты там делаешь, хотел бы я знать? – грозно спросил Злот мальчишку. – Яблоки же еще насквозь зеленые и неспелые. Неужели не видно?
– Видно, – тоном, полным раскаяния, ответил нарушитель. – Но ребята сказали мне, что они все равно вкусные, потому что господские.
– А-а-а! – Магистр засмеялся. – Чужое всегда вкуснее. Я понял. Ну, и много успел сорвать?
– Три.
– Три? Всего три штуки? Кто ж так яблоки таскает? – Злот подошел к стволу яблони и приложил к нему свою ладонь. Меньше чем через десять секунд все яблоки, все до единого, слетели с ветвей вниз, в траву. – Вот это – урожай! – продолжил наставление Магистр. Он нагнулся, поднял из травы одно яблоко, обтер его носовым платком и откусил от яблока большой кусок, оценивая его вкусовые качества. – Тьфу! Ну, и кислятина!
Злот отбросил незрелый плод подальше в кусты, затем растер ладони и, испуская из рук едва различимый глазом светло-розовый свет, как прожектором, обвел магическими лучами все пространство под яблоней. Катерина только изумлялась происходящим чудесам. Лежащие в траве яблоки увеличились в своих размерах раза в два, в два с половиной, а их кожура приобрела приятный розовый оттенок.
– Вот это больше похоже на спелые фрукты, – довольно протянул Злот. Он поднял с травы крупное яблоко и, предусмотрительно обтерев, подал его женщине. – Госпожа Екатерина, прошу, угощайтесь.
– Вы ускорили их рост и созревание?
– Да. Георгина, конечно, кричать будет. Но что поделаешь? Праздник урожая нужно отмечать урожаем. Я так считаю. А в чем дело, госпожа Екатерина? Вы так на меня смотрите. Вы не умеете ускорять рост растений?
– Почему же? – молодая женщина вовремя сообразила, что она изображает волшебницу. И так откровенно удивляться чужим чудесам, наверно, не очень соответствует статусу Магистра. – У нас в теплицах тоже ускоряют рост огурцов или других овощей. Просто я сама этим не занимаюсь. Предпочитаю есть натуральные продукты.
– Вы совсем как моя сестра. Георгина тоже в своей теплице над каждым помидором трясется… Эй, парень! А ты долго еще собираешься там, на дереве, сидеть? Урожай уже весь на земле. Спускайся и поднимай, пока моя сестра это безобразие не увидела! Слышишь меня?
– Слышу. Я застрял! – жалобно пропищал парнишка.
Злот только страдальчески вздохнул:
– И за что любить вас, крестьян, вот скажи, а? На вас же никаких магических сил не хватит!
Магистр подлетел вертикально под крону яблони, помог ребенку освободиться от ветвей дерева и аккуратно опустил его вниз на траву.
– И чтобы никаких огрызков на клумбах с цветами! Это приказ.
– Да, мой господин и Повелитель. Спасибо, мой господин! – испуганно пролепетал мальчуган.
– Что ж, госпожа Екатерина, – Злот решил продолжить экскурсию по парку. – Думаю, мы можем идти дальше. Эти деревенские хитрецы, что подглядывают за нами сейчас из-за всех щелей, вряд ли осмелятся подойти к яблокам, пока мы здесь стоим. Не будем портить им праздник. Пусть наедятся. Пойдемте.
Катерина, вертя в руках волшебное яблоко, отправилась дальше по дорожке. Сердитый и могущественный Правитель сегодня предстал перед ней совсем в ином качестве. И это было так странно. Ардалион – закрытая от всего постороннего земля, мир, полный солнечного света и сказочного волшебства, – он уже не казался ей таким чужим и неприветливым. Может, и Екатерине, простой учительнице из небольшого российского города, найдется здесь место? Они также с Родионом могут разбить свой садик, выращивать яблони, воспитывать своих детей…
Катерина остановилась, как вкопанная. В десяти метрах от нее, скрытые от людей тенью деревьев, на дорожке стояли и целовались Родион и Евгения.
«Они что – издеваются надо мной???».
– Катя! Катюша, я прошу тебя! Давай без сцен ревности! – Даниил вышел вперед, раскинул в стороны руки, загораживая собой неприятную для женщины картину. – Мы ведь это, кажется, уже обсудили? Этот Родион – не твой Родион! А ты собралась домой. Забыла?
– Нет, я вспомнила.
– Что? – Злот непонимающе посмотрел на вдруг изменившееся лицо своей спутницы.
