Евгений Владимирович Михайлов
Дар Хроноса

Том второй

Пролог

Вот уже три века прошло, как закончилась страшная война, которую люди назвали «магической». Ценой огромной крови, людям удалось победить и отстоять свои жизни и свободу. Три бессмертных мага, назвавших себя богами, бесславно погибли. А девять выживших, познав ярость и гнев людей, решили навсегда уйти из этого мира, чтобы сохранить свои жизни. Теперь люди сами были хозяевами своих судеб, в их бедах больше некого было винить, сейчас все зависело только от их старания, трудолюбия и дальновидности.

Времена катаклизмов прошли, настали сытые и беззаботные времена. И люди уверовали, что так будет всегда. И тем труднее им теперь будет принять правду о том, что это счастливое время опять заканчивается и их ждет новый виток испытаний…

Глава №1

Страшное открытие

Мургон, вождь и верховный колдун племени шандиров бежал словно длинноухий заяц, спасая свою старую жизнь от неминуемой смерти. За ним, шипя, возбуждаясь от запаха крови, высоко подпрыгивая в высокой поросли папоротника неслись два упыря – мортона…

«Проклятый Орант, это ты накликал беду на мою голову», – подумал Мургон, поднажав из последних сил…

Этим утром он поднялся пораньше, зная, что дел у него предстоит немало. Но едва вышел за порог своего просторного жилища, построенного из костей и шкур индрика, как нос к носу столкнулся с Орантом. Вот уж кого он сегодня совсем не хотел видеть, так это тощего старика, который вечно ныл и предсказывал одни гадости. И это утро тот уже начал в своей любимой манере, прямо с самого рассвета начав портить настроение всему племени своими дурными предзнаменованиями и зловещими знаками. Вот и сейчас он, едва увидев своего вождя, тут же распахнул свой беззубый рот и пронзительно заголосил:

– Мургон! У меня было ночное видение. Наши боги воскресли и опять собирают армию, чтобы покарать бунтовщиков и предателей. Они уже причислили нас ко вторым и, если мы не успеем примкнуть к ним, то их кара постигнет нас.

– Отстань Орант, мне сейчас не до твоих пророчеств. Не ешь на ночь лесных орехов, в них причина твоего плохого сна…

– И это мне говорит вождь и колдун? Мургон, ты растерял всю свою силу, если не видишь очевидного. Давно уже начались незримые изменения, тьма простерла свои крылья над нашим миром. В наших лесах стало опасно, откуда-то повыползали упыри-мортоны. Раньше они были нашими союзниками, но сейчас нападают на нас.

– Какие к лешему мортоны? Все их гадючье племя погибло в последней войне богов с мятежниками-оборотнями, и время прошло с тех пор немало – три сотни лет. И столько же их клыкастые морды не видел ни один из шандиров.

– А пропавшие? Вот уже десять соплеменников, ушедшие за последние три дня, не вернулись в свои дома. Что ты мне скажешь на это?

– Это ничего не значит, мы шандиры, и не боимся одиночества. Скоро все соберутся вновь, и тогда я закрою твой беззубый рот паклей, чтобы ты не нагонял тоску на других, – на ходу произнес Мургон. И чтобы прекратить эту неприятную для него беседу, быстрым шагом пошел прочь от старика.

Он уже знал о пропавших шандирах, и это вызывало у него тревогу. Но, без оснований начинать сеять панику – это недостойно взрослого мужчины. Он подошел к крайней хижине и постучал по ней древком копья. Едва он ударил по стене, как шкура откинулась и из открывшегося дверного проема тут же выглянули два его родных брата – охотники Урхор и Нурдин. Они были уже готовы к походу и сразу отправились с ним на разведку. Целью ее было выяснить, что случилось с пропавшими, а узнав причину, можно было приступить к ее ликвидации.

