Джуни Кот
Тидвульфы
Глава 6. Сбежавшая невеста
Джип Кларка ехал медленно, мешали снежные заносы и завалы обломанных веток на дороге. Ночью пронесся настоящий ураган и скрыл все следы, поэтому о местонахождении стаи можно было только догадываться. Кокс спала на заднем сиденье, она выглядела получше по сравнению с вчерашним днем, но все еще вызывала у Грега опасения.
– Когда она проснется, что ты ей скажешь? – он взглянул на Соню, сидящую на соседнем сиденье.
– Правду, – ее лицо было сосредоточенным и серьезным. – Разве у нас есть выбор?
– У тебя да, ты можешь вернуться, я справлюсь один.
– Сомневаюсь, что мне стоит возвращаться. Когда Купер очнется в своей машине, он сообщит властям, и я загремлю за решетку, как соучастница похищения. Ты организатор – я твоя помощница! Про тех двух мохнатых парней, я уверена, он не скажет ни слова.
– Хорошо, ладно… – он сосредоточился на дороге.
– Когда ты так быстро на что-то соглашаешься, меня начинают терзать сомнения. Скажи мне, что у тебя на уме?
– Ты же при желании умеешь читать мысли…
Соня откинулась на сиденье и устремила на него пристальный взгляд. Собственно, она и без магии догадывалась о том, что бродит в голове у лесничего, да и сама думала о том же – их непреодолимо тянет друг к другу. Неизвестно сколько придется скрываться, а в доме наверняка всего одна кровать… Ведьму бросило в жар, стоило только представить, какими будут эти бесконечно длинные зимние ночи.
– Что такое? – она перехватила взгляд Грега и нахмурилась, с недовольством ощущая свою беззащитность перед потоком флюидов, витавших в машине.
– Если бы я тебя не знал так хорошо, Соня, то решил бы, что ты рада уехать. У тебя поменялся цвет глаз, я в курсе, что это означает.
– Послушай… – фраза повисла в воздухе незаконченной, мощная лапа Грегора обхватила ее за плечо и притянула к себе. Он сбросил скорость, чтобы не свалиться в овраг и прильнул губами к полуоткрытому рту. Ее язык оказался в плену, а следом горячая волна хлынула по позвоночнику вниз и заставила судорожно сжать колени. Вырваться из этого плена было нелегко, но джип вдруг подбросило и понесло в сторону.
– Следи за дорогой! – выпалила Соня. Она была сердита на себя не меньше, чем на Грега. Прежде чем он затормозил, машина глухо обо что-то стукнулась и заглохла. – Ну замечательно! Мы въехали в сугроб?
– Сейчас узнаю, – лесничий открыл дверцу и вышел из машины. Дорогу им преграждало упавшее дерево, он обошел поверженного гиганта и убедился, что ствол умело подпилили. Ехать дальше было невозможно, а просить помощи – не у кого.
– Что такое? – ведьма выгляну наружу и выругалась, обнаружив непреодолимое препятствие – Кто это подстроил? Здесь же глухое место или нет?
– Или нет, – Грегор взял ее под локоть и оглядываясь по сторонам подтолкнул к авто. – Кто-то очень хотел нам помешать, но мы поступим умнее. В лесу у меня есть еще одна зимовка, правда маленькая, но нам троим места хватит. Залезай!
Как только он снова сел за руль и нажал на газ, на заднем сиденье начала ворочаться Кокс. Она приоткрыла глаза и пробормотала что-то неразборчивое.
– Останови, я пересяду назад, – скомандовала Соня. – Лучше, если я буду рядом, когда она окончательно проснется!
–Думаешь будут проблемы?
– А ты как считаешь? Если бы я очнулась в машине с двумя чужими людьми посреди леса, проблемы были бы точно!
Грег притормозил, и Соня выпрыгнула в снег, но не успела сделать и шагу, как из ближайших зарослей выросла фигура и сильная рука схватила ее за горло.
