Евгений Баринов
Сказание о двух братьях и неведомой Руси

– Там ты спрятался? – пронеслось в голове, когда, сделав бросок, он стал раздвигать волнистые плети растений. За ними он различил очертания больших лежавших друг на друге валунов и тёмное углубление между ними. Светозар подплыл ближе, всмотрелся внутрь подобия пещеры, и леденящий озноб пробежал по его спине, выдавливая воздух с криком ужаса и отчаяния. Он успел совладать с собой, чтобы не хлебнуть воды и не усугубить положение. Перед ним предстало неведомое ему существо:

– Неужели Водяной?! – был поражён младший брат, и страх по-прежнему блуждал внутри него от самых пяток до кончиков волос.

На нижнем валуне не то сидел, не то полулежал огромный человекообразный старик, многими членами тела подобный рыбе: выпученные круглые глаза, два длиннющих уса над широким и выдающимся вперёд ртом, голова, покрытая тиной, и толстое, словно бочонок, брюхо, переходящее в мощный короткий рыбий хвост. Вид у него был не столько злобный, сколько отталкивающий: вместо ушей – плавниковообразные треугольные наросты; спутанная борода скрывала жабры на шее; чешуя вместо кожи меняла окрас от золотистого на голове до буро-чёрного на хвосте; длинные мускулистые руки венчались чем-то, похожим на клешни рака, но с мощными пальцами и перепонками. Он держал весло и конец бечёвки, перекидывая их с одной лапищи на другую, и в глазах его читалась недобрая усмешка.

Неожиданно для самого себя Светозар собрался с мыслями и будто крикнул сквозь воду:

– Где мой брат? Зачем вы поймали его?

– Ох, ох, ох.. Насмешил, рассердил, – ответил Водяной. – Сам с два вершка, а мне смеет вопросы задавать. Показать, кто я такой?

Водяной вскинул свои мощные лапищи и стал колыхать свою тинообразную бороду так, что вода вокруг начала бесноваться, водоросли клониться ко дну и Светозара откинуло волной к валунам, об один из которых он сильно приложился спиной. Молодец понял, что хозяин положения здесь совсем не он, и заговорил мягким, размеренным голосом:

– Знаю и вижу, вы Водяной, хозяин рек и озёр. Командуете всеми рыбами и жалуете рыбаков, что делятся своим уловом.

– Ох, ох, ох… Удивил, задобрил. Сам с два вершка, но верное слово за собой имеешь. Что, за братцем своим явился ко мне?

– Да, он нырнул за веслом и пропал. Я поспешил к нему на выручку. Мы не могли представить, что побеспокоили покой и тишину самого Водяного.

– Хо, хо, хо… Хитришь, на жалость давишь, – довольный, хлопнул Водяной себя по пузу лапищами. – Беспокоить, тревожить меня по пустякам – неправильно. Я вот и столб для вас, людей, поставил, чтобы не лезли посторонние ко мне в затон.

– Столб мы, конечно, видели, – смутившись, сбивчиво произнёс Светозар. – Но как понять, что за него плавать нельзя? И что вы здесь живёте?

– Ха, ха, ха… Здрасьте, приплыли, – усы Водяного над ртом вытянулись вверх вдоль лица. – Что, разве отец да мать про меня ничего не сказывали? Или старцы языческие на празднествах? Да…, времена наступили. А вы ещё и осквернять моё предупреждение вздумали.

– Виноваты мы, конечно. Не знали. – потупил взгляд Светозар.

– Вот и мне не смешно, – схмурил брови Водяной. – Знаки природы надо читать, за зверьём и лесными тварями наблюдать так, чтобы тебя не видно и не слышно было, вот тогда узнаешь её, природу-матушку, детей её всех и секреты неведомые. А эти ещё шлем свой поганый водрузили и столб чем-то мой измалевали.

– Простите нас! Мы без злого умысла, а забавы ради, – смог вставить Светозар упавшим голосом.

– А раз залезли, то не обессудьте. Придётся пожить, поработать у меня. Хозяйство большое, всем дело найдётся.

