Евгения Олеговна Огнёва
Дороги богов
– Я прошу отправить меня в бой. – Кивнул Луи.
Герцог окинул взглядом пестрые атланские одежды, в которых юноша явился. Любопытно, как прославленный герой попал к соседям? И как же повезло, что графский отпрыск сам пришел в храм, куда стекались рекруты. Его след потерялся с тех пор, как полк расквартировался в столице. И вот, спустя два месяца, Луи, которого уже объявили дезертиром, появился вновь.
Разумеется, герцогу сразу доложили об этом. Весь Оринберг гудит известием, что графиня де Стрейн – королева упырей! И сколько невероятных историй придумали сочинители: от романтических и слезливых до нелепых страшилок. Это имя было на устах у каждого родовитого аристократа, у каждого крестьянина.
Сантер настоял, чтобы новость получила огромную огласку: так будет проще найти и выследить все семейство. И оказался прав.
– Вы дезертировали, граф. – Усмехнулся новоиспечённый король. – Вас ждет публичная казнь.
– Я не дезертир! – Взорвался Луи. – Я уже сказал, что проклятый упырь против моей воли отправил меня в Атлану!
– Есть свидетели? – Пальцы в драгоценных перстнях легли на бумаги, где Луи изложил все свои приключения.
– Нет. – С досадой поджал губы Луи.
– Как же мне поверить вам? – Герцог изобразил отчаянье. – Похвально, что вы хотите защитить свое королевство. Но, поймите меня верно: сегодня многие, очень многие пытаются избежать этой чести. Если каждый будет рассказывать мне истории, не имея свидетелей и доказательств…
В тесной комнатке повисла тишины. За стеной было слышно, как новобранцы отвечают на вопросы, как скрипит по бумаге перо, записывая данные.
Дверь отворилась, и на пороге появился безобразный жрец. Искажённое судорогой лицо вызывало отвращение, серая ряса воняла потом и грязью. Его ноги в грубых башмаках прошамкали к герцогу.
– Не будьте так строги, В-в-ваше величество. – Заикаясь, проскрипел голос. – Юный граф, как истинный сын Лорин, сам пришел сюда. Его помыслы чисты. Зачем ему лгать и рваться в самое пекло?
Герцог лениво повернулся к жрецу.
– Святой отец, вы полагаете, мы можем доверять графу де Стрейн? – В голосе звучало недоверие. – Его сестра присягнула захватчикам! А если он выполняет ее приказ?
– Жанна ни в чем не виновата! – Выпалил Луи. – Чудовища держат ее у себя, потому что она нужна им!
– Вот как? – Проскрипел жрец. – Что ты знаешь, дитя? Не бойся, говори честно! В наши дни не бывает сказок, когда боги сошлись в великой битве.
Луи интуитивно чувствовал, что не может быть до конца откровенным с этими двумя. К тому же, глаза жреца странным образом из черных стали фиолетовыми, как у Лорин. Рядом со стариком юноша чувствовал себя неуютно, а тщедушное тело не казалось слабым и немощным.
– Не много я знаю, святой отец. Но хочу помочь Жанне вернуться домой или… – Он замялся. – Обрести покой.
Жрец и герцог многозначительно переглянулись.
– Мы должны дать шанс этому юноше, Ваше величество. – Вкрадчиво произнес жрец.
***
Лорин пыталась выйти из белоснежного дворца и добраться до города уже в сто тысячный раз. И каждая такая попытка заканчивалась одинаково: она возвращалась обратно. Неизменно гремел гром в помрачневших небесах, начинался проливной дождь, шумели и гнулись под натиском ветра пальмы.
Князь Гевальт выполнил ее просьбу и дал богине возможность встретиться с еще одним из рода де Стрейн. Лорин снова напомнила себе отблагодарить верийца за эту услугу. Вот бы выбраться из Сантера, тогда она покажет Кейну, что значит разрушать ее мир! А Джаред пожалеет о том, что заключил ее здесь!
Лорин бессильно вздохнула и вернулась во дворец. Безмолвная служанка в маске сняла с Лорин мокрый плащ. Девчонка почти не говорила, лишь заботилась о том, чтобы женщина ни в чем не нуждалась.
– Принеси мне вина! – Зло бросила Лорин, ноги уже поднимались наверх, когда за спиной раздался ненавистный голос.
