Дмитрий Соколов
Красные нити

Глава 12. О силе и бессмертии

Это чёртово зеркало снова притягивает меня.

Ступаю сквозь темноту беспроглядной ночи. Свет совсем померк, ничего не видно. Только состарившаяся рама мерцает давящими на глаза бронзовыми бликами.

Воздух покалывает и царапает кожу – словно кварцевая пыль. Иду медленно, как в пустыне, через зыбкие пески времени и пространства. Почти крадусь – мягко, неслышно, но в ответ на каждый мой тихий шаг из глубин зала раздаётся с эхом неспешный стук каблуков. Он тоже здесь. Ищет новой встречи со мной – как и я.

Приближаюсь к своему отражению: ну, здравствуй, моя тёмная копия. Как ты поживаешь тут?.. Пальцы дотрагиваются до пыльного стекла.

Он без промедления касается подушечками поверхности – в том же месте, где и я. Рука у него холодная, как камень. Не то, что моя – горячая, с точечками пота, оставляющими влажные следы на зеркальной глади.

Кажется, сегодня он ещё бледнее, чем раньше. Цвет его лица даже немного сероватый, как у гипсовой статуи. Смотрит на меня своими тёмными глазами, не отрываясь – прямо как я на него. Хмыкает в свою чёрную маску. До чего же он всё-таки жуткий и, одновременно, какой безжизненно элегантный! Идеально прямые гладкие волосы изгибами ложатся на плечи, будто дуновение ветра из нашего мира не может их тронуть и растрепать. Осанка ровная, голова гордо поднята – правильно, ведь там, откуда он пришёл, нет ни страха, ни чувства вины, давящих сверху тяжким грузом и горбящих спину. Да и колени у него не болят – может позволить себе надеть эти щегольские лаковые туфли, каблуки которых так громко стучат по полу.

Он отрывает руку от стекла и легко дотрагивается пальцем до своей резинки от респиратора. Я не планировал так откровенничать, но сейчас, зачарованный холодной красотой двойника, и сам хочу получше его разглядеть. Моя рука тоже касается бечёвки и поддевает её.

В один и тот же миг мы срываем маски и пытливо смотрим друг на друга. Вздох удивления вырывается из моей груди. По его бледному подбородку из уголка рта стекает ярко-алая струйка крови.

Я машинально вытираю рукой лицо, а он одновременно со мной облизывает длинным языком бесцветные губы. Опять начинается! Отсутствие синхронности между мной и моим отражением снова заставляет меня поёжиться, чувствуя, как по позвоночнику бежит дрожь.

– Ты не я! – твержу я, хмурясь. – Прекрати притворяться! Лучше скажи прямо, что тебе нужно?!

Хочется убежать, но он своей неподвижной позой будто бы гипнотизирует меня, удерживая на месте.

Улыбается, оголяя длинные клыки:

– Я – это ты. Просто ты слишком слаб, чтобы быть мной. Только и можешь что сновидеть о силе и бессмертии.

– Замолчи! – делаю шаг назад. – Иначе я разобью зеркало!

На этот раз он уже заливисто смеётся:

– Осторожно, мой смертный друг, не поранься!

Я сжимаю пальцы в кулак, мышцы на предплечье напрягаются, очерчивая вены. Со злостью замахиваюсь, но его уверенная ладонь, приложенная с противоположной стороны стекла, ловит мой удар, поглощая его, словно чёрная дыра.

Он держит меня за руку – так крепко и решительно, что я больше не хочу говорить. Мои силы иссякли, и слова тоже закончились. Всё утонуло в осязаемой, вязкой темноте его властного прикосновения.

* * *

– Эй, Каспер, ты в порядке? – Кира, всматриваясь в моё лицо, выглядела обеспокоенной. Оказывается, это она обхватила своей ладонью мой кулак, пытаясь то ли поддержать, то ли разбудить. Видя, что я проснулся, она провела пальцами по напряжённым венам на моём запястье и добавила. – Бледный – жуть. И с глазами что-то случилось…

Отстранив её, я подлетел к зеркалу – на этот раз уже к настоящему – и, чёрт возьми, на секунду увидел там его! Своего злого близнеца! Эти белые острые скулы, эти бесцветные губы, этот прожигающий, как угли, мрачный, издевающийся взгляд… Качнувшись, я коснулся обеими руками стекла, чтобы не упасть – в глазах потемнело. Наверное, слишком резко встал.