– Нельзя нам у вас оставаться. Матушка беспокоиться будет. Отца нет, и мы у неё одни. Она не переживёт такого горя, – вкрадчиво и как можно жалостливее, нараспев, проговорил Светозар.

– Ох, ох, жалеть и жаловать. Жизнь – она штука жестокая. Ты разве не знал?

Речное чудище провело по своему лицу лапищей так, что чешуя его сменилась с золотистого на красно-бурый. Почёсывая бороду и хитро прищурив свой правый глаз, он добавил:

– Где тебе, молодо-зелено. Приводи свою матушку, я сделаю её своею женой. Раздолье у меня будет для всех.

– Не согласится она, точно знаю, – не замешкался Светозар. – Могу я предложить вам достойный подарок? Выкуп?

Для убедительности и уверенности Светозар выпрямил спину, уперев обе руки в бока.

– Мммм… – протянул Водяной, расплывшись в заговорщической улыбке. – Вербовать, задаривать я и сам люблю, но эти слова достойны взрослого мужчины. Внимаю тебе, что можешь предложить?

Светозар, ободрённый удачной идеей, что смог заинтересовать речное чудище, продолжил вкрадчивым голосом, тщательно подбирая каждое слово:

– Есть одна вещица, которая вам точно приглянется. Все дивились и хвалили, кому я её показывал. Это кораблик, сделанный из редкого дерева, коего в наших краях не сыскать. Форма его доселе нашими мастерами невиданная, а по бортам знаки нанесены неведомые.

– Ух, ух, ярко сказано, описано, да кораблей я видывал много разных, а уж сколько у меня на дне покоится и не сосчитать, – Водяной замолчал, и цвет лица его снова сменился на золотистый. – Но ты мне понравился. Смелость и задор вижу в тебе. Не каждому дано так со мною разговаривать, а потому вот тебе мой наказ.

Водяной притянул широкий стебель водоросли, взял с лежащего камня толстую рыбью кость и стал писать на растении: «Двоих братьев отпускаю, но с уговором, что наведается младший из них ко мне в гости ещё раз и покажет обещанную диковинную вещицу. Со столба велю всё снять и его отмыть, потому что на нём, кроме воронов, ничего видеть не желаю. А тебе повелеваю держать язык на замке. Срок тебе месяц даю ко мне в гости пожаловать».

– Всё ясно? Этот стебель – наш с тобой уговор и нарушить его тебе смерти будет подобно.

– Яснее не бывает. А как мне к вам в гости ещё раз попасть? – бодро спросил Светозар.

– Как сегодня пожаловали. До столба на плоту доплывёшь и ныряй. А я уже и встречу. Развеял ты мою скуку, так что теперь бывай. Нынче я великодушный.

На этих словах Водяной взял длинные косы из тины своей правой лапой, сделал два круговых движения и появившийся невесть откуда водоворот подхватил молодца, унося наверх. От неожиданности произошедшего Светозар ничего не успел сказать на прощание речному чудищу. Оказавшись на поверхности, он повернул голову и увидел рядом с собой плот и держащегося за него старшего брата, изумлённо и одновременно испуганно смотревшего в ответ.

– Ты куда пропал?! Я тебе кричу, зову, нырял несколько раз в этой мути непроницаемой. Ко мне уже мысли страшные полезли, – переводя дыхание воскликнул Олег.

– Странно, а я за тобой в воду прыгнул. Ты сам долго не показывался, как за веслом полез. Весло-то c тобой? – недоуменно произнёс Светозар.

– Да, вот оно. Всплыло рядом с плотом, как я его из-под коряги дёрнул.

Оба брата долго и молча смотрели друг на друга, вопрошая глазами и не находя ответа во всём, что сейчас произошло. Младший брат очнулся первым:

– Поплыли отсюда домой, пока целы. И давай вначале снимем шлем со столба. Не место ему здесь.

Олег кивнул в знак согласия, залез на плот, втянул на него Светозара и мощно заработал веслом.

Когда уже смеркалось и деревья откидывали причудливые тени, два брата, выбравшись на берег, направились в сторону дома. Каждый был погружён в свои мысли. Светозар всё возвращался к отдельным фразам разговора с Водяным, к тому, как странно пропало весло и как долго его брат не выныривал на поверхность, да и сам он провёл неизвестно сколько под водой.