– Пьешь в одиночестве?
Этот мерзкий переливчатый тенор раньше казался мелодичным и привлекательным. Лорин медленно обернулась.
Джаред смотрел на нее своими разноцветными глазами. Птичий нос, неровные жемчужные пряди волос, тонкие ироничные губы, худой и высокий торс.
– Ты… – Только и прошептала богиня, яростно сжимая кулаки.
– Милая, к чему твой рассерженный вид? – Джаред плавно двинулся ей навстречу, раскинув руки, будто желая обнять женщину. – Ты сама просила меня защитить и уберечь твой мир. Разве я не позаботился о твоей безопасности? Разве мои воины не умирают на твоих землях? – Брови расстроенно взметнулись вверх, ладонь скорбно прижалась ко лбу.
– Прекрати этот спектакль! – Взвизгнула Лорин.
Ей надоел этот белоснежный дворец и услужливая безликая девица. Она каждый день проживала под вспышки молний, а глаза только видели вдали красные крыши недостижимого города! Когда Лорин просила защиты, она не могла подумать, что попадет в тюрьму. Комфортную, однообразную и монотонную.
– Чем же ты недовольна, дорогая соседка? – Ноги в высоких лакированных ботфортах медленно, но верно принялись подниматься по ступенькам.
Испуг нахлынул на богиню, она попятилась под тяжелым взглядом Джареда.
– Долгие годы мы шли рука об руку, и ты никогда не сомневалась в правильности моих решений. Вспомни: в последний раз, когда ты решила действовать самостоятельно, начались наши беды и неприятности!
Лорин уперлась спиной в стену, закрыла лицо ладонями, не в силах больше смотреть в пустой черный бездонный глаз бога, в котором, казалось скрывались все мыслимые и немыслимые пороки.
– Лидия была идеальным орудием: она очаровательна и мила, все принимали ее радушно и открыто. – Продолжал мужчина, цепкие пальцы впились в плечи Лорин. – Нет, смотри, смотри мне в глаза, когда я разговариваю с тобой! – Джаред встряхнул женщину.
Ноги богини дрожали и отказывались держать свою хозяйку, затравленные фиалковые глаза снова погрузились в темный омут.
Джаред был страшен в своем равнодушном спокойствии. Именно таким на самом деле был повелитель Сантера: жестким, властным и циничным. Все его маски, которые он демонстрировал Совету богов, своим подданным, соратникам и врагам, тщательно скрывали то, что всегда знала Лорин.
– Ты толкнула девчонку к верийскому мальчишке! – Прошипел Джаред.
– Она должна была… его очаровать. – Едва слышно выдавила Лорин.
– Что ж. У нее не получилось. – Процедил Джаред.
Его пальцы переместились на беззащитную белую шею богини, сжали горло.
– И теперь у нас ни Лидии, ни Ключа! – Хватка стала сильнее, женщина испуганно пыталась высвободится, но чернота наплывала, легкие отчаянно требовали кислорода.
Когда тело обмякло и упало замертво, Джаред хмыкнул, подошел к широкому окну и с интересом начал наблюдать за бушующей грозой.
Лорин открыла глаза, села, громко набрав воздух в грудь. Она судорожно растирала шею, на глазах навернулись слезы. Бога не так просто убить, но от этого не уходили ни боль, ни чувство страха, что уже не сможешь снова вернуться в сознание.
– Дорогая Лорин, – Не поворачиваясь, заговорил Джаред. – Все те семена, которые мы вместе сеяли по чужим мирам, проросли. Но долгожданный результат теперь под угрозой. Втэтом – твоя вина! – Рявкунл Джаред, резко оборачиваясь к богине.
Лорин в ужасе сжалась. Хозяин Сантера брезгливо повел бровью, передернул плечами.
– Так что будь благодарна за то, что у тебя осталось. Половина Сантера проживает один и тот же день уже несколько сотен лет. Это – единственный шанс сохранить его. Но как только мы шагнем на порог Колыбели, обещаю, я верну тебе останки твоего мира. И, быть может, позволю служить мне дальше.
– Что ты сказал Балге и Архносу? – Спросила Лорин. – Неужели, они не спрашивают обо мне?