– Я говорю, что вспомнила, – растерянно повторила Катерина, разворачиваясь и направляясь к дворцу. «Все! Последняя капля в моем терпении. Домой! Поговорить с Митродорой или Амалией. Просить, требовать, умолять… Я на все согласна! Не видеть больше этого влюбленного Родиона. Не видеть эту счастливую Женечку. Не страдать так больше! Домой! Уж если общаться с Родькой, так с тем, которого я знаю, которого люблю, и который выпрашивает у меня прощение. Ведь он раскаивается. Да, необходимо возвращаться домой». – Я вспомнила свою цель. Мне надо увидеться с кем-нибудь из Высших Советников Климентия. Очень срочно.
ГЛАВА 17. Сделка
– Вспомнила свою цель? – Злот тоже машинально повторил слова женщины, обдумывая, чем такое неожиданное воспоминание может ему грозить. – Госпожа Екатерина, постойте!
– Госпожа Амалия! – громко крикнула Катерина, замечая у парадной лестницы Сопроводительницу душ умерших.
Во дворце стало невыносимо жарко, и большинство гостей, включая Высших Советников Климентия, решили переместиться в тенистый парк. Музыканты вышли на балкон, продолжая услаждать слух отдыхающих приятной музыкой, а официанты поспешили спустить на столиках прохладительные напитки.
– Госпожа Амалия! – привлекая к себе внимание, повторила Катерина, направляясь быстрой походкой к Сопроводительнице душ умерших. Да она бы и побежала к ней, если бы не высокие каблуки. И даже восклицания Даниила переговорить сначала с Митродорой, а не с госпожой Смерть, Катерину уже мало заботили. В данную минуту она желала лишь одного: вернуться в свой мир!
– Екатерина, остановитесь! – Злот догнал молодую женщину, и схватил ее за руку. – Постойте! Вы не можете этого сделать!
Катерина непонимающе посмотрела на Правителя.
– Почему это – не могу? Мне очень надо…
– Хотите рассказать Амалии всю правду?
– Да, хочу! Сколько можно жить пустыми иллюзиями? Обманывать и себя, и других! Отпустите меня!
– Нет, – Злот огляделся кругом, замечая, что их пара начала приковывать к себе всеобщее внимание. Окликнутая Амалия уже идет к ним, а за ней – Митродора и другие знатные гости. «Да что знатные? Крестьяне, и те с любопытством таращатся в нашу сторону. Нет, нужно успеть все выяснить до того, как мои слова станут достоянием публики». – Послушайте, Екатерина. Я был не прав при нашей встрече в Теппе. Вообще в тот день я сильно вспылил. И мое поведение меня не красит. Присцилла бы на моем месте поступила по-другому. Это факт. Но пусть я совершил ошибку. Я хотя бы решаю как-то свои проблемы, а не прячусь от них!
– Что? – Катерина, как ей показалось, уличенная в бегстве от своих проблем, залилась краской. – Да какое представление Вы можете иметь о чужих проблемах? Вы – волшебник, у которого даже яблоки дозревают по одному его велению! Вам ведь достаточно просто нахмурить брови, и все от страха тут же упадут на колени!
Злот, воспринявший последние слова «наблюдателя от Климентия» как обвинение его в чрезмерном запугивании крестьян, вновь приступил к оправданиям:
– Почему же от страха? Подданные склоняют предо мной колени из почтения. Они уважают меня.
– Уважают? Ха-ха! Не хотела бы я, чтобы меня так уважали… Господин Злот, хватит морочить мне голову! Отпустите руку! Мне необходимо поговорить с Амалией по очень важному делу. А Вы со своими крестьянами делайте тут, что хотите: запугивайте их, заставляйте уважать, можете влюбить их в себя, честное слово!
– Я Вас совершенно не понимаю, госпожа Екатерина. Почему Вы уверены, что я могу людей лишь запугивать? По-Вашему, мне не дано заставить крестьян себя уважать? Так?
– Я этого не утверждала. Но если Вы настойчиво пытаетесь узнать мое мнение, то я соглашусь. Крестьяне Вас боятся. Вы можете их заставить сделать что-нибудь или сказать. Но заставить кого-то себя уважать или любить невозможно. Человеческое сердце можно только покорить. Покорить магией своего сердца. А помня Ваше поведение в Теппе, осмелюсь предположить, что Вам это вряд ли дано.
– Вот как? – Злот сжал кулаки и зубы, всеми силами стараясь сдержать эмоции. «Георгина была права. Эта нахальная девица собирается наябедничать на меня Советникам. Ей не понравилось, видите ли, мое поведение в Теппе! А, между прочим, это моя деревня, мои крестьяне, и я, как хочу, так и веду себя с ними! Подумаешь, пару молний зашвырнул!». Магистр заметил, что их разговор перестал быть тайной для окружающих. Амалия и Митродора подошли близко и теперь норовят вникнуть в смысл их спора. «Нет, надо срочно что-то придумать, чтобы завоевать общественное мнение!». Злот начал играть на публику, намеренно вызывающе произнося каждое слово. – То есть Вы, госпожа Екатерина, убеждены, что я, как Магистр темного сектора, не наделен магией сердца? Полагаете, я никого не могу заставить себя уважать и любить? Ошибаетесь! Если Вам удалось взорвать пару бочонков спирта, это не означает, что Вы сильная волшебница, а Ваша магия более действенна!