– Разве такое возможно? Неужели и вправду на свете есть колдовство, Водяной, леший и прочая нечистая сила? Значит, всё это не сказки и всерьёз? Возможно ли разговаривать с ними, да ещё и под водой? – задавал себе вопросы Светозар.

Прокручивая всё случившееся ещё и ещё раз, он убедил себя, что всё почудилось из-за того, что он очень глубоко и, главное, долго оказался под водой.

«Надо будет хорошенько ещё раз всё обдумать. В конце концов испытаю повторно себя у чёрного столба, чтобы развеять наваждение», – решил для себя Светозар.

Всю дорогу он присматривался к Олегу, силясь понять, какие мысли гложат старшего брата, переживает ли он за то, что случилось на разливе. Светозар намеренно не стал расспрашивать старшего о произошедшем, но Олег сам заговорил о том, что сегодняшняя вылазка была захватывающей и полезной, что они построили и припрятали надёжный плот, разведали наводящий страх чёрный столб. Перед самым домом старший брат попросил младшего не рассказывать матери, что они потеряли весло и опасно ныряли за ним в мутную воду затона. Светозар охотно согласился, терзаемый не покидавшим его ощущением, что они по-разному пережили приключение у чёрного столба.

Глава 5. Свобода

Той же ночью Олегу приснился странный сон, который во многом способствовал ключевому решению, определившему его будущее и многие последующие события.

Снилось ему, как над Снежинградом и окрестностями нависли тёмные, грозовые тучи и не желали никуда уходить. Ветер неистово носился между домами по пустынным дорогам и дворам, поднимая клубы пыли вперемешку с ветками деревьев и листвой. Олег вышел навстречу стихии, чтобы прочувствовать её силу, и стал подниматься по ближайшему холму, дивясь тому, как порывы ветра прижимали гречиху к самой земле и гнали эту волну по полю до самого горизонта. Самого Олега ветер мягко подталкивал в спину, приглашая следовать дальше по дороге. Выйдя на вершину холма, он увидел, что к нему приближаются две чёрные гороподобные тучи, низом стелющиеся по земле и уходящие вверх до самого неба. Это был ветер, кружащий с бешенной скоростью и разрывающий грозовое небо, отчего смертельный воздушный водоворот был окрашен в тёмно-бурые тона. Олег стоял и заворожённо смотрел на бешенный танец разгулявшейся стихии. Не успел он подумать, что могло происходить внутри такого устрашающего явления, как вихрь сбил его с ног и втянул в один из водоворотов. Непрозрачная серо-синяя пелена застилала глаза, и вокруг ничего нельзя было разобрать. Олега начало кружить и раскачивать из стороны в сторону. Движения стали такими быстрыми, что он закрыл глаза и сжался в комок, осознавая, что не владеет своим телом. Остались только мысли в голове и ужасные ощущения от бешенного ритма вращения. Ему было страшно: он напрягал все мышцы, как мог, и боялся, что не выдержит напряжения и его разорвёт на куски.

– Если мне суждено разбиться, то пусть это случится сейчас. Больше не могу выносить эти мучения. Остановите этот водоворот. Невозможно так летать и кружиться человеку. Так не должно быть!

Олега поднимало и опускало, унося в неведомое. Паника болезненно подтачивала волю.

– Куда я лечу? Где окажусь? Смогу ли вернуться и увидеть родных? – спрашивал он себя уголком сознания.

Пытка продолжалась долго, и надежда на спасение совсем пропала. Вдруг всё остановилось, откуда-то сверху появился свет, и Олег начал плавно опускаться вниз. Ему почудилось, что он оказался в совсем незнакомом месте, где никогда не бывал, но на душе стало так хорошо и легко, что возникло желание остаться и всё посмотреть. Только он коснулся земли и сделал шаг, как проснулся и открыл глаза.

Привычный утренний свет заливал сени, и Олег ещё длительное время, лёжа, отходил от пережитого. Болезненные ощущения во время сна были настолько сильны, что руки и ноги ещё болели от нагрузок.

