Евгений Владимирович Михайлов
Дар Хроноса

Народ шандиров никогда не имел много магов, и мощных артефактов у них никогда не было. Но все изменилось, когда началась первая магическая война, и она изменила всё. И навсегда. Боги дали своим верным союзникам силу магии и долголетие, взамен потребовав у них полнейшего подчинения и жизни их детей. Не все смогли смириться с таким суровым требованием, и часть из верных союзников покинули своих богов. Так поступили карлики, но шандиры остались верны богам, и скрепя сердце выполнили это тяжелое требование, хотя это чуть не стоило жизни всего роду. Но закончилась война, сильно изменив всю Терру. Ее просторы обезлюдели, роды людей, карликов и шандиров многие столетия с трудом выживали в трудных условиях, пытаясь восстановиться после такой губительной войны. С этих то пор, род шандиров и стал обладать этими магическими вещами, но именно с тех пор магами у них были только вожди, чтобы они были привязаны к своему роду, а не бродили бы по свету как проклятый Каркорум, сея вражду и раздор.

Но все сильно изменилось, сейчас их народ просто нуждался в большем числе магов, теперь выжить было важнее всего.

– Мургон, ты что замолчал, что с тобой? – озабоченно спросил его Ариктон.

– Ничего, просто задумался. Продолжим занятия, мой долгожданный ученик, – по-доброму улыбнулся Мургон. И начались занятия…

Колдун понимал, что у них очень мало времени, и за день он может обучить его пользоваться только парой амулетов. Ну да ничего, если удастся выжить завтра, то я обучу его более сложной магии, решил он.

Ученик впитывал знания как губка, и скоро уже мог пользоваться двумя колдовскими амулетами – кулоном ярости и амулетом – парализатором. Это довольно сильные магические вещи, и они часто использовались в последней войне. Мортоны – морхороны наверняка тоже знали их, но тем важнее было обучить пользованию их своего ученика. В бою, при их одновременном использовании они просто глушили друг друга, а значит, бой будет равным, без магии. А это в их ситуации много значит.

Мургон терпеливо отвечал на сотни вопросов, которыми непрерывно засыпал его ученик. Он поражался его любознательности и тяге к знаниям. Толк бы из него вышел, – грустно подумал он. Жаль, времени уже не осталось совсем…

Но время шло, и скоро народ потребовал ответа от своего вождя. Всё племя шло к нему, и, услышав шум в становище, он жестом позвал Ариктона на улицу. Там его уже ждало всё племя. Орант гордо шёл впереди, поглаживая рукой окладистую бороду. Прокашлявшись, он солидно начал продуманную речь:

– Вот ты где прячешься, Мургон! Сейчас ты похож на нашкодившего ребенка, который натворил пакостей, и теперь не знает, как выпутаться из сложившей ситуации. Навалившиеся беды сломали твой дух, ты не похож на вождя и мага, который должен заботиться обо всех нас. Если ты чувствуешь, что не способен управлять племенем, то уступи место другому, более подходящему для этой роли.

Говоря это, он гордо выпрямился, выпятив свою бочонкообразную грудь, позабыв о своих старческих болезнях. Но больная спина тут же отозвалась резкой болью в пояснице, согнув его в бараний рог. Тут уже усмехнулись другие, и вперёд вышли более молодые и честолюбивые, тоже мечтающие занять место вождя.

– Вот и накрылась твоя мечта дубовой бочкой, Орант. Тебе не светит жезл вождя – у тебя обе руки заняты стариковским посохом, а пустая голова – глупостями. Седина не прибавила тебе стариковской мудрости и осторожности. Сядь, дай спине отдохнуть, и послушай, что я скажу всем вам. Завтра мы пойдем на войну, и прогоним врага. Но каждый десятый воин останется здесь, охранять селение. И нам нужно вооружить всех, и детей, и стариков, и женщин. Это надо сделать сегодня. Основное оружие для всех – луки, а к ним нужно изготовить много стрел. Враг силен и хитер, и может заманить нас вглубь леса, а сам тем временем нападет на наше селение, и мы должны быть готовы к такому повороту событий. И сильно не надейтесь на победу – цель завтрашнего боя лишь разведка, определение их способов ведения боя и численности войска. А сейчас закатим пир на весь мир, с танцами и песнями. И пусть враги, прячущиеся в лесу, увидят, что мы не боимся ни их самих, ни их магии. Скажите женщинам чтобы не жалели припасов, если мы все погибнем, то нам не пригодятся запасы еды, а выживем, прогнав врага, то добудем еще. Идите, у нас мало времени до темноты.