– Эти болваны верят, что ты скрываешься от Кейна. Их бравые солдаты присоединяться ко мне, если твой строптивый Ключ выберет не ту дорогу.
– Вместе Жанна и Кейн станут угрозой для всех нас. – Впервые согласилась женщина.
– Это так. – Кивнул Джаред. Он подал женщине свою руку, помог подняться.
Богиня встала, гордо расправила плечи, будто не умирала только что от страха.
– Кто мог подумать, что Верес и Кария заключат союз. – Покачала белокурой головкой Лорин. – Кейн опасен и жесток как его отец, но сердце у него от сентиментальной дурочки-Карии.
– Жанна – не менее безумное создание. – Уголки губ чуть обозначили улыбку и снова расправились. – Она впитывает в себя магию как губка. Ее власть растет, а она еще и делится с Кейном. Поразительный симбиоз.
– Если у них будет потомство… – Начала Лорин.
– Нет, нет. Этого не должно случиться. – Оборвал Джаред. – Всего несколько недель и все будет кончено. Обещаю, Лорин. Наберись терпения и не вмешивайся больше в мои планы. Теперь мы знаем слабое место этого наглеца-мальчишки. В него и будем бить. Беспощадно.
Джаред нежно поцеловал женщину в щеку и начал спускаться вниз по лестнице.
– Да, кстати. – Он обернулся, недобрая улыбка все-таки расползлась по его лицу. – Графу де Стрейн я отведу другую роль. Твоя партия мне не понравилась, уж прости.
Лорин закусила губу, обреченно застыла, провожая взглядом хозяина своей жизни. Да, ее Ключ, Жанна, оказалась смелее, чем Лорин: она не только вырвалась из золотой клетки, но заставила все оставшиеся миры замереть в ожидании.
Пожалуй, она сохранит жизнь девчонке. И даже вознаградит, если та сумеет доказать преданность.
Глава 6. Ловец снов.
Я понимал, что недостоин,
Когда связала наши души нить,
Я не герой, не славный воин,
Но что мне сможет запретить любить?
Полечу я, словно птица,
Чтобы сердце сжечь в огне,
Я не дам слезе пролиться –
За неё заплатят мне!
(Мелисов Ю. – «Романс о слезе»)
Рада Гевальт пританцовывала от счастья: не прошло и нескольких месяцев с тех пор, как ей доверили охрану Костяных Хребтов, а молодая верийка уже поймала три отряда восточных охотников! Глупые смертные будто сами лезли в ее силки.
Среди пленных, на удачу княгини, попались и сантерцы. Их допросил сам герцог ди Герра, а ее, самую юную из рода Гевальт, удостоил награды Кейн!
Правда, король передал орден через гонца, но все же, Его руки держали заветную золотую полоску с узкой линией из рубина в серединке.
Преданные Раде воины скитались по Хребту, в поисках давних врагов. Горы, угрюмые, безжизненные, надоели Истинной до полусмерти. Сначала она азартно бросалась в погоню, пыталась охватить как можно больше территорий. Потом молодая княгиня увлеклась разведкой и шпионажем. Последнее принесло плоды: горсть золотых монет, привилегии, щедрые обещания работали лучше, чем угрозы и слепая интуиция.
Постепенно Рада изучила каждую деревню вдоль хребтов, знала всех управляющих, их грехи и заслуги. Лино дозволил ей карать и нести правосудие. Княгиня с удовольствием окунулась в эти игры.
– Госпожа! – Полукровка вытянулся по стойке «смирно». – Ваш брат прибыл в свой замок. Он узнал о мятеже возле Фьёль и готов оказать помощь в подавлении…
– Отправь гонца. Я справлюсь сама. – Перебила Рада.
Не хватало только слушать нравоучения Фауста! Ей вообще не нужна ничья протекция. Теперь она сама добьется всего. Кейн дал ей шанс, она его использует.
– Князь прибыл с королевой и ее свитой. – Закончил полукровка.
Рада недовольно насупилась: по мнению Рады, девушка заняла ее место, оскорбила весь род Гевальт, и давно должна была заплатить за все свои грехи собственной жизнью.
Тем не менее, именно благодаря чужестранке, Рада попала в поле зрения короля.
– Хорошо. – Сухо кивнула княгиня. – Мы будем счастливы встретить Ее величество.