– Приснится же такое, – пробурчал про себя Олег и стал одеваться.

В течение всего утра он часто возвращался к увиденному, удивляясь, насколько яркими были впечатления от полёта, задавался вопросом, зачем и почему такое ему приснилось, где он оказался и что это было за новое место и что произошло бы, если бы сон продолжился дальше. До обеда он по просьбе матери прокладывал межу^[19] по краю недавно распаханных земельных владений. Занятие было не из лёгких, так как приходилось корчевать старые пеньки. К полудню он закончил половину работы и, довольный проделанным, несмотря на усталость, установил на одну из борозд самую уродливую корягу, на которую водрузил собственноручно выструганного деревянного устрашающего вида Чура^[20] с увесистой палицей в руке. Переводя дыхание, Олег выпрямился и посмотрел на ласково светившее солнце, которое в этот момент как-то особенно наполнило теплом его истерзанную душу.

«Да, надо уезжать. Время пришло! Надо выбираться отсюда и искать счастья – эти мысли пронеслись в его голове вместе с догадкой, зачем был нужен этот сон. – Мне и снилось, что надо оторваться от земли, от городища и двинуться на новые места, пусть это будет трудно и тяжело», – Олег щурился, глядя на солнце, и улыбка впервые за последнее время заиграла на его лице.

Он понял, что здесь и сейчас принял судьбоносное решение, и радовался, как легко оно ему далось, что теперь ничто не остановит его на пути в дальние края. Олег ещё раз закрыл глаза и долго стоял, наслаждаясь тем, как солнечное тепло проникало в него через веки и растекалось по телу, насыщая силой, решимостью и одновременно лёгкостью бытия. Хотелось высоко подпрыгнуть и полететь, словно птица, навстречу ободряющим лучам. Олег не выдержал и громко закричал:

– Эге-ге-ге-эээээээ!

– Осталось объявить о своём решении матери, брату и дяде. Им нелегко будет это принять, но они рано или поздно поймут, – сказал он себе.

Олег ещё раз порадовался солнечному волшебству и осенившему его видению и принялся дальше за работу. Для себя он решил, что не будет ничего откладывать и завтра переговорит со всеми.

Утро наступило быстро, и после полудня Олег смог отправиться к кузнице дяди Аскольда. Она находилась на окраине городища, чтобы шумом и дымом не мешать другим жителям. Обычно Олег хаживал самой короткой тропкой, но в этот раз ноги сами несли его через весь Снежинград и памятные для него места. Он шёл, вспоминая связанные с ними истории, где-то останавливался и замирал, чтобы вспомнить детали того или иного события, рассмотреть избу или двор, где что-то происходило.

– Неужели я это всё вижу в последний раз, готов надолго проститься без уверенности, что смогу вернуться сюда? – спрашивал себя он.

Былая решимость уступила место тени сомнения, и Олег продолжал блуждать по городищу на пути к кузнице, пока, выйдя на главную улицу, не встретил Радомира, деловито едущего к Детинцу вместе со своим отцом на двух вороных конях. Радомир в свою очередь заметил извечного недруга и сделал рукой, держащей плётку, обидный жест, снабдив его издевательской ухмылкой. Всё внутри Олега закипело, и он решительно повернул к кузнице, перейдя на быстрый шаг. Перед заветной дверью он опять застыл в колебаниях и, наконец, собравшись с духом, вошёл в кузницу.

Работа, как всегда, кипела, дядя Аскольд с младшим братом закладывали в домницу древесный уголь и железную руду. Дядя улыбнулся, подошёл и крепко обнял Олега. Потом они все вместе приступили к варке железа, и просторная кузница наполнилась жарой, мужскими окриками и потом разгорячённых человеческих тел. Когда выплавка и проковка были успешно завершены, все уселись на долгожданный перекус. Дядя разломил каравай хлеба и пустил по кругу кувшин с холодным молоком. Светозар самозабвенно крутил в руках кованные узоры животных, которые дядя Аскольд ради забавы выковал для младшего племянника, но от внимания дяди не могло ускользнуть напряжённое выражение лица старшего, и он поспешил спросить:

– Какая дума гнетёт твою головушку? Ты сегодня сам на себя не похож.