Когда зрение ко мне вернулось, я уже узнал в отражении привычного себя – пренебрежительная ухмылка сменилась растерянностью, глаза снова стали серыми, а мертвецкая бледность ушла. Правда, теперь я какой-то зеленоватый, будто меня сейчас вырвет.

– Прости, уснул, – проговорил я тихо, садясь обратно на диван.

– Тебе приснился кошмар? – Кира поставила фильм на паузу и отложила в сторону ноутбук. – Это тень? Он снова приходил?

– Нет, здесь другое. Мои личные страхи. Не обращай внимания.

Её, правда, такой ответ не шибко удовлетворил. Встав, она взяла со стола тот самый видавший виды пучок полыни и вдруг решительно подожгла его зажигалкой. Несколько раз встряхнула быстро загоревшуюся траву и обошла комнату, распространяя повсюду белый дым. Потом своим атамом начертила в воздухе защитный круг, обращаясь к высшим силам за помощью. Наконец, снова подошла ко мне, села рядом и, как ни в чём ни бывало, выдала:

– А фильм ничего такой. Хорошо поют. Но, что бы ты там ни говорил, на этого призрака ты совсем не похож. Симпатичный слишком. И глаза у тебя красивые – и когда серые, и когда чёрные. С чёрными даже сексуальнее.

Её обычно низкий и грубоватый голос вдруг сменил тембр, стал высоким и мелодичным, как у мифических сирен, зазывающих моряков на верную гибель.

Я невольно вспомнил полученное накануне письмо. Уж не об этом ли сладком голосе вёл речи мой таинственный наставник?..

– Спасибо, приятно, – я польщённо хмыкнул, но тут же поспешно добавил. – Кира, только, пожалуйста, давай договоримся, что я слышу от тебя такое в первый и последний раз. Ты ведь не хочешь снова получить в вену порцию серебра и отправиться в красный сектор? Заглуши как-нибудь сама свои суккубские чары. Да, и будь так добра, если уж являешься мне в астрале… кхм… прикрывайся чем-нибудь. Не надо ходить перед начальником голой.

Настал её черёд смущаться:

– Ты неправильно всё понял. Я колдую не голая, а в лунных одеждах! У нас так принято…

– Кира…

– Ну ладно, ладно, только не переживай. Я сейчас уйду.

В изнеможении запрокинув голову на спинку дивана, я закрыл глаза. Сердце вдруг застучало быстро-быстро. Кого я обманываю, мне не хотелось, чтобы она уходила. Нет, ничего такого, просто с ней было как-то… уютно, что ли. Легко. Знаете, я никогда ни с кем не смотрел кино. Ни разу в жизни. И сейчас, когда вокруг столько тревожного и непонятного, мне нужен был кто-то рядом, кто своим присутствием или каким-нибудь простым совместным делом, вроде просмотра фильма, мог бы отвлечь меня от всего, что тяготило.

Свернув в коврик свои колдовские примочки, Кира кивнула мне головой напоследок и вдруг, словно прочитав мои мысли, проговорила:

– Да приведёт к тебе мудрая Богиня ту, которая залечит все твои раны, снаружи и внутри. Светлых снов!

Эта фраза как маленький колокольчик прозвенела в воздухе и разошлась невидимыми кругами по пространству, будто вода, в которую бросили камень. Похоже на какой-то магический призыв. Надеюсь, он не сработает – мысленно поморщился я.

Хлопнула дверь. Довольно громко – шум наверняка разбудил Олега. Что ж, простите, уважаемая суккубиха, что сегодня я вас не накормил своей мужской силой. Было тяжело, но я сдержался. Позлитесь на меня, если вам это поможет.