Такое уже случалось не однажды: один раз пещерный медведь – шатун, целый месяц терроризировал его племя, убивая одиночек. Теперь же его серая, огромная шкура устилает пол в его хижине. В другой раз шалили карлики, но в тот раз удалось обойтись без большой крови, разрешив территориальные споры через своих колдунов, которые могли договариваться лучше, чем простые люди. Вот и теперь он надеялся, что все окажется не так сложно. Им больше не нужны кровожадные боги, без них проще и легче. Пусть они так и остаются в мире мертвых…

Они вышли на лесную тропу и тихо пошли вперед. Маршрут выбрали самый опасный: территорию, граничащую с землями карликов. Они понимали – от этих зловредных коротышек можно ожидать любую гадость. Несмотря что росточку они чуть больше полуметра, злобный и изощренный мозг превращал их в весьма опасных созданий. Вооружены злыдни маленькими, но весьма мощными луками, наконечники стрел были смазаны парализующим ядом, и довершало вооружение острые топоры. Даже редкие сейчас лесные великаны, считали незазорным обойти их отряд стороной, а во время открытых столкновений, долго не раздумывая, удирали. Но шандиры – не дикари. Они тоже пользовались луками и знали яды, и не боялись своих мелких соседей. Но прежде, чем начать войну, нужно установить всю правду.

Их маленький отряд дошел до опасного участка и сошел с тропы. Теперь они будут идти параллельным курсом, вслушиваясь в непривычно тихий лес, и эта тишина была зловещим признаком. Причиной ее не могло быть живое существо, лишь магия могла изгнать все живое из леса.

Мургон жестом остановил своих братьев и сев на корточки, положив свои ладони на черную, сухую почву. Он вошел в транс и попытался установить контакт с духами леса, но ответом ему было лишь молчание. Он смог ощутить только их сожаление и немой протест.

Что такое? Как могут предать духи, которым испокон веков поклонялись его предки. Это просто невозможно.… Хотя… Его старый учитель – колдун Ворон, однажды рассказал ему, что в далекой древности шандиры проводили захватнические войны. И прежде чем ступить на чужую землю и начать войну, они приносили обильные человеческие жертвы, заслуживая одобрения местных духов, чтобы лишить вражеских магов поддержки их демонов. Человеческая жертва – любимая пища злых богов и демонов, но не все племена практиковали такое жертвоприношение. Хоть раз, получив такую жертву, духи были готовы на все, даже на предательство. Вот, возможно, куда делись десять его соплеменников. Но все нужно было довести до логического конца и действовать нужно решительно.

Он поднялся и резанул кремневым наконечником копья по руке. Едва первые капли крови коснулись земли, как он выкрикнул заклинание, и лес зловеще зашумел, откликнувшись на призыв.

– Призываю души моих сородичей, которые погибли от рук врага, и не нашли покоя без погребальных ритуалов! Придите и назовите мне имя вашего убийцы!

Этот магический ритуал был очень сложен для выполнения, и не каждый маг решался использовать его. Вся сложность заключалась в той энергии, которая сейчас толчками выходила из тела мага. И ценой. Каждое заклинание такой мощи, отнимало у него год жизни, и это было самым отрезвляющим фактором, не позволявшим использовать его по пустякам.

Заклинание сработало безотказно и из сокрытых могил поднялись души невинно убиенных. Они со стенаниями закружились над его головой, но только маг мог видеть и слышать их.

– Кто убил вас? Покажите мне убийцу! – приказал он духам, и в его уши ворвался истошный вопль:

– Мортоны! Они принесли нас в жертву нашим же идолам, покарайте за смерть убийц. Найдите наши тела и проведите обряд, иначе наши души не попадут к предкам…

Ну, что ж, за такой призыв всегда приходится платить дважды, и просьбу духов он был обязан выполнить. Но он и так бы сделал это, и без просьбы, но сначала должен сообщить о беде в свое племя. Раньше в их племени было много магов, и он мог легко связаться с ними прямо отсюда, передав им эту ужасную весть. Но после того, как боги ушли из их мира в запределье, магия начала слабеть и исчезать, как пересыхает ручеек в жаркой пустыне. Что послужило толчком этих перемен, было понятно всем – боги перестали творить свою высшую магию, и она иссякла во всем мире. Именно из их магических обрядов и уходило часть энергии, которую улавливали маги других, менее умелых и знающих магию народов. А теперь магия пришла в упадок и лишь сильнейшие из колдунов смогли сохранить крупицы сверхъестественной силы. Теперь он был один на всё племя, и даже ученика у него не было. И теперь он крепко пожалел об этом.

