Дмитрий Соколов
Красные нити

Слишком уж эти неестественно бледные лица с прозрачными губами и ярко-красные, горящие как огонь, раны на шее пугают маленького мальчика внутри меня…

Глава 6. Чёрное дело

– Стёпочка, сынок, ну расскажи мне. Пожалуйста, расскажи, что ты видел?..

Я молчал. Как рыба, набравшая в рот воды. Отчасти поэтому я и перестал говорить – все постоянно спрашивали меня о том, что произошло тогда, в тот самый роковой день, когда мы поехали с папой на рыбалку.

Сначала меня пытали следователи, потом ещё какие-то люди в форме – мама утверждала, что это папины коллеги. Потом уже мама с бабушкой пробовали меня разговорить в спокойной обстановке – дома, но я продолжал молчать. То, что я увидел, так меня напугало, что я боялся сказать не то что одно слово, а даже одну букву об этом. Мне казалось, что если только я открою рот, то все эти ужасы, взятые вместе, выльются на меня же и на моих близких, накроют нас смертельной волной и потопят.

Нет, я буду молчать. Прости, мама.

Так как я был единственным свидетелем убийства, папу ещё несколько лет считали пропавшим без вести и продолжали поиски, а только потом признали погибшим. Как обычно в случае с утопленниками, тело найти так и не смогли. Оно ведь упало в реку, и течение, скорее всего, унесло его куда-то далеко, а может, наоборот, прибило ко дну, и оно быстро разложилось в воде.

Надо ли говорить, что я с тех пор возненавидел рыбалку, рыб, водоёмы и всё, что с ними связано? Да что там, я даже обычной воды в ванне боялся и первое время кричал как резанный, когда мама пыталась меня мыть. Психолог, разумеется, считала это одним из проявлений аутизма. Что ж, пусть. Так проще.

Так никто не узнает, не сможет даже представить, что случилось. Я стану могилой, похороню это в себе. Пусть глубоко-глубоко у меня внутри тлеют и гниют эти страшные картинки. Я и сам их позабуду. Заколочу в гроб вместе с самим собой. Если я не умею говорить, то и память мне ни к чему.

Но однажды, тёмной ночью я снова увижу это во сне. Я увижу, как папино лицо с каждой секундой наливается мертвецкой бледностью, а зрачки расширяются от ужаса и боли. Я вспомню, как его обесцвеченные губы шепчут мне «Беги!». Вспомню то чувство, когда ноги прирастают к земле, и не получается пошевелить даже одним пальчиком. Я увижу, как он, осунувшийся и за считанные секунды очень сильно похудевший, упадёт в камыш, растущий у берега, а этот странный человек, отпустив его, повернётся ко мне. Я думал, он папе друг, и они просто так необычно обнимаются, радуясь встрече, но в этот момент пойму, что всё иначе. Человек в чёрном склонит голову набок и проколет меня насквозь своими острыми, как гвозди, глазами. Облизнётся. Сделает шаг вперёд. Поманит пальцем. Потом засмеётся тихо. Что-то скажет… Что он мне сказал?.. Этого я так и не услышу. Я закричу. Громко-громко.

И проснусь.

* * *

Олег приехал на работу к девяти, как обычно. В отличие от меня, он выглядел весьма бодро. Ни одежда, ни лицо не казались помятыми. И даже свой потерянный телефон он каким-то образом нашёл!

Тайком щёлкнув в его сторону сканером, я проверил одну из своих догадок. Но нет – пусто. Олег всё же не вампир, а оклемался так быстро после пьянки, наверное, просто потому что годы молодые.

– Мне нужно сделать несколько важных звонков. Не дёргайте меня. Лучше разберитесь тут во всём этом бардаке.

Я ожидал, что он снова будет спорить и упираться, как вчера, но он только покладисто кивнул:

– Понял. Сделаю.

Следующим шагом у меня по плану был созвон с Москвой. Раз уж я вспомнил про Константина, надо бы разузнать, как он там поживает – не инициировал ли какую-нибудь новую тень ненароком. А заодно и спрошу про золотой памятник Эмилю.