А я пока, пожалуй, пойду немного поработаю, раз уж мне теперь не спится.

В почте, к счастью, настоящий завал, несмотря на поздний час. Материала хватит, чтобы как следует посублимировать до самого утра.

Начали приходить первые рапорты по поискам Эмиля и его руки. Ребята скооперировались с Можайской полицией, опрашивают очевидцев, прочёсывают леса и ближайшие населённые пункты, но пока, увы, безрезультатно. Ни сам алхимик, ни его конечность больше нигде не засветились.

Отдел закупок снова просит подписать контракт на новую поставку донорской крови. Что довольно странно – ведь я точно помню, что подписывал аналогичный документ на прошлой неделе, и там шла речь об объёме в несколько сотен литров. Не иначе как у них в отделе тоже завёлся прожорливый вампир – хмыкнул я, но закупку утвердил. Без крови наши узники долго не протянут, а запросить и изучить отчёты по расходам донорского материала я могу и завтра, не горит.

Что тут ещё… Готов результат экспертизы вещества из шприца. Ну-ка, ну-ка, это уже интереснее. «Каспер, я понимаю степень вашего возмущения, – пишет мне главный химик-лаборант. – Но отдавать нам на проверку нашу же собственную разработку было вовсе не обязательно. Могли бы просто нас уволить. Виноваты. Это недопустимая оплошность с нашей стороны, особенно учитывая класс опасности вещества и то, что оно хранится под строгой отчётностью. Надеемся, что вы нашли не только эту недостающую дозу, но и того, кто причастен к утечке препарата из нашего хранилища. Так или иначе, полный отчёт по химической экспертизе находится в прикреплённом файле. Вместе с нашими заявлениями на увольнение по собственному желанию».

Вот так раз! Щёлкнув на файл отчёта, я пролистал длинный документ от начала до конца. Это же НТ-0817, самый опасный из разработанных нашими учёными нейротоксинов. Вызывает делирий и другие острые психозы, нарушение процессов восприятия и памяти, обладает быстрым паралитическим действием. Антидота не существует. В зависимости от дозировки может приводить к необратимым повреждениям нервной системы. Два миллилитра в одной ампуле – это количество вещества, достаточное для того, чтобы моментально парализовать бугая весом в сто килограммов, а учитывая мою комплекцию и ослабленное состояние, можно смело утверждать, что для меня такая доза могла бы стать смертельной. Другой вопрос, понимал ли это тот, кто выкрал препарат из нашей лаборатории? Возможно, меня просто хотели временно обезвредить, а в тонкостях не разобрались?..

Однако, теперь в глазах наших химиков Каспер предстал ещё большим троллем, чем обычно. Могу вообразить степень их удивления, когда они не досчитались в хранилище одной ампулы и, на свой страх и риск, решили умолчать об этом случае, чтобы не получить по шапке. А на следующий день к ним пришёл я и принёс этот шприц, как ни в чём не бывало попросив провести анализ содержащегося там вещества. Какое тонкое издевательство, какая мастерская игра на нервах лаборантов. Но я ведь не специально, честное слово.

Сухо отругав виновных в ответном письме, я безжалостно поставил электронную подпись под их заявлениями на увольнение и настрочил соответствующее распоряжение отделу кадров. Если они не умеют ответственно работать с опасными веществами, то в СКОК им действительно не место. С другой стороны – призадумался я, задержав курсор у кнопки «отправить» – если уж тут и рубить с плеча, то в первую очередь под раздачу должна попасть служба безопасности. Но и их, думаю, увольнять бесполезно, ведь человек, проникший в закрытое хранилище, мог принять вид любого из наших сотрудников, благодаря чему не вызвал подозрений… Придётся, похоже, всё-таки их простить. Оштрафую только, чтобы совсем не распускались.

Удалив черновик письма, я полез дальше разгребать завалы в папке «входящие». Подразделение шестого отдела, ответственное за копирование кристаллов пишет, что не справляется с объёмами работы и просит или увеличить штат или снять с них поставленную задачу. Вот тут, честно говоря, мне стало совсем не по себе. Дело в том, что я никаких задач перед ними в последнее время не ставил.