– Как любопытно! – громко, для зрителей, отчеканила Амалия. Она многозначительно посмотрела на Митродору, раздумывая, а не подходит ли этот момент для воплощения в жизнь избранного вчера Высшими Советниками плана? – Спор черной и белой магии. Извечный спор.
Гости Георгины, стоящие в некотором отдалении от Правителя, его спутницы и Высших Советников Климентия, видя сейчас, что их беседа не носит приватного характера, с интересом подошли ближе.
– А о чем здесь спорить? – удивилась Митродора. – По-моему, это уже всем давно известно: черные Магистры, такие, как ты, Злот, сильны по части разрушений. А белые волшебники способны на создание прекрасного. Я, конечно, не слышала начала вашей беседы. Но поддержу госпожу Екатерину в ее сомнениях. Магия сердца – это очень сложно.
– Почему же ты, Митродора, считаешь, что Злоту эта магия не по плечу? – с серьезным выражением лица спросила Амалия. – Обвинения госпожи Екатерины могут быть надуманными.
– Да очень просто! – азартно продолжила свою мысль Сопроводительница душ новорожденных. – Люди уже давно обвиняют Магистра Злота в скупости чувств. Я не утверждаю, что это плохо. Но я, например, тоже сомневаюсь, что он сможет по своему желанию заставить кого-то себя уважать или любить. Поэтому, если сравнивать Злота и Екатерину как волшебников, я свой голос отдам белому сектору! Я верю, что магия Катерины более действенна!
Злот молча, с определенной долей неуверенности, обвел глазами столпившихся кругом подданных.
«Вот я попал в ситуацию! Всегда знал, что Митродора ко мне относится предвзято, но чтобы настолько! Заявить на весь свет, что она сомневается в моих магических способностях! А я ведь обещал Кириаку быть с ней вежливым и обходительным. Понравиться ей, в конце концов! Заслужить благосклонность и ее, и других наблюдателей… Ну, и как после этого я должен восстанавливать свою репутацию? Влюбить кого-нибудь в себя?» – глаза Правителя остановились на высокой, обвешанной гроздьями винограда, прическе Конкордии, а затем переместились чуть ниже, до лица женщины. «Все такой же обожающий взгляд… В самом деле! Влюбить в себя! Какие проблемы? Да таких, как Конкордия, на моих землях – сотни! Да хоть и саму Конкордию влюбить! Проще простого!».
– Обидно слышать такие сомнения, – Злот вновь развернулся к Катерине. Теперь он был уверенным, а на его губах играла легкая усмешка. – Я предлагаю Вам соревнование, госпожа Екатерина. Выберем каждый для себя по одному объекту для подчинения его воли своей, и посмотрим. Кто раньше его в себя влюбит, тот и прав. Тот более могущественный волшебник. Идет?
Тон Магистра, как и при их первой встрече, опять был надменный и самодовольный. «Ну, что скажешь, наблюдательница Климентия инкогнито? Я здесь Правитель. Местные женщины тают в моем присутствии и вешаются мне на шею. Согласишься со мной состязаться – позорно проиграешь. Кто захочет в тебя влюбляться и ставить при этом подножку своему господину? Никто. А откажешься от соревнования сейчас – тоже будешь выглядеть жалкой и посрамленной. А еще и тень на Митродору бросишь».
– Что он мелет? – удивился Даниил. – Катюша, гони его прочь с такими предложениями!
– Вы хотите, чтобы я в себя кого-нибудь влюбила? – переспросила Катерина, растерянно оглядываясь на зрителей. «Что он пристал ко мне со своими крестьянами? Мне вообще все равно, какую магию и в каком виде он использует!». – Я не понимаю, зачем?
– Зачем? Буду откровенен, я тоже сомневаюсь, госпожа Екатерина, в Ваших магических способностях. Раз уж Вы представляете здесь белый сектор, давайте – проявите себя!
– Злот, что ты несешь? – вскричала подоспевшая Георгина. – Ах, госпожа Екатерина! Мне так неловко за моего брата! Он сам не ведает, что говорит. Госпожа Екатерина – сильный Магистр, она сумела пройти сквозь Магическое покрывало Ардалиона! Злот, извинись немедленно за свои слова!