И начался праздник, без названия и радости. Все ели, пили ягодные настойки, танцевали и пели. Внешне все выглядело как встарь, весело и радостно, но в душе у всех скребли кошки. Когда веселье закончилось, Ардок начал раздавать всем оружие, опустошая оружейный шатер. Луков и топоров хватило всем, но чтобы быть готовым ко всему, Мургон приказал наломать камней в яме у селения, где они раньше добывали желваки с кремнием, из которых их умельцы изготавливали свои лучшие каменные наконечники. Теперь же они брали всё, чем можно запустить в череп врага.

Работали люди под прикрытием вооруженных воинов. Часть селян, оставшиеся за стенами, неутомимо заготавливали десятки стрел, пытаясь работой заглушить тревогу о завтрашнем дне. Но битва будет завтра, а сейчас истинные боги дали им мгновения радости и возможность заранее простится со своими родными и близкими. Может быть им больше не суждено увидеть их живыми, и завтра их ждет смерть. Завтра. Завтра! Пусть это проклятое завтра не наступит никогда, но, люди не в силах остановить время. А сегодня они больше не намерены отравлять свой последний день грустью…

Наступил вечер, говор людей в селении начал потихоньку стихать. Но многие не спали, предпочитая задержаться подольше, и насладиться прекрасной ночью. Чистое небо, полное ярких звезд, растущий серпик молодой луны, и легкий ветерок, который чуть слышно шелестел листвой деревьев, всё это успокаивало и умиротворяло встревоженных людей. Все тихо сидели около трех прогоревших костров, дожаривая на них остатки пиршества, и тихо беседовали о прошлом, о детстве, юности, о своих предках и их громких подвигах. Никто не хотел говорить о завтрашнем дне, пусть будет что будет…

Темное ночное небо прочертила падающая звезда, и только Орант раскрыл рот, как громкий голос Мургона перебил его:

– Хорошая весть. Наши предки дают нам знать, что завтра нас ждет победа. Но хватит засиживаться, нужно отдыхать, ведь завтра нам понадобятся все силы.

Он не был уверен в своем пророчестве, а просто выкрикнул первое, что пришло ему на ум. Он мог себе представить, что Орант опять начнет пророчить беды, а вождю сильно не хотелось, чтобы его племя шло в бой с мрачными мыслями.

Ладно, пора и мне отдохнуть, решил Мургон, и направился к своей хижине. Его жена, не теряя времени, быстро расстелила шкуру и бросила мужу под голову меховую подушку, набитую пухом птиц.

И скоро сон сомкнул глаза Мургону, и он понесся по зыбким волнам сна, там, где колдун мог общаться со своими духами покровителями и предками…

Вождь шёл по таинственному лесу, где деревья были скрыты покрывалом разноцветного тумана, который постоянно менял оттенки, и извивался как живой. Местность ему была незнакома, он то и дело обходил огромные деревья, утесы, и глубокие провалы в каменистой почве, в которых чувствовалось огненное дыхание земли.

– Мургон, не меня ли ты ищешь, – услышал он за спиной знакомый, грустный голос.

Колдун быстро обернулся, и увидел Ииргана, – верховного колдуна карликов. Тот стоял за его спиной, весь обряженный в колдовской наряд, и быстро перебирал пальцами янтарные бусы – свой охранный оберег.

– Нет, не тебя я хотел увидеть, колдун карликов. Мне нужен Гворк – ваш вождь, и только он может разрешить наши проблемы. Я говорю – «наши проблемы», т.к. знаю, мортоны уже на вашей земле, и явились помимо нашей воли. Именно о них я и хотел поговорить с ним.

