Дина Зарубина
Королева с опытом работы
Глава 15
Хортон встретил нас ликованием и овациями. Когда успели, спрашивается, украсить балконы королевскими штандартами?
– Королева с нами!
–Да здравствует Ее величество! – кричали всюду.
Глаза у Ринальдо блестели, он был невероятно горд тем, что сопровождает королеву. Карета остановилась у прекрасного особняка, фасадом выходящего на главную площадь. Нас тут же окружили радостные люди.
Ринальдо подал мне руку. Я вышла. Тут же с поклоном мне на плечи накинули роскошную мантию, отороченную горностаем. Ну да, переодеваться некогда и не во что, а народу нужно зрелище. Скроем дыры и пятна роскошным мехом. И откуда у них такая мантия? Пажи подхватили меховой шлейф, стража ненавязчиво оттеснила Ринальдо, и я величественно взошла на крыльцо. Повернулась. Помахала ручкой собравшейся на площади толпе. Лэрд Венделин сиял собственным светом, опускаясь на одно колено и почтительно целуя мне руку. Венделин никогда не был толстым, но сейчас выглядел буквально высохшим. Неужели у мятежников проблемы с питанием? Или ему приходится много магичить на пределе резерва?
– Ваше величество, если не возражаете, вам следует подняться на балкон и поприветствовать граждан, – ввинтился в ухо настойчивый шепот. Я незаметно вздохнула. Влезла в мантию – соответствуй. Впрочем, за исключением последних лет, произносить речи мне приходилось очень часто, говорить я умела и любила, учитель риторики мог бы мной гордиться. Поэтому я без возражений прошла на широкий балкон. Справа от меня встал улыбающийся лэрд Венделин, слева – Вихрь. Минут пять я пережидала верноподданнический восторг, затем сообщила, как рада видеть моих любимых сограждан, напомнила, в какой непростой момент мы живем и как важна сейчас сплоченность и единство элизийцев перед лицом внутренних и внешних врагов. В общем, обычная речь, вызвавшая обычный шквал аплодисментов и море цветов. Балкон буквально закидали букетами.
После меня взял слово лэрд Венделин, и упирал на то, что вот сейчас, когда вся страна видит, с кем королева, мы обязательно победим, и вернем старую добрую Элизию на круги своя, потому что королева с нами и за нас! Его речь вызвала огромное воодушевление толпы.
Вихрь ничего не сказал, он просто помахал рукой собравшимся, которые уже прыгали, визжали и рыдали от восторга.
– А ведь вы их ментально подстегиваете, лэрд Вихрь, – я дернула его за камзол. Он смерил меня внимательным взглядом, но ничего не ответил. Конечно, так он и признался!
Лэрд Венделин пригласил меня к столу. Я спросила о судьбе моего телохранителя Ринальдо дель Грава, и меня заверили, что его устроили, как и прочих гвардейцев. В самом деле, странно было бы ожидать, что его пригласят с нами пообедать.
– Телохранитель? – с усмешкой уточнил лэрд Венделин, разворачивая салфетку.
– Да, – ответила я без стеснения. – Вас что-то смущает?
– Обычно вы более… требовательно подходили к выбору ваших ночных телохранителей, – и такая гадкая усмешка, что мне захотелось ее стереть с его породистого лица. Как он смеет делать тут грязные намеки, когда у меня уже два с половиной года мужика не было?
– Лэрд Венделин, с точки зрения женщины, офицер дель Грава намного привлекательнее вас.
– Чем же это? – лэрд Венделин сощурился.
– Он верный, мужественный, он готов заботиться и оберегать, защищать женщину. К тому же он молод и красив, – добавила я. – Хоть и не маг.
– Внешняя красота для баб всегда важнее внутренней силы, – меланхолично заметил Вихрь, разрезая мясо. – Сколько раз убеждался. Женщины глупы, непостоянны, слабы духом и телом.
– Наверное, мужчины от большого ума так падки на смазливую женскую внешность и прилипчивы от духовной силы, – я отправила в рот кусочек тушеного мяса и зажмурилась от удовольствия. Повар у них тут отменный!
– А вы изменились, Ваше величество, – задумчиво сказал лэрд Венделин.
– Это комплимент или осуждение?
– Предлагаю серьезные дела обсудить после обеда, – предложил Вихрь.
Я кивнула. Правильно, нечего мне аппетит портить! Я, например, не люблю готовить, а готовила два года на семью и не жаловалась. Не скажу, что получалось особенно изысканно, но съедобно. Для серьезной кулинарии нужен талант и вдохновение. Талант у местного повара был явный и несомненный, так что остаток обеда никто не мешал мне наслаждаться блюдами хортонской кухни. Свинина с розмарином под сливочным соусом – это нечто!
