Галина Анатольевна Тюрина
Портрет покорителя

– Я вовсе не об этом! – Лео даже приподнял голову и продолжал негодовать: – Зачем вам понадобилось вообще меня спасать! Ведь и для меня, и для вас было бы лучше, если бы все текло естественным путем. Почему вы просто не отошли в сторону, предоставив суетиться вокруг меня другим? Какого черта вы все время вмешиваетесь и суете свой нос в чужие личные проблемы!

– Лео! – воскликнула Скай, заломив руки. – Как тебе не стыдно!

– Нет, Скай, пусть человек выскажется! – Эмиль грянул на нее так, что она сразу притихла. – Чтобы понять, нужно выслушать, даже если все, что он говорит – откровенная ревнивая чушь. Уйти навсегда – легче, чем вернуться; сломать – гораздо быстрее, чем отстроить; покориться судьбе и умереть – проще, чем выжить и бороться… Кстати, насчет того, что кровь жжет изнутри, это фабула или реальные ощущения?

– Реальные ощущения. – Лео зажмурился и опять открыл глаза, переведя взгляд на Скай.

– Это земная абсолютная вакцина. Мы называем ее меж собой «девять тысяч девятьсот девяносто девять зараз». Она у нас обязательна для всех, кто надолго покидает Родину. Ты, Лео, воспринял ее вместе с перелитой от меня кровью и теперь помучаешься еще денька два, может быть три, потом это ощущение бесследно пройдет. Зато эти два дня тебе не будет холодно, даже если ты решишь заночевать в холодильном отделении, и ты уже никогда даже не чихнешь от простуды и не заразишься ни одной из известных землянам болезней, как бы ни старался это сделать… – Эмиль усмехнулся и продолжал: – Знаешь что, Лео, насчет вмешательства в чужие проблемы, так это ты в самую точку! Чужие проблемы мне всегда жить спокойно не давали, просто кошмар какой-то! Видно разум у нас, землян, как-то не так как у всех остальных заточен, не можем спокойно пройти мимо умирающего, даже если он сам решил свести счеты с жизнью. А теперь, про главное. – Эмиль посмотрел на Скай, которая молча слушала, и указал ей глазами на дверь. – Сейчас у нас с тобой, Лео, состоится серьезный мужской разговор по поводу Скай без свидетелей.

Женщина вспыхнула, но ничего не сказав, покорно вышла из кабинета. Эмиль подождал, пока за ней закроется дверь и спросил:

– Слушай, а то, что ты болтал Скай про отсутствие у меня человеческих недостатков и мою похожесть на клоноидов, это ты действительно так считаешь, или это художественное олицетворение для красного словца?

Лео поджал губы:

– Это зависть. А вы, значит, подслушивали под дверью?

– Думай, что хочешь. Просто медсестра доложила, что ты пришел в себя, и я сразу бросился сюда. У меня очень острый слух, и еще подходя к медблоку, я легко разобрал несколько твоих фраз, потом вошел. Очень хотелось немедленно во всем разобраться! Надеюсь, Скай уже поведала тебе обо всем: между нами ничего нет, не было и, скажу тебе больше, ничего просто не может быть.

– Ты считаешь ее недостойной себя? – Лео перешел на «ты», в глазах его опять мелькнул гнев. – Конечно же, великий победитель пиратов, одинокий спаситель и благодетель, и какая то бледная раба, одна из многих… Вьется как собачонка у ног. То ли пинка дать, то ли погладить, да руки пачкать неохота!

– Опять ты чушь несешь! – Эмиль вздохнул. – Она прекрасна, как бутон эдемской розы. А еще, она искренне чиста помыслами. Таких девушек поискать по Вселенной, найдешь едва ли… Ты просто пока не можешь осознать, как тебе с ней повезло! Ведь она любит тебя всей душой, счастливый ты дурак, и ты ее, судя по всему, тоже не променяешь ни на одну женщину на белом свете. И у вас все шансы жить с ней в мире и согласии долго и счастливо, наслаждаясь покоем и общением. Но судя по твоему неадекватному поведению, ты всерьез считаешь, что я способен раздавить такую редкую по нашим временам взаимную любовь ради того, чтобы поиграть в страсть несколько оставшихся до вашего астероида деньков.