– Поговори об этом со мной, вождю некогда отвлекаться на пустяки. Сейчас он ведёт всё свое племя на берега подземного царства предков, чтобы уже никогда не вернутся с этих мест…

– Ты хочешь сказать Иирган, что вы уже проиграли битву? И уже мертвы? Я не могу принять твои слова. Ваш род был большой, в десять раз больше нашего, и колдунов у вас было три десятка. Ты издеваешься надо мной, старый карлик, ты просто не хочешь помочь мне!

– Мургон, ты не веришь мне, и требуешь доказательств? Да будет так! Вот тебе первое доказательство, – тихо произнес Иирган, и повернулся спиной к шандиру.

То что увидел Мургон, привело его в шок. В маленькой спине карлика торчало три массивных стрелы, оперенных маховым пером ворона. Кровь уже не текла из тела мертвеца, засохнув на спине бурыми пятнами.

Ужас сковал Мургона. Он боялся не мёртвого колдуна карликов, его ужаснуло то, что скоро эта судьба постигнет и его самого, и его маленький род. От всего этого волосы стали у него дыбом, и он сел… на своей постели, открыв глаза.

– Спи ты, беспокойный, рано еще, – услышал он сонный голос жены.

Мургон снова лег в свою постель, и задумался. Что это было? Явь или сонный бред? Он не был сновидцем, и вещие сны видел нечасто. Чаще всего причиной плохого сна было переедание мяса или трудный день. А этот сон не простой, он слишком ярок и реалистичен, и больше похож на вещий. Но думать над ним не хотелось и, решив принять все к сведению, проверить при завтрашнем военном рейде. И скоро выбросив все плохое из головы, он попытался через силу расслабиться, наконец, уснул.

И снова оказался на той же поляне, которая была скрыта цветным туманом. Он, как и в прошлый раз шел по узкой лесной тропе, и вдруг лес кончился. Туман пропал, сдуваемый порывистым ветром, и скоро его взор начал выхватывать очертания жилищ. Он уже где-то видел это селение, не во сне, а в реальной жизни, и сразу понял, куда завел его сон, – это был поселок их соседей, – карликов.

Когда-то эти маленькие хижины, большая часть помещений которых находилась под землей, были полны жизни и веселья. Там часто слышались детские крики, смех, нежные песни женщин, резкие голоса мужчин, хриплый говор мудрых стариков. Теперь же тут царила тишина и запустенье, лишь ветер гонял сухой мусор по утоптанной земле поселка. Он шёл вдоль ровных рядов жилищ, заглядывая в темнеющие провалы окон, но жильцов не было, ни живых, ни мертвых. Не было видно ни крови, ни следов борьбы.

– Ты что-нибудь потерял, или просто решил проверить мои слова, колдун шандиров? – услышал Мургон голос Ииргана, и из пустого до этого момента жилища, вышел карлик.

– Я не знаю, как снова оказался здесь. Я просто сплю, и это всё мне снится, – для самоуспокоения произнес Мургон.

– Не знаю, сплю, снится – это не слова колдуна! – с гневом выкрикнул карлик. Это я веду тебя сюда, и это не просто сон. Наши души общаются во сне, и любой колдун должен это знать. Мне жаль твой род, что в такой момент от беды их будет спасать столь слабый маг. И только один вопрос я жду от тебя. Напряги остатки своего разума, и задай верный вопрос…

– Хорошо, вот тебе мой вопрос. Ответь, что нужно вернувшимся богам от наших родов? В чем истинная причина их мести?

– Вот это вопросы достойные ответа! Настоящая причина нападения – это амулеты богов, хранимые нашими колдунами. Они хотят обладать ими, но знают, что просто так их никто не отдаст. А узнай мы об этом заранее, то успели бы их спрятать так, что и лесные духи не смогли бы их отыскать. Но, вызвав нас на войну, они будут уверены, что мы прихватим все магические амулеты, что есть у нас. Поэтому, если хочешь и правда наказать вероломного врага, то достаточно просто спрятать все свои амулеты.