И «величество» пожаловали уже на следующую ночь. Рада с презрением рассматривала фрейлин королевы, что не пожелали сменить свои пышные платья на удобную одежду. Верийки из Домов чинно вышагивали вслед за маленькой фигуркой Жанны.
Королева, напротив, предпочла брюки и рубашку. Легкие доспехи выглядели скорее, как аксессуары, чем защита, но они ей и не требовались: Фауст и Эрик вышагивали следом, внушая трепет одним своим присутствием. Две сабли висели по бокам лоринки и Рада недовольно поджала губы: как братец терпит общество этой глупой полукровки, что растоптала его сердце?
Церемония приветствия была исполнена, вежливые фразы, сдержанные улыбки и свита разбрелась по шатрам.
Сама Жанна посетила палатку Рады и ее командиров. Королева внимательно слушала отчеты, планы и данные по текущей ситуации.
– Зачинщик бунта установлен. Это некий Вик Корси. – Произнес один из полукровок. – Он жил в этом городке, потом ушел за Фьёль. Смертный собрал по другим городам внушительную силу.
Жанна вздрогнула. Она помнила Вика. Его уверенный голос и искреннюю поддержку. Значит, мужчина выжил и не смирился, как и обещал. Как же она покажется ему на глаза теперь?
– Все их маневры были отвлекающими. – Рада расставила фигурки на карте. – Здесь и здесь мы схватились с последними отрядами. Не удивительно, что все победы дались так легко. Сантерцы – жертва, чтобы выиграть время. Пока их доставят в Маледиктус, пока допросят…
– Чего хотят бунтари? – Вмешался Раск.
– Все как всегда, герцог. – Изогнула тонкую бровь Рада. – Свободы. Скинуть гнет Истинных и прочая крамола.
– Кто-то уже ведет переговоры? – Неожиданно для себя вступила в разговор Жанна.
Полукровки едва сдерживали смех, но Рада кинула на них сверкающий взгляд.
– Нет, Ваше Величество. Ни к чему. Мы расправимся с ними быстро и легко. Зачинщиков ждет показательная казнь, всех остальных – работы на драгоценных рудниках. В кандалах люди сговорчивее и очень быстро вспоминают свое место. – Не без ехидства закончила верийка.
– Насколько я поняла, это повторяется из века в век? – Осторожно поинтересовалась Жанна.
Внимание присутствующих сосредоточилось на королеве. Она был такой маленькой и хрупкой рядом с верийцами, что вызывала лишь жалость и снисхождение.
Однако лицо герцога Раск оставалось серьезным, а Фауст Гевальт бросил многозначительный осуждающий взгляд на Раду. Два телохранителя королевы, могучие и статные Истинные, внимательно ощупывали глазами командиров княгини.
– Всегда найдется в стаде паршивая овца. – Улыбнулась Рада, игнорируя недовольство брата.
– Вы имеете в виду тех, кто не готов беспрекословно подчиняться и следовать унизительным законам? – Вспыхнула королева.
– Я имею в виду тех, кто смущает честных и послушных граждан, подрывает авторитет Истинных и не способен на благодарность за свою жизнь! – Дерзко отозвалась княгиня. – В Вересе один закон – закон нашего короля и не должно быть другому.
Полукровки явно с восхищением прислушивались к разговору: как ловко молодая волчица осадила королеву-плебейку! Фанатичная преданность своей предводительнице осветила лица воинов.
– Абсолютно верно, княгиня Рада. – Согласилась Жанна, завидуя этой верности. – Законы Кейна непреложны. Сейчас я представляю интересы Короны. Я хочу поговорить с зачинщиками, прежде чем вы и ваши доблестные воины запустят снова этот бесконечный цикличный процесс кровопролития и тирании.
Рада была готова отсечь голову лоринке. Ее ладонь стиснула эфес меча, лицо заострилось, а зеленые звериные искорки заплясали в глазах. Жанна понимала, что не может проиграть младшей из рода Гевальт! Ее и так принимали из вежливости: авторитет молодой королевы зиждился на страхе перед Кейном, уважении к Раску и Фаусту. Этого было катастрофически мало для возложенной на ее плечи миссии!