Начальник московского штаба отказался со мной говорить, сославшись на срочные дела, которыми его загрузил Второй. Так же, как и его зама, не оказавшегося на месте. В отделе службы безопасности и вовсе никто не взял трубку, а потом стало занято. Безрезультатно просидев на телефоне полчаса, я решил, что дальше времени терять нельзя.

Придётся использовать запасной вариант. К счастью, у меня в Москве есть свои люди. Вернее, свой человек, который – что-то мне подсказывает – тоже в курсе всех дел. К тому же, она сама давно пытается со мной связаться и поговорить. Не хотелось бы, конечно, до такого опускаться, да и Стелле я обещал больше не общаться с этой девушкой, но, похоже, ситуация не оставляет другого выбора.

– Лина, привет.

– Значит, это всё-таки ты…

По моей спине прошёлся холодок. Может быть, зря я тревожу призраков прошлого?..

Сейчас я не стал включать программу для изменения голоса, и кинолог, разумеется, тут же меня узнала. Хотя, скорее всего, она поняла всё ещё раньше – когда в день нашей последней встречи мой аватар пришёл к ней в гости, пользуясь жетоном Каспера, и высказал всё, что наболело. Не случайно же после завершения операции она несколько раз пыталась со мной связаться и даже написала письмо на электронную почту. На звонки отвечал Олег, а письмо я, не открывая, стёр. Может быть, там было запоздалое признание в любви, а может гневный выплеск за то, что я так обошёлся с Эмилем – ни то, ни другое я читать не хотел.

– Извини за беспокойство. Я бы не стал просто так тебя волновать, но мне нужна твоя помощь. Вернее, некоторая информация.

Она молчала. На линии висело какое-то едва уловимое напряжение.

– Ничего личного, – продолжал я. – Расскажи мне, всё ли в порядке с Константином Цепешем?

– Да, он по-прежнему в красном секторе, – теперь её голос звучал блёкло и был лишён эмоций. Будто бы она не хотела со мной говорить – по крайней мере, на эту тему.

– Его хорошо охраняют?

– Лучше некуда. Не волнуйся. На днях, после визита Второго, приставили к дверям его камеры персональную охрану. Теперь там круглосуточно дежурят целых четверо охотников.

Хм, это ещё зачем, интересно? Может быть, Второй тоже логически связывает появление тени-невидимки с Константином?..

– А кстати, для чего Игорь вообще к вам приезжал?

– Не знаю, – Лина всё ещё отвечала нелюбезно и как-то настороженно. – Мы сами не поняли. Прошёлся по всем отделам, переговорил о чём-то с руководством, потом проверил пленных. Нескольких из них отобрал и отправил с конвоем к вам в Смоленск. Только они не доехали…

– Это мне уже известно. Ладно. А как там Эмиль? Ты навещаешь его?

– Так вот зачем ты звонишь! – воскликнула она громко. – Ну, тогда знай: я о твоей ревности слышать ничего не желаю! Я свободная девушка. Имею право встречаться с кем хочу!

– Тише! – шикнул на неё я. – Успокойся. Я тоже свободный мужчина. И наша с тобой, так сказать, связь – в прошлом. Давай просто поговорим как два свободных человека. Вернер опасен. Понимаешь?

– Теперь уже не так опасен, как раньше.

– Ответь на мой вопрос, пожалуйста.

Она с раздражением выдохнула в трубку, а на заднем плане, будто почуяв её состояние, залаяли собаки.

– Навещать его я не могу. В сейфовую комнату меня не пускают. Но… – она ненадолго прервалась, – если уж тебе так интересно, то я скажу. Не знаю только, зачем тебе эта информация. Я выпросила у ребят его правую руку. Ту самую, которую садист Каспер приказал ему отпилить. И не спрашивай, что я с ней делаю!

– Не буду. Скажи лучше, где ты её хранишь?

– У себя дома.

– Понял. А когда ты последний раз была дома?

– Вчера утром. Я на суточном дежурстве… Стоп, это что, допрос?

– Так, Лина. Дальше давай серьёзно. Дежурство закончилось десять минут назад. Срочно езжай домой, проверь, как там поживает конечность алхимика, и отпишись мне, на месте ли она. Всё ясно?

– Стёпа, ты как был, так и остался таким же жутко непонятным и замороченным.