– Да? И ты предлагаешь идти на врага без магии, только силой оружия? Тогда мы точно обречены, десяток сильных магов убьют все наше племя за считанные минуты.

– А ты ещё надеешься победить? Враги пользуются магией Морры, используя её магический туман, который боятся даже демоны и боги. Они выпили всю жизнь из наших тел, а наши головы пошли на увеличение силы колдовского тумана, вместе с зачарованными душами погибших. Неужели ты мог подумать, что нас смогла бы победить даже сотня морхоронов-вампиров?

– Тогда расскажи мне, Иирган, как я смогу победить это оружие Морры?

– Никак, твой щит может только временно защитить, победить с его помощью нет возможности. Ты сам знаешь, что это просто защитный амулет. Ты и сам это знаешь. Правда, в далекой древности, племя метаморфов смогло победить этот колдовской туман, но для этого нужен колдовской камень – огневик, и не один, как на твоем щите. Нужно вооружить им всё твое войско, и лишь тогда возможна победа. Но столько огневика тебе не собрать и за всю твою жизнь, тем более осталось её у тебя не так много.

– Сколько есть, все мои. Но ответь мне, зачем вернувшимся богам нужны их старые амулеты? Ведь они – магические костыли, которые могут позволить слабым магам ощутить частицу колдовской мощи богов. Но сами то они давно обходятся без них. Ведь это просто их старые, забытые игрушки…

– А вот сейчас ты удивляешь меня, Мургон. Ты сейчас сам ответил, кто твой враг. Это не вернувшиеся боги, а какой-то обнаглевший маг, который решил обрести всемогущество, собрав колдовские амулеты древних богов. Но он как-то сумел добыть колдовской хрустальный череп Морры, повелевающий колдовским туманом. Вот этот вопрос интересует меня больше всего. Тот маг в начале боя пытался в битве использовать кулон ярости, но это колдовство было известно и нам, так что у него ничего не выгорело. Я не буду описывать весь бой, итог тебе и так известен, но одно я тебе могу сказать с гордостью – я успел догадаться, что им было от нас нужно, и спрятал копье смерти в недосягаемом месте, сотворив заклятье дальнего перемещения. Теперь я один знаю где этот артефакт, и он даже не в этом мире. И я советую поступить тебе также. Ты ведь знаешь это заклинание? Нет? Ладно, это поправимо. В самый трудный момент создай заклинание силы, и передай мне часть своей магии. Всё остальное сделаю я сам…

– Не знаю как и быть, я не доверяю тебе, дух колдуна. Мой учитель – маг Ворон учил меня не разбрасываться своей жизненной энергией, особенно в присутствии чужих блуждающих духов. Они могут высосать из наивного мага всю жизненную силу, погубив его, и возродившись в виде могучего демона. Ты же знаешь, что это возможно…

– Да, возможно! Тем более с тобой, магом – недоучкой! Но мне нужно даже не твое доверие, а твоего ученика – Ариктона. Я чувствую в нем потенциал сильного мага, в нём есть эльфийская кровь, а они самые сильные маги в мире. Хочешь, я дам клятву, и стану его духом – помощником? Я научу его всему, но он должен капнуть своей кровью на нашего охранного идола. Это будет просто сделать, ведь завтра вы идёте в поход, и ты сможешь провести своих воинов в центр нашего селения. Не бойся наших охранных духов, как только капля крови твоего ученика коснется нашего идола, все наши предки станут охранять вас как своих потомков. Не отказывайся от бескорыстной помощи, маг, может быть, это ваш шанс выжить!

Дух колдуна с мольбой в глазах смотрел на Мургона, ожидая его решения. А колдун шандиров, хоть и понимал, что без помощи духа им не победить, всё же медлил с ответом. Он всё стоял и стоял, а очертания окружающего мира начали терять чёткость, голос бубнящего духа становился всё тише и тише, пока его не окружила глухая темнота.

