Галина Сергеевна Горшкова
За поворотом времени, или Магия сердца
ГЛАВА 15. Предпраздничные хлопоты
В Баграсе два истекших дня также прошли в хлопотах и в волнении. Горожане срочно закупали наряды для грандиозного праздника, приглашали в гости родственников и друзей с других земель, рассылали всем поздравительные открытки и ждали чего-то необычного и удивительного.
Больше же всех, в плане подготовки, конечно, досталось Георгине и Кириаку. На Злота не было никакой надежды. Правитель северо-восточных черных земель Ардалиона в целом не любил светские приемы, а уж тем более, если речь шла о показном мероприятии. Злоту претило наряжаться по последней моде и ходить весь вечер по струночке с идиотской улыбкой на лице. Магистр никогда не участвовал в пустых беседах с надутыми вельможами, обсуждающими политику и законы своих земель. Его тяготили томные взгляды пустоголовых красавиц. И он совсем приходил в тоскливое настроение, если на таких балах и приемах ему, по тем или иным причинам, недозволено было применять магию и устраивать какие-нибудь пакости чванливым особам. Вот совсем как сейчас, когда в гостях будут Высшие Советники Верховного Судьи, да еще и его тайные наблюдатели. «Попробуй здесь расслабься и повеселись!».
Именно поэтому Злот, присутствующий в главном зале дворца Георгины, и снисходительно, лишь со стороны наблюдая за хлопотами и беспокойством сестры, сам в предпраздничной суете особого участия не принимал. Усевшись на подоконник, он мечтательно смотрел сквозь цветное витражное окно на небо и вспоминал предыдущий бал, организованный его сестрой. «Ой, как разозлилась Георгина в прошлый раз на меня! А все-таки было смешно!». Злот отвернулся к оконному стеклу, чтобы ни Кириак, ни отчитываемые им слуги не увидели на его лице усмешку от веселых воспоминаний. «Ведь тут есть над чем посмеяться. И выпавшая у Магистра Иринея челюсть, когда он попытался откусить вдруг резко затвердевший бисквитный торт. И сгоревший подол платья у красавицы Конкордии, которая всем и каждому говорила до этого, как она горит в предвкушении танцев со мной. И взорвавшиеся трубы фонтана, очень вовремя искупавшие разгоряченных гостей…».
– Злот! Злот, ты меня слышишь? Я вообще-то к тебе обращаюсь! – Георгина уперла руки в бока. – Ты чего там уселся? До бала остались считанные часы, нам нужно все успеть сделать!
– А есть еще что-то, сестренка, что ты не успела сделать?
– Вроде бы все устроила. Но такое чувство, что я что-то забыла. Давай перепроверим вместе. Кириак занимается парком и садом. Местом, где будет размещена чернь: крестьяне из Теппы и еще одной деревни, куда я направила приглашение, зеваки Баграса, уличные плясуны, актеры и музыканты. Накормят их на улице, развлекаться они тоже будут на улице. Кириак уверяет, что у него уже почти все готово, и я в этой части более-менее спокойна. Да, мы с тобой выйдем к народу лишь в начале праздника, и уже в самом конце, когда начнется фейерверк.
– Какой ужас. А между этими выходами что я буду делать?
– Злот! Не паясничай! Между этими выходами мы с тобой будем развлекать важных гостей. Я разослала с почтовыми голубями более сотни приглашений. Правители, Советники, Магистры, знатные граждане. Все эти персоны будут гостить в моем доме, и я умоляю тебя, брат, давай хотя бы раз обойдемся без происшествий!
– Без происшествий? Это ты о чем?
– Злот, ты прекрасно знаешь, о чем я сейчас. После того, как нам пришлось тушить Конкордию на прошлых танцах, мои подруги тебя откровенно боятся! Ты добьешься того, что мой дом начнут обходить стороной!
– Я-то здесь причем, Георгина? Конкордия сама до этого всех оповестила: «Горю, горю!». Вот, накаркала.
– Неужели? А штаны Аверьяна? Завязки на них тоже сами лопнули?
– Не надо так много есть! Он же весь вечер не вылезал из-за стола.