– Итак? Ваше величество? У вас есть план действий? Два года вы, видимо, наслаждались жизнью, потому что не отвечали на мои письма, – выговорил мне лэрд Венделин.
– Вы мне писали? – удивилась я. Насколько я знала, магические вестники находят адресата всегда, им адрес не требуется. Неужели маг пользовался обычной почтой?
– Неоднократно. Послал связных и курьеров. Потерял пятерых надежнейших человек!
– Я была в Иллирии, – я вытянула ноги к камину. – Плохо работаете, лэрды.
– Акцент, – понимающе кивнул Вихрь. – Значит, та хорошенькая блондиночка, которую мы видели два года кряду на всех крупных торжествах рядом со Штерблумом – ваш двойник?
Пожала плечами. Я же точно знаю, где была, почему я должна оправдываться за чужие ошибки? Конечно, очень приятно, что меня упустила и служба виконта, и люди Венделина. Но это же говорит о моей удачливости и об их непрофессионализме? Нельзя полагаться всецело на магию поиска, надо еще смотреть глазами и ножками, ножками шевелить! Живут же люди совсем без магии, и ничего, ухитряются не терять объект слежки. Явки-пароли, наружное наблюдение, это же азбука! Я бы себя в два счета нашла, просто по отбывающим обозам из столицы вычислила, а маститые-знаменитые маги не нашли! Я презрительно фыркнула.
– О событиях во Фратескоре вам лучше доложит мой телохранитель, – вздохнула я. Мне было крайне неприятно, что поместье, в которое я вложила столько сил, стало нарицательным словом для обозначения насилия и разврата.
Дальше меня спрашивали, я отвечала. Отвечала осторожно, предельно внимательно следя за словами – Гертруда и дети не должны пострадать. Лэрды были недовольны. Уж не знаю, чего они ожидали – что я начну бросаться им на шею, жаловаться и плакать, но рожи у обоих были весьма напряженные.
Вымотанная долгим разговором, я уснула, лишь коснувшись подушки.
В следующие дни ничего особенного не происходило. Насколько я поняла, обсуждалась тактика штурма Фратескора и столичного дворца – несколько раз я видела Ринальдо в компании генералов и советников. Лэрд Венделин бросал на меня откровенные хищные взгляды, от которых меня передергивало. А Вихрь был неизменно мрачен и молчалив, если я видела его вечерами, то он сидел в углу с бокалом вина и разглядывал его на свет.
В один из вечеров лэрд Венделин открыто спросил:
– Ваше величество, вы не разделите со мной постель сегодня?
– Простите, но… я не хочу! – лэрд меня пугал. За два года он изменился неузнаваемо. Он и раньше был далеко не красавец, но теперь его окружала какая-то давящая аура, которой раньше не ощущалось. К тому же я узнала, что каждую ночь в его комнате остается одна из служанок, а иногда и две разом. Наверное, Венделин потому так высох, что изнуряет себя половыми излишествами! Его руки с тонкими белыми пальцами напоминали мне суставчатые паучьи лапы, мне неприятно было даже думать, что он может меня ими трогать.
– Почему? – потребовал ответа лэрд.
– «Нет» недостаточно? Вам нужно знать почему? Забеременеть боюсь!
Лэрд Венделин усмехнулся.
– Есть простое заклинание, препятствующее зачатию.
– Вы можете забыться от восторга и упустить такую мелочь из виду. Или намеренно пропустить или перепутать слова. Мужчинам нельзя доверять в таком вопросе. Так что я сама предпочитаю заботиться о себе.
– И каким способом? – полюбопытствовал лэрд Венделин.
– Воздержанием, – ответила я и поспешно покинула комнату, чувствуя на себе напряженный взгляд Вихря. Откровенно говоря, он всегда смотрел на меня как-то странно. Я никак не могла понять, какое выражение таится в глубине его глаз. Упорно рылась в памяти, но кроме той мимолетной встречи, ничего не могла вспомнить. Это злило и раздражало меня. К тому же меня так тщательно охраняли, что я чувствовала себя, словно птичка в клетке.
Мятежники решили начать наступление через Минц, Корвин и Ладагу. Захватить Фратескор, а оттуда двинуться к столице. Количество магов с той и другой стороны были примерно равным, но регулярная армия подчинялась графу Штернблуму и численно значительно превышала наши силы. Лэрд Венделин считал, что достаточно показать меня, как армия дружно перейдет на нашу сторону. Вихрь возражал, что издалека любая блондинка в мантии сойдет за королеву, и кто докажет, которая из них настоящая? Еще нарвемся на стрелу или арбалетный болт. А то и пушечный залп.