Олег немного вздрогнул от вопроса, так как ещё с самого утра безуспешно силился найти правильные слова, обыгрывая разные варианты, чтобы первым начать разговор:

– Дядя, братишка… Я принял решение покинуть дом, наш городище и отправиться в стольный град, Великий Новгород, а там найти себя, поступить на службу.

Олег хотел произнести всё весело и легко, будто речь шла о пустяке и плёвом деле, но слова предательски медленно выползали из уст. Он посмотрел на дядю, чтобы по лицу прочитать, что тот думает, не сердится ли. Добродушное выражение глаз дяди Аскольда нисколько не изменилось, и по нему можно было сказать, что он ожидал чего-то в этом духе.

– Как давно ты терзаешься таким решением? Когда задумался об отъезде? – спокойно спросил он.

– Наверное, уже год об этом думаю, но последние события укрепили мою решимость. Оставаться здесь более я не могу, – выпалил Олег, коря себя за то, что соврал со сроком.

Дядя Аскольд улыбнулся мягкой печальной улыбкой, хлопнул своими ручищами по коленям и, опершись на них, резко выпрямился во весь свой огромный рост. Он попросил Светозара присмотреть за затухающими углями в печи и предложил Олегу выйти с ним на прогулку, чтобы всё подробно обсудить:

– Хорошо мыслить я могу только на ногах, да ещё когда свободно дышится полной грудью.

До самого поля они шли молча. Дядя не спеша переваливался с одной ноги на другую, а Олег коротал время, срывая уже набухающие колосья пшеницы, тёр их между ладоней, пока шелуха не отлетала от зёрен, и забрасывал потом в рот, с удовольствием пережёвывая сладкую кашицу. Он хорошо знал, что дядя любил подолгу обдумывать сказанное.

– Когда-то давно я говорил тебе, что не всегда жил и ремесленничал здесь кузнецом. Ногами я порядочно истоптал матушку Русь и потому не в назидание тебе, а как добрый совет, хочу предупредить, что быть одному – это тяжёлая доля и тебе придётся несладко. Проложить свою дорогу по жизни надо, и бороться за это право – долг каждого мужчины. Только вопрос, когда вступить на этот путь, готов ли ты, с кем и как пойдёшь по нему? А бывает, встанешь на перепутье и если свернёшь не туда, дашь слабину, то потом будет очень трудно вернуться назад, – дядя Аскольд чеканил слова в такт своих размеренных шагов, и звучали они, как всегда, убедительно. – Здесь мы пока ещё можем защитить тебя от жестокости и подлости, а уйдёшь – уже нет. Мне будет спокойнее, если ты ещё на пару лет задержишься с нами, возмужаешь и окрепнешь духом. Возможно, ты ещё не готов стать на свой путь и, самое главное, остаться верным своему выбору.

– Дядя, я благодарен за твои слова, ты воспитал меня и всегда переживаешь за меня, но с подлостью, несправедливостью я и здесь сталкиваюсь каждый день. Возьми Радомира и его приятелей. Кто он без покровительства отца? Что за паршивая свора?! Всегда вместе важно разгуливают по городищу и притесняют всех остальных парней просто потому, что некому дать им отпор. Слова им не скажи. Разве это правильно? А то, что меня воевода в дружину не принимает из-за отца? Это ли не человеческая подлость? Бесит, что я ничего не могу с этим сделать, – Олег, дав волю своим чувствам, сорвал пучок колосьев пшеницы и бросил их в сердцах под ноги.

Пройдя с десяток шагов, он добавил:

– Я и сам не уверен, не знаю, как сложится мой путь и каким он вообще должен быть. Но ты же мне не откажешь в упорстве и настойчивости, дядя? У меня есть убеждения и твёрдость в словах и данных мною обещаниях. Да, будет трудно, и я не обманываю себя в ожиданиях, но, не сделав шаг, не осилишь дорогу, правда же? А в трудный момент я не спасую, не оступлюсь. Это я про себя знаю.