– Нет, ошибаешься, – хмыкнул я. – Я стал ещё замороченнее. Ну, жду новостей. Пока.

Отключившись, я откинулся на спинку кресла. Закрыл глаза и прислушался к себе, пытаясь прочувствовать внутренние ощущения. Удивительно, но ничего. Совсем. Как отрезало. И пульс бьётся ровно. Если моё второе «я» и будет сегодня во сне лить слёзы о ком-то, то точно не о ней.

Правда, вскоре, когда я получил от кинолога смс, моё сердце мигом растеряло своё спокойствие. Подпрыгнуло, стукнулось о зубы, упало обратно и зачастило пулемётной очередью.

«Ты снова прав, – написала мне Лина. – Рука пропала, её нигде нет. И это ещё не всё. Я позвонила нашим ребятам, чтобы проверили сейф. Эмиль тоже исчез!».

А следом за этим сообщением пришло ещё одно:

«Послушай, Стёпа, мы оба могли ошибаться. Мы ведь всего лишь люди. Смертные, слабые, и легко попадаем под влияние вампирского колдовства. Но я восхищаюсь тобой. И совсем на тебя не злюсь, а ты? Если тоже нет, то, может быть, пригласишь меня ещё раз куда-нибудь на кофе?..».

Мой телефон – уже в который раз за день – снова полетел на стол. Проскользил по столешнице и с дребезгом упал на пол.

Всё у меня внутри бурлило. Ненавижу тебя! Как тебе не стыдно! Колдовство значит, да?.. Колдовство ли виновато в том, что с простым рядовым охотником ты и знаться не хотела, а теперь – к Касперу – подмазываешься?! Колдовство ли заставило тебя упасть в объятия алхимика и принимать от него унизительные подарки?! А эта его золотая рука у тебя дома… Да, в конце концов, а что же ты с ней делала?!

Открыв окно нараспашку, я высунулся наружу и несколько раз глубоко затянулся морозным воздухом. Только промёрзнув до костей, пришёл в себя и вернулся в комнату. Подобрал телефон. Отряхнул. Написал в ответ:

«Нет, конечно не злюсь. Спасибо за информацию».

Почти сразу же она перезвонила, но я, по старой традиции, переадресовал вызов на Олега. Всё, что нужно, я узнал. Теперь мне уже не до личных разговоров и, тем более, не до кофе, ибо положение вещей отвратительнее некуда. Надо срочно принимать меры!

* * *

Третьего я нашёл в тире. Грохот там от одного него стоял такой, что мама не горюй, и в воздухе плыл плотный запах пороха. Стрелял бывший вояка с минимальной дистанции – с десяти метров – да ещё и по крупной грудной мишени, но почти всё в «молоко». Впрочем, с этим, кажется, у первого отдела всегда было плохо.

Незаметно стоя за его спиной, я выхватил свой пистолет. Один за другим раздались восемь выстрелов, и вот уже я, через дым пороха, критически осматривал свои результаты. Мишени на всех дорожках были поражены в самое сердце – везде по десять из десяти. Третий, крякнув от досады, обернулся. Снял наушники и защитные очки. Взглянул на меня с удивлением:

– Вы?!

– Здравия желаю, Бронислав Петрович! – я отправил горячий ствол обратно в кобуру. – Теперь, когда все ваши враги повержены, можем ли мы поговорить?

Хмыкнув, он вдруг вскинул своё оружие, прицеливаясь в меня. Это что, шутка такая?.. Чтобы уйти с линии огня, мне пришлось бросить трость. Я метнулся к боссу, сделал перекат ему под ноги, повалил на пол и, перехватив руку с пистолетом, поднял дуло вверх. Но тут же ослабил хватку. С опозданием застонал и скрючился от боли, сковавшей колени. Даже слёзы на глаза навернулись. К счастью, за тёмными очками не видно.

На этот раз Третий уже открыто захохотал:

– Какой же вы молодец, Каспер! Глядите-ка, хоть и тяжёлый инвалид, а боевая подготовка остаётся на высшем уровне. Ну, ну, не смотрите на меня так. Я ведь не собирался, конечно же, в вас стрелять! Вот ваш костыль, возьмите. Так лучше?

Всё ещё дыша с трудом, я опёрся на трость и медленно разогнулся, вставая.