– Но она то уже серьезно влюблена в тебя! – Лео опять зажмурился, чтобы не заплакать. – Я наблюдал, как она собиралась тем утром на свидание: вертелась перед зеркальцем, красилась, румянилась, брызгалась духами… и все это для тебя… Я притворился спящим, а она выскочила за дверь как на крыльях и… тогда то я и подумал о самоубийстве… Потом я встал, оделся, на цыпочках прошел по коридору и остановился у рубки. Сомнений не было, она была там, я чувствовал аромат ее духов. Я приложил ухо к двери и стал слушать: тишина. Так я стоял, замерев, довольно долго и, наконец, уловил неясный шепот, ее шепот. Слов я не мог разобрать… потом ты что-то ответил ей… потом еще какие-то звуки… я подумал тогда: наверное, объятия, поцелуи… Я больше не мог выдержать этой пытки и ушел обратно. Мне уже было все ясно… решение умереть созрело окончательно… Я только раздумывал, чем-бы вспороть вену, ничего подходящего в комнате не было. И тут мой взгляд упал на ее зеркальце – она его всегда с собой носила, даже на «Медузу» с ним попала, а тут оставила на столике… Тогда я быстро написал записку и разломил зеркало на две острых половинки. Лег и разрезал руку… Сначала было больно и страшно, потом боль прошла и стало холодно… мир затмился радужной дымкой…

– И тут вбежала Скай, – продолжил повествование Эмиль. – Она спешила сообщить тебе о том, что все утряслось, что все ваши мучения позади… Мы беседовали в рубке. Оказывается, на предшествующем всем этим событиям собрании твои соплеменники дали ей недвусмысленное поручение относительно меня. Неужели ты не был там? И почему не помешал, не возразил?

– Я действительно не присутствовал там, ходила одна Скай. Но я знал, что они опять будут обсуждать тебя. Почти все хотели, чтобы ты остался с нами на нашем астероиде, хотя бы ненадолго, пока будем отстраивать разрушенное и налаживать оборону. Знаешь ли, пираты разрушили шесть куполов из восьми, и тебе не надо разъяснять, что это значит для безатмосферного астероида: наши сады погибли, люди, не успевшие их покинуть, тоже. Оставшиеся спрятались в убежищах в толще грунта. Нас и было то всего шестьсот восемьдесят семь человек, считая маленьких детей. Насколько я знаю, в бойне погибло около сотни, потом Маройя Кортес приказала добить всех попавших к ней в руки серьезно раненных. Остальных пленных загнала в камеры трюма и увезла. Таким образом, наш дом обескровлен и разгромлен… За время нашего полета люди поняли, что ты – их светлая надежда не только на возвращение, но и на скорейшее восстановление родиной базы. Они желают, чтобы ты и дальше был их капитаном, их вожаком, даже, если угодно, их господином. Они поверили в твою доброту и благородство. Еще бы! Ты за это время ни разу еще ничего не запретил, не отнял, а, наоборот, предоставил все возможные условия, чтобы люди чувствовали себя свободно и спокойно на твоем корабле. Правда, у тебя в подчинении отряд клоноидов, постоянно находящихся в активированном состоянии, но и они еще не разу никого даже пальцем не тронули и на людях появляются крайне редко, да и то, только под твоим присмотром. Скай сказала мне, что ты держишь их исключительно как помощников для обслуживания корабля, носильщиков и на случай аварий. Ну-ну! Похоже, что Скай и все остальные действительно доверяют твоим доводом и вполне возможно, что они правы. Ты и сам лично умудряешься все это время обходиться без грубости и малейшего давления на людей. Ты просто правишь кораблем в нужную нам сторону и любезно отвечаешь на вопросы тем немногим, кто осмеливается их тебе задавать, благо таких пока немного, а еще ты через Скай советуешься с большинством по проблемам, которые конечно же тебе проще было бы решить единолично, одним окриком или приказом. Люди уже привыкли к твоей фантастической терпеливости и скромности, их страх постепенно перешел в благоговейный трепет перед «милостивым господином капитаном». Ты стал для них полубогом, и они готовы подчиняться тебе добровольно практически во всем при условии, что ты не изменишься к ним, не перестанешь помогать и поддерживать их надежды. Скай – это всего лишь маленькая жертва, для того чтобы задобрить и попытаться удержать тебя. Что значит разрушение одной обычной пары, ради создания такого выгодного для всего нашего крохотного народа, пусть даже непрочного и недолговечного любовного союза с добрым полубогом?