– Тише! – голос был знакомый, – И предупреди лесника, чтобы не делал резких движений!
– Грег, не вмешивайся… – она сделал предостерегающий знак, ощущая, как когти впиваются в кожу. Скосив глаза, она пыталась разглядеть того, кто был за спиной, но заметила только темную ткань одежды.
– В прошлый раз нам помешали, но здесь не будет полиции, во всяком случае пока. Сейчас удача на моей стороне, не так ли и у меня вопрос, надо ли оставлять вас в живых? – он склонился прямо к шее Сядеи и она почувствовала его дыхание.
В своем рассказе Бо упомянул зловонную пасть, но этот оборотень не имел отталкивающего запаха и мало напоминал зверя. Этого оказалось достаточно, с ним можно говорить как с разумным существом и надо попробовать убедить вместо того, чтобы сжечь на месте дотла.
– Ты, конечно, вправе попробовать всадить когти мне в шею, – сказала она, – но у меня встречный вопрос, у кого реакция окажется лучше? Даже если у тебя, вон тот парень за рулем сразу же всадит тебе серебряный дротик между глаз, или прямо в сердце. Но я думаю это не понадобится!
Она медленно подняла руку и развернула ладонь. Маленький шарик пламени начинал разрастаться прямо на глазах, кончики пальцев покраснели и пылали на фоне снежной белизны. Когти вонзились в кожу чуть сильнее, и Соня сжала зубы, чтобы не выдать боли. Молчаливая дуэль грозила перерасти в открытое столкновение, Грег медленно переместился, укладывая в руку нож, как вдруг задняя дверца распахнулась полностью и из машины выскочила Кокс. Она щурилась от яркого света и прикрывала глаза рукой, а на лице были написаны ужас и смятение.
– Как я здесь оказалась, что происходит?? – девушка беспомощно оглядывалась по сторонам, окруженная сплошной стеной деревьев.
– Не бойся, малышка, все хорошо! – когтистая лапа медленно отодвинулась от шеи ведьмы. Теперь Соня могла уложить нападавшего одним движением, но это еще больше напугало бы Кокс, а в состоянии стресса девушка наверняка собой не владеет!
– Блас?! – Кокс, похоже узнала стоявшего позади оборотня. – Как ты тут очутился?
– Я же обещал, что приду за тобой, – он раскрыл объятия и спрятал в них черноволосую беглянку. По тому, как она обвила его шею руками было ясно, что видятся они далеко не первый раз.
Соня медленно повернулась и подала Грегу еле заметный знак не шевелиться. Парочка стояла в обнимку в двух шагах от машины и в шаге от леса. Если сейчас они спугнут зверя, вернуть девушку уже не удастся.
– Но я ничего не помню! – Кокс все еще не могла прийти в себя. – Вчера вечером на меня кто-то напал… мне было очень страшно!
– Все уже позади. Этот как сон, волчонок, ты думаешь, что тебе грозит опасность, но на самом деле ее нет! На самом деле ТЕПЕРЬ мы можем быть вместе! Просто смотри мне в глаза – он стиснул ее руку и в ту же секунду Кокс вскрикнула от боли.
Соня и Грег одновременно сделали выпад в сторону Бласа, но тот успел закрыть Кокс собой и отскочил в сторону. Огненный шарик пролетел почти возле самого его уха, опалив волосы, а следом в кору дерева вонзился нож. Оборотень повернул голову к своей подружке – когда когти зверя оставили глубоки следы на коже ладони, боль и страх запустили волчьи инстинкты. Ее глаза тоже загорелись желтым, а сердце билось так часто, что готово было выскочить из груди.
– Теперь ты видишь, кто на твоей стороне? – он блеснул проступившими клыками. – Ты со мной?
Кокс, не отрываясь смотрела в его расширяющиеся зрачки. Она вдруг почувствовала напряжение во всем теле, как будто в ней развернулась невидимая пружина. Лес непреодолимо манил ее в свою чащу, один прыжок – и оба они исчезли среди густого кустарника.