– Так он потому и сидел, бедный, весь вечер, что встать стыдно было! Злот, я заклинаю тебя быть серьезным на завтрашнем празднике! На карту поставлено все!
– Да, да, я помню. Я должен впечатлить наблюдателей Климентия и попасть в Совет Империи. Я ведь уже пообещал вести себя прилично. Никакой магии. Что дальше?
– Дальше… Так, гости оповещены. Гостевые комнаты убраны. Большинство знатных горожан прибудет со своими слугами, поэтому очень расширять штат горничных я не стала. И так разорюсь на официантах.
– Может, пригласить несколько новых поваров? – с надеждой в голосе спросил Правитель.
– Зачем еще? У меня нормальные повара. Цыплят нажарят, торты испекут. Фрукты, напитки, все, как полагается. Продукты уже заготовлены, а на поварах я тратиться не стану.
Злот поджал губы в кислой улыбке. «Опять цыплята с помидорами. Плюс сладкое».
– Так, продукты и цветы заказаны. Что еще? Размещение. Хронос, Амалия и Митродора уже устроены. Остальные – по мере прибытия. Да, вспомнила! Злот, как обстоит дело с обучением танцам? Ты занимаешься с танцовщицей, что я для тебя подыскала?
Злот скривился во второй раз.
– Георгина, сестренка, может быть, я все же смогу стать Советником Ардалиона и без этих несносных уроков?
– Несносных уроков? – Георгина взорвалась, переходя на визгливый тон. – Нет, Кириак, ты его слышишь, да? Я тут из кожи вон лезу, чтобы у него получилось понравиться приглашенным гостям, а он палец о палец ударить для себя не желает!
– Что здесь опять стряслось? – Кириак отпустил проинструктированных им лакеев и подошел к кузине. – Из-за чего шум?
– Кириак, может быть, ты на Злота повлияешь как-то? У меня уже терпение лопнуло! Он ничему не хочет учиться! Я вчера ему такую танцевальную партию для подготовки нашла! Такая удача бывает раз в сто лет! Если не реже. Я была на торговой площади, выбирала себе новые туфли, и тут с одной покупательницей случайно разговорилась. Она тоже выбирала себе бальные туфельки. Я с улыбкой к ней: «К празднику, обуваешься, дорогуша?». А она мне: «Нет, что Вы, госпожа! Я не в числе приглашенных на бал. Я – профессиональная танцовщица. Добираюсь до белых земель Присциллы. Одна знатная дама пригласила меня обучать ее дочерей бальным танцам». Ты представляешь, Кириак, как подфартило? Ну и я, разумеется, уговорила эту женщину, ее, кстати, зовут Диана, не спешить. Ведь впереди настоящий бал! Мм, мечта любительницы танцевать! А внешние данные у нее – ох! Не идет, а плывет над землей. Такая пластика, такая грация… Так вот, я убедила Диану за хорошее вознаграждение задержаться в Баграсе на два дня и преподать Злоту несколько уроков. А он – неблагодарный! Он считает эти занятия никчемными!
– Значит, будет тренироваться прямо при нас, – Кириак нахмурился и громко позвал слугу. – Эй, бездельник! Живо пригласить сюда танцовщицу Диану!
– Началось! – Злот страдальчески засмеялся. – Кириак, пожалей меня! Танцы – это не мое. Ты же знаешь, я бросил эту пустую затею еще лет двести назад! Я путаюсь во всех этих сложных фигурах, шагах, поклонах. Честное слово! Я могу отдавить Диане ее прекрасные ножки. И те деньги, что ей пообещала Георгина как вознаграждение за труд, явно будут мизерной расплатой за ее мучения с таким трудным учеником, как я. А заставлять танцевать меня с Митродорой, по-моему, это вообще очень жестоко!
– Очень жестоко будет, если Митродора тебя сейчас услышит, – Кириак вздрогнул и повернул голову к дверям.
Его примеру последовали и Георгина со Злотом. Ничего страшного. В дверях показался лакей и вызванная танцовщица.
– Господин Кириак, Вы за мной посылали? – Диана присела в почтительном реверансе.
– Посылал. Вас наняли, кажется, чтобы Вы учили моего брата танцам? Приступайте к занятиям.
– Прямо здесь?