– Ну а ты, Лео? Неужели, ты тоже считаешь, что мне необходимо приносить подобные жертвы? Скай сказала, что ты был согласен на это, что ты сам отпустил ее, желая ей новой любви и взаимности.

– Я просто ясно видел огонь решимости в ее глазах. Я не посмел ей признаться, что всей душой и сердцем против этого. И потом, я не мог пойти против решения своих соплеменников, не мог им себя противопоставить!

– Конечно! Вскрыть вену в уголке, пока никто не видит, гораздо проще, чем выступить вперед и сказать «нет»! – Эмиль возвел взгляд к потолку и вздохнул. – Неужто Маройя так успела затоптать во всех вас самоуважение и здоровый эгоизм, и так подчинила вас, что вы начали в ее отсутствии искать себе ее замену в любом показавшемся вам подходящим для этой роли человеке? Жаждете распоряжений и приказов? Желаете жертвовать и ублажать? Не выйдет! Вашим «добрым господином» я быть не собираюсь, вот еще выдумали! У вас же дома, как я понял, всегда было выборное самоуправление.

– Они и избрали тебя по закону Марлуса!

Лео приподнялся, чувствуя, что сил его уже будет достаточно, чтобы сесть. Эмиль тоже это заметил и помог ему, подав руку.

– И что это за закон такой? – спросил он.

– Это закон первых поселенцев, которые прилетели на наш астероид двести лет назад и начали его отстраивать. Он гласит: сильнейшему надлежит быть избранным главой над всеми, ему принадлежит лучшее место, лучшая пара и лучшая еда, все остальные должны подчиняться его приказам. Закон вступает в действие в экстремальной ситуации, в которой люди сейчас и находятся.

– Какая дикость! – возмущенно выдохнул Эмиль. – При всем уважении к вашим законам, по-моему, это откровенная средневековая глупость несусветная, годящаяся только для стаи павианов, и никак для сообщества цивилизованных людей. Вот что, чувствую, что нам не обойтись без еще одного собрания в мою честь. Попроси Скай, чтобы народ оповестила: сходка сегодня в 18.00 по-корабельному в большом трюме. И я непременно буду присутствовать на этом собрании, а то вы как-то повадились решать про меня без меня. Даже досадно! – Эмиль взглянул на Лео так строго и даже повелительно, что тот втянул голову в плечи. – А сейчас я тебе, как «милостивый господин капитан», приказываю: чтобы больше никаких соплей и суицидов на корабле, и перед Скай извинись, и чтобы на собрании был непременно, нечего «в кустах» отсиживаться… хоть ползком приползи!

Неожиданно лицо Эмиля опять обрело добродушное выражение:

– Вот и поговорили. Вставай на ноги, кровавый братец. Пора и делом заняться.

Лео удивленно–вопросительно уставился на землянина.

– Да не пугайся ты так. Я тебе сейчас немножко сил прибавлю, если конечно не возражаешь. Пока Скай не смотрит. – Эмиль помог Лео подняться на ноги. – А теперь рубашку сними, руки на пояс.

Лео подчинился как в полусне. Его качало. Перед глазами рябили «мушки» от слабости. Землянин встал прямо перед ним, ростом Лео был совсем немного пониже его и чуть поуже в плечах.

– Будет хоть раз больно, скажи, не молчи, – предупредил Эмиль и поднял руки к голове Лео. Пальцы его коснулись затылка и макушки, потом висков, лба, переносицы… перебежали на шею и плечи, прошлись по груди и ребрам… Потом землянин обошел Лео и занялся его спиной…

«Мушки» поредели. Лео ощущал точечные прикосновения как будто чего-то горячего, но не обжигающего, и то твердого, как металл, то мягкого, как ватный шарик… Он весь невольно сосредоточился на этих ощущениях.