Закончив с ритуалом, он дал знак своим братьям, терпеливо сидящих в стороне, и они тихо пошли назад по своим следам, возвращаясь домой. Они знали, что их брат уже раскрыл причину, но не задавали ему лишних вопросов, зная, что придет момент, и он расскажет всё сам.

Они уже прошли половину обратного пути, братья заметно повеселели, зная, что осталось совсем немного. Но Мургон имел обостренное чувство опасности и пока не спешил расслабляться. Он спиной чувствовал магическую слежку и, остановив братьев, прислушался к своему внутреннему чувству. Там, впереди, их ждала засада и смерть, и петля затягивалась все туже. Сзади их подгонял могущественный маг, пытаясь их словно зверей загнать на ждущих добычу охотников.

– Ничего у тебя, гаденыш, не выйдет! – с усмешкой произнес вождь, и крикнул своим братьям:

– Бегите со всех ног к охранному идолу, сейчас только сила предков может защитить нас!

Три шандира, превратившиеся в дичь, изо всех сил побежали вправо, уходя перпендикулярно своему первоначальному маршруту. Охотники на двуногую дичь взвыли с досады, и уже больше не скрываясь, бросились вдогонку.

Очень скоро враг начал догонять. Шандиры, крепкие и коренастые, не были приспособлены к быстрому бегу, очень скоро они выдохлись. Их бочонкообразные грудные клетки ходили ходуном, прокачивая воздух, массивные надбровные дуги, все поросшие густыми бровями, пропитались потом, который заливал им глаза. Их большие рты жадно хватали воздух, но все их усилия пропадали впустую, расстояние между ними и врагами все сильнее сокращалось. Они не успевали, теперь это уже было явно видно. Их схватят всего в двухстах метрах у защитного камня, и ничто их уже не спасет.

– Беги брат, мы задержим врага – крикнул Нурдин, и два брата тут же остановились, готовясь к последнему бою. – Уходи, мы знаем, ты не трус, но сейчас ты нужен племени.

– Без тебя они все погибнут – добавил Урхор и толкнул его в спину. – Не теряй зря времени, беги…

И он побежал, зная, что никогда не сможет себе этого простить. И будет всю оставшуюся жизнь носить как камень в своём сердце эту боль, которая гораздо сильнее физической. Она будет как волк грызть его ночами, как змея жалить в сердце. Они были родными, у них одна кровь, одни родители, он помнил их младенцами, носил на руках, приносил самые вкусные кусочки. Но они правы, без него погибнет весь род, а этого нельзя допустить, ибо такого никогда не простят предки. Он бежал, слыша крики яростной битвы за своей спиной. Через считанные секунды шум стих, и стало ясно, что братьев у него больше нет. Но смерть их не была напрасной, он уже забегал под сень охранных арок, в центре которых стоял камень, из которого руками предков мага была грубо вытесана фигура полной женщины.

– Праматерь, спаси от смерти своего сына, спаси от демонов, магов и живых врагов – заторопился он произнести охранное заклинание, и уколов руку, окропил ею статую.

Эта кровь не была жертвоприношением, предки шандиров не пили кровь. Его кровь давала возможность праматери определить, кто перед ней – хитрый враг или попавший в беду сородич.

Едва кровь коснулась статуи праматери, как словно из-под земли выполз густейший туман, полностью скрывший его от врагов. Он был такой плотный, что заглушал даже звуки.

– Сын, иди домой, я укрою тебя от глаз врага, – услышал Мургон нежный голос своей праматери. – Иди, не бойся…

И он пошел. Туман был такой густой, что он перестал видеть даже свои ноги. Он постоянно спотыкался о корни, падал через поваленные деревья, но чем дальше он удалялся от врага, тем реже становился туман. А скоро он уже увидел знакомые очертания яблочного оврага и из последних сил побежал в свое селение.

Все с нетерпением ждали возвращение разведчиков, надеясь только на хорошее. Но сегодня было не время хороших новостей…

Выслушав все, что узнал их вождь, племя решило устроить вече. На этом собрании выслушивались предложения, поступавшие от всех достигших взрослого возраста. И женщины, и старики, и даже молодежь – все имели право голоса, но решающее слово было за вождем. Он один должен подвести итог их словам и вся ответственность за это решение ляжет на их плечи.