Взяв трость, я отправился выяснять подробности, не смутившись позднего часа.

В комнате оператора, руководившего копированием кристаллов, было темно и тихо. Только шумели чуть слышно компьютеры да по большому стеклу, отделяющему зал с саркофагами, скользили красные и синие блики светодиодных датчиков. Тот самый дежурный, который написал мне отчаянное письмо, мирно посапывал, уронив голову на стол. Я отметил про себя, что его белый халат выглядел порядком помятым, как, впрочем, и он сам – будто он уже давно не снимал рабочую одежду, да и вообще нормально не отдыхал.

– Доброе утро, – поздоровался я. Полагаю, сейчас это прозвучало из моих уст довольно глумливо, учитывая, что я бессовестно разбудил его в половину второго ночи. – Я получил ваше сообщение. Поясните, что вы имели в виду.

В этот момент запищал будильник на пульте у дежурного. Не глядя хлопнув рукой по кнопке отключения, он поднял голову со стола и поспешно проверил показатели, которые высвечивали приборы, соединённые толстыми проводами с саркофагами. Отрегулировал скорость копирования и только потом повернулся в мою сторону. Несколько секунд пялился на меня отсутствующим взглядом.

– Рад вас видеть, шеф, – наконец, прозвучало мне в ответ усталое. – Хорошо, что вы пришли. Честно говоря, мы все уже на грани.

– Рассказывайте.

– Понимаете, работая с людьми, как раньше, мы бы, может, и справились, но вы ведь просили инициировать именно вампиров, к тому же чистокровных! Да ещё и в такие короткие сроки! А им очень тяжело вживить новый кристаллический код, потому что сначала надо деактивировать их собственный, выкачав всю старую кровь. Это долгий, кропотливый процесс и, кроме того, рискованный. Старая кровь постепенно заменяется специальным раствором на основе плазмы. Если делать это слишком быстро, вампир погибнет, если слишком медленно – то раствор будет принимать на себя код старого кристалла, а новый так и не приживётся. Для расчёта верной скорости процесса нужен постоянный контроль показателей в динамике. Следить за ходом инициации приходится безотрывно, даже в туалет не можем лишний раз отойти!..

– Постойте. Подождите. Стоп! – я несколько раз вынужден был перебить его прежде, чем он замолчал. – Повторите, как вы сказали? Я?! Просил инициировать вампиров?!

– Так передал нам ваше распоряжение первый отдел.

– Вот оно что. А чей кристалл копируете?

– В это нас не посвящают. Говорят, какой-то секретный образец. Но вы можете посмотреть код, если хотите.

– Успеется. И сколько вампиров вы уже инициировали? – строго спросил я, чувствуя, что земля постепенно начинает уходить из-под ног.

– Пять. Шестой и седьмой объекты в данный момент находятся в процессе. Первая стадия уже позади, их кристаллы стёрты, поэтому они без сознания. Состояние удовлетворительное, но нам нужно ещё пару дней, чтобы закончить с ними.

– Вы хорошо поработали, – признал я. Без сарказма, между прочим, потому что дело ребята выполняют и правда непростое.

– Да. Только вот работать теперь больше некому. Вика собралась увольняться, Ирина слегла с температурой, Машка с Тимуром сидят на успокоительных, Шурик скоро совсем сопьётся… практиканты тупят, лаборанты что-то там темнят, медики огрызаются – лишний раз ни о чём спросить нельзя… а я уже двое суток не спал, пытаясь всех их скоординировать, и начинаю путать реальность с вымыслом. Ах да, чуть не забыл. Помимо всего прочего, у нас опять заканчивается донорская кровь и плазма…

– Значит так, – прогнав дежурного с рабочего места, я сел в его кресло. – Прямо сейчас вы приостановите копирование. Оставите последних двух вампиров в анабиозе и поедете домой отдыхать.

– Но… они ведь…

– Ничего с ними не случится. Я лично за этим прослежу. А завтра переговорю с первым отделом, и определим, как быть дальше.