– Черт!!! – В гневе Соня чуть не подожгла всю округу, но рука Грега тяжело легла ей на плечо, помогая овладеть собой.
– Это еще не конец, – проговорил сквозь зубы. – в нашем распоряжении два дня, еще есть время.
Глава 7. Темные воспоминания
Грег знал заповедник как свои пять пальцев. Когда он впервые попал сюда десять лет назад, пришлось приспосабливаться к «дикой» жизни. Он навел порядок в старом жилище лесничего, обустроил в нем погреб, кладовую для запасов и примитивную кухню. Научился охотиться и добывать еду. Позднее, изучая территорию, он обнаружил, что у него есть соседи и это были не только безобидные животные или дикие кабаны. В чаще ютилось небольшое поселение –около десятка домов, но те, кто там жил, были куда опаснее любого хищника.
Поговаривали, что раньше здесь было что-то вроде резервации – потомки тех, кто не хотел принимать блага цивилизации, получили от властей право занять часть заповедника. Сами они никогда не показывались в городке, а разным слухам, доходившим до жителей, мало кто верил. Грег тоже не принимал их всерьез и в один прекрасный день поплатился за свою самоуверенность. Сколько ему тогда было? Кажется четырнадцать или пятнадцать. Опекуны вернулись с одного из родительских собраний, и он услышал тяжелые шаги отчима, подымавшегося по лестнице.
– Грегор, пришло время поговорить! – он рывком распахнул двери. Красное, сердитое лицо не предвещало ничего хорошего. В маленькой комнате было еще двое ребят из числа приемышей, но они тут же испарились, предвидя последствия родительского гнева – Почему ты не отзываешься, когда я к тебе обращаюсь?
– Я занимался…
– Занимался он! Чем, позволь узнать? Твой аттестат не дотягивает даже до уровня дауна, зато проступков наберется на целую книгу, ты занят ее написанием? – мужчина подошел и выхватил листок из-под руки приемного сына. Это были рисунок, сделанный на обычном листке в клеточку. Женщина с немного надменным лицом, длинными волосами и аппетитными формами. Сходство было схвачено очень удачно, отчим сразу узнал Соню Хигенс, эту странную девицу, которая жила в полном одиночестве. – Так вот что у тебя на уме?! Может есть и еще картинки, где она голая?
Смятый рисунок полетел в угол, и мужчина схватился за ремень, вынимая его из брюк. К таким наказаниям детям было не привыкать. Мистер Гейб не считал зазорным поучить отпрысков уму-разуму, тем более что жаловаться они не посмеют.
– Если вы ударите меня еще раз, сэр, я дам вам сдачу, – Грег поднялся и отошел на безопасное расстояние. Еще был шанс выскочить из комнаты, но опекун предугадал этот шаг и с грохотом закрыл двери
– Ты мне угрожаешь? Мне?!
Взметнулась тяжелая рука, пряжка ремня хлестнула Грега по лицу, оставив шрам на всю жизнь, но в этот раз мистеру Гейбу не повезло. Мощный хук отправил его в нокаут – с реакцией у подвыпившего мужчины было плохо, а паренек был известным во всем городке бойцом. При падении мужчина сломал нос и отключился, а Грег, как был в домашней одежде и даже без куртки выскочил на улицу, где спускался октябрьский вечер. Вскочив на велосипед старшего брата, он нажал на педали и скрылся из виду. В городке его нашли бы уже через час, поэтому единственным местом спасения должен был стать лес.
Должен был, но не стал… Грегор вздрогнул, когда Соня коснулась его плеча и заговорила, вырывая его из воспоминаний.
– Куда мы едем? – ведьма была хмурой и встревоженной, но уже овладела собой.