– Вам мало места? – Кириак иронично оглядел зал.
– Нет, вполне достаточно. Я могу приступить. Прошу Вас, господин Злот. Третья танцевальная фигура. На счет восемь. Показываю. – Танцовщица изящно исполнила вращение. – Это была женская партия. Мужчина в этот момент выполняет следующее. – Диана сделала несколько шагов, немного другой поворот и легкий поклон. – Выполняем в паре. Вы и я.
– Ха! Кириак, ну, ты сам-то это видел? – воскликнул возмущенно Злот. – Да Митродоре не в жизнь так не прокрутиться, будь я хоть десять раз лучшим танцором Ардалиона! Вот к чему это?
– Давай выплясывай и не разговаривай! Все равно ничем полезным больше не занимаешься. Никакой помощи от тебя в подготовке к празднику. А не с Митродорой в паре на балу будешь, так с кем-нибудь другим! Приглашенных дам много. Кстати, ты позвал на праздник госпожу Екатерину из Теппы?
– Да, дорогие мои родственнички, я ее пригласил, – покорно отчитался в проделанной работе Магистр. Диана, взяв Злота за руку, пыталась в это время провернуть его около себя, нагнуть его корпус. Злот, переступая с ноги на ногу, как мамонт, послушно махал руками и кружился, как того требовала танцовщица, а свое внимание вновь переключил на брата и сестру. – Как вы и заказывали. Я был с Екатериной очень милым, учтивым и внимательным. Я подарил ей платье и туфли, пообещал прислать завтра карету к одиннадцати часам. Постоянно улыбался и говорил «госпожа».
– И? Как она отреагировала? Она простила тебя за твое ужасное поведение?
– Да, полагаю, я прощен. Хотя я вовсе не считаю свое поведение ужасным. Госпожа Екатерина получила по заслугам. Но если вы очень того хотите, на балу она все же покажется.
– Конечно, на балу она покажется! – не разделяя оптимизма брата, произнес Кириак. – Если Катерина шпионка от Климентия, а я думаю, это так, ей необходимо быть здесь поблизости, чтобы собирать о тебе сведения. И ты должен выглядеть в ее присутствии, как три Присциллы вместе взятых, уразумел?
– Таким толстым? – хохотнул Злот и тут же наступил Диане на ногу. – Ой, я не специально! Диана, извини. Я ужасный ученик.
– Это я замешкалась, мой господин. Отклоните корпус. Так… И чуть расслабьте руки, пожалуйста. Вы рискуете поставить даме синяки на ее плечах.
– Во-от! Учись, господин насмешник! – съязвил Кириак, не принимая юмора насчет Присциллы – главной своей конкурентки в вопросах политики. – Ты должен перенять от твоей соседки не внешность, а ее манеру общаться с людьми! Ее способность завоевывать доверие и привлекать на свою сторону большое количество голосов. Лицемерить, как Присцилла, в конце концов. И если тебе требуется для этого улыбаться госпоже Екатерине или еще кому-нибудь, так делай это!
– Делаю, делаю. Что ты кричишь весь день? Я же тебе сказал, что попаду в ваш несчастный Совет Ардалиона. У меня отныне очень далеко идущие планы. Вы еще будете мной восхищаться.
– Давай для начала, Злот, мы не будем за тебя краснеть, а там уж посмотрим. Кстати, Георгина, что докладывает начальник стражи? У него есть какие-то соображения, кто еще может выступить засекреченным наблюдателем Климентия?
– Есть, Кириак. Четверть города под подозрением, наверно.
– Четверть города?
– Ну, может, и не четверть, но очень много. И как мы, друзья, вычислим последнего наблюдателя? Все слишком ужасно. До объявления на городской площади о предстоящем бале стража взяла под подозрение одиннадцать вновь прибывших в город: шестеро со светлой стороны, пятеро от темного сектора земель. А уж после объявления бала – народ потянулся в город валом. Кто по торговым делам, кто за покупками, кто поглазеть. По каким признакам мы будем вычислять шпиона?