Видя, что я настроен решительно, он с облегчением скинул белый халат, переобулся и, взяв свою сумку, пробормотал с порога:

– Надеюсь, вы знаете, что делаете…

Когда за ним закрылась дверь, я, так же, как и он недавно, уронил голову в сложенные на столе руки. Ну конечно же я знаю, что делаю – вешаю лапшу на уши своим подчинённым, притворяясь, что всё под контролем. «Переговорю с первым отделом», да? А ничего, что в первом отделе, по сути, никого из наших уже не осталось, а эти пятеро инициированных вампиров-чужаков, прикидывающихся биг боссами, не хотят меня слушать? Более того, они ведь явно всю эту перипетию сами и затеяли, чтобы подтянуть к нам своих товарищей. И как мне теперь поступить?!

Нет, оставлять этих двух подопытных в живых явно нельзя. Если они успешно инициируются, то, насколько я понимаю, тоже смогут принимать облики других людей, а это значит, что исчезнут ещё двое руководителей из первого отдела.

Я в задумчивости прокрутил открытый на экране копирующийся кристаллический код. Длинный, собака – просто километровый. Конечно, я не генетик и в этом совсем не разбираюсь, но кое-что сделать с ним могу. Например, ctrl+a, и потом – del. Грубо, зато действенно. Утром дежурный, разумеется, всё восстановит, но будет уже поздно.

Удалив весь текст с монитора, я подошёл к стеклу и несколько минут смотрел через него на два тускло мерцающих желтоватым светом саркофага. Вампиры, находящиеся внутри этих огромных пробирок, наполненных жидкостью, сначала никак не реагировали на произошедшие в ходе копирования изменения. Но уже вскоре я заметил первые несмелые морщинки, появившиеся на их лицах. Для меня время тянулось медленно, как кисель, а для них бежало вперёд, разгоняясь до скорости света, чтобы наверстать упущенное. Столетия превращались в часы, десятилетия – в минуты, а года – в секунды. С каждым мгновеньем состояние их тел всё адекватнее соответствовало человеческому возрасту, который у них, я уверен, давно перевалил за несколько сотен лет. Два юных молодца постепенно обретали черты сначала зрелых мужчин лет сорока, потом бодрых пенсионеров, потом седовласых стариков, а потом… потом я отвернулся.

Дальше здесь находиться бессмысленно. К утру, когда их хватятся, в саркофагах будут уже две ссохшиеся вековые мумии. Вот только как я объясню всё это нашему лже-руководству? Придётся попотеть…

Вернувшись к себе, я ещё долго раздумывал над тем, каким образом мне теперь выкрутиться из сложившихся обстоятельств с минимальными потерями, не выдавая свою причастность к случившемуся и, желательно, не навлекая сильный гнев на шестой отдел. Крутил ситуацию в голове и так, и этак – даже по старой привычке расставил фигуры на шахматной доске, пытаясь просчитать все возможные варианты развития событий – но всё тщетно. Гениальный ход не отыскивался.

Около трёх утра, вырвав меня из плена бесполезных размышлений, внезапно зазвонил мобильный. Обычно в моём телефоне все вызовы после одиннадцати вечера автоматически глушатся, а в списке исключений – всего несколько важных для меня контактов… впрочем, зачем кривить душой, по-настоящему важный контакт там всего один. И именно он сейчас, по какой-то причине, про меня вспомнил и не постеснялся разбудить. Уж не магический ли призыв помешал ей уснуть сегодня ночью?..

– Каспер, привет, – прозвучал в динамике холодный голос Стеллы. – Я согласна.

Глава 13. Носферату

– Вот так новость! – воскликнул я, моментально позабыв про сон. – Неужели завтра я увижу тебя в моём восьмом отделе?

– Нет. Но я готова встретиться. Нам нужно кое-что обсудить, и чем раньше, тем лучше.

– Если дело срочное, то можешь сказать по телефону. Не бойся. Я говорю с тобой по своему выделенному, зашифрованному каналу, и у меня стоит глушитель прослушки.