И вдруг земля заходила у него под ногами, звуки опять ворвались к нему в уши, и он с трудом разлепил глаза.

– Вставай, уже утро, – услышал он голос жены, и она опять затрясла его за плечо. Вот откуда взялось это землетрясение, с усмешкой подумал он, сбросив шкуру и поднимаясь на ноги. Все тело ломило от боли, в глазах резь, как будто кто-то песка насыпал. Как будто и не спал вовсе, – подумал он. Проклятый дух колдуна так и не дал поспать, – пробурчал он, – и едва это сказал, как вспомнил весь сон до мельчайших подробностей.

Кулак колдуна заныл от непонятной боли, и Мургон с удивление опустил свой взгляд, разжав руку. В ней лежали туго свернутые янтарные бусы карлика Ииргана, которые дух вложил ему в руку для напоминания об их разговоре.

– Отдай их своему ученику, и может быть, мой дар ещё не раз спасет ему жизнь, – услышал он чуть слышный шепот, больше похожий на легкий шелест листвы.

– Не торопись, мертвый колдун, я ещё ничего не решил. Дай всё обдумать, и ты первый узнаешь о моем решении, а сейчас у меня нет лишнего времени. Пора показать кровососам, кто в этом лесу хозяин.

Он решительно вышел из своего шатра, и с удивлением обозрел поселок. Там кипела жизнь, никто не бился в истерике, каждый знал свою работу и свою роль. Женщины уже разожгли огонь в очагах, и скоро запах жареного мяса окутал селение. Еду, женщины начали сносить в центр поселка, подготавливая к общей трапезе.

В центре поселения разожгли огромный костер, и провели обряд поминок предков, принеся в жертву часть еды, которую просто бросали в костер. Старики уселись вокруг кострища, и тихими, скрипучими голосами начали перечислять имена своих умерших предков. Вспомнили они имена и двенадцати недавно погибших сородичей.

Сердце вождя сжалось от горя, вспомнив смерть своих братьев, и он внезапно почувствовал слабость и боль в груди. Но быстро взяв себя в руки, он гордо выпрямился и хрипло запел древнюю песню своих предков, с которой они опрокидывали ряды врагов, круша черепа великанов, карликов, и многочисленные войска людей бежали от них без оглядки. Но эти времена прошли, и теперь они, – небольшое и вымирающее племя, у которых лучшие дни оказались далеко в прошлом. Лишь эта песня говорила им что они живы, ещё не все потерянно, они сильны и могучи, пусть даже их и осталось всего две сотни.

Их яростная песня взметнулась к самим небесам, и мортоны начали стягиваться к их селению, сбиваясь в группы по пять-десять человек. Предчувствие скорой развязки обрадовало их, скоро, очень скоро они напьются крови своих жертв.

Но шандиры не боялись врага, а наоборот, жаждали встречи с ними. Мужчины стали готовиться, надевая одежду воинов, изготовленную из специально выделанной кожи слона – индрика, щиты, изготовленные из трех слоев кожи, которые защищали и от удара топора, и от мощной стрелы. Щиты были секретным оружием шандиров, и они могли защитить своих хозяев даже от магического огня огневика, если он попадет точно в щит. Ворон, учитель Мургона утверждал, что их щит способен выдержать три выстрела из огневика, и только после этого приходил в негодность. Весь его секрет был в пропитке кожи, и хранителем его теперь остался один Мургон, последний колдун племени. На головы воины одели конусные кожаные шлемы, ну а в остальном, оружие шандира было обычным – копья, луки, топоры, дубины.

Также были вооружены и остальная часть племени, усиленная десятью опытными воинами – ветеранами, они оставались в селе, приготовившись к возможной осаде в случае поражения отряда Мургона. И, дав им последние инструкции, повел свой отряд к воротам села. С собой он нес все три своих магических артефакта, надев на левую руку щит Сета, на котором он уже закрепил недостающие магические камни, на груди закрепил кулон ярости, не забыл прихватить и амулет – парализатор, и теперь чувствовал себя и свою маленькую армию полностью защищенной.