– Бронислав Петрович, у меня дурные вести из Москвы.

– Что, опять каких-нибудь вампиров убили?

– Нет, хуже. Эмиль Вернер ожил и сбежал. Или его украли, но это вряд ли.

Третий снова загоготал:

– И из-за этой ерунды вы приковыляли сюда, срывая мне тренировку? Жертвуя своей собственной жизнью, к тому же! Ха-ха-ха…

Из-за ерунды?.. Я поперхнулся.

– Каспер, вы ещё слишком молоды, чтобы отличить то, что действительно важно, от ненужной суеты. Доверьтесь старшим. Что бы там в Москве ни случилось, наши коллеги разберутся сами. Расследование уже ведётся. Не берите в голову всякую чепуху. Лучше займитесь собой. Выглядите вы что-то в последнее время неважно и нервничаете много. Да, кстати, по поводу нашего вчерашнего разговора… Кажется, и здесь тоже возникло досадное недоразумение.

– Что вы этим хотите сказать?

– Не стоило вам так предвзято относиться к тем новым ребятам-вампирам. Понимаете, фактически они же ещё не зачислены ни в ваш отдел, ни вообще в СКОК. Они просто наши гости. Так сказать, кандидаты, изъявившие желание пройти обучение. Давайте проявим гостеприимство. Ведь это обучение ни их, ни нас ни к чему не обязывает, правда?

– Это ваше личное мнение?

– И да, и нет. Я собрал вчера всё руководство… и, знаете, оказалось, что Второй перед отъездом согласовал с коллегами свои действия и получил полную поддержку. Так что всё абсолютно легитимно. Да-да, для развития вашего же проекта со стороны первого отдела была проделана большая работа, привлечены вампиры, с которыми СКОК так или иначе сотрудничал ранее. Все из влиятельных, знатных семей, уже зарекомендовавшие себя, тщательно проверенные нашими службами. Очень, очень неудобно получилось перед ними. Я отдал распоряжение принести всем извинения, но двое из них, оскорбившись, выразили желание уйти. К счастью, остальные пока готовы вас простить…

– Но вы говорили, что вас не поставили в известность?!

– Да, я же сказал, досадное недоразумение. Почему-то я не получил приглашение на то собрание. Возможно, что-то с моей электронной почтой. Или меня не было на месте, а Любовь Серафимовна забыла передать…

– Семёновна, – поправил я машинально.

– А, да-да, Любовь Семёновна. В общем, такое бывает, не берите в голову. И не вздумайте возвращаться к этому вопросу! Мы не станем вас наказывать, потому что вы действовали бескорыстно. Но ущерб, нанесённый репутации СКОК перед лицом лояльных к нам вампирских кланов, непоправимо велик! Мне стоило большого труда выгородить вас. Пожалуйста, ради вашего же блага, постарайтесь не вспоминать об этом инциденте.

Я молчал, не в силах до конца осознать сказанное. Меня аж потряхивало от возмущения. Очевидно, вся его история про «недоразумение» шита белыми нитками. Что за чертовщина творится у них там в первом отделе?!

Тем не менее, я заставил себя сделать несколько глубоких вдохов и ответил почти не изменившимся тоном:

– Понял вас. Прошу прощения за беспокойство. Благодарю за поддержку. А что с делом невидимки, оно по-прежнему на мне?

– Невидимки? – Бронислав Петрович, похоже, был растерян.

– Ну, того, которого мы с вами обсуждали вчера, – меня вдруг охватил неожиданный азарт. Не совсем ещё отдавая себе отчёт в том, что говорю, я добавил. – Материалы, которые вы мне показывали. Вампир-невидимка из Саратова. Мне по-прежнему заниматься им?

– Ах, этот невидимка! – Третий, казалось, подавил облегчённый вздох, а затем снова изобразил наигранный смешок. – Да, конечно, всё в силе! Продолжайте заниматься. Нет, я прямо настаиваю, сделайте всё возможное, отложите остальные дела. Как поймаете его, пришлите отчёт мне на почту. Удачи, Каспер! – и он снова надел на голову защитные наушники, как бы намекая, что беседа окончена.