– Лучше всё же лично.

– Хотя бы в двух словах.

– Боишься сгореть от любопытства? – хмыкнула она мрачно. – Или передумал меня видеть?

– Не передумал. Просто хочу заранее подготовиться к встрече.

– Ну, ладно, – вздохнула Стелла. – Скажу. Надеюсь, твоя «подготовка» не заключается в том, чтобы снова натравить на нас несколько отрядов охотников. Нам сейчас и без них трудно.

Она прервалась, но и я молчал, дожидаясь, пока паучиха сама решится продолжить.

– У нас тут разворачивается настоящая катастрофа, – выдохнула она, наконец. – Мы не знаем, что делать. Кажется, у вампиров грядёт ещё одна междоусобная война или что-то вроде того.

Ещё одна?.. Про гражданские или, как она выразилась, междоусобные войны среди вампиров я не знал. Мне вообще казалось, что эти существа, смотрящие на мир сквозь призму вечности, не должны опускаться до подобных конфликтов, свойственных разве что простым смертным.

– А по какому поводу война? Что не поделили?

– Как всегда, власть. Дело в том, что Носферату…

Стелла снова замолчала. Пока она подбирала слова, я раскрыл ноутбук, загрузил нашу базу данных и быстро ввёл во всплывающие окна несколько паролей.

– В общем, он проснулся, – выпалила паучиха, как будто это должно было что-то для меня прояснить.

С добрым утром, конечно, Носферату, только в чём же, собственно, проблема?..

– А давно спал? – переспросил я на автомате, но мои пальцы уже вовсю бегали по клавишам – я вручную искал информацию по этому товарищу в списках вампиров. Поиском решил не пользоваться, чтобы мой интерес не засветился в истории запросов.

– Давно. С 1550-х.

– Значит, хорошо выспался. В отличие от меня, – добавил я, продолжая копаться в базе.

Отыскать досье на Носферату оказалось не так-то просто: никого с таким именем в нашей базе не было. Но я не сдавался – мой взгляд цепко скользил по заголовкам и ключевым словам статей, опубликованных нашими разведчиками и исследователями, и, в конце концов, нужный тег нашёлся.

Файл был одновременно отмечен грифами «особо секретно» и «сомнительно, возможна недостоверная информация». Само по себе необычно, вижу такое впервые. Чтобы получить доступ, пришлось несколько раз пройти авторизацию и подтвердить допуск всеми существующими способами. Конечно же, в целях конспирации я ввёл не свои личные коды, а пароли одного из охотников, с которым мы когда-то вместе работали в седьмом отделе.

Итак, что же у нас здесь? Мои глаза быстро бежали вниз по длинной статье. Некий незнакомый мне автор выдвигал теорию о том, что общество вампиров гораздо сложнее и организованнее, чем принято считать в СКОК. По его мнению, у них есть собственная культура, традиции, и даже легенды и мифы, передаваемые из поколения в поколение. В качестве одного из таких мифов и упоминалось сказание о Носферату. Проскроллив до интересующего меня места, я натолкнулся на фото старинной гравюры.

На проржавевшем от древности куске металла с покорёженными краями, в обрамлении из замысловато выписанного латинскими буквами текста, был изображен красивый темноволосый мужчина европейской внешности, смотрящийся в большое зеркало во весь рост, которое показалось мне смутно знакомым.

– Каспер, ты тут? – спросила Стелла, озадаченная надолго повисшей тишиной.

– Я перезвоню, – быстро проговорил я и нажал на отбой.

Не знаю даже, что меня удивило больше – то, что на гравюре было зеркало, которое я уже не раз видел во сне, или то, что изображённый сюжет подозрительно сходился с моими необычными кошмарами.

Вампир Носферату и его отражение пугающим образом отличались. С той стороны на высокого статного брюнета смотрит мерзкий сгорбленный старик низкого роста. Полностью лысый. Мелкие, близко посаженные глаза прячутся под густыми чёрными бровями. Длинный нос с горбинкой загнут крючком. Тонкие губы брезгливо поджаты. Заострённые кверху уши, похожие на эльфийские, от мочек до кончиков увешаны бесчисленным множеством пиратских серёжек-колец.