Ворота со скрипом распахнулись,и их небольшое войско вышло на улицу. Частокол облепили оставшиеся в селе жители. Они уже были готовы к возможной осаде, и с грустью провожали взглядом уходящий отряд, прощаясь навсегда со своими братьями, мужьями и отцами.

Мургон вёл свое войско прочь от села, но и не к врагу, всё дальше удаляясь от пораженного вражеской магией участка леса. Он уходил всё дальше и дальше, пока не почувствовал, как гнет черной магии ослабел. Сразу стали заметны следы живности, пели птицы, перепархивая с дерева на дерево. Прямо из под ног поднялся вспугнутый заяц, торопливо удирая в бурелом.

– Все, мы на месте, больше не таясь, громко объявил он, доставая из сумки невзрачную деревянную трубочку. И лес огласился нежной трелью. Секрет этого свистка был в том, что только малая часть звука выходила из него в слышимом для человека спектре, остальная часть излучаемого звука слышалась только изощренным слухом местных обитателей этого первобытного леса. И едва трель смолкла, как лес зашумел, откликнувшись на призыв. Со всех сторон послышались звуки шагов, захрустел вокруг ломаемый тяжелыми ногами сухой валежник, и их ближайших кустов высунулась громадная, рогатая голова лося.

– Филин, иди ко мне, – раздался голос Ариктона, и лось доверчиво подошел к молодому шандиру, тут же начав хрустеть протянутыми ему орешками. Из окружающей чащи показались ещё лоси, и каждый лесной гигант искал только одного, кого он знал с самого телячьего детства. Лишь двенадцать лосей не нашли своих наездников. Их Мургон покормил сам, щедро насыпав орехов перед каждым из них. Нельзя обманывать пришедшего на зов, ведь пару раз оставшись без угощения, они могут больше не прийти. А место погибших наездников со временем могут занять их дети и жены.

Воины, не медля, накинули на спины своих вольных скакунов толстые войлочные попоны, закрепив их кожаными ремнями на животе лосей, и тронулись в путь. Лоси без всадников тут же пропали в лесу, а отряд начал движение по лесным тропам, по большому кругу обходя свое селение. Мургон постоянно поглядывал на небо, как будто ожидая какого-то знака.

Ариктон ехал чуть позади колдуна, вникая во все его действия. Пока он не понимал, что ждет вождь, и каков у него план. Но он решил не задавать лишних вопросов, терпеливо ожидая дальнейших событий.

Отряд тихо двигался по лесу, постоянно чувствуя на спинах чей-то злобный взгляд. За ними непрерывно следили, но нападать пока никто не спешил. Лес был пустой, не было видно ни живых врагов, ни их демонов – покровителей. Молчали и покровители шандиров, предавшие их в трудный момент. Их коварные лесные божки, с сытым безразличием глядевшие, как те, которых они раньше охраняли, пытаются выжить в предавшем их мире.

И вдруг все изменилось, лес вокруг ожил, огласившись воплями врага. Из-за деревьев ливнем посыпались тяжелые стрелы, но войско Мургона прикрылось щитами, и внезапная атака прошла впустую. Не став дожидаться новых сюрпризов, Мургон развернул своего лося, и ринулся в контратаку. Шестьдесят воинов, рекой обтекая деревья, выскочили на поляну. Сначала враг не спешил бросаться в рукопашную, усилив ливень из стрел. Но метились они только в наездников, а они были полностью защищены. Лишь три стрелы, попавшие в лицо, нашли своих жертв. Но ответный огонь шандиров оказался более продуктивным, их мощные костяные луки глухо хлопали тетивой, и каждая вторая стрела находила свою цель между сплетений ветвей деревьев. И с высоких деревьев посыпались первые жертвы, едва потери врага достигли двух десятков, как их терпение иссякло. С грозными криками они бросились на горстку шандиров, и тут Мургон увидел, как сильно он просчитался. Мортонов – вампиров, правда было не больше трех десятков, но остальную численность войска составляли могучие тетры, и их было в четыре раза больше чем мортонов. И все они были могучими магами.