– А по-моему, это не так и сложно, сестра, – прокряхтел Злот, наклоняемый Дианой то в одну, то в другую стороны. – Чем наблюдатель Верховного Судьи должен отличаться от обычных граждан? Он или она будет проявлять интерес к твоему дворцу. Это раз. Он или она будет расспрашивать всех обо мне, ну, и о вас тоже, разумеется. Это два. Он или она будет выдавать себя за того, кем не является. Это три. Вот по этим приметам, в первую очередь, и следует искать шпиона.
– Да уж. Ищем. А до бала осталось совсем немного. Я уже не только стражу озадачила, но и своих осведомителей подключила. И в городе, и в деревнях. Но пока – ничего.
– Объявится, Георгина, никуда не денется. У меня на лжецов и шпионов – нюх, – подытожил Злот, заметив, как покраснела Диана. Став свидетелем приватной беседы своих господ, молодая женщина не знала, куда себя девать от смущения и неловкости. – Да, а еще я думаю, что оставшийся наблюдатель Климентия должен быть непременно от темного магического сектора.
– От темного? Это еще почему? – полюбопытствовал Кириак.
– А все просто, – Злот вновь с трудом повторил разучиваемую танцевальную композицию. – Госпожа Екатерина, со слов осведомителей в Теппе, черной магией не пользовалась. Значит, она представляет белый сектор. Это подтверждает и то, что она появилась на нашей территории со стороны земель Присциллы. С белых земель. А Климентий обещал, что независимые наблюдатели будут от разных сил. То есть второй кандидат будет представлять темный сектор. Что называется, ищите среди своих. Ой, Диана, я опять сбился со счета. Давай повторим это завтра, на свежую голову. Перед балом, чтобы я лучше помнил.
– Как скажете, господин, – танцовщица присела в реверансе. – Разрешите удалиться?
– Можешь идти, – Правитель земли, радуясь, что ни Кириак, ни Георгина больше не настаивают на продолжении танцев, четко дал понять, что урок окончен. – Перерыв. Может быть, друзья мои и заговорщики, мы пока поедим и еще раз обсудим меню на завтрашний день?
***
– Хронос, можно войти? – Митродора заглянула в апартаменты, предназначенные Георгиной для Хранителя времени. – О! Амалия, ты уже здесь? А где Хронос? – Сопроводительница душ новорожденных смело прошла в комнату и плотнее закрыла за собой двери.
– Не знаю. Договаривались встретиться ровно в восемь. Вероятно, где-то задерживается.
– Зачем же так сразу выносить столь суровое заключение? – упрекнул Хранитель времени, проявляясь в своей комнате. – Мы договаривались ровно на восемь, а еще без одной минутки. Вы, милые Дамы, как всегда, боясь опоздать, пришли несколько раньше. Но я рад вашему визиту. Мы можем начать совещание.
– А Злот и Георгина? Они точно нас не потревожат? – обеспокоенно спросила Митродора. – Мы могли бы собраться где-нибудь в другом месте, подальше от их глаз и ушей.
– Вряд ли им сейчас до нас, – Амалия пожала плечами. – Готовятся к празднику. Бал – это весьма хлопотное мероприятие. Особенно, если они хотят, чтобы нам все понравилось.
– Еще бы! – Хронос усмехнулся. – Злот, к вашему сведению, даже танцевальные партии разучивает. Вдруг завтра ты, Митродора, захочешь пригласить его потанцевать, а он не умеет?
– Больно надо! – Сопроводительница душ новорожденных скривила лицо. – Я и раньше к нему особой симпатии не испытывала, а теперь, видя эту показуху, мне и вовсе не по себе. Климентий был прав. Злот и его семья все три месяца из кожи вон лезть будут, чтобы казаться нам самыми безупречными. Верить им ни в чем нельзя. Мы должны использовать рекомендацию Верховного Судьи: устроить Злоту какое-нибудь происшествие. Что-то, что откроет его настоящее лицо.
– Несомненно, – Хранитель времени кивнул. – Характер выявляется в трудных условиях.
– Я тоже так считаю, – согласилась Амалия. – А трудности мы организовывать умеем. Это наша работа. Нужно только выбрать. Какое происшествие мы организуем для Злота? В каких условиях будем его наблюдать?