– Вдохни и замри, – голос капитана донесся как будто издалека.

Лео сделал глубокий вдох и почувствовал, как его сердце бешено заколотилось, кровь вскипела и рванулась к голове и конечностям. Но все это длилось лишь секунду, потом все пришло в полную норму. «Мушки» окончательно пропали, Лео почувствовал необыкновенный прилив бодрости, а с ним и ничем не мотивированный приступ жизнерадостности.

– Помогло? – спросил землянин просто для дальнейшего поддержания разговора, ведь сам все прекрасно видел.

– Спасибо, – прошептал Лео. – Вот это да! Как это у тебя… у вас получилось?

– Это невозможно объяснить за пять минут, – Эмиль повернул голову к двери. – Кажется, Скай идет. Одень рубашку, а то еще вообразит невесть что.

Лео лихорадочно напялил верх комби и поглядел на открывающуюся дверь. На пороге действительно стояла Скай, вид у нее был виноватый.

– Извините, капитан, но я больше не в силах стоять в коридоре. Люди очень любопытны. Уже с десяток подходили ко мне, спрашивая, чем это вы тут занимаетесь наедине и терялись в разных вздорных догадках.

– Заходи, не извиняйся, – с улыбкой молвил Эмиль. – А я вынужден вас пока покинуть. Лео все тебе сейчас расскажет.

Он стремительно выскользнул из медицинской комнаты, умудрившись даже краем одежды не дотронуться до Скай, все еще стоящей в дверях, и быстро ушел в рубку.

Капитан явился в трюм минута в минуту. Его нога переступила порог входа в ангароподобное помещение ровно в 18.00 по корабельному времени. Все уже собрались заранее и расположились кружком прямо на полу, кто сидя, а кто и вообще полулежа, подперев голову руками. При его появлении все сразу как-то затихли: перестали переговариваться и даже перешептываться.

Землянин прошел в круг, неотступно сопровождаемый множеством взглядов.

– Желаю здравия всем собравшимся здесь для беседы, – произнес он, нарушив всеобщее молчание. – Добрый вечер.

– И вам того же. Присаживайтесь, господин капитан, – один из старших мужчин сделал приглашающий жест. Селест по его знаку мигом притащил из угла стул, видимо заранее принесенный сюда из каюты.

– Спасибо, – землянин взял стул за спинку, отнес его обратно в уголок, и вернулся в круг. – Вы все тут расположились на полу, и я бы тоже не хотел особо выделяться.

Он нашел глазами Скай и Лео и сел рядом с ними, по-турецки сплетя ноги.

– Вы пожелали, чтобы мы собрались тут сегодня, значит и первое слово за вами, – негромко сказала Скай, обращаясь к землянину.

– Хорошо. Мне полагается встать при этом? – так же негромко спросил у нее Эмиль.

– Нет-нет! – вдруг ответил за нее Лео. – По нашему обычаю вставать с места не обязательно, мы ведь сейчас образуем как бы «круглый стол», где все прекрасно друг друга видят.

– Понятно, – Эмиль выдержал небольшую паузу, и начал слегка возвышая голос: – Уважаемые присутствующие, недавно я узнал, что вы избрали меня старшим над вами по закону Марлуса. Верно ли я излагаю?

– Да, да! – зашептались в зале. – Скай, скажи же…

– Однако я ведь совсем не знаю ваших обычаев на этот счет, – продолжал Эмиль. – Возможно ли отказаться от этого старшинства? Ведь мы совсем скоро расстанемся.

– Неужели вы бросите нас в трудный час? – спросила женщина с противоположного края круга. – Мы готовы выполнять любые ваши желания, какие только нам посильны, лишь бы вы продолжали помогать нам.

– Почему бы господину капитану не начать просто приказывать, а не отказываться от старшинства? – послышался чей-то недовольный голос сбоку. – Ведь мы просим его стать во главе нашей общины из-за крайней необходимости. Или мы не достойны такой чести?

– Милостивому господину капитану будет легко управлять нами, – раздалось с другого конца. – Мы очень спокойный и кроткий маленький народ, и наш астероид очень удобная пристань для звездолета…

– Я задал вопрос, – невозмутимо продолжал Эмиль. – Ответит ли мне кто-нибудь, хорошо знающий законы?