К несчастью, за свой век она успела повидать тех, кто обратился по чужой воле. Стая жила по своим правилам, ей необходима была «свежая кровь», не в смысле пищи, а ради сохранения популяции и силы. Кокс не повезло вдвойне, она заинтересовала представителей сразу двух кланов и была невероятно опасна для жителей городка. – Так и будешь молчать? Все еще злишься, что я не позволила тебе вмешаться…
– Нет. Уже нет, хотя твой поступок был глупым. Ты рисковала жизнью, он мог покалечить тебя или даже убить, – Грегор перевел на Соню взгляд. – Теперь условия игры поменялись. Мы на моей территории, и я буду устанавливать правила. Или ты слушаешься, или возвращаешься домой.
– И что ты намерен делать? Где искать Кокс и как ее уговорить вернуться?
– Ну положим, где искать я знаю. Со вторым вопросом все сложно …
– Потому что она влюблена?
– Не только. Бласу нужна не девушка на ночь, а своя волчица, член стаи. Ей придется пройти инициацию, а для этого нужно дождаться полнолуния.
– Совместная охота?! – внутри у нее все похолодело. – Но тогда они пойдут в город!
– Не обязательно. Чтобы найти добычу, волкам не нужно покидать лес. Они придут к нам сами, Соня, но посуди, что будет проще – защитить целый городок или один небольшой дом?
Они переглянулись, понимая друг друга без слов. Все повторялось опять: лес, стая оборотней, ведьма и парень, который оказался у них на пути. Прошло почти десять лет, но даже сейчас, вспоминая Тидвульфа и его желтые, немигающие глаза, Грег ощущал противную пустоту в животе. Вставать на дороге у клана во второй раз совсем не хотелось, особенно из-за Сони. Какой бы неприступной и спокойной не казалась ведьма, она оставалась уязвимой, а угроза росла и приближалась с каждой минутой. Они по-прежнему ничего не знали про Вервульфов: сколько их, где они, какие строят планы. Побег Кокс все усложнил, и лесничий спешил укрыться подальше от чужих глаз, чтобы продумать следующий шаг.
Какое-то время джип кружил по окольной дороге между соснами, но в конце концов Грег должен был признать, что ехать дальше невозможно – сугробы, выросшие за ночь, преграждали путь и единственным вариантом передвижения стали собственные ноги.
– Превосходно! – огляделась вокруг Соня. – И сколько нам топать пешком?
– Можем не топать, если ты умеешь левитировать или подскажешь, как проехать по метровому снегу. Нет идей? – он выжидательно смотрел на свою спутницу и не дождавшись ответа, побрел по сугробам к багажнику.
Вскоре рюкзак наполнился припасами, которые не было смысла бросать в авто. В ранец отправились консервы, обе бутылки джина, упаковка батареек к фонарику и горючее для керосинки. В числе самого необходимого оказался и дробовик с боеприпасами. Закупая дробь у Янга, лесничий планировал использовать ее в охоте на дичь, но не совсем на ту, которая может обращаться двуногим существом с интеллектом человека.
– Я пойду первым, ступай по следу, будет легче, – он поправил свою поклажу и не оглядываясь зашагал вперед, обращая внимание на каждый посторонний звук или движение. Лесник был готов к любой неожиданной встрече, но, как ни странно, по пути к зимовке им не попалось ни души. Или оборотни потеряли их из виду или затаились на время, но второе было больше похоже на правду.
Почти всю дорогу путники хранили молчание, чтобы не привлекать лишнего внимания, каждый думал о своем, хотя мысли и касались одного предмета. Грег размышлял, как лучше защитить зимовку, стараясь отогнать образы клыкастых гостей, а Соня вспоминала тот день, когда нашла на своем крыльце израненного парня со следами звериных зубов. Если бы он не сбежал от Тидвульфов и не добрался до дома на окраине леса, сегодня его мощная волчья фигура возглавляла бы их стаю. Цена спасения была высокой – обряд «слияния», высшая магия хранительницы.