– Нет в мире лучших испытателей и воспитателей, чем дети. – Митродора хитро заулыбалась. – Вот представьте, если в окружении нашего строгого и правильного с виду Магистра вдруг появится маленький и непослушный ребенок! А еще лучше, сразу двое детей! Тогда Злот трудностей с ними и хлебнет. Перед детьми притворяться не получится. Мы сможем выяснить разом все его человеческие качества.
– Ты хочешь организовать Злоту подкидышей? – Хронос задумался. – Сомнительно, чтобы это вывело его из равновесия. Наш испытуемый, к вашему сведению, на редкость хорошо относится к маленьким детям. А если будет трудно, спихнет их нянькам. И чем это нам поможет в составлении доклада перед Климентием?
– Это верно, ничем, – Амалия поддержала Хранителя времени. – Данная ситуация для нашей проверки мало что даст. Надо не дарить Злоту что-либо, а наоборот, забрать. Отобрать что-то очень дорогое и близкое.
– Ты лишишь жизни кого-то из его близких?
Амалия возразила.
– Зачем мне внеплановая душа? Вовсе нет. Я говорю не о живых людях. Но ведь есть же у Злота что-то ценное и важное? Допустим, он это потеряет. А еще лучше… Да! Пусть он это не потеряет, а боится утратить. Смоделируем ему ситуацию возможной потери. Страх обычно толкает людей на очень непредсказуемые поступки. И я думаю, что Магистры здесь не исключение. Злот, безусловно, раскроет себя и как волшебник, и как Правитель, пытаясь отстоять свое сокровище. Что скажешь, Хронос? Как тебе моя идея?
Хранитель времени на мгновение задумался.
– Я вообще-то хотел предложить для него такое испытание, как клятва. Вообразите, если Злот кому-нибудь что-то пообещает. Легко сказанные слова, которые на деле – трудно исполнить. Препятствия-то мы организуем легко. Да, а еще будет лучше, если это нечто Злот пообещает сам себе! Человек проявляет себя всецело, когда он чего-то хочет, к чему-то стремится.
– Ну вот, проблема выбора, – протянула Митродора. – Мне нравятся обе ваши идеи. А совместить их никак нельзя? Давайте подумаем!..
ГЛАВА 16. Праздник урожая
Праздник урожая в Баграсе удался на славу. С раннего утра на площадях города начались выступления уличных музыкантов. Актеры-комедианты надели на себя маскарадные костюмы овощей и фруктов и важно ходили вдоль домов, собирая вокруг себя толпы детишек. Работали торговцы, продавая разные вкусные вещи для гуляющих граждан и сувениры для приезжих гостей. Знатные и приглашенные особы уже с обеда поспешили во дворец Георгины. Их украшенные цветами и лентами кареты заполонили главные улицы города, создавая яркое красочное настроение.
Георгина, как и подобает хозяйке дома, встречала всех прибывших на парадном крыльце. Ее помощницы постарались на славу: наряд первой красавицы Ардалиона и ее прическа выглядели настоящим произведением искусства. Сегодня Георгина предстала перед гостями в зеленом бальном платье. Около семи оттенков зелени было в ее наряде, но все они довольно умело сочетались между собой. Тугой корсет, пышные кружевные рукава и метры шелка на подоле. По самому краю подола были пришиты алые атласные розы. Руки и открытую шею женщины украшали подвески из драгоценных камней. А в черные блестящие волосы, уложенные в замысловатую прическу, была вплетена веточка с живыми листочками.
– Георгина! Вы восхитительны! – говорил ей каждый из вновь прибывших, отчего хозяйка дворца чувствовала себя все лучше и лучше.
Злот и Кириак, одетые в парадные фраки и стоящие за спиной женщины в одном шаге, вежливо кивали гостям в знак приветствия и снисходительно улыбались на восхваления их сестры. «Много ли женщине для счастья нужно?».
Эффектно появившиеся подруги Георгины ахали и визжали от восторга, разглядывая ее новое платье, сыпали комплиментами и старались запомнить детали укладки ее волос, выражали миллион благодарностей за приглашение на бал.
– Ну, что вы, дамы? Какой праздник без вас – моих подруг? – краснея от удовольствия, отвечала им женщина. – Я, наоборот, очень рада, что вы нас удостоили своим визитом. Не испугались ни близкого присутствия Высших Советников Климентия, ни досадных происшествий предыдущих балов. Особенно ты, Конкордия! Я так переживала, что ты можешь держать на меня обиду и не прийти.