– Наш род предан своему королю. – Вкрадчиво произнес Фауст. Его слова отрезвили сестру. – Разумеется, Ваше Величество вольны делать все, что пойдет на пользу Вересу.
Жанна обернулась, благодарно посмотрела на князя. Это проявление тепла не ускользнуло от внимания герцога Раск, но он не подал вида.
Ему придется рано или поздно дать понять королеве, что все ее передвижения по крепости известны секретарю. Каждое ее слово исправно доносят оба телохранителя, которых она просто не замечает, как и другие аристократы Маледиктуса.
Самым неприятным для Жанны будет осознание, что Кейн также обладает всей информацией. Богу известно, что происходит в его мире, он наблюдает за своими созданиями. Время от времени каждый из них попадает под его пристальный взор.
– Мои воины готовы обеспечить вашу безопасность. – Смиренно отозвалась Рада.
Инцидент был исчерпан.
***
– Ты пляшешь перед ней как дрессированная собачонка! – Рада нервно точила кинжал.
Верийка по привычке закинула ноги на стол, но Фауст ничего ей не сказал: молодая княгиня была хозяйкой в своем лагере.
– Полукровка! Надменная девка, которой не хватает хорошей трепки! – Продолжала негодовать княгиня. – Это что – шутка? С чего бы Истинным подчиняться этой, этой… – Рада задыхалась, не находя слов от возмущения. – Ты – волк, а ведешь себя как жалкий кобель!
– Замолчи! – Слова прозвучали тихо и яростно. – Ты сама могла убедиться, что кровь у Жанны благородная. Она королева, как бы тебе ни хотелось быть самой на ее месте. И ты обязана исполнять ее приказы.
– Какой стыд! – Не унималась Рада. – Не надо указывать мне! Вы все скачете вокруг нее, расшаркиваетесь! Я могу простить тебе твои чувства, но ты унижаешься сам и унижаешь весь наш род, бегая за ней. Она даже смотрит на тебя как на преданного пса.
– Рада! – Фауст, наконец, потерял терпение…
– Что?! – Прозвенел раздраженный до предела голос.
Она отбросила в сторону кинжал, вскочила и вызывающе посмотрела на брата.
– Скажешь – не правда? Матушка, разумеется, теперь на твоей стороне: большие возможности, божественная кровь. – Девушка скривила личико. – Не прошло и двух месяцев с тех пор, как она пыталась избавиться от девчонки. А теперь ей нужно это вместилище для будущих потомков рода! Тьфу!
Рада сплюнула под ноги.
– Прекрати бегать за ней, если действительно хочешь чего-то добиться от этой дурочки. Или зажми где-нибудь и…
Но договорить она не смогла: вериец отвесил ей пощечину.
– Твой язык слишком дерзкий, а воспитание как у провинциальных полукровок! Шарлотта не напрасно скрывала тебя от общества.
Рада смотрела волком: она боялась Фауста в гневе. Он превосходил ее и силой, и Дарами. Кроме того, она искренне любила свою семью. Девушка уже потеряла отца и старшего брата. Фауст много, очень много дал ей в жизни.
Шарлотта эгоистично «убивалась» от потери Луца, забросила воспитание Рады. Старший брат всегда был гордостью семьи, княгиня, не смущаясь, отдавала ему предпочтение.
Именно Фауст позаботился об учителе для сестры. Строптивая волчица честно терпела все уроки и старалась, как могла. Учитель выдержал несколько лет, а потом опустил руки и сбежал.
Время было упущено, исправить характер, и поломать созревшую личность было невозможно. Девчонка слушалась только брата, смеялась над нравоучениями матери, точно зная, где может своевольничать, а где придется уступить.
Рада долго скиталась по Сумеречному королевству в волчьей шкуре, наслаждалась свободой, охотилась на зверей и людей.
Однажды девушка заглянула в Красный замок, чтобы навестить Фауста и передохнуть от очередных приключений. Князь был занят какой-то важной беседой, верийка принялась слоняться без дела. Ноги сами принесли ее к двери кабинета. Рада знала, что ничего не увидит и не услышит: Фауст заботился о сохранности информации, с которой работал, придворная волшебница Лилит создала для него руны, сплела защитные заклинания.
Рада уже собиралась пройти мимо, когда дверь отворилась и на пороге возник сам мятежный Кейн! Девчонка юркнула за поворот, сердце подскочило к самому горлу. Она украдкой выглянула из своего убежища.