На этих словах дядя Аскольд обхватил Олега за плечи, притянул к себе и, рассмеявшись, произнёс:

– Да, в упорстве ни тебе, ни Светозару не откажешь. Наша порода. Сам привык доводить любое дело до конца, прежде чем приступать к новому. Насчёт Радомира… Ведаю о вашем давнишнем противостоянии и разделяю твоё отношение к нему и его отцу, многие действия и порядки которого я не одобряю, но скажи, не считаешь ли ты, что в этом противоборстве ты сделал всё, что мог? Сейчас отступить, хлопнуть дверью, уйти – это и есть свернуть с пути, прогнуться перед трудностями. Все ли ты способы попробовал? Все ли ключи подобрал от этой двери? Думал ли ты об этом?

С задором в горящих глазах Олег ответил:

– Много думал об этом я, дядя, и потому хочу уехать, чтобы потом вернуть должок Радомиру и его своре. Я не бросаю эту дверь, а лишь хочу поискать правильные ключи где-нибудь, помимо родного городища. Потом обязательно вскрою этот замок, а ещё лучше – разрублю его. Здесь, в Снежинграде, всё крутится вокруг воли посадника, и я не вижу себе достойного поприща. Одни шугаются меня, памятуя, видимо, об отце, другие втихаря поддерживают, а может, общаются только во многом из-за тебя. Иначе и совсем не стали… Как я не стараюсь, чувствую себя изгоем.

Дядя тяжело вздохнул, и всё так же неспеша они пошли дальше по дороге.

– Гнев твой праведный, но никогда не одобрял я чувства мести и желания устроить возмездие за старые обиды. Помнишь, зимой мы часто играли в игру «царь горы»? Так вот, на этой горе царю всегда одиноко. По праву сильного он туда забрался, но рядом с собой ему уже никого не поставить, ни друзей, ни родных, ни соратников, и потому любому правителю приходится ох как тоскливо. Запомни это, и никогда, я надеюсь, ты не испытаешь бремя этой ноши! Потому не надо считать себя изгоем, и подумай над тем, что, возможно, отцу Радомира пусто и тревожно живётся в княжеских палатах, так как он знает, что многие из старейшин и купеческой знати жаждут оказаться на его месте, свалить с царской горы. Самые одинокие – это они там, а не мы. Им некому доверять и поговорить по душам.

– Верно, дядя, я как раз хочу найти друзей по себе, соратников с такими же взглядами и устремлениями, знаниями, чтобы вместе терзать любимое поприще, идти на подвиги и свершения. Жажду применить себя в деле плечом к плечу с простыми парнями, как я, которые бы всем сердцем желали перемен, справедливости и причастности к чему-то большему, чем простая жизнь ремесленника и пахаря, – горячился Олег.

– Многие великие дела и подвиги оборачиваются для простых людей большим горем и тяжёлыми испытаниями. Держи это напутствие при себе, – вставил дядя Аскольд.

Он остановился, окинул взглядом простиравшееся поле и ближайший косогор, по которому стелилась вечерняя мгла, и развернул мягко рукой старшего племянника, приглашая идти домой. Добрую половину обратного пути они двигались в безмолвии.

– Обрести друга, боевых товарищей, на кого ты мог бы опереться и которые стали бы тебе как родные, – это большая удача. Жаль было слышать, что тебе не удалось найти друзей, сплотить вокруг себя команду единомышленников в Снежинграде. Думаю, что тебе самому есть над чем подумать, почему так случилось. Списать всё на страх перед Радомиром и его сворой – значит не найти правильного ключа от двери. Другие парни чего-то не увидели в тебе, не нашли, не поверили тебе? Должна быть толика твоей вины, что не объединил их вокруг себя. Извини, если мои слова больно задели тебя, – участливо, но твёрдо заметил дядя Аскольд.

– Ничего, дядя, я привык, – уставший от разговора, грустно ответил Олег. – Могу тебе сказать, что я честно старался, держал себя, как центр другой силы, и, как мог, противопоставлял нас шайке Радомира, не давая в обиду тех, с кем общался, защищая обиженных ими парней. Но ты видишь, что есть, то есть. Похоже, усилий было недостаточно. Честно не понимаю, как надо было сделать по-другому. Я никогда не был главным заводилой, чтобы сыпать шуточками да прибаутками и веселить всех, если от меня этого кто-то ждал.