Они с грозным ревом выскочили на открытое пространство, и обрушили на врага свои тяжелые топоры. Ветвистые молнии сорвались с их вытянутых рук, и шандиры за одну секунду лишились половины своих скакунов – около двадцати воинов безвольными кулями свалились со спин своих лосей. Ответный огонь из тугих луков немного остудил пыл врага, но у них была ещё парочка сюрпризов.

Вдруг все шандиры разом испытали прилив непонятного и всепоглощающего гнева. Каждый из воинов, не контролируя себя, теперь готовился ударить своего соседа, внезапно вспомнив все обиды, нанесенные им за всю их длинную жизнь.

Ариктон тоже испытал ярость и, выхватив отцовский массивный меч из неведомого металла, парировал удар топора, почти подрубив ударом его деревянную рукоять.

И тут вспыхнул магическим огнем щит Сета, защищая Мургона от заклинания ярости. Колдун, освободившийся от гнета ярости, тут же выкрикнул заклинание, и его кулон ярости вспыхнув малиновым цветом, поглощая магию вражеского амулета. Шандиры тут же пришли в себя, очнувшиеся от магического морока, убрали оружие от глоток и животов своих соплеменников. Контр заклинание сработало вовремя, и кровь родичей не успела пролиться зря.

Мургон теперь решил воспользоваться своим козырем – амулетом – парализатором, и произнес новое заклинание. Амулет, вспыхнул синим леденящим пламенем, и отряд шандиров накрыло синее облако. Оно стреляло белыми искрами, касаясь защитных оберегов шандиров, и толчками сжималось как живое существо, обтекая защищенных воинов. Все враги сразу замерли, парализованные магией амулета, и тетивы луков опять защелкали, поражая неподвижные цели.

– Бей мортонов первыми, – услышали воины команду вождя, и один залп поразил всех оставшихся древних вампиров. Не успели пораженные враги коснуться земли, как луки опять натянулись, и стрелы опять спели песню смерти, и новые враги упали лицом на землю. Но тут удача вновь поменяла своих сторонников, вернувшись к их врагам. Верховный маг тетров выкрикнул своё заклинание, и его амулет – парализатор вспыхнул синим огнем, поглотив магию амулета Мургона. И снова закипела битва, и теперь враги больше не надеялись на силу магии. Отряд шандиров уменьшился вдвое, отряд врага – на треть. Теперь против трех десятков израненных шандиров стояла сотня четырехруких воинов, и чтобы предсказать исход войны, уже не нужно было быть ни колдуном, ни прорицателем.

Тетры набросились на шандиров лавиной, и их мощные топоры обагрились кровью. Но и шандиры были могучими воинами, и их примитивные каменные орудия, тем не менее, очень успешно разили врага, щербясь каменной крошкой при попадании в железо щитов. Щиты шандиров прекрасно защищали своих хозяев, выдерживая мощный удар топора, и это давало им возможность дороже продать свои жизни. Больше всего врагов поразил сам Мургон, его ученик ненамного отставал от своего учителя, но недостаток сил сказывался – он уже сильно выдохся, а по его плечу обильно текла кровь.

Слабоват, долго не продержится, – с горечью подумал Мургон, и решил воспользоваться своим последним козырем. Он поднял щит Сета, и первым выстрелом огневика поразил ближайшего к нему воина. Не прекращая, он продолжил огонь, видя, как падают пораженные враги. Рядом с ним всё ещё бился Ариктон, уже не раз поражая подбиравшихся со спины врагов. Но противник был силен, и сильные, но не смертельные раны заживали на них за считанные минуты. Вот со стоном поднялся один враг, ещё один, ухватившись рукой за рукоять топора, поднялся и занял место в строю.

– Хватай топоры тетров, руби головы, а то раны на них заживают быстрее, чем у собак, – крикнул Мургон, и дело пошло веселее. Но всё меньше и меньше шандиров билось возле Мургона, а тетры как заколдованные поднимались и поднимались, выдергивая стрелы из своих тел, и подняв любое оружие, которое попадалось им под руки, опять шли в бой. Лежать оставались только пораженные магическим огнем щита Сета, и те, чьи головы оказались отрубленными после команды вождя.