– Как я могла не прийти? – воскликнула Конкордия, бросая на Злота через плечо его сестры быстрый, но пламенный взгляд. – Мы же с тобой подруги! И я должна поддержать тебя на столь громком и ответственном мероприятии.
– Ой! Это так замечательно! А я боялась, что тот пожар…
– Георгина, ну, к чему заострять внимание на том глупом недоразумении? Я уверена, что сегодня со мной ничего подобного не случится. И я смогу потанцевать и за прошлый раз, и за сегодня. – Конкордия вновь бросила многозначительный взгляд на Правителя северо-восточных черных земель.
Злот, помня данное Георгине обещание, неестественно широко улыбнулся и поклонился.
«Вот липкая женщина! И что она ко мне привязалась? Прохода не дает. Тощая, страшная, глупая. Все лицо в конопушках, зубы кривые, волосы бесцветные. Даром, что платье пестрое, и украшения. А ведь наверняка себя красивой и умной считает, раз с моей сестрой дружит. Да и некоторые мужчины Баграса называют ее красавицей… Слепые! У Конкордии в голове такой же виноградник, как сейчас в прическе. И она еще надеется, что я танцевать ее приглашу? Эх, и почему я обещал не колдовать сегодня?».
Георгина тем временем предложила подругам подняться по лестнице в тронный зал, а сама обернулась встречать новых гостей.
Даже приезд ее вечной соперницы Присциллы после разговора с Конкордией не казался теперь пугающим и неприятным.
– Присцилла! Дорогая соседка! Добро пожаловать в Баграс на праздник урожая!
– Мое почтение, Георгина! Злот, Кириак, добрый день, – женщина ответно улыбнулась и хозяйке дома, и стоящим за ее спиной кавалерам.
Присцилла на двести лет была старше Георгины и Злота. Да, природа не наградила ее яркой внешностью. Она была немного полновата. Ее светлые волосы были тусклыми и ломкими, а нежная кожа не воспринимала загар, и ее постоянно приходилось прятать за закрытыми платьями, шарфами или зонтиками. Правительница северо-восточных белых земель Ардалиона не блистала на балах и праздниках, как эффектная Георгина. Но разве счастье в красивой внешности? Нет, сама Присцилла так не считала. Она знала, что ее любят люди. Любят не из страха, а из уважения. И это, в совокупности с некоторыми колдовскими способностями, доставшимися ей по наследству от белых Магов, давало определенное преимущество над ее вертлявой и красующейся перед всеми соседкой.
– Необычный наряд у тебя, Георгина. Сказать по правде, я ожидала увидеть тебя в костюме сливы или томатов. Даже не знаю, как принято одеваться на праздник урожая?
– Брось, Присцилла. А если ты пожелаешь отметить день пасечника? Ты ведь не будешь наряжаться пчелой? В костюме овощей у меня ходят актеры по улицам города. А я, как владелица урожая, могу одеться в любой наряд, что мне нравится. Разве нет?
– Это разумно. Но все равно, довольно странно. Земля приносит плоды людям каждые несколько месяцев, из года в год. А отметить это событие вы вдруг решили сегодня.
– Мы с семьей захотели организовать новую традицию, Присцилла. Выходной день для крестьян и горожан. Праздник души. Восхваление солнца, неба, дождя и земли. Присоединяйся к нашему гимну богатству. Заходи в дом.
– Зайду, непременно.
Так, обменявшись серией замаскированных под учтивость колкостей, женщины расстались. Присцилла прошла внутрь, а Георгина осталась стоять на лестнице, принимая все новых и новых гостей, обмениваясь с ними пустыми фразами, расточая похвалы и получая комплименты. Прибывшим крестьянам предлагали проследовать в сад, почетных гостей зазывали подняться по парадной лестнице в тронный зал. Так, мало-помалу, большая часть из приглашенных была уже размещена.