– Я отвечу! – вдруг громко сказал Лео. – Избранный по закону Марлуса имеет право передать свои полномочия любому другому на общем собрании без объяснения мотивов своего поступка.

– Вот и отлично, – голос Эмиля был по-прежнему выдержан и спокоен. – В таком случае я передаю свое старшинство вот этой смелой и умной женщине. – Он протянул руку и коснулся плеча Скай. – Она гораздо достойнее сможет вами управлять. Кстати, она это уже с успехом делает почти два месяца и, по-моему, жалоб и недовольства нет. К тому же Скай Ламбертини всех вас хорошо знает и не собирается в самом скором времени покидать вашу общую Родину. Что же касается разрушений в вашем доме, причиненных пиратами, то я обещаю что-нибудь придумать за эти дни и сразу же сообщить старшей.

Поднялся шум горячего обсуждения его слов. И тут появился клоноид. Он гулко протопал в середину круга из на минуту остолбеневших людей, нашел своим мертвенным красноглазым взглядом капитана и, сделав шаг к нему, произнес металлическим голосом без интонации: « «Кассандра» попала в опознавательный луч неизвестного движущегося объекта; он идет на сближение; возможен контакт; директива «немедленно докладывать о чрезвычайных происшествиях» выполнена», и замер в позе «слушаюсь».

Капитан резко встал, и заволновавшиеся люди услышали его немедленный приказ:

– Покинуть трюм и вернуться в рубку. Ждать дальнейших указаний.

Клоноид повернулся кругом и бросился прочь.

– Извините меня, люди, что не могу далее присутствовать на собрании, – сказал землянин, перекрывая волну ропота своим звучным голосом. – Дело не терпит отлагательства!

Он приложил руку к груди, слегка склонив голову, что у большинства народов Федерации обозначало вежливый прощальный жест, и быстро удалился. За ним тут же последовала очень взволнованная Скай, за ней рванулся Лео, а за ним побежали мальчишки Селест и Радомир, громко и восторженно обсуждая возможность битвы с неведомым кораблем.

Земляне.

Когда Алекси вошел в рубку, бортовой компьютер как раз закончил опознавание «чужака» и выдал результат на монитор. Капитан не смог сдержать радостного вздоха удивления, он тут же уселся за терминал и начал маневр торможения «Кассандры» для удобства контакта. За этим занятием и застали его Скай и Лео, вошедшие в рубку вместе.

– Присаживайтесь, – сказал им капитан, не поворачивая головы и ни на секунду не отрывая взгляда от приборов. – Вы не представляете, как нам сейчас повезло! Это же «Удача»!

– Вы уже определили, что за корабль пересекает нам путь? – в тревоге спросила Скай. – Пассажирский или военный, какого государства?

Она уже расположилась в соседнем кресле, Лео же стоял за ней и молчал, пытаясь разобраться в массе картинок и символов на мониторах.

– Я же говорю, это «Удача»! Скоростной исследовательский крейсер «Удача». Это мой личный звездолет. – Голос капитана был полон радости. – А в нем мои друзья.

– Земной корабль? – Скай была очень удивлена. – А я то испугалась, что это опять пираты!

– О! Да она разворачивается для абордажа! Как бы нам сейчас не попало! – с улыбкой прошептал землянин, бегая пальцами по пульту управления. – Да кто ж там в рубке то! Разве ж можно такой разворот делать! Красавицу мою пожалей! Ох, если это ты, Алеф, взойду на борт, собственноручно капитанские нашивки с кителя поотрываю!

– Они хотят взять нас на абордаж?

– Наверное! Они же думают, что мы – это Карина Кортес! – Эмиль усмехнулся и опять углубился в управление маневром. – Нужно сейчас же наладить связь, а то «Кассандре» плохо придется. Подозрительно все это! Ох, чую, где-то здесь должна быть еще и «Ариадна». Не спроста «Удача» так неуклюже к нам кормой разворачивается и брюхо кажет: подставляется, спровоцировать хочет! Ну, так поиграем, господа земляне!

Лео и Скай с удивлением посмотрели на капитана, у того даже глаза были слегка прищурены от удовольствия, а бледные губы порозовели, слегка покусываемые в азарте.