Ну и дела! Третий не помнит ровным счётом ничего о нашем последнем разговоре. Пытается угадывать находу, но получается это у него ещё паршивее, чем стрелять по мишени. Всё мимо. Да и характер тоже поменялся, и ведёт он себя крайне неадекватно! Похоже, что это не просто метафора, а Третьего, как и Второго, на самом деле неким непонятным образом… подменили. Судя по всему, с начальником следственного отдела сегодня ночью произошла такая же история – кто-то принял его облик, чтобы сделать своё чёрное дело.

И как мне теперь прикажете действовать? На первый отдел надежды мало. Если его ключевые руководители – то есть, те, кто себя за них выдаёт – нынче заодно, то, скорее всего, они подомнут под себя остальных. И всё же я решил ещё раз попытать счастья в разговоре с очередным боссом. Тем более, что следующего по важности и влиятельности руководителя мне хотелось бы вовремя спасти.

Аркадия Аркадьевича – то есть, Четвёртого – я знал лично и очень давно, ещё с тех пор, как работал оперативником. В народе его прозвали Айболитом – может быть, из-за запоминающейся внешности миленького старичка с аккуратными белоснежными усиками и бородкой, а может из-за обманчивой мягкости характера. Он единственный из руководителей не брезговал тем, чтобы, покинув свой кабинет, регулярно заходить к простым сотрудникам, общаться с ними и лично расспрашивать о нуждах и проблемах. Так мы с ним и сдружились.

В один прекрасный день я, во время очередного ночного дежурства, на спор затеял сеанс одновременной игры с теми коллегами из своего отряда, которые хоть мало-мальски умели играть в шахматы. Чтобы как-то уравнять шансы, я делал ходы вслепую, а ребята сидели, озадаченно склонившись над своими смартфонами и планшетами. За этим делом нас и застукал Айболит и – вместо того, чтобы отругать – попросил у меня разрешения принести свою, настоящую доску и присоединиться. И, кстати, оказался единственным, кто смог в итоге свести партию вничью.

Манера его игры была азартной и оригинальной, чувствовалось, что в теле старика действует энергичный и полный сил разум. С тех пор я часто захаживал к нему сыграть блиц и рассказать последние новости. Партии с ним доставляли мне немалое удовольствие. По-настоящему дружить я, наверное, не умел, но как-то незаметно с ним единственным у меня сложились отношения, хотя бы отдалённо похожие на дружеские. Он же был единственным, кто регулярно стал навещать меня после той аварии и хоть как-то скрашивать бесконечные дни, проведённые в постели. Не удивлюсь, что он же и рекомендовал шестому отделу присмотреться ко мне поближе и пригласить в свои ряды.

Несмотря на обходительность и обманчиво безобидную внешность, Четвёртый был влиятельным руководителем и опытным политиком. Во времена Советского Союза он возглавлял СКОК более двадцати лет, и ушёл на покой только недавно, решив на склоне дней поберечь здоровье и нервы. Да и как сказать ушёл на покой – по-прежнему сохранял весьма авторитетное положение и присматривал за всем, что тут происходит.

Так что, возможно, мне следовало сразу обратиться к нему. Что же, надеюсь, ещё не слишком поздно.

Глава 7. Газлайтинг

То, чем занимается Третий, чертовски смахивает на обыкновенный газлайтинг.

Ну конечно, Каспер просто слишком молод и ничего не понимает! Сбежал Эмиль? Подумаешь! Ерунда. Смоленский штаб заполонили неопознанные вампиры? Ну и что? Будьте к ним толерантнее!.. А что это вы, Каспер, такой бледный? Не потому ли, что вам «показалось», будто я хочу вас застрелить? Ха-ха, лечите нервишки, а то что-то они у вас в последнее время расшатались – везде мерещатся опасности.

Будь я чуть менее подкован, мог бы ненароком решить, что схожу с ума, и действительно залечь на дно, перестав предпринимать какие-либо меры. Но нет, не дождутся. Не на того напали.

Увидев меня, Айболит расплылся в улыбке и с порога заключил в объятья. Он был почти на две головы ниже, и носом уперся мне куда-то в грудь, но его это, как обычно, не смутило.

– Рад тебя видеть, голубчик мой! А то уж думал, ты совсем зазнался. Получил новый кабинет и пропал, хе-хе.