С того самого рокового дня между ними установилась связь попрочнее любого магического капкана. Он получил защиту через кровь потомственной ведьмы, а она стала символической половиной «необращенного». Находясь рядом, они испытывали непреодолимую тягу друг к другу, именно поэтому столько лет Соня держалась на расстоянии, пока капризная судьба не свела их вместе. Теперь, преодолев вместе несколько километров, они наконец-то приблизились к цели своего путешествия. Оставалось надеяться, что их не так просто будет найти и еще сложнее – использовать для своих кровавых целей.
Низкая избушка почти утонула в снегу. Ее строили больше ста лет назад: бревна поросли бурым мхом, крыша покосилась, а окно почти вросло в землю. И все-таки это было жилье, притом с прочной дубовой дверью, которую не так просто сломать. Со стороны домик был совершенно незаметным – найти его, просто проходя мимо было не так и просто. Это не защищало от волков, но от полиции во главе с Купером прикрывало отлично, значит один пункт в плане обороны можно было отбросить.
Парочка спустилась вниз, чуть не пояс проваливаясь в сугробы и после короткой возни с замком перешагнула порог. Внутри даже в середине дня царил полумрак и был очень холодно – изба промерзла насквозь. Соня сняла рукавицы и потирала ладони, согревая из дыханием и направляя энергию на окоченевшие пальцы.
– Надень! – покопавшись в ворохе вещей на печи Кларк извлек из нее толстый тулуп из овчины и накинул на плечи своей спутницы – Я сейчас разведу огонь, скоро согреешься.
В углу, как во всех зимовках был сложен хворост, но он долгого хранения он отсырел, плохо загорался, и комнатка быстро наполнилась дымом. Соня зареклась вмешиваться в дела Грега, но тут ее помощь явно не была лишней. Протянув руки к чадящим веткам, она выбросила несколько огненных шариков, которые быстро вспыхнули – никакого дополнительного горючего магическому пламени было не нужно.
– Давно хотел тебя спросить, – поинтересовался Грег, оторвав взгляд от пляшущих по хворосту красноватых язычков. – Что ты чувствуешь, когда играешь с огнем? Мне всегда казалось, что это неприятно.
Пламя бросало блики на лицо лесника, и Соня вдруг заметила сходство с тем любопытным парнишкой, который когда-то давно смотрел на нее издали с немым обожанием.
– Многое, – рука со все еще горячими кончиками пальцев коснулась его холодной щеки. – Ты выпачкался сажей, и замерз не меньше меня.
Теперь кольцо рук обвилось вокруг его шеи и тепло заструилось по спине, постепенно распространяясь по всему телу. Ощущение было сродни тем, которые дарит горячая ванна, наполненная ароматом диких трав, одновременно горьких и сладких. Не отдавая отчета, он привлек Соню к себе, обнял одной рукой за талию, а другую запустил в густые, растрепавшиеся волосы. Теплый поток, струящийся по жилам, становился все горячее, казалось, он немного вибрирует внутри и постоянно ускоряется.
– Чувствуешь? – шепот коснулся уха лесничего и ставил след мурашек на коже.
– Больше, чем ты думаешь, – горячие волны добрались значительно дальше пальцев рук.
Он стиснул ее, испытывая единственно желание – стащить весь этот ворох ненужной одежды, распластать Соню на лежанке, подчинить себе. Скрытая часть его натуры, спрятанная глубоко внутри, подала голос и разбудила животное начало, с которым уже трудно было справиться.
– Грег, – прошептала она, пытаясь отстраниться, – задушишь!
– Только не говори, что ты меня боишься. Я не сделаю тебе больно…
Это были не просто слова, Грег ощущал ее напряжение и скрытый страх. Волк не причинит вреда своей самке, но если зверь живет глубоко внутри, «необращенный», может поддаться инстинктам и станет смертельно опасным. Их любовь была хождением по лезвию бритвы. Только однажды они переступили запретную черту, и Соня долгое время не могла забыть ту безумную ночь. Сейчас все повторялось. Забытые всеми в полумраке зимовки, очарованные, поддавшиеся самой древней магии, они ничего не замечали вокруг, в том числе тени, промелькнувшей за окном. Некто невидимый бесшумно подобрался к жилью и также незаметно исчез, оставив неглубокие следы, ведущие в чащу.