– Все-таки человек, обыкновенный человек, а не клоноидный полубог, – подумал Лео и перевел взгляд на Скай, смотрящую то на монитор, то на землянина.

…Экран стерео выдал изображение рубки «Удачи». В капитанском кресле восседал помощник капитана Нильсон, а в соседнем пилотском – Доминика. Оба были с совершенно «каменными» выражениями суровых от ожидания самых неприятных новостей лиц.

Когда они увидели на капитанском месте вместо ожидаемой пиратки Карины Кортес довольно улыбающегося и непринужденно «салютующего» им ладонью Эмиля, совершенно целого и невредимого на вид, то их реакция была такой бурной, что не поддается описанию. Однако этот приступ ликования мгновенно сменился сомнениями по поводу реальности происходящего.

«Может быть это – ловушка?» – эта мысль так отчетливо промелькнула в выражении глаз Доминики, что Эмиль прочел ее как с листа.

– Не сомневайтесь, это действительно я! – сказал он голосом, полным теплоты и сдержанной радости. – Я вернулся, миссия выполнена. Как же я рад вас видеть! Нил, Доминика, здравствуйте мои дорогие! И ведь где-то рядом должны быть капитан со штурманом. Догадываюсь, что они собираются атаковать «Кассандру» сзади на своей «Ариадне» и прячутся сейчас в «кокон». Свяжитесь с ними немедленно! Обшивку же мне попортят! У меня полно людей на борту, напугают ведь всех до смерти!

Нильсон, как во сне, коснулся передатчика, намереваясь вызвать «Ариадну».

– Подожди! – Доминика напряженно всматривалась в лицо Эмиля. – А вдруг пираты хотят нас обмануть и заставили его? И потом, рядом с ним какие-то незнакомцы.

– Глупости! – фыркнул Алекси. – Как будто ты меня совсем плохо знаешь! А рядом мои друзья: Скай и Лео Ламбертини. Прошу любить и жаловать.

– А вдруг это не он, или не совсем он? – Доминика, снедаемая подозрительностью, приблизилась, как будто хотела вылезти из экрана прямо в рубку «Кассандры». – Он такой бледный, точно из него всю кровь выкачали… У нас нет права на ошибку…

– Доминика, ты стала стремительно умнеть! Подозрительность – сестра осторожности, осторожность – мать мудрости. Все правильно. Ты не оставляешь мне выбора, и я сейчас докажу, что я это я. – Землянин слегка повернулся вместе с креслом, кивнув и положив обе ладони на колено. – Помнишь камеру и клетку, помнишь, как вы с Нилом ворвались и увидели меня… А теперь припомни, как мы прощались… Наедине. Я сказал: «Поцелуй меня. Это будет моим талисманом». И ты…» – тут Эмиль на миг прикрыл глаза, и его лицо озарилось точно таким же манящим сладостным выражением, как тогда.

– Все ясно. Это точно Эмиль! И у него все под контролем! – сказала Доминика, слегка краснея. – Такое воинствующее бесстыдство невозможно ни скопировать, ни подделать! Об этом действительно никто, кроме нас двоих, не мог знать. Нил, скорее останови Алефа!

– Господин капитан, вы решили покинуть корабль? – Скай поймала взгляд Эмиля со скрытым отчаянием.

–Ненадолго, госпожа Ламбертини, всего на полчаса, не более, – Эмиль быстрыми движениями вскрыл панель терминала и вынул матово светящуюся плату памяти, потом из стенного хранилища достал еще одну такую же. – Я должен, раз уж случилась такая неожиданная счастливая встреча, немедленно скопировать «душу» «Кассандры» и передать эту копию и еще блок памяти уничтоженной «Медузы» полномочному представителю Содружества в Федерации Семи Солнц капитану Зулу Алефу на «Ариадну». Он нас, кстати, и сопроводит до вашего родного астероида, чтобы федеральные пограничные крейсера нас ненароком, приняв за Карину Кортес, не обстреляли. И вообще, ждите теперь на «Кассандру» целую делегацию.