Мужественное чеканное лицо, белая как молоко кожа, величественный взгляд, крепкая высокая фигура, свитая из железных мускул.
В ногах появилась непонятная дрожь. Рада с наслаждением втянула запах морозной свежести, что исходил от бога.
С той ночи волчица стала чаще появляться в Красном замке и ей посчастливилось застать несколько визитов короля. Правда, Кейн не обратил внимания на нее, даже когда Рада решилась выйти во двор с подчиненными Фауста, чтобы проводить своего кумира.
Конечно, князь знал о влюбленности Рады. Но никогда не воспринимал всерьез: кто не испытывал восхищения перед Кейном? К тому же, княжна была еще ребенком, а детям свойственно создавать себе иллюзорные идеалы для поклонения.
– Я люблю тебя, сестрица. И твое мнение мне не безразлично. Но будь любезна выбирать выражения, когда говоришь о Жанне. – Чуть смягчился вериец.
Рада надула губы, но черные косы послушно кивнули.
– Я просто… – Робко начала она. – У нас ведь с тобой одни цели. Тебе нужна Жанна. Ты любишь ее, я же знаю, когда ты теряешь голову. – Тихо продолжила княгиня. – А я, несмотря ни на что, стану рядом с Кейном. Только ради тебя я готова быть сдержаннее и клянусь, что не трону ее.
– Вот и замечательно. – Удовлетворенно отозвался князь. – Я пришел за другим, но раз уж речь зашла о брачных союзах… Лино ди Герра просил твоей руки.
Рада охнула и отрицательно замотала головой. Черные косы энергично затрепыхались, щеки налились румянцем.
– Я знал, что ты ответишь, а потому, сказал герцогу, что не стану неволить тебя. И никакие ходатайства жрецов не заставят меня передумать.
– Спасибо, братец! – Рада просияла и бросилась обнимать Фауста. – Клянусь предками, я буду как шелковая! Ты не пожалеешь!
Фауст едва оторвал сестру от себя.
– Рада, прошу. Будь сдержаннее. И все же, обдумай предложение Лино: древний и одаренный род. Сам герцог, без сомнения, достойный и прославленный воин. И верный друг нашей семьи.
– Все, все! – Девушка нетерпеливо замахала рукой. – Забудем об этом.
– Твои мечты могут причинить тебе боль, сестрица. – Возразил князь. – Ты же понимаешь, что им не суждено сбыться. Разве недостаточно Лилит, чтобы понять – Ему нет дела до чужих чувств. Герцог ди Герра – прекрасная партия.
– Я могу сказать тебе то же самое. – Хмыкнула Рада. – Но, в отличие от тебя, я не отступлюсь.
Фауст укоризненно и пристально посмотрел на сестру, но отступил: свое обещание князь выполнил, просьба Лино была озвучена.
– Расскажи мне о ситуации со смертными. Ты знаешь, какой закон передал Кейн через Жанну и Раска. – Князь скрестил руки на груди.
– О, это – просто безумие! – Закатила глаза Рада. – Верийцы не пойдут на это. Не иначе как эти трусливые Раски сплели свою сеть вокруг короля!
– Как знать, дорогая сестрица. – Не согласился Фауст. – Исполнять его волю будет королева. Кейн ничем не рискует: гнев аристократов обрушится на Жанну. Она и без того не особо вызывает любовь у новообретенных подданных.
– Иными словами, ты переживаешь за благополучие Ее Величества. – Фыркнула Рада, но тут же прикусила язык, вспомнив о своем обещании. – Я не уверена, что мы сможем договориться с людьми. Конфликт возник из-за местного управляющего: он отбирал у смертных ценные вещи, время от времени портил красивых девок в деревнях, а тех, кто пытался возражать – били плетьми по его приказу.
– Что за наглец позволил себе хозяйничать на наших землях? – Поинтересовался князь, удивленно приподняв бровь.
– Да вот этот. – Рада ловко подхватила мешок, что валялся на полу.
Из мешка верийка выудила за волосы посиневшую голову с высунутым языком и выколотыми глазами. Клыки у мертвеца отсутствовали – княгиня добавила их к своим трофеям, что носила вместо бус на шелковом шнуре.