Не слушая моих разумных оправданий, что в новую резиденцию я переехал всего пару часов назад и, при всём желании, зазнаться бы не успел, он подхватил меня под руку и повёл внутрь своего кабинета. Заботливо усадил на диван, а сам поставил кипятиться электрочайник и достал с полки две фарфоровые чашечки на блюдцах из советского сервиза.

Я с облегчением спустил с головы капюшон и снял очки. Стянул с лица маску и с наслаждением сделал глубокий вдох. Перед Четвёртым шифроваться нет смысла – он меня уже и так неоднократно видел. Да и, к тому же, от чашки чая в компании старого друга отказываться не хотелось.

Кабинет у него был почти в два раза меньше, чем у Третьего, обстановка простая, спартанская. Смотреть не на что. Никаких картин или иных предметов роскоши: только письменный стол, книжный шкаф да кофейный столик со старой шахматной доской.

– Хм, – взглянув на незаконченную партию, я осёкся и тут же потерял нить нашего разговора. Придвинул столик поближе, задумчиво склонился над ним, чтобы оценить позицию, и в следующую секунду она захватила меня с головой. – Вот, значит, как! Очень интересно…

– Вы о чём? – переспросил Аркадий Аркадьевич, а потом, повернувшись ко мне, протянул. – Ах да, как же я мог забыть! Разве великий шахматист Каспер может пропустить мимо хотя бы одну шахматную доску?.. У меня, вот, внук – ваш ровесник – ни одной юбки не пропускает, а вы всё о шахматах да о шахматах!..

Тут он осёкся.

– Вы играете чёрными, – проговорил я глухо, потирая подбородок.

– Правильно, Стёпочка.

– Достойная партия. Вы вполне неплохо развивали фигуры. Но… кто же ваш соперник?.. У него такой странный стиль игры. И разыгрывает устаревший дебют, которым сейчас давно уже никто не пользуется.

– Да, я тоже это заметил. Он очень странно играет. Может, мне нужно было дать ему фору…

– А вот это вы зря, – осадил его я. – Следующим ходом вам будет мат.

– Мат?! – с удивлением воскликнул Четвёртый. – Не может такого быть!

Он подбежал к доске и встал рядом со мной, рассматривая позицию и так, и этак, но, судя по затянувшейся паузе, не смог увидеть ход, который я имел в виду. Через пару минут я тихо передвинул пальцем одну из белых фигур на нужную клетку.

– Ой-ёй-ёй! И правда! Вот ведь окаянный…

– Так всё же, с кем вы играли? И когда?

– Да сегодня с утра, пока совещаний не было, пропустили партейку. Со Вторым.

Так я и думал! Что ж, картина постепенно вырисовывается всё яснее.

Потеряв интерес к партии, Айболит заварил нам черного чая с лимоном и сахаром и заботливо протянул мне изящную чашечку:

– Выпей, голубчик, чайку, – он задумчиво пригладил усы. – А потом уже к делу перейдём. Ты ведь у меня сегодня не случайно?

– Вы угадали, Аркадий Аркадьевич. На меня столько всего навалилось – никак не могу решить, с какой стороны начать раскапываться.

Вот так, за чаем, я рассказал ему последние новости. Только про таинственное происшествие в полицейском участке умолчал – обещал же следователю не выдавать их.

Слушая меня, четвертый с каждой минутой становился всё более серьёзным и задумчивым, но комментировать как-либо не торопился. Не спеша допил свой чай, съел лимон, выплюнул в чашку маленькую косточку.