– Но, господин капитан! – Скай приблизилась к землянину вплотную, лицом к лицу. – Вы вернетесь, правда? Вы же не останетесь на своем звездолете и не передадите нас этому капитану Алефу?

– Я же обещал людям доставить их домой. Не вижу препятствий для выполнения этой клятвы. – Эмиль улыбнулся и успокоительно ласково поглядел в глаза Скай, а потом искоса на ее мужа. – Лео, ты мне доверяешь? Не думаешь же ты, что я решил отделаться от вас прямо сейчас?

– Нет, я так не думаю, – кивнул Лео.

– Спасибо, брат! – Эмиль благодарно кивнул в ответ. – Вот послушай своего мужа, Скай. Лучше пойди, успокой людей, и сама успокойся. Да, и попроси всех одеться покрасивее, сама тоже приведи себя в порядок. Форма одежды – парадная. Ведь сегодня у нас будет официальный прием совмещенный с праздничным банкетом. Никто не должен оставаться в стороне.

– А почему они сами к вам первые не придут? – не унималась Скай, похоже, что не будь здесь Лео, она просто крепко–накрепко вцепилась бы в одежду землянина, лишь бы только он никуда не улетал даже на полчаса. – Их ведь много, а вы – один!

– Таковы правила безопасности, – Эмиль, по-прежнему улыбаясь, начал терпеливо объяснять: – Я пропал четыре месяца назад, и обо мне не было никаких вестей. Они, верно, думали, что меня Карина ещё тогда насмерть замучила. Она ведь этих своих намерений не скрывала, а наоборот, всячески афишировала. Такое представление им по стерео закатила, что слабонервных я бы попросил сразу удалиться. Судя по тому, что ты сейчас слышала, они до сих пор не до конца верят своим глазам, подозревая какой–то подвох. Знаешь ли, Скай, мой звездолет – такой завлекательный приз, что пиратам не жалко и челюсть сломать, лишь бы проглотить этот «кусок»: ведь здесь ему просто нет равных ни по скорости, ни по щиту. И мои товарищи это, конечно, понимают. Вероятно, они уже собирались препроводить «Удачу» обратно к Земле, как лишившуюся законного хозяина. Я должен сейчас отправиться к ним один, чтобы они убедились в моей вменяемости и полной свободе, а после мы уже вернемся на «Кассандру» вместе, и я познакомлю вас со своими соотечественниками. Уверен, они вам понравятся… И потом, только поймите меня правильно… – Эмиль опустил глаза от легкого смущения. – Мне так хочется немедленно побывать на своем корабле. Семерка, наверное, сильно тосковала в мое отсутствие и давно ждет личной встречи…

– Семерка? – Скай широко раскрыла глаза от удивления.

– Семерка – это операционная система моего звездолета, снабженная оригинальной авторской программой. «Удача» одушевлена, она практически такая же живая, как я или вы: она не только снабжена искусственным интеллектом, но и осознает себя как личность, у нее есть чувства и эмоции, иногда она даже позволяет себе капризничать…

– А как она выглядит? – вступил в разговор заинтригованный Лео. – Как человек или как обычный компьютер?

– Она умеет становиться осязаемой и будет выглядеть так, как ты захочешь ее увидеть: любой образ из обширной картотеки, человеческий или любого другого объекта. Она также может вообще никак не выглядеть, а только мысленно с тобой беседовать по интересующим вопросам. Если пожелаете, могу как-нибудь устроить ознакомительную экскурсию.

…Земляне чинно вышли из катера друг за другом. Первым «явился» Алекси. Ясные глаза «милостивого господина капитана» лучились нескрываемым удовлетворением происходящим. Скай даже на секунду зажмурилась, крепко сжав руку Лео, так ее поразил шикарный форменный костюм Эмиля, безупречно белый и идеально сидящий по фигуре, с мерцающим серебром эмблем и нашивок на рукавах и вороте. За ним вышла ослепительно прекрасная, одетая в красивое, но строгое платье женщина, которую Скай видела по стерео. Далее, из люка катера, минуя трап, спрыгнул симпатичный юноша в веснушках по всему лицу, тоже знакомый по видео–сеансу. И под конец, вышел, «по тигриному» мягко ступая, представительного вида мужчина, с красивым смуглым лицом и строгим взглядом крупных темно-карих глаз. Костюм на нем был почти такой же, как и на капитане Алекси, только эмблемы серебрились другие.