Первым, как обычно, вылез Орант. Никаких толковых предложений от него не поступило, одни упреки и еще более зловещие предсказания:

– А я ведь тебя предупреждал! Я тебе сразу сказал – это работа кровососов, а ты мне что ответил? Что я переел орехов и в следующий раз ты мне заткнешь рот кляпом. И это в благодарность за мое верное предсказание! А если бы ты сразу послушал меня, этих жертв можно было избежать. Ты, и только ты виноват в их смерти! Тебя следует наказать, лишить статуса вождя и колдуна. Ты потерял всю свою магическую силу, растратил на пустяковые фокусы, и теперь ничего не можешь противопоставить врагам.

Мургон молча выслушал упреки, не перебивая и не оправдываясь. Он виноват и его вина велика. Хорошо, если так думают все, пусть лишат его жезла вождя. Он с честью примет их решение, лишь бы все это пошло на пользу его племени.

Но не все думали так…

– Отстань Орант, один раз ты оказался прав, но это ещё не делает тебя колдуном и вождем. Мы не будем вспоминать сотни твоих ошибок, когда, послушавшись тебя, племя чуть не умерло от голода, оставшись без припасов сушеной рыбы. Что ты тогда нам сказал? – « Не ловите много рыбы, оставьте место в погребах, для орехов, грибов и ягод. Их в этом году будет много, и в отличие от рыбы, это всё не сгниет, если осень будет жаркой».

– Да, в чем-то ты был прав – осень была жаркой, как и лето. Все ягоды и грибы высохли от жаркого солнца, даже орехи, и те не уродились. Треть племени тогда ушли к предкам из-за твоего неверного пророчества, так что замолчи. Иначе мы сами забьем тебе кляп в рот. Все могут ошибиться. Мы не боги, но даже они допускают ошибки и глупости, вспомни хотя бы древнюю войну. И не попрекай Мургона погибшими сородичами, он сегодня потерял своих родных братьев, и сейчас скорбит о них. Уйди в сторону, если у тебя нет веского предложения, дай другим высказать свое мнение, – вступился за вождя его друг, Ардок.

Вече подходило к концу. Много было сказано и из всего этого можно было выбрать только три более приемлемых предложения. Первое: биться на своей земле до смерти, не отдавая её врагу. Морхоронов-мортонов было мало всегда, и сейчас никто не думал, что их много. Предполагалось, что их не больше тридцати и Ардок предложил такой план.

Второй вариант, предложила старая, мудрая Андро, мать Ардока:

– Бежать нужно, на север, там, где холодно и бродят волосатые слоны – индрики. Там нас не смогут достать упыри. Они не любят холод, становятся малоподвижными, и там их можно легко победить, если они все же сунутся за нами, – закончила свою речь старуха, и уступила место другому оратору.

– А я предлагаю вступить с ними в бой и, разозлив мортонов, уйти через земли карликов. Вампиров они не любят, именно они в свое время принесли часть племени карликов в жертву богине Морре. Конечно, это было нужно ей для энергии, чтобы победить врага, но кто сможет объяснить это убитой горем матери, у которой из рук вырвали новорожденного сына. Едва увидев их, они первым делом покончат с ними, а нас убивать без объяснений им незачем. Мы хоть и не друзья им, но всё-таки давние соседи, и вражды меж нами нет уже полторы сотни лет, – удивив всех, дал ценный совет остроухий Ариктон.