– Сразу же, как только госпожа Екатерина признает меня могущественным волшебником и достойным Правителем. – «Ну что, слопала меня, наблюдатель Климентия? Тебе уже не до жалоб? Ты не сможешь одновременно признать меня перед Высшими Советниками лицом, достойным и недостойным правления». – Что скажете, госпожа?
«Все пропало, Даниил! Он догадался как-то, что я не Магистр. Если я скажу сейчас правду, признаюсь, что я обыкновенная смертная из другого мира, получается, я обманывала всех этих людей, включая Митродору! Она-то ведь убеждена, что я Магистр белого сектора! И даже из солидарности пришла мне на выручку. Будет нечестно, если Сопроводительница душ новорожденных окажется из-за меня в глупом положении! А продолжить эту ужасную комедию… Да, получается, надо соглашаться на это соревнование. Лишь так я смогу спасти свое лицо. А после, дождавшись, когда зрители разойдутся, рассказать все Амалии. Рассказать и умолять ее о помощи».
– А что здесь нужно говорить, господин Злот? Вы не правы. Я согласна на предложенное Вами соревнование. И я знаю, что Вы не способны его выиграть. Огненные шары не вызывают у людей уважения и не разжигают пожара в сердце.
– Вот как? Все же решили померяться со мною силами? Что ж, соревнование! – Злот гордо поднял голову.
– Друзья мои, погодите! – Георгина вновь предприняла попытку помирить спорщиков. – Вы соображаете, что затеваете? И зачем? Влюбить в себя кого-то нелегко! Это настоящее искусство!
– Да, Георгина, – Митродора поддержала сестру Правителя, вместе с этим ненавязчиво подзадоривая спорщиков. – Тот, кто такое чудо сотворит, достоин именоваться истинным волшебником. Достоин самой высокой награды.
– Ну, за наградой дело не встанет, – приступила к реализации избранного плана и Амалия. – Ваше соревнование, Злот и Екатерина, очень необычно. Ничего подобного в Ардалионе не было уже много-много лет. Вас никто не заставляет и не обязывает участвовать в данном пари, но, с другой стороны, – Амалия подошла близко к Правителю и заглянула ему в глаза, затем также подошла к Катерине и попыталась прочесть ее мысли. – С другой стороны, я вижу, что в каждом из вас живет очень сильная мечта. Одно желание, о котором вы хотите попросить меня, но боитесь высказать свою мысль вслух. Как в награду за вашу магию сердца, я могу исполнить мечту того, кто победит в этом споре.
– Вы, Амалия, готовы исполнить наши мечты, независимо от того, насколько они велики и несбыточны? – осторожно переспросил Злот. «С чего это вдруг такая щедрость?».
– Одну мечту того, кто победит, – поспешила уточнить обещанное госпожа Смерть. – Самое главное веление вашего сердца на данный момент.
– Я согласен! – не раздумывая ни секунды, воскликнул Злот. Огромная мечта, вынашиваемая несколько сотен лет, вновь расцвела в лучах надежды.
– Я тоже согласна! – встрепенулась Катерина, радостно думая о возвращении домой. «Если Амалия заглянула в мое сердце и душу, она знает, что для меня важно. Она вернет меня в мой мир!».
– Не спешите, – одернула спорящих Амалия, и тот шепот, что уже успел волной прокатиться по рядам зрителей, обсуждающих щедрость Сопроводительницы душ умерших, тотчас смолк. – Я не раздаю подарки просто так. Иначе все жители Ардалиона начнут следовать вашему примеру и выстраиваться в очередь ко мне за чудесами. Да, я могу исполнить одно ваше сокровенное желание. Для меня нет невозможных вещей. Но мне грустно, когда вы рассуждаете о чувствах, как о чем-то очень малозначимом. Словно это игра, и не больше. Пусть каждый из вас, соглашаясь на эту сделку, поставит на кон самое ценное, что у него есть сейчас в жизни. И тот, кто проиграет, тот свою ценность и потеряет. Подумайте, прежде чем безрассудно тратить магические силы и отчаянно выпрашивать у меня свои мечты.
Все присутствующие затаили дыхание.
– Нет, не делай этого, – испуганно прошептала Георгина, стремясь вразумить отважившегося брата. – Злот, одумайся! К чему это глупое соревнование? Мы знаем, что ты сильный волшебник и без излишней демонстрации!
– Я готов! – громко и внятно озвучил Злот свое решение.
Все восхищенно ахнули и устремили свои взгляды на Екатерину.
– Катя, не смей этого делать! Катюша, я тебе запрещаю, слышишь меня? – громко запротестовал Даниил, даже не смущаясь того, что Амалия и Митродора его видят.