– Что ж, давай по порядку. Появление этого вампира-невидимки напомнило мне одну давнюю историю. Дело было ещё в девяностых, ты тогда пешком под стол ходил. Планировали наши охотники брать одного чистокровного в его резиденции. Плохой парень, невоспитанный – выпивал людей почти не стесняясь, дошло до того, что уже в местных газетах и телевидении сюжеты о зверских ритуальных убийствах пошли. Долго отрабатывали, вели его, готовились к захвату, но тут уж тянуть нельзя было. Выяснили, что он у себя в резиденции по пятницам собирает дружков своих, так сказать, единомышленников, чтобы поразвлечься с очередной жертвой. Лучшего времени и не придумаешь. Хотели одного взять, а тут можно сразу всю шайку-лейку их накрыть. Короче говоря, подогнали серьёзные силы, вломились в дом и… в общем, опоздали наши. Гурман этот и все как один его товарищи лежат в крови, с раскрытыми глазами – сердца пробиты осиновыми колами. Так-то вот, – Айболит поднялся и пошёл налить себе ещё чая. – Иными словами, история эта много лет уже тянется. В девяностых было совсем худо – тогда он убивал вампиров быстрее, чем мы успевали их поймать. В нулевых он успокоился. Мы уж подумали грешным делом, что помер. Но, кажется, нет, жив. И, судя по тому, как ты описываешь его внешность, с тех пор он не состарился. Значит, с самого начала был вампиром. Я поищу в базе самые масштабные инциденты с его участием и перешлю тебе. Погляди, вдруг найдёшь зацепочку.

– Спасибо, Аркадий Аркадьевич. А про убийство в клубе что скажете?

– С убийством сложнее. Если нет свидетелей, то их нужно искать. Хотя бы одного. Кто-нибудь из постоянных посетителей мог что-то видеть или знать. Или, может быть, поговорить с персоналом?..

А ведь и правда, идея неплохая. Персонала там полно – двое вышибал на входе, бармен, диджей, официантка, уборщица… и ещё жрица любви Анжела – с которой я уже имел счастье познакомиться.

– Принято, так и поступлю.

Он озадаченно вздохнул:

– Меня больше другое волнует. Странные вещи творятся у нас внутри института, понимаешь ли… Ты же знаешь, я Игоря помню совсем ещё зелёным. Когда он пришёл сюда на работу, я был его, можно сказать, наставником. А после того, как собрался на покой, охотно передал ему дела. Лучше кандидатуры на моё место и не придумать! Прекрасный руководитель, честный, ответственный, понимающий. К людям по-человечески относился. Когда в правительстве принимали решение, кого назначить вместо меня, я дал ему самые лучшие характеристики и ни разу не пожалел. Но вот в последнее время я его что-то совсем не узнаю. Закрылся. Перестал советоваться. Вроде и заходит по-прежнему ко мне, а сам стал как чужой. И чужими людьми себя окружать начал. Но нет, не думаю, что его, как ты выражаешься, подменили. Скорее всего, попал под чьё-то дурное влияние. Сошёлся с кем-то в правительстве, возможно – из новых. Там нынче тоже, знаешь, бог весть что такое творится.

Он задумчиво потеребил себя за нос:

– В общем, вот что я тебе скажу, Стёпка. Никакого собрания вчера Третий не проводил и ни про каких новых вампиров ни он, ни Игорь нас в известность не ставили. Ни тогда, не сейчас. Соврал он на голубом глазу. Но лезть в это дело я не советую. Сделай вид, что купился на его объяснения. А сам попытайся потихоньку разведать, что происходит.

– А вы?..

– Сам я тебе сейчас помогать не стану. Не хочу, чтобы сочли, что мы заодно. Ты же знаешь, все считают меня стариком, давно отошедшим от дел и только от скуки пока ещё занимающим одно из кресел… пусть так и продолжают думать. Более того, я пустил слух, что здоровье моё пошатнулось, и собираюсь на время отправиться в Севастополь, чтобы подлечиться и погреть старые кости. А на самом деле… я думаю, что лучше присмотреть за происходящим издалека. Пока буду там – переговорю кое с кем из давних знакомых, посмотрим, что можно сделать. Не знаю, что возомнил о себе Игорь, но в личную собственность СКОК ему пока никто не отдавал. Ты же продолжай работу, как прежде, демонстрируй лояльность, а сам держи нос по ветру да собирай сведения. Если совсем худо станет – я вмешаюсь и тебя прикрою. Может, всё и обойдётся, тогда просто жди и поддерживай со мной контакт. А ежели Второй не образумится в ближайшие пару-тройку месяцев, не исключено, что по нему примут решение на самом верху, – он улыбнулся и похлопал меня по плечу. – Усёк? Наши связи пока посильнее будут. Не вся ещё старая гвардия на пенсию ушла.

– Хорошо, понял вас, – я поднялся, облачился в свою шпионскую экипировку и обнял старика на прощание. – Вы когда вылетаете в Крым?