– Ну, и где ваша Екатерина из Теппы? – сквозь зубы процедила братьям Георгина, вытягивая шею и осматривая улицу. Вереница из карет закончилась, а наблюдательница Климентия на празднике так и не появилась. – Знатные гости уже собрались. И крестьяне тоже подоспели. А ее нет. Злот, ты уверен, что пригласил госпожу Екатерину вежливо и настойчиво?
– Я позвал ее так, как вы и просили. А она слишком нахально и возмутительно себя ведет.
– Желает, чтобы мы понервничали немного, – добавил Кириак.
– Вот спасибо ей, а то я не нервничаю! – взвизгнула Георгина, снова озираясь по сторонам. – Мы не можем стоять здесь на крыльце вечно! Нам надо праздник начинать!
– Георгина, а может быть, вы с Кириаком пока пойдете, а я тут еще постою, подожду? – с надеждой в голосе спросил Злот. – Ты ведь знаешь, я не любитель говорить что-то на публику.
– Нет уж! Этот праздник здесь из-за тебя, Злот! И отдуваться ты сегодня будешь целиком и полностью. Пойдемте. Нам задерживаться нельзя. Если Екатерина опоздает, лакеи ее пропустят.
Георгина, не намереваясь больше слушать препирательства братьев, повела Злота и Кириака в сад – сказать приветственное слово крестьянам.
***
Екатерина на бал опоздала.
Нет, дело было не в транспортном обеспечении. Лошади мчали ее карету по дорогам во всю прыть. Но молодая женщина, даже будучи собранной на праздник урожая, все так же сомневалась, хочет ли она попасть в Баграс.
Всю поездку до города она пререкалась с Даниилом по поводу посещения бала, спрашивала, зачем ей это нужно и как вести себя в обществе таких сильных и опасных волшебников. Жители Теппы, и даже впоследствии Злот и его семья приняли Катерину за кого-то другого. Люди называют ее «госпожа» и считают волшебницей. Это, конечно, приятно. Но вдруг вскроется ее обман? Ничем хорошим обернуться это не могло.
Ангел-Хранитель Екатерины всячески пытался развеять ненужные колебания и страхи, убеждал женщину быть смелее, и главное – помнить цель своей поездки. Найти во дворце Георгины среди приглашенных гостей Верховного Судью Климентия либо кого-нибудь из его Высших Советников. А затем, рассказав им о себе правду, обратиться за помощью, попросить их приоткрыть магическую дверь в параллельный мир. Ведь это сейчас самое важное для женщины. «Разве нет?». Да, Катерина мечтала вернуться домой. Она соскучилась по маме, бабушке и сестре. Но, с другой стороны, надежда, что именно здесь она может обрести личное счастье, – эта надежда крепла в ее душе и не позволяла вот так скоро признать поражение и стремиться к бегству. Родион все так же пока значился кавалером Евгении, да даже не кавалером, а женихом. Но Женя отчего-то перестала казаться серьезной и вызывающей опасения соперницей. А пылкие и смущенные взгляды Родиона на Катерину были красноречивее любых слов. Молодая учительница из Березников, несомненно, нравилась крестьянину из Теппы. А сама она при этом млела от близкого его присутствия и разрывалась между велениями сердца и доводами разума.
«Вернуться или остаться? Согласиться на свою невезучую жизнь дома или пытаться отстроить свое счастье на чужбине?». Здесь было о чем подумать, и поэтому, как только карета въехала в каменные ворота Баграса, Екатерина приказала кучеру максимально сбавить ход и покатать ее по улицам города. Она хотела осмотреть местные достопримечательности и еще побыть наедине со своими мыслями.
Город женщину впечатлил. Аккуратные трехэтажные дома, каменные арки и многочисленные клумбы, причудливые мостики и переходы с низких улиц на более высокие. А люди! Такие радостные и приветливые. Разряженные в маскарадные костюмы овощей и фруктов, они ходили по улицам и восхваляли плодородную почву, ласковое солнце и урожаи.
– Языческие обряды, – немного снисходительно пояснил Даниил. – Люди чувствуют потребность во что-то верить, но истинной веры еще не обрели. Отрезанность Ардалиона от остального мира помешала проникновению сюда христианства. Несчастные! Их можно лишь пожалеть.