Глава 8. Волчий дар
Верхушки деревьев уходили так высоко, что их было почти не видно из-за густого снегопада. Кокс наполовину утонула в мягком снежном одеяле, запрокинув голову вверх и положив ее на колени Бласа. Странно, но она не ощущала холода, наоборот – морозный воздух наполнял свежестью легкие и заставил ее щеки разрумяниться.
– Ты очень красивая, – длинные пальцы нежно скользнули по щеке девушки. – Особенно сейчас. Тебе нравится это место, я имею виду лес?
– Да, тут необыкновенно. Но я все еще многого не понимаю… ты обещал мне все рассказать.
Она села и устремила на своего собеседника внимательные глаза. Яркая желтизна в них уже померкла, но радужка еще хранила следы преображения в виде светящихся лучиков. Блас улыбнулся, но не спешил с ответом.
– Что ты хочешь знать?
– Куда ты меня ведешь? Что мы будем делать дальше? Или ты решил вырыть берлогу и в снегу и питаться ягодами?
– Звучит заманчиво, но нет! – он рассеялся, Кокс нравилась оборотню все больше. Она была по-женски притягательна и наивна как ребенок. – Я отведу тебя домой, но ты тоже должна мне помочь. Я хочу знать, кто эта женщина, что была в машине?
– С чего она тебя заинтересовала? Тоже на нее запал? – ее брови сердито сошлись на переносице.
– Не говори глупостей, волчонок! Мне не нужен никто, кроме тебя, просто я чувствую в ней что-то особенное, не такое как в других людях. Я бы сказал она несет скрытую опасность для меня и для тебя тоже.
– Почувствовал? Что ты имеешь ввиду? – вопросов у Кокс становилось все больше.
– А ты прислушайся к себе прямо сейчас. Попробуй уловить запах, звуки, движение воздуха… Они все «говорят» с тобой, – Блас внимательно следил за реакцией своей подружки. На ее лице появилось сомнение, сменившееся удивлением, а потом – восторгом.
– Да! Это какой-то необычный коктейль! Слушай, так здорово! – она встала и прошлась вокруг, прислушиваясь к себе и к звучанию леса. – Это значит, у меня такая же особенность, как у тебя?
– Конечно, просто она раскрывается не сразу, нужно еще немного подождать и быть подальше от тех, кто может вмешаться. Вспомни, что ты чувствовала рядом с этой женщиной? Или слышала о ней, знаешь, все эти городские сплетни.
– Ничего такого, что можно бояться.
Кокс сосредоточилась на воспоминаниях, но они вдруг стали смутными по сравнению с сегодняшней яркой реальностью. Блас был таким нежным, внимательным и понимающим, ее «странности» не пугали и не отталкивали его, он всегда говорил, что их не нужно стыдиться или скрывать. Даже сейчас он говорил нарочито спокойным тоном, прислушиваясь к ее сердцебиению, и разговор незаметно перешел на совсем нежелательную тему.
– Да, я хотел спросить тебя еще кое-то. Ты помнишь, как на тебя кто-то напал?
– Еще бы! – она вздрогнула. – Мне кажется это не бродячая собака, это было какое-то странное существо, больше разумное, чем злое!
– А если бы ты узнала, что это был я? – закончил фразу Блас.
– Перестань! Ты меня пугаешь! Я хорошо помню, что это был волк, он вцепился мне в ногу и поволок через кусты! Если бы не тот громила, он бы меня загрыз насмерть.