Картина одновременно отталкивала и завораживала. Каким-то чудом средневековому художнику удалось передать, как два настолько разных существа смотрят друг на друга с совершенно одинаковым выражением лица и совершенно одинаковыми глазами. Но самое странное не это. Чем больше я вглядывался, тем более похожими друг на друга становились мужчина и его отражение, и в какой-то момент мне показалось, что по ту и по эту сторону стекла стоит один и тот же персонаж. Как и во сне, неприятный холодок пробежал по моему позвоночнику. Я тряхнул головой, отгоняя морок, и поспешно свернул изображение.

«Легенда о Носферату встречается среди вампиров разных географических областей практически в неизменном виде, – писал автор текста. – Подтверждений изложенным в ней событиям в доступных нам исторических данных найти не удалось. Тем не менее, несколько версий этого мифа, полученного нами из различных независимых источников, сводятся к одному и тому же: более пятисот лет назад, предположительно около 1500 года н.э. между вампирами случилась крупномасштабная война. Причины и исход её нам не известны, однако можно утверждать с полной определённостью, что это было беспрецедентное событие, затронувшее бессмертное сообщество по всему миру. В качестве наиболее интересного для нас персонажа тех времен можно отметить лидера вампирской оппозиции по имени Носферату. Сложно сказать, существовал ли на самом деле этот персонаж в реальности. Возможно, он является собирательным образом или мифологическим героем наподобие греческого Прометея. В любом случае, все усилия, предпринятые в СКОК, а также нашими коллегами из Европы и США, для получения подтверждения его реального существования не увенчались успехом. Тем не менее, согласно данным наших осведомителей, среди вампиров есть те, кто считает его реальным. Легенды приписывают ему близкое родство с самим Дракулой, который, по разным версиям, приходится Носферату младшим братом или племянником, и связывают его имя с другим мифологическим образом, вернее – ритуальным предметом, сведения о котором ещё более таинственны – с так называемым «Зеркалом Судьбы».

О Зеркале Судьбы известно очень мало. История его происхождения восходит к V-VI векам н.э. Легенда древнегерманских вампиров гласит, что при создании этого зеркала несколько сильных языческих жрецов «вплели в него красные нити, связывающие между собой судьбы всего живого», чтобы с помощью получившегося магического артефакта победить могущественный род вампиров-предков Дракулы. Однако сила Зеркала оказалась настолько велика, что оно погубило не только врагов, но и своих создателей, не сумевших совладать с собственным творением и лишившихся разума, а затем и жизни.

Долгое время из оставшихся в живых вампиров никто не решался попробовать свои силы и заглянуть в Зеркало. Никто – до появления Носферату. Одна из трансильванских легенд гласит, что он, нарушив древний запрет, снял покрывало с Зеркала, чтобы полюбоваться своей красотой, но увидел в отражении страшного уродца и обезумел. Возненавидев людей за их изобретение, он помешался на почве неудержимой жажды мести, собрал вокруг себя таких же фанатиков и принялся уничтожать всё живое. К счастью, нашлись и те вампиры, которые не разделяли его взгляды – они были вынуждены восстать против своих же собратьев, чтобы остановить их и не дать всему миру погибнуть в жестокой войне.

Другая, менее распространённая легенда южных славян, повествует о том, что Носферату был отважным и благородным героем, презиравшим современное ему гедонистическое и разобщённое общество вампиров. Именно увлечённость поисками высшего смысла в существовании в конце концов привело Носферату к Зеркалу, заглянув в которое, он открыл для себя некую истину. Увиденное потрясло героя настолько, что ему пришлось в корне изменить свою жизнь, посвятив её доблестной борьбе за превосходство вампиров над людьми. Несмотря на то что ему удалось сплотить вокруг себя довольно много соратников, искренне ему преданных, консервативное общество последователей Дракулы не приняло идеи оппозиционера. Они вероломно предали отважного борца за светлое будущее и обманом погрузили его в вечный сон. Однако в разных странах современного мира остались его сподвижники, которые продолжают верить, что однажды он проснётся и вновь созовёт их вместе, чтобы возобновить свою борьбу с режимом».