– Но какие добрые у них лица. Попробуй у нас где-нибудь в современном мегаполисе пройтись с таким выражением лица по улице! Или сочтут тебя за психа, или накостыляют, чтоб не лыбился. Ах, Данька, нравится мне здесь! Хочу ли я домой? … Ладно, поехали на бал. Посмотрим, как развлекаются волшебники!
***
Во дворце Екатерину ждали. Лакеи, как только услышали ее имя, раскланялись, приглашая женщину пройти.
– Прямо по центральной лестнице, в парадный зал. Все знатные гости уже прибыли, госпожа.
– Спасибо. А что – крестьяне из Теппы еще не приехали?
– Все уже здесь, госпожа. Они размещены в саду, за домом. Едят, пьют, гуляют и развлекаются. Там для них организованны представления уличных актеров.
– А мне можно пройти к ним?
– Почему же нельзя, госпожа? Вы вольны ходить везде, где вздумается. Вон по той дорожке. Она выведет Вас в парк.
– Благодарю вас, – ответила Катерина, ступая на указанную дорожку.
За домом и впрямь царило веселье. Крестьян здесь собралось много. Мужчины и женщины, старики и дети наслаждались выходным днем. Потому что отдых от бесконечного и изнурительного труда – это и есть праздник. Костюмы крестьяне надели не парадные: обыкновенная рабочая одежда, ведь у некоторых, в силу их крайней бедности, эта одежда была единственной. Но свой внешний вид или вид их односельчан никого не смущал, и настроение у каждого было превосходным. Все охотно угощались предложенной едой и напитками. Дети носились по лужайкам и газонам, взрослые гуляли по парам, мирно беседовали, толпились возле актеров и с удовольствием посмеивались над богачами Баграса.
Екатерина обнаружила в толпе несколько знакомых лиц и радостно подошла к крестьянам из Теппы. Но простой люд, завидев в своих рядах знатную и разодетую особу, тотчас поубавил градус веселья. Разговоры деревенских сошли на нет. Все вежливо замолчали. И в такой ситуации, кроме как пожелать отличного времяпрепровождения, Катерине ничего более не оставалось. Женщина грустно поплелась назад, к парадному входу во дворец, искренне переживая о том обстоятельстве, что она чужая для всех этих людей, и вряд ли они ее примут в свое общество, в свою компанию.
Но и в главном зале дворца, куда вывела Катерину центральная лестница, было все таким же чужим и отстраненным. Добрая сотня гостей перемещалась по паркету по разным траекториям, создавая непрерывный гул, как в пчелином улье. В центре зала была танцевальная площадка, здесь кружились пары под звуки музыки. У одной из стен стояли накрытые столы, к которым то и дело подходили гости, чтобы чем-нибудь угоститься. С противоположной стороны, у самых окон, отдельными группами стояли кавалеры и дамы, оживленно обсуждая что-то между собой. К ним то и дело подходили официанты, предлагая напитки и пирожное. А в дальнем углу разместились музыканты.
Катерина еще раз осмотрела зал. В глазах зарябило от незнакомых лиц, их пестрых нарядов, сложных причесок с фруктами и лентами. Лакированный паркет, зеркала и море зажженных свечей, хрустальная посуда и золоченые тумбы с живыми цветами… Женщина бросила беглый взгляд на свое отражение в зеркале. Нет, ее вид полностью соответствует обстановке, и даже высокие каблуки перестали представлять проблему. Но вот состояние души…
«Я теперь понимаю, Даня, что творилось в душе у Золушки на ее первом балу. Я никогда не носила подобных вещей. Да что вещей? Я на дискотеки не хожу, ты знаешь. Ну, школьная дискотека для третьеклашек не в счет. Вот объясни мне, что я тут делаю?».
– Ты пришла на праздник, – Даниил проявился рядом с Катериной. Но сейчас на нем в знак поддержки были не джинсы с рубахой и демократичными кроссовками, а настоящий фрак, белоснежная рубашка, брюки и до блеска начищенные ботинки. – Ты великолепно выглядишь, Катюша. Насколько я помню, ты мечтала хотя бы раз в жизни примерить на себя нечто подобное. Наслаждайся детской мечтой и улыбайся. Твоя красота не останется незамеченной. Подойдет кто-нибудь из кавалеров и пригласит тебя потанцевать.