– Но смертных расправа не удовлетворила? – Фауст брезгливо осмотрел убитого.
Рада кивнула.
– Это стало последней каплей. Полукровки наглеют: аристократы воюют в Лорин, а управляющие чувствуют себя вольготно. Что взять с этих выродков? Хотя они и прошли Ритуал, – природа людей никуда не делась.
***
Рассвет уже окрасил небо в бледно-розовые тона, воздух стал наливаться тяжелым густым зноем. Лагерь затихал, лишь часовые покорно застыли на своих постах.
В распоряжении Рады Гевальт было несколько отрядов, Лино не поскупился и предоставил девушке для защиты Костяных хребтов две сотни полукровок и два десятка Истинных.
В отсутствии Кейна, смертные могли повести себя непредсказуемо, что и случилось в самом больном месте: окрестности Фьёль.
Один за другим вышли из-под контроля три городка и десяток деревушек. Возглавляемые Виком, люди свергли своих "надсмотрщиков". Это было не сложно, ведь власть сейчас представляли лишь полукровки, привыкшие к покорности и собственной безнаказанности.
Палатка королевы стояла в центре лагеря. Князь Гевальт не дошел до нее: дорогу преградили двое телохранителей-Расков. Их равнодушные лица появились из ниоткуда, ладонь одного из воинов упреждающе уперлась в грудь верийца.
Фауст вскипел:
– Убери руку, Раск, пока она цела. – Процедил Истинный, не отрывая светящегося взгляда. – Ты не видишь, кто перед тобой?
– Остыньте, князь. – Вкрадчиво произнес за спиной Эрик. – В столь поздний час королева никого не принимает.
Ох уж этот проклятый Дом: все они появлялись неожиданно, точно были продолжением самой Ночи. Секретарь кивнул телохранителям и те чуть отступили.
– Вы хотите скомпрометировать Ее Высочество?
Фауст повернулся к собеседнику и окинул герцога взглядом, точно окатил ледяной водой.
– Вы так заботитесь о королевской чести, герцог? – Язвительно поинтересовался Фауст. – Неужели, король боится соперничества?
Издевательское добродушие расплылось по лицу секретаря.
– Разве могут быть соперники у лучшего из нас? Я не сомневаюсь в его превосходстве… Нельзя, князь, нельзя. – Он отрицательно покачал головой, притворное сочувствие сочилось ядом. – Забудьте эту дорогу, вы ходите по острию ножа.
– Мне наплевать! – Бросил Фауст. – Для Ее Величества передали одну вещь. – Более деловым тоном продолжил князь. – Я проверил: ничего опасного. Это поможет ей справиться с ночными кошмарами.
– Кошмарами? – Искренне удивился Раск.
– Вездесущий герцог не знает? – Не без удовольствия Фауст передразнил интонацию Эрика. – Что бывает, когда незрелую душу заплетают в Узы крови? Она сходит с ума, крошится, разум перегружают чужие воспоминания. В случае с королевой… Жанна не знает, как исполнять обязанности бога Вереса. Ее пытают неупокоенные души и все то, что я уже перечислил. Так что, простите, герцог, вы не остановите меня.
Фауст хмыкнул, шутливо отвесил поклон и продолжил свой путь. Жанна ждала его, он это знал. За светящийся от счастья взгляд он готов разорвать всех троих Расков.
***
Весна стояла на пороге лета. Долины зазеленели и покрылись ароматными цветами. Весь день щебетали птицы, зноем наливался воздух. Жанна сквозь полудрему слышала, как где-то по склону спускается горный козел, пищат в гнездах птенцы, шумит проснувшаяся Гремучая.
Тепло и солнце отогревали все мрачные мысли Жанны. После дня, проведенного в комнате князя, она впервые за долгое время спала крепко и без сновидений. Однако же, это длилось не долго. Наглая Тень все чаще выползала из своего укрытия, шепталась голосами в голове.
Подаренное Фаустом кольцо королева носила с собой. Она подобрала себе камею с секретом, там она и спрятала заветное украшение от любопытных глаз.
– Пора просыпаться, Ваше Величество. – Пропел над ней звонкий голос Одетты Солейн.
Как же королева не любила свою свиту! Обычай предписывал ей фрейлин из Истинных Домов. Хвала Ночи, половину из них выбирал Эрик Раск.