Листая статью вниз, я теперь читал её по диагонали, вылавливая оттуда только самое важное, а основные силы направил на анализ прочитанного.

Истина, как известно, всегда находится где-то посередине. Общим местом обеих легенд о Носферату является история о метаморфозах, которые произошли с ним после взаимодействия с Зеркалом. Магический артефакт то ли забрал его красоту, превратив из привлекательного мужчины в монстра с отталкивающей внешностью, то ли просто отразил его истинную сущность, обнажив душу. Как бы то ни было, если верить мифам, неприглядный внешний вид не должен сильно волновать Носферату, ведь он получил куда больше, чем потерял. Зеркало наделило его дополнительной уникальной сверхспособностью, которой нет ни у одного из ныне живущих вампиров. Он «дублёр». Подобно зеркалу может принимать облик любого существа, которое он хотя бы раз видел собственными глазами. Теперь я, наконец-то, начинаю понимать, что происходит у нас в НИИ…

Некий Носферату проснулся и нагрянул к нам в гости в СКОК. Он может притворяться другими людьми: нашими начальниками, сотрудниками, полицейскими и так далее. Но это ещё не всё. Вдобавок, если принимать легенды всерьёз, он от рождения деактиватор – умеет «выключать» сверхспособности другого вампира, находящегося рядом. С деактиваторами я уже был знаком – не такая уж редкая способность и одна из наименее опасных, потому что на людей не действует. К тому же, этот Носферату, судя по всему, деактиватор второго типа, и нескольких вампиров сразу «обезвредить» не может, чем в своё время они и воспользовались, решив его ликвидировать. Сильно же он им насолил, видать, раз они пошли войной против себе подобного…

– Слушай, Стелла, – перезвонив, проговорил я потрясённо. – Ты даже представить себе не можешь, как я благодарен тебе за эту наводку!

– Всегда пожалуйста, – фыркнула она в ответ. – Обращайся.

– Получается, – продолжал я, мысленно вкладывая в пазл последние частички, – этот ваш Носферату – не миф. Он существовал на самом деле, и не просто существовал, а ныне с нами и хорошо себя чувствует, несмотря на…

– Несмотря на то что в 1552 году был заколочен в гроб за политический дебош и введён в летаргический сон, – мрачно отчеканила Стелла.

– Ясно. Но кто же смог его в прошлый раз одолеть и погрузить в летаргию? Уж не гипнотизёр Константин ли?

– Он, – подтвердила догадку паучиха. – Вернее, они на пару с Дракулой постарались. Кто-то один с ним не справился бы.

– А теперь, – мои мысли уже бежали дальше, – видимо, чары начали ослабевать, потому что Костя пойман и лежит у нас в Москве под серебряными капельницами?

– Да, именно так.

– Этот Носферату проснулся и…?

– И снова взялся за своё, как в старые времена.

– Решил ещё раз попробовать завоевать мир? – я рассмеялся.

– Ничего смешного не вижу, – буркнула Стелла. – Ты же просил вкратце.

– Ладно, понял. Подробности и правда лучше при встрече. Через пару минут буду готов. Где тебя подхватить?..

Открыв на карте координаты, которые она мне выслала, я озадаченно почесал в затылке. Нет, на авто туда не проехать. Самая глушь Псковской области. Поля, леса да болота. Никакой цивилизации, а ближайшая автомобильная дорога в нескольких километрах от места назначения. Без вариантов, такое расстояние я пешком не пройду. Придётся прибегнуть к крайним мерам.

Я безжалостно разбудил Олега и приказал ему готовить вертолёт. Увы, это вовсе не то, что хочет слышать подчинённый от своего босса в три утра, да я и сам бы не отказался отдохнуть хоть часок-другой, но дело и правда срочное. Тут уж не до сна.