Оглянувшись, Мургон увидел возле себя только пятерых, и кольцо вокруг его истерзанного отряда сжималось все сильнее. Враг, рассеченный ударом топора, с вывороченными внутренностями, упорно поднимался, и снова пошел на врага, невзирая на тяжелые раны.

И тут маг вспомнил, что слышал в легендах о племени метаморфов, которые могли превращаться в волков, и в битвах также быстро восстанавливались, поднимаясь после любых ран. Значит, это не только легенды, в них есть рациональное зерно, и значит, их не победить. Но сдаваться он всё же не собирался, стараясь стрелять как можно чаще, и в пылу битвы проглядел, когда последний из его воинов упал ничком в залитую кровью траву.

– Отдай амулеты, колдун, и твоя смерть будет легкой, – с улыбкой произнес окровавленный тетр, подходя на верный удар.

Последней мыслью Мургона было: почему я не послушался Ииргана, и тут же в его голове четко прозвучали слова карлика:

– Создай заклинание силы, и всё остальное я сделаю сам…

– Иирган, бери мои амулеты, – выкрикнул Мургон и, выкрикнув заклинание, отдал ему всю свою жизненную силу, без остатка…

И умер ещё до того, как до него добрался враг, поторопившись ударом топора прервать его колдовство. Мургон рухнул без движения, и вокруг его тела вспыхнула яркая вспышка, непонятно откуда на поляне вдруг закружил хоровод снежинок, быстро превращающихся в мокрый дождь…

– Рубите головы, пора заканчивать с этим упрямым племенем, раздался хриплый голос тетра. Он был одет как обычный воин, без золота и изысканной одежды. Единственное, что отличало его от простых воинов – это массивная цепь из белого металла, на которой висел хрустальный череп, размером раза в два меньше человеческого. В этом хрустальном колдовском атрибуте чувствовалась огромная магическая сила, искры колдовского огня непрерывно загорались и гасли в его глубине, порождая концентрированные зеленые круги, которые гасли как дымка, ударяясь изнутри по стенкам черепа. Казалось, внутри него хранится какое-то ужасное колдовство, и только тонкие хрустальные стенки черепа предохраняют мир от этого ужаса.

Все тетры бросились исполнять его приказ, деловито растаскивая тела мертвецов.

Ариктон снова осознал себя живым, внезапно придя в себя, и окунувшись в страшную боль. Глаза были залиты кровью, в ушах стоял сильный шум, который заглушал все остальные звуки окружающего мира.

«Последствия сильного удара по голове», – подумал он, и, сдержав стон, попытался столкнуть с себя труп врага, чтобы выбраться наверх. Шум в ушах немного уменьшился, и он внезапно услышав, о чем говорят его убийцы, подбираясь к нему всё ближе и ближе. Они без эмоций растаскивали трупы, отрубали головы, складывая из них чудовищную пирамиду, не жалея для этого погибших своего отряда.

И вдруг в его сознание ворвался чей-то голос:

– Беги, Ариктон, спасайся! Ты нужен нам живой, без тебя мы проиграем, даже наши души обречены на конечную смерть. Ведь враг силен именно в посмертной некромантии, используя души умерших. Беги, спасай свою бессмертную душу от гибели.

Ариктон сделал еще одну попытку встать, но понял, что для него уже все кончено. Изрубленное в бою, и истекающее кровью тело отказывалось ему служить, глаза стали закрываться, сознание гаснуть, спасая его от обрушившейся боли. И пока у него оставалась ещё крупица сознания, он из последних сил крикнул незнакомцу – советчику, который вместо совета мог бы просто протянуть руку помощи:

– Извини, я ничем не смогу тебе помочь, я умираю…

– Ты не имеешь права умереть сейчас, именно от тебя зависит судьба твоего рода. Повторяй за мной, и попытайся наполнить слова силой магии.