– Слышу в голосе сожаление, но не стоит себя корить. В тебе много сил, и ты хочешь применить их во благо. Это главное! Помни, что не надо спешить жить, у тебя всё ещё впереди, не торопи время, – на этих словах дядя взял левую руку Олега в свою, накрыл другой, и с торжеством отчеканил своим басом: – Ну что же, чувствую, что тебя не переубедить с отъездом, а потому даю тебе своё добро. Но при одном условии, что первое время подсобишь моему старому другу в кузнечном деле. Есть у меня такой в Великом Новгороде. На месте осмотришься и решишь, куда двинешься дальше.

– Как же я тебя люблю, дядя! Спасибо тебе за всё, – не выдержал Олег и со слезами на глазах крепко обнял великодушного великана.

– Полно тебе. Каждый птенец, оперившись, стремится вылететь из гнёзда. А ты у меня тот ещё ястреб. Ого-го, силушка! – дядя поднял руку племянника вверх, помахав ею из стороны в сторону. Затем нахмурил брови и продолжил: – С матерью твоей я сам переговорю завтра. Скажу, что отсылаю тебя на выучку, набираться опыта. Так будет легче это принять. Ты поэтому раньше вечера к ней не приставай с отъездом, чтобы дать время успокоиться. Светозар пока при ней, и я думаю, что она должна будет дать тебе своё благословение.

– Век буду тебе благодарен, дядя, – промолвил Олег.

Оба стояли неподвижно, дядя Аскольд медленно провёл своей рукой по светлым прямым волосам Олега, и могло показаться, что у этого большого сурового человека на глазах выступили капельки воды, заблестевшие от сияния только что вышедшего на ночной небосвод молодого месяца.

Сборы и приготовления к отъезду заняли большую часть месяца. Дядя, как и обещал, переговорил с Изольдой, и, конечно же, она не приняла новость об отъезде. Были и слёзы, и уговоры, и молчаливое несогласие, но мало-помалу мать смирилась с намерением старшего сына и заявила, что своего благословения не даст, но и препятствовать не будет. Дяде она признавалась, что с тяжёлым сердцем гонит от себя плохие мысли, как бы с Олегом не случилось чего-то, подобного случившемуся с её мужем, когда-то оставившего их ради лучшей жизни. Дядя Аскольд, как мог, утешал, убеждая, что молодого ястреба в гнезде не удержать и если запретить, то Олег сам убежит и не оставит никаких следов, а так лучше пусть он пробует на прочность новую жизнь под присмотром его старого товарища. Этот довод, да и, пожалуй, решимость в глазах старшего сына сыграли решающую роль.

– Ладно, по крайней мере, мой младшенький, Светозар, будет при мне, – сдаваясь, уговаривала себя мать Изольда.

Вечером накануне отъезда два брата расположились на одной из нижних ветвей большого дуба. Олег так и не успел основательно рассказать про свой отъезд младшему брату и поэтому тяготился ощущением недосказанности. Он любил Светозара и переживал, что оставляет его так же, как когда-то их покинул отец, и поэтому хотел найти особенные слова, чтобы братец понял его и не таил обиду. Олег помнил, как долго его беспокоило, что никто толком не объяснил, почему ушёл и как пропал их отец, как он мучился тоской по нему и что внутри себя так и не принял, не простил его. В последние дни Олега особенно остро терзали мысли, что по отношению к младшему брату он поступает так же, как его отец много лет назад, тем более, что даже самому себе он не мог толком объяснить, куда и зачем собрался.

Олег и Светозар срывали набухшие жёлуди и по очереди бросали их вдаль. Оба брата наслаждались тем, как от простого механического движения руки жёлудь по твоей воле устремляется на новое поселение в гущу травы и тем самым меняет свою судьбу.

– Сегодня ты мне не говоришь, что кидаешь дальше и точнее, – заметил Светозар, отправляя очередной жёлудь в затяжной полёт.

Олег перевёл взгляд на брата:

– Нет, не говорю. Такой день, что не хочется бросать пустые слова на ветер.