– В понедельник, а что такое?

– Нехорошее предчувствие, Аркадий Аркадьевич. Вы можете поменять билеты и отправиться прямо сегодня?

Айболит помрачнел и, нахмурившись, посмотрел на меня. Вздохнул.

– Даже так?

– Даже так.

– Если бы кто другой сказал мне, а не ты, то я бы послал его к чёрту с такой перестраховкой. Но раз уж твоя чуйка так говорит… Подожди меня в приёмной, я сейчас всё улажу.

Вскоре в дверь вошли три здоровенных оперативника в полном вооружении. Ребята были из личной охраны Четвёртого, проверенные и преданные. Я узнал их, а они меня – и мы кивнули друг другу. А ещё через минуту Айболит вышел из кабинета – уже в пальто, шляпе и с собранным портфелем. Похоже, он воспринял моё предупреждение более, чем серьёзно. Не теряя времени, мы все двинулись к выходу.

– Поедем на спецлифте для руководства? – спросил один из телохранителей.

– Нет, не хочу светить свой ключ. Проведи нас через обычный выход.

Охранник кивнул.

Я тоже спустился с ними на лифте, несмотря на боль в ногах. На сердце у меня было неспокойно, и я решил проводить Аркадия Аркадьевича до самой машины, не жалея коленей.

– Ну, гони в аэропорт! – обратился он к водителю, сев на заднее сиденье, а потом, прежде, чем закрыть дверцу, повернулся ко мне. – Удачи, Каспер! Как смогу, дам весточку.

Мы обменялись рукопожатиями. Только убедившись, что автомобиль выехал за ворота базы, я немного успокоился и со вздохом заковылял назад, к своему новому кабинету. Несмотря на тревожную обстановку, на душе у меня потеплело. Как ни странно, я понял, что за безопасность старого товарища переживал намного больше, чем за свою собственную…

* * *

Не успел я войти на порог своих апартаментов, как зазвонил мобильный телефон – на линии висела Стелла. Ого, сама звонит! Да ещё и днём, в рабочее время. Как интересно.

Сначала я предположил, что она каким-то образом разведала про мой разговор с Линой и хотела меня отругать, но нет. Оказывается, злилась она не поэтому.

– Вербуешь меня! – зашипела Стелла в трубку, едва услышав мой голос. – Как тебе только хватает наглости!

– О, этого мне не занимать, – хмыкнул я, с облегчением падая на кровать. – Значит, ты всё-таки решилась открыть мой конверт. Я рад. Ну, что скажешь? Ты согласна?

– Издеваешься?! – она задыхалась от возмущения. – Да нужно быть полной дурой, чтобы на такое повестись!

– Неужели приложенные материалы тебя не впечатлили? – поинтересовался я с напускной прохладой в голосе.

– Нет! Потому что это всё враньё! Мой отец… он… никакой он был не охотник!.. Наглая, бесстыдная ложь!

– А вот здесь ты ошибаешься. Всё, о чём ты прочла, чистая правда. Ты можешь приехать к нам в любое время, и я покажу тебе оригиналы всех документов в нашем архиве.

– Я только одного не пойму, – не слушая, бормотала себе под нос Стелла. – Зачем тебе таким извращённым способом заманивать меня в ловушку? Если ты хотел посадить меня в клетку, то почему не арестовал там, в парке, вместе со всеми?

– Ну наконец-то ты начинаешь понимать! – обрадовался я. – Никакая это не ловушка. Я зову тебя в СКОК как охотницу, а не как дичь.

– Каспер, – её голос задрожал от негодования, – перестань мнить себя всесильным. Может быть ты и поймал с помощью хитрости пару сотен вампиров, но меня в свои жадные лапы не получишь!

– Жаль. Я бы не отказался снова тебя обнять своими жадными лапами…

– Найди себе другую игрушку!..

У меня закончились аргументы. Я замолчал и потерянно огляделся по сторонам. Рабочая зона в моём кабинете отделялась от спальни только аркой – даже двери не было – поэтому лёжа на кровати я видел перед собой преимущественно письменный стол. Наверное, так спроектировали специально, чтобы Каспер меньше думал о сне и больше занимался делами.