– Кокс, успокойся, – он выставил вперед ладони. – Я все тебе объясню. Мы не просто так слышим лучше других, чуем запахи, бегаем. У нас есть волчьи гены, я – Тидвульф и тот укус – это дар для тебя. Подумай, ты больше не будешь болеть, не постареешь, никогда не будешь одинокой! Теперь ты сильнее и быстрее обычных людей, и я люблю тебя! Я всегда буду рядом!
– Какая трогательная картина! – внезапно в разговор вклинялся еще один голос и Кокс, резко оглянувшись, споткнулась о корень сосны и упала в снег.
Блас тут же оказался рядом и протянул ей руку, но Кокс в ужасе отпрянула. Незнакомку, вышедшую из-за деревьев, сцена развеселила еще больше, и она заливисто рассмеялась. Это была девушка небольшого роста с черными как смоль волосами и презрительным выражением лица. Она вышла на поляну и остановилась, глядя на перепуганную девчонку сверху вниз.
– Эва? Что ты здесь делаешь? – Тидвульф преградил ей дорогу.
– Пришла за тобой. Барт тебя ищет, у нас есть важные новости, но вижу ты подготовил для стаи еще один сюрприз. Это правда, что ты ее обратил? – девица кивнула в сторону Кокс.
– Правда, и тебя это не касается!
– Неужели? – она оскалила острые зубки. – А ты не забыл спросить разрешения? Не думаешь, что Барт не одобрит ее кандидатуру? Даже я чую, что с ней что-то не так.
– Мы оба знаем что! – отозвался он. – Кокс мне нравится, в отличие от тебя! Я выбрал ее, поставил метку, у Барта не будет выбора!
– Не будь так уверен!
Позади послышался легкий шорох, заставив Бласа повернуть голову – Кокс исчезла, просто сбежала, напуганная его словами. Она мчалась через лес, хотя понятия не имела куда – лишь бы подальше от этого маньяка! Внезапный щелчок под ногой и последовавший за этим хруст заставили резко остановиться и закричать от боли. Или это был уже не крик, а подобие воя?!
Она опустила взгляд и увидела, что ступня намертво схвачена зубьями капкана. Территорию охранял тот самый лесник, который недавно спас ее из волчьих зубов, и ловушка была поставлена на зверя, вот только она не сумела ее разглядеть. Снег моментально окрасился кровью, Кокс отчаянно пыталась разжать металлические тиски и постоянно оглядывалась по сторонам. Чутье обострилось до предела – она чувствовала приближение Бласа, а также еще кого-то более дикого, полного звериной силы.
Эту мощь, как поток холодного воздуха уловил и Грег. Тесная зимовка, которая только что была полна сладкой истомы, вдруг приобрела для него ясные очертания. Магия развеялась, а вместе с реальностью нахлынула тревога и даже страх.
– Что случилось? – Соня разжала сплетенные у него на шее пальцы
– Еще не знаю, но я что-то слышал. Вокруг на милю расставлены ловушки и, по-моему, кто-то попался, – он подхватил дробовик и на ходу застегнул куртку.
– Когда ты говоришь «кто-то», имеется ввиду не совсем дичь? Я права?
– Похоже на то. Запри дверь и никому не открывай, я скоро вернусь.
– Грегор Кларк, ты собираешься бросить меня тут одну как нашалившую девчонку? Не забыл зачем мы приехали? Или ты стал всесильным, чтобы в одиночку справиться с целым кланом?
Лесничий застыл на месте и медленно повернул к своей спутнице голову. Он не хотел разговаривать на эту тему, и так понятно, что оставлять ее опасно, но вести за собой – опасно вдвойне. Пока оборотни не знают о хранительнице, пусть так и остается до часа Х. Дверь хлопнула, и он быстрым шагом направился в чащу, только однажды бросив взгляд на зимовку. По возвращении его будет ждать женщина, ради которой стоит остаться живым и невредимым, а значит надо опередить тех, что бродит неподалеку и поставить их на место.