– Я вас представлю, – сказал Эмиль просто, беря за руку Скай и подводя ее к выстроившимся перед катером в «линейку» гостям. – Познакомьтесь. Это госпожа Скай Ламбертини, старшая общины, состоящей из двухсот восьмидесяти трех человек. А вот ее муж – Лео. Из-за двери же выглядывают бесстрашные Селест и Радомир… Это капитан земного исследовательского крейсера космического флота Содружества Зулу Алеф, прошу любить и жаловать, он вовсе не такой сердитый, каким кажется. Это Доминика Медведева, очаровательный космоисторик и, по совместительству, очень хороший доктор. А это помощник капитана Нильсон Эверет, будущий капитан – исследователь и отличный парень. Здесь нет одного штурмана, он дежурит на «Ариадне».

Скай протянула ладонь сначала Доминике, и та с готовностью горячо пожала ее. Капитан же и помощник галантно приклонили головы и по очереди поцеловали поданную руку.

– Прошу вас, – смутилась Скай, не ожидавшая таких любезных манер. – Чувствуйте себя как дома в этом нашем скромном временном пристанище. Пусть вас ничто в нем не стеснит и не разочарует…

– Проводи их сначала в рубку, пусть убедятся… А потом в большой трюм. Желательно, чтобы там собрались вообще все, – шепнул Эмиль на ухо Скай и зачем-то удалился обратно в катер.

Скай хотела было что-то ему сказать, но передумала, и, сделав приглашающий жест обеими руками, повела всех из переходника.

Колонисты стянулись в давешнее «ангароподобном» помещение, пришли и гости со Скай. Туда же явился и Эмиль. Он, как ни в чем не бывало, прошествовал в угол трюма, а за ним, как будто привязанный на веревочке, «вплыл», не касаясь пола, внушительных размеров, гладкий контейнер, больше всего похожий на холодильник. Землянин сделал знак указательным пальцем, и «ящик» тихо опустился на пол, даже не качнувшись. Потом «милостивый господин капитан» достал из кармана кителя плоскую коробочку и бросил ее на пол.

– Может быть, нам надо хотя бы принести сюда стулья из кают? – подошел к нему Лео. – Посидим, поговорим о наших проблемах…

– Я ведь обещал торжественный прием, – тихо ответил ему Эмиль, загадочно улыбаясь. – С дружеским застольем и всем, что полагается на празднике. Через минуту все будет.

И обратившись уже ко всем присутствующим, громко сказал:

– Уважаемые собравшиеся! Очень желательно, чтобы вы буквально на полминуты отошли ближе к стенам и освободили центр зала.

Люди задвигались, выполняя просьбу. Эмиль же наступил на коробочку, и перед изумлёнными колонистами как по волшебству предстал огромный и очень красиво сервированный серебряными приборами, диковинным хрусталем и тончайшим до полупрозрачности фарфором, оформленный цветами и вышитыми салфетками стол в форме разомкнутого кольца с множеством сидений.

– А теперь приглашаю всех принять участие в совместной трапезе! Прошу вас, не стесняйтесь и занимайте места! – торжественно заключил Алекси и, что-то тронув на загадочном контейнере, пошёл к столу.

Прибывшие земляне тоже сразу же уселись на мягкие и совершенно реальные стулья с совершенно спокойным видом, похоже для них это «чудо лампы Аладдина» было таким же привычным, как искусственное освещение. Скай заняла место рядом с капитаном Алефом, напротив Эмиля, к ней тут же подсел Лео. Доминика пригласила на соседние с собой места местного врача и медсестру, с которыми уже успела познакомиться, а Нил оказался рядом с неразлучными Селестом и Радомиром, с восхищением и завистью рассматривающими его мундир земного космофлота. Люди рассаживались, недоверчиво щупая мебель и оглядываясь по сторонам. Весь трюм в неуловимый глазом момент преобразился в сверкающую витражными окнами дворцовую залу с мозаичным полом и лазурным расписным потолком, простенки которой были украшены растительными композициями и натюрмортами в массивных золоченых рамах.