– Ваше путешествие очень опасно, госпожа. – Щебетала вторая фрейлина из дома ди Герра.
Верийки помогали Жанне умыться и привести себя в порядок.
– Вы так рискуете. И ради чего? Смертные не способны мыслить разумно. Сколько бы вы ни давали им своей милости, им всегда будет мало. – Включилась третья.
Эта особа не нравилась Жанне больше всех. Она приходилась родственницей ординату Гайос и вполне унаследовала обширные способности телепата. Лоринка была осторожна в своих словах и действиях, когда эти хищницы врывались в ее жизнь.
– Я знаю, что делаю. – Строго ответила Жанна. – Герцог Раск – прекрасный советник, мы обсудили с ним ситуацию. К тому же, чего нам опасаться во владениях Гевальт? Княгиня показала себя отважным воином, а князь – лучший дипломат и разведчик.
– О, да, Гевальт – особый Дом. Жаль, что они заключают браки только со своими кузинами. – Елейно улыбнулась Генриетта Ду.
– Не говори глупости! – Нахмурилась Одетта. – Шарлотта не позволит своему роду исчезнуть. Тяжелые времена требуют тяжелых решений.
– Мне бы хотелось сосредоточиться на предстоящих делах. – Оборвала болтовню Жанна. – Обещаю, что поинтересуюсь у Шарлотты Агнесс Гевальт, готова ли она переступить через обычай и выбрать невесту среди знатных Домов.
– Боюсь, князь предан своей королеве. – Вмешалась Вита де Бьёрг.
Все взоры устремились на Жанну: как она ответит на эту провокацию?
Но вмешался Эрик Раск. Он появился на пороге палатки, учтиво поклонился присутствующим.
– Мы все преданы своей королеве. – Произнес он. – А вы, Вита?
– О, да, разумеется. – Фрейлина непринужденно улыбнулась.
– Все готово, Ваше Величество. – Раск распахнул полог, пропуская Жанну вперед.
Предрассветный визит Фауста, короткая встреча, отпечатались в глазах королевы: она едва сдерживала улыбку, вспоминая эти несколько минут. Такие явные изменения верийки чувствовали хорошо. Они не знали деталей и теперь прощупывали почву, надеясь изобличить полукровку: может покраснеют щеки или забьется чаще сердце при упоминании Гевальта?
Но Жанна их разочаровала: она быстро училась и все чаще проявляла равнодушие в любых разговорах с фрейлинами. И та самая "вещица", которую передал ей Фауст, укрылась рядом с камеей.
Мгновенно за ее плечами выросли оба телохранителя: Дар и Ким. Молчаливые и собранные, в легкой боевой амуниции. За спиной Дара красовался лук и колчан, Ким носил пояс с метательными ножами и два коротких меча.
Обозначив свое присутствие, Раски снова растворились в воздухе. В таком состоянии оба верийца могли находиться несколько суток. Бесшумные и быстрые, они были гордостью своего рода, как и Эрик.
– Доброй ночи, Ваше Величество. – Рада Гевальт присоединилась к Жанне. – Ваши фрейлины пойдут с нами?
– О, нет. Боюсь, они не готовы к встрече с третьим сословием и станут лишь обузой. – Безжалостно отозвалась Жанна. – Мне не нужны неожиданности в таких тонких делах.
В этом Рада поддерживала чужестранку: аристократов, ни разу не участвовавших в боях, ведущих лишь светский образ жизни, волчица презирала. Она считала их бесполезными, способными лишь сплетничать по углам и воспроизводить слабое потомство.
Эрик загадочно улыбнулся, спрятав лицо. Напрасно королева недооценивала свою свиту.
***
Дорога петляла между гор, поднималась вверх и спускалась в ущелья, здесь было холоднее, чем у подножья Волчьего замка. Пучки чахлой травы только начали пробиваться между камней, а в ложбинках блестел в лунном свете рассыпчатый снег.
Бесшумные воины не зажигали огней, двигались быстро и решительно. Их силуэты едва угадывались в глухой и непроглядной тьме. Шли по трое в ряд, молча прислушиваясь, настороженно втягивая запахи. Внезапно, колонна замерла, впереди послышался легкий шепот.