Остроухого не любили в родном племени, ведь он не был чистокровным шандиром. Его отец был не только пришлым бродягой, но и был совсем чужого племени-роду. Он был эльфом, и это небывалый случай, когда утонченные эльфы дарили свою любовь нескладным женщинам народа шандиров. Но те, кто видел и помнил этого странного эльфа, конечно, не видели в этом ничего загадочного. Этот эльф был уродлив. У него был большой горб, длинные руки и короткое туловище. Но лицом он был как ангел. Его правильные черты лица, красивые речи и глаза цвета горного озера сразили сердце юной шандирки. Её родители, не ожидающие беды с этой стороны, упустили момент, и итогом этой странной любви стал сын Ариктон. Эльф-горбун, имя которого помнила теперь только его жена и сын, недолго прожил среди них, быстро зачахнув в одну из суровых зим, не выдержав холодов. Но его сын вырос высоким и стройным, с правильными чертами лица и с заостренными ушами, как у отца. Именно за это его и прозвали остроухим, племя не приняло его равным, он рос презираемый всеми. Но теперь именно от него вождь и выслушал самое веское предложение.

Что ж, несмотря на сильную худобу и бледность, из него вышел хороший, умный воин. И может выйти хороший колдун и, отложив это в памяти на будущее, вождь поднялся со своего трона.

– Я выслушал всех вас. Все предложения хороши, но отметил я всего три. Отвечу я на первое понравившееся мне. Ардок предлагает биться здесь, на землях предков, полагаясь на численное преимущество. Это хорошо, нас больше, но не намного. Все наше племя сейчас достигает численности сто восемьдесят человек, из них воинов всего семьдесят. А мортонов не больше тридцати, в этом я тоже согласен с тобой. Но в бою, один кровосос равен пяти шандирам, в открытом бою нам не выжить, а наши лесные духи-покровители нам не помогают. Враги задобрили их кровью наших сородичей, и теперь они не служат нам.

Второй, тоже неплохой план нам предложила старая Андро. Она сказала, что нам нужно идти на север, в сторону холода, страну шерстистых слонов. Вроде все правильно сказала. Но ответь мне, сколько займет этот путь? Охотники налегке пройдут этот путь за два месяца, с семьями – до полугода. Конечно, можно построить плоты, и плыть по быстрым водам северных рек, но до ближайшей крупной реки все равно месяц пути. А по пятам у нас будут идти кровожадные упыри, и каждую ночь собирать кровавую дань. Так без боя они уничтожат нас всего за одну луну. Этот вариант нам тоже не подходит.

Но третий план, он весьма хорош. Я думаю, что рискнуть стоит. А теперь хватит слов, пора отдыхать. Утроить все караулы, меняться через каждые четверть пути луны по небосклону. А сейчас всем нужно отдохнуть, – сказал он всем на прощание и направился к своему шатру.

Глава №2

Подготовка в войне

Вот и наступила ночь. Цикады завели свои песни, ветер чуть слышно шелестел листьями старой шелковицы, которая росла в центре их селения. Мургон уже несколько часов не смог сомкнуть глаза, думая о судьбе своего народа.

Тяжелые испытания уже много раз выпадали им. Последний, и самый тяжелый случай – это война богов с метаморфами и армией мятежников. Боги не успели сразу подавить начальный очаг восстания, а когда спохватились, то было уже поздно. Мятежники успели собрать два многотысячных войска и начали уничтожать союзников богов.

Предки Мургона не предавали своих покровителей, и влились в их армию. Объединенное войско возглавили боги: Хронос, Элала и Морра. В их армии кроме шандиров были вампиры – мортоны, кентавры, летуны-деморны, небольшое племя людей-разбойников, лесные великаны и зловещая армия мертвецов, которых подняла с могил страшная магия богов. Армия мятежников состояла из небольшого племени метаморфов-оборотней, тетров – четырехруких жителей холодного мира Халдара, которых возглавлял могучий колдун Каркорум – наше проклятие и горе. В прошлом этот маг был одним из нас – шандиров, но предал и нас, и богов. Большую же часть их армии составляли люди разных племен, и хомоависы – люди-птицы. А еще у них были драконы, и их огня боялись даже боги. Но, не смотря на все это численное превосходство, мятежники сначала чуть не проиграли битву. Армия трех богов, состоящая в основном из кентавров и деморнов, удачно зажала первую армию людей между рекой и ущельем, самый большой отряд по численности, и начали методично уничтожать. И они бы дожали их, но на подмогу успел дойти второй отряд людей, возглавляемый Алексом. И на них сил уже не хватило. Армия богов проиграла, и в этом не было их вины…

Кентавры ещё могли бы победить, если боги смогли договориться между собой. Но только трое богов стали воевать, девять же предпочли уйти в запредельные миры. Что ж, это их выбор. Кто мог помешать им? Но это их решение обрекло на смерть тех, кто стал на их сторону, доверив свои жизни.