Пока лесничий двигался к месту предполагаемой поимки, ему показалось, что ожил весь лес. Птицы, которых спугнуло присутствие оборотней, покинули насиженные места и проносились над головой, стряхивая с веток охапки снега, живность тоже старалась убраться подальше. В отдалении прозвучал и снова застыл вой… новый голос, который он не слышал раньше. Грег поспешил, ориентируясь на ему одному понятные знаки, но вскоре вынужден был замедлить шаг. Снег был испещрен следами, волчьими и человеческими. Тут побывало как минимум трое, а еще кто-то наматывал круги на расстоянии. Наконец он нашел и место происшествия – раскрытый капкан, в который недавно угодила чья-то нога. Пятна крови на снегу указывали направление – тройка удалилась в сторону селения, но потом один их них как будто растворился в воздухе. Не преобразился, оставляя звериные отпечатки, а просто исчез.
Дальше шли только вдвое неизвестных и преследовать их не имело смысла, зато стоило прислушаться к тому, кто прятался за спиной, а эта сущность внимательно за ним следила. Кларк вытащил нож и уложил его в ладонь, готовый к внезапному нападению и как раз вовремя, потому что из ближайших зарослей орешника послышалось приглушенное рычание. За время лет жизни в лесу Грег установил четкие границы с Тидвульфами. Они не приближались и не нападали на него, он тоже сохранял нейтралитет, хотя следил за каждый шагом стаи. Значит, либо это Кокс, потерявшаяся в заповеднике, либо чужой. Долго размышлять над этим не пришлось, мощный прыжок животного – и огромное тело, заросшее густой шерстью, сбило лесника с ног. Завязалась короткая борьба, несколько раз блеснуло лезвие ножа, жалобный скулеж сменил рычание и Грег с трудом сбросил с себя крупного зверя.
Волк не был похож на Тидвульфов. Весь их клан имел черный окрас и ярко-желтые глаза. Это существо было серым – соль с перцем, с более длинными конечностями и мощным торсом. Оборотень продолжал хватать воздух пастью, но постепенно все больше приобретал сходство с человеком. Грегу удалось отползти в сторону и подобрать дробовик. Он пострадал от когтей, которые разорвали одежду и оставили на коже глубокие порезы, но зубы зверя не дотянулись до шеи. Когда животные признаки почти исчезли, лесник прицелился в сердце неизвестному и хрипло заговорил первым.
– Ты на чужой земле, поэтому я спрошу только раз – кто ты такой?
– Мое имя ничего тебе не скажет, – получеловек прикрывал волосатой ладонью рану в боку. – И я не боюсь!
– Напрасно. Я знаю куда целиться, а на ноже серебряное напыление, так что либо ты говоришь, и я даю тебе время уползти отсюда подальше и исцелиться, либо я добью тебя на месте. Говори!
– Скоро это лес будет нашим! А потом и город… – он понес какой-то бред о всевластии Вервульфов, глаза закатились и изо рта повалила пена.
Добивать зверя не пришлось, дозы серебра хватило, чтобы отравить его волчью кровь. Грег опустился на одно колено и поднял голову оборотня за подбородок.
– Почему вы здесь? Вам же не нужна война? – он стиснул пальцы.
– Нет, нам нужна…. – оборотень не договорил и его голова бессильно упала.
– Кокс… – закончил Грег.
У него плыло перед глазами, обратить его и заставить трансформироваться напавший зверь не мог – защита ведьмы-хранительницы работала отлично, но яд струился по крови и наполнял окружающее пространство несуществующими образами. Черные стволы искривлялись и пришли в движение, рядом возникали и исчезали тени людей и животных, из кустов смотрели желтые глаза давнего враг, а в голове звучал голос, принадлежащий Соне. Слова были неразборчивыми, они то доносились издалека, то совсем терялись среди шума ветвей и завывания ветра, пока, наконец, щека лесника не коснулась холодной поверхности снега.