– Олег, почему ты уходишь от нас? Почему не можешь остаться? – совсем серьёзно спросил Светозар.

Старший брат не сразу ответил. Внимательно осматривая форму и поверхность каждого жёлудя, лежащих в руке, он бросил их один за другим и тогда ответил:

– Мир, расстилающийся за поляной, на который ты смотришь, – огромный и устроен по-разному. Как растут здесь дубы, а дальше к реке – берёзовая роща, так и земли, города и порядки на Руси сильно различаются. Я хочу увидеть и узнать, как бывает по-другому. Бывает ли лучше? Кем и как это было придумано и исполнено? Тогда я смогу вернуться и улучшить наши порядки.

– Ты ради нас хочешь нас же и оставить? – живо отреагировал Светозар.

– Сложно сказать, делаю я это ради себя или ради вас. Главное, разобраться и найти что-то важное для нас всех.

– Ты считаешь, что в других краях жизнь лучше? Люди более счастливые?

– Возможно, где-то счастливее, а где-то и хуже. Вот посмотри, братец, – и Олег протянул пару сорванных желудей. – Видишь, этот ровный и ладненький, а этот вымахал кривым с непонятным наростом, но оба растут на одном дереве и должны быть одинаковыми. Издали все жёлуди кажутся один к одному, но если внимательно каждый рассмотреть, то увидишь различия. Так и я не хочу всю жизнь сидеть и держать в руке плохой жёлудь. Лучше буду искать такой, как этот – ладненький и красивый. Понимаешь меня?

Олег с чувством посмотрел на Светозара, крутившего в руках полученный от старшего плохой жёлудь. Тот повертел его в руках три или четыре раза и, поднеся близко к лицу, стал осторожно соскребать чёрный нарост, расползшийся рядом со шляпкой.

– Смотри, этот можно вылечить, – заметил Светозар.

– А вырастет всё равно кривым, раз уродился таким, – слегка раздражённо ответил Олег.

Светозар с силой забросил жёлудь как можно дальше и произнёс:

– Хочу пожелать, чтобы из него вырос прекрасный высокий дуб, а его кривизна только помогала ему противостоять ветрам и снежным бурям. Он этого заслуживает больше, чем все те, кто родился одинаковыми и ровными. А ты взял и обидел этот жёлудь, не дав ему шанса.

Олег обнял своего брата за плечи:

– Хорошая мысль! Каждый должен работать над своими слабостями, чтобы обратить их в сильные стороны. С этим я согласен.

– Старшой, скажи, если ты в пути встретишь чудище окаянное, что будешь делать?

Удивившись вопросу, Олег переспросил:

– А почему я должен его обязательно встретить?

– Ты же будешь ехать через дремучие леса, мало ли кто там водится: лешие, оборотни. Никто доподлинно не знает, вымысел это или явь.

– Постараюсь скрыться, на дерево, может, залезу или, если не отвертеться, буду сражаться, – ответил старший брат, рассмеявшись.

– А если он огромный и свирепый? – продолжал напирать Светозар.

– Не понимаю, зачем ты всё это спрашиваешь, – строго посмотрел Олег на брата, стараясь уловить, серьёзно это его интересует или он пытается просто разыграть, – К чему клонишь?

– Я так, в общем. В шутку больше спрашиваю, – Светозар замешкался и отвёл голову: – Представь, если встретился с кем-то и силы неравны?

Смущение брата было непонятно Олегу, но он решил ответить обстоятельно:

– Если это нечистая сила, то против неё есть разные поверья, коих я, правда, не сильно разумею. Но пока не увижу её сам, стою на том, что всё это большое преувеличение, так как у страха глаза велики. Если это неведомый враг, то его надо побеждать не силою, а ловкостью и хитростью. Тебе я советую попробовать заговорить ему зубы и подружиться. Каждое чудище, как тот кривой жёлудь, живёт одиноко и несчастливо, а если найти к нему подход, раскусить секрет, то может статься, что оно вовсе и не чудище, а просто нечто совсем особенное. Вряд ли у меня так получится, а у тебя сердце открытое и «язык без костей», как любит говорить мама. Это твой дар.