Они проиграли бой, но мятежники почему-то не стали убивать побежденных, а просто изгнали их из своего мира в страну вечных льдов – Халдар. Но наши предки – шандиры смогли вернуться назад, найдя старый проход драконов из Халдара в наш мир. Три сотни лет нашему народу пришлось жить в глухих местах, прячась от гнева победителей. Но нас все же нашли, и на удивление всем, это были не враги, а бывшие союзники. И теперь ему совсем непонятно, в чем же претензии мортонов? Нет, это нельзя оставить просто так, он должен поговорить с ними, услышать их ответ. Ведь наверняка они караулят у их стен, под покровом леса. Значит, ему просто нужно спросить, – решил вождь. И не теряя времени, просто пошёл к частоколу, окружающему селение. Поднявшись на стену, и отодвинув рукой стражу, Мургон выпрямился во весь рост, не боясь стрел врагов, и набрав полную грудь воздуха, громко проревел в темноту:

– Мортоны, подлое племя, я знаю, что вы рядом. Я хочу поговорить с вами, чтобы понять причину вашего вероломства. Ведь мы давние союзники и раньше служили одним богам. Во имя трех богов, ответьте, в чем причина вашего вероломства? Пусть придет главный из вас, я хочу поговорить с вождем. Не бойтесь, мы не будем стрелять, – с усмешкой добавил он.

После последней фразы, тишина леса взорвалась издевательским смехом, и на свет факелов вышел весь отряд мортонов. Впереди всех стоял вождь – самый рослый и могучий из них. Он тряхнул своей грязной гривой и, весело оскалясь, проревел ответ:

– Мы не боимся ваших стрел, жалкие предатели. Мы дети богов, в наших жилах течет их кровь, и мы пришли отомстить за их гибель.

– Отомстить за гибель богов? Нам? Ты собрался мстить не тем, во время древней войны, наши предки были на одной стороне с вами. За что же тогда вы собрались мстить?

– И ты еще спрашиваешь? За то, что вы не погибли там, в той решающей битве, а предпочли изгнание. И теперь пусть внуки ответят за трусость дедов.

– Ага, теперь мне все понятно. Сначала я подумал, что вы сошли с ума, или вас обманули наши враги. Теперь же я понял, что вы всё знаете, но не принимаете истинную ситуацию. Но чем бы мы спасли богов своей смертью? Просто порадовали бы смертушку Морру?

– Нет, не пытайся обмануть нас! Если бы вы не сбежали, а честно бились, то у мятежников бы просто не осталось бы армии на штурм города богов. А так, благодаря трусости вашей и кентавров, у них хватило сил смести наш град с лица земли.

– А почему же твой народ выжил? Значит и вы предатели?

– Хватит пустой болтовни, шандир. Мы пришли за вашими жизнями, и не дело волку разговаривать с овцой, – прокричал на прощание кровосос и, сверкнув клыками, скрылся в ночном лесу.

Ну что ж, попробовать все равно стоило, – подумал Мургон. И теперь ясно, что мира между нами не будет, какова бы не была истинная причина их нападения. Теперь он вернулся домой уже со спокойной душой, и только тогда усталость сомкнула ему глаза.

Проснувшись рано утром, вождь первым делом проведал караульных, новостей у них было немного. Мортоны бродили вокруг их селения всю ночь, пугая сонное воронье, но атаковать так и не решились. Вождь сменил усталый караул новым, и растерянно уселся на камень. Что теперь делать? Как теперь им охотится, рыбачить, собирать грибы и ягоды? Как теперь просто жить? Теперь каждый выход без многочисленной охраны будет оплачиваться кровью их соплеменников, и каждый непродуманный шаг может иметь нехорошие последствия. И решить эту непростую задачу должен только он, и если ответ будет неправильным, то это сломает его авторитет вождя. А если в его племени начнется борьба за жезл власти, это окончательно добьёт их племя.

Но ничего толкового не шло ему в голову, и ничего не придумав, он запретил караулу выпускать кого бы то ни было, а сам решил навестить Ариктона остроухого, так удивившего его сегодня на совете.

Почему он раньше не замечал его способностей, неужели он стареет, теряя остроту восприятия и мышления? И почему предки наделили таким даром полукровку, выросшего без отца? А может такой дар, такая способность мыслить как старый мудрец передалась ему от его отца-эльфа? Кто сможет ответить на этот вопрос? Только боги, но теперь их не осталось, если не принимать во внимание домыслы мортонов.

Так рассуждая, он не заметил, как дошел до шатра матери Ариктона, – Аруны. Сам молодой воин ещё жил в родительском шатре, т.к. еще не обзавелся своей семьей. Никто из молодых шандирок не захотел связать свою судьбу с этим худым, высоким нескладехой. Он не обладал мощью взрослого шандира, его крепкой фигуры, и даже его голос не был похож на бас мужчины. С самого детства он был предметом недобрых шуток и унижений. Ведь даже отпор обидчикам он дать не мог, – не хватало силенок. Из-за этого он и занимал самую низшую ступень в иерархии их сурового общества. Из-за этого он и был одинок…

Мургон постучал рукой по костяному ребру шатра рукой и, услышав приглашение, переступил порог. Внутри царил полумрак, верхнее отверстие в шатре было закрыто, огонь очага не горел. Мать с сыном сидели перед потухшим очагом, пытаясь рассмотреть незваного гостя.

– Вы что в темноте сидите? Откройте хоть клапан, пусть воздух освежится. На улице такая красота: тихо, прохладно, звезды горят как тысячи светлячков. Вот только слишком тихо, кажется, все зверье из леса ушло, волков и тех не слышно – наверное, из-за вражеских колдунов.

– Колдунов у них и впрямь много, и силой они обладают неимоверной. Вот только непонятно, как они карликов смогли обойти? Ведь к нам они пришли с их стороны, а мира между ними быть не может.

– Да, Ариктон, это ты заметил верно, мира меж ними быть не может. Но, между тем, сейчас кровососы хозяйничают на их земле, как на своей. Ты же не думаешь, что карликов можно так быстро победить?

– Нет, не думаю, вождь. Но в этом деле им могла помочь магия. И поэтому нам, прежде всего, нужно быть готовыми не к бою копьем и луками, а к колдовской хватке…

– И тут ты прав, верно подметив все моменты. Но я один, а любой из мортонов – маг, это у них в крови. И поэтому, воевать буду я один, против трех десятков магов. И мне не победить, не выстоять одному, ведь истинной магии подвластной мне в мире, осталось не так много. Но шанс у нас всё же есть, но мне нужны помощники-ученики. Я думаю взять троих, и первым я хочу пригласить тебя, не откажи мне в этой просьбе. Ариктон, я чувствую, ты справишься. Я вижу в тебе древнюю магию эльфов, этого таинственного народа, чей сын дал тебе жизнь. Так что ты решил, ты пойдешь ко мне в ученики?

– Все племя уже давно ждет от тебя этого шага, но примут ли все они этот выбор? Я не пользуюсь любовью в нашем племени…

– Любовью? Что за глупости? Мужчине она без надобности! Никто не посмеет мне возразить! Я вождь! Итак, мой ученик, жду тебя сегодня у себя. Поторопись, у нас много дел…

И коротко распрощавшись, вождь пошел к себе. Зайдя в свой шатер, он первым делом выволок из темного угла старый сундук, полный древних магических амулетов, которые уже тысячелетия служили их народу. Там было много таких древних диковин, которых касались руки самих богов – их древних покровителей. Но основные предметы были изготовлены руками людей многих народов.

Да, людей. Мургон причислял к людям и свой народ, и эльфов, и даже карликов. Все они в древности имели одного общего предка, и даже если карлица и волосатый великан умудрятся создать семью, то у них родятся полноценные дети. А значит, все они один народ, но из-за разных условий жизни сильно отличаются, может, всё зависит от еды, которую они предпочитают. Хотя он может и ошибаться, ведь он не бог, а простой колдун.

Не успел он разложить свои сокровища, как услышал шаги Ариктона.

– Входи без стука, я тебя давно жду, – крикнул он ему, и его новоиспеченный ученик впервые переступил порог его жилища.

Ну, вот тебе мой ученик первое задание. Подбери нужные магические артефакты, которые могут помочь нам выжить.

– И это задание ты даешь мне? Да для меня это просто куча камней, золота, и древней кости. Что я могу знать про их силу?

– А если просто подумать? Попробуй ответить просто, полагаясь на свою интуицию.

– Нет, моя интуиция молчит, но идея всё же есть. Что говорится в наших легендах о способах ведения войны древних? Ведь магия, амулеты, и основные способы ведения войны не должны были сильно измениться. Мне кажется, все будет вестись по старинке…

– И тут я вынужден с тобой согласиться. Значит, нам понадобится талисман ярости, камень огневика, ну и можно взять парочку мощных защитных амулетов.

– Завтра с утра я планирую провести пробную атаку на врага по твоему плану. Мы с тобой пойдем вместе, ты будешь просто смотреть, думать и запоминать. На этом и будет основываться твое обучение. Так что будь готов, веселье начнётся с самого утра.

А на сегодня вопросов хватит, теперь пришло время обучения. Я хотел бы показать тебе свои магические артефакты, и научу пользоваться некоторыми из них. Смотри, вот этот круглый диск должен надеваться на левую руку, он называется щитом Сета. Он и правда был его магическим творением, и создал он его до того, как стал всемогущим богом. Этому артефакту сто тысяч лет, он ещё помнит тепло рук бога. Смотри, тут есть отверстия, и в них должны вставляться шесть магических камней, центральный – магический защитный камень бирюза. По краю должны идти огневик, хрусталь, камень-вспышка, кусочек окаменевшего дерева, расщепляющий все растительные яды, камень Хроноса – замедляющий течение времени. Это очень мощный артефакт, сильнее него только два артефакта истинных богов. Один из них – это копье смерти истинного бога, оно способно убить любое магическое или живое существо, говорят, что его сил хватит, чтобы убить даже бога. Рассказывают, если это копье вонзить в центр солнца, то оно погаснет. Хотя мне кажется, вряд ли кто решится на такое.

А еще у других магов есть перчатка пожирателя душ, если коснуться ладонью любого мага, бога, сверхбога, он сразу погибнет, полностью, не оставив даже души. Это самое ужасное оружие, дающее жертве конечную смерть, и называется этот артефакт – перчатка тьмы.

Но колдун лишь слышал об этих артефактах, а не прикоснувшись рукой, он не верил слухам, скептически относясь к ним. В этих слухах говорилось, что копье смерти находилось у их соседей – карликов, а перчатка тьмы три столетия назад находилось у самого Каркорума – предателя. Но он был повержен, и где теперь находится эта перчатка, известно лишь истинным богам. Но толку от этих двух древностей было немного, они были не повреждены временем, но не работали. И все ухищрения магов ни к чему не приводили. Эти артефакты, по мнению самих колдунов, имели свою силу и разум, и пока никто не подошел им в роли хозяев. Так что, пока Мургон обладал одним из самых мощных артефактов, и что самое главное – рабочего. В основном щит Сета предназначался для защиты его носителя от яда, огня, ослепления противником, замедление времени, позволяя его носителю бегать со скоростью гепарда. Но это был только защитный артефакт, а для атаки на врага в нем имелся всего один камень-огневик, что позволяло лишь успешно обороняться. Сам Сет для атаки пользовался двусторонним топором, а о магических возможностях этого топора имелись лишь обрывки слухов, никто из смертных и магов не держал его в руках. Бог при переходе в другой мир забрал его с собой, и больше не о нём, ни о его оружии никто ничего не слышал. Но остались амулеты и артефакты погибших богов, вот из-за них и пролилось немало магической крови. Добывший в бою какой-то осколок могучей магии богов, тут же прятался в неприступном и тихом уголке, где и изучал его свойства десятки и сотни лет, исписывая про них охапки магических трактатов. И храня свои открытия в полнейшем секрете. Ведь во все времена, обладание ценными знаниями часто могло быть смертельно опасно.