Вихрь повел авангард, лэрд Венделин руководил арьегардом. В середине, в удобной карете, под надежной охраной, ехала я. Личную охрану моей персоны теперь осуществляла красивая магичка Сабина. Сначала она мне понравилась, но при более близком знакомстве желание общаться напрочь исчезло. Внешне Сабина напоминала статуэтку – высокая, стройная, гибкая, она оказалась выше меня на целую голову, и это было крайне неприятно! Светлокожая, темноволосая, Сабина поражала окружающих нереально синими глазами и яркими красными губами, не нуждающимися в помаде. К тому же Сабина одевалась в облегающие кожаные брюки, красную кожаную куртку, волосы повязывала желтым шелковым шарфом – то есть, была яркой настолько, насколько это вообще возможно. Чем-то она напоминала мне Идалию Роквальд. Рядом с ней моя внешность казалось вульгарной и примитивной, а фигура – тощей и угловатой. Мелкая пигалица с тусклыми волосами и напрочь испорченными руками, да ещеи загорелая, как простолюдинка.
Мне сшили в Хортоне несколько нарядов, но я сделала упор на практичность, а не вычурность кроя и роскошь отделки. Немаркие цвета, удобные фасоны. При первой встрече магичка смерила меня презрительным взглядом и спросила:
– Служанку вижу, а где ваша хваленая королева?
Сопровождающий гвардеец закашлялся. Магичке объяснили ее ошибку, и она извинилась таким высокомерным тоном, что я сразу поняла, что дружбы у нас не выйдет. К тому же она, кажется, неровно дышала к Вихрю, потому что стоило ему приблизиться к карете, как она тут же начинала активно флиртовать, и это почему-то меня неприятно задевало. Точно знаю, что Сабина несколько раз ночевала в палатке Венделина, и смотрела после этого на меня с таким превосходством, что я ощущала себя ничтожной серой мышью. К тому же Сабина презирала неодаренных, искренне считала, что ей позволено больше, чем обычным людям, потому что у нее есть Сила. Любого мужчину она считала своим просто по умолчанию. Всегда завидовала настолько непрошибаемо уверенным в себе людям. Ни сомнений, ни колебаний, ни тревог.
Мы поспорили. Я считала, что ей нечем особо гордиться: дар – дело случая, никто не знает, будет при рождении дар у ребенка или нет, ее личной заслуги в этом нет. С такими взглядами ей место в рядах сторонников графа Штернблума, а Сабина только засмеялась и сказала, что я ей жутко завидую, но она, так и быть, потерпит присутствие пустышки, по ошибке ставшей королевой, ведь корону всегда носит сильнейший род магов. Так что она явно больше подходит на роль королевы, чем я, позор Варронов.
Я просила о возможности ехать одной в карете, одиночество меня совсем не тяготило, но Венделин сказал, что Сабина – лучшая выпускница Адэра, героиня осады, лучший огненный маг столицы, я должна радоваться, что меня охраняет такая компетентная особа. А то, что у нас девочковые терки, так мне пора взрослеть, в наши отношения лэрд не собирается вмешиваться.
На каждом привале Сабина крутилась возле Венделина и Вихря, а стоило мне подойти, переводила разговор на магические темы, в которых я ничего не смыслила, и вынуждена была помалкивать.
– Думаю, Венди на днях сделает мне предложение, – утром самодовольно сообщила Сабина, садясь в карету после очередной бурной ночи с фантастически любвеобильным главнокомандующим. Честно, я поражалась его выносливости. Это же надо, каждую ночь рубить и пилить до утра! Я так не смогла бы даже в приближении – мне необходимы мои девять часов сна, а лучше десять.
– Поздравляю, – безразлично ответила я, глядя в окно.
– И это будет настоящее предложение, в отличие от твоего!
– Мне никто ничего не предлагал, – удивилась я.
– Венди, чтоб стать королем, нужно будет жениться на тебе, – снисходительно объяснила Сабина, доставая зеркальце. – Мы потерпим. Расставаться, разумеется, не станем. Через годик мы тебя отправим в монастырь, и поженимся! Из меня выйдет отличная королева!
– Что-то мне это напоминает, – пробормотала я. – Сесиль Оденкур так же планировала счастливую жизнь с Адемаром Денвером. Только Адемар свернул шею, а Сесиль сидит на цепи во Фратескоре и ублажает всеми способами любого желающего.
– Пфе, – скривилась Сабина. – Королева, которая не смогла через год родить наследника, никчемная кукла, пустое место. А ты еще и без магии, пустышка вдвойне. Не понимаю, почему Венди так дорожит тобой.
– Маги выгорают, – пожала я плечами. – Стоит только перенапрячься или переоценить свои силы. Красота увядает, молодость проходит и остается человек с гнусным характером, отвратительными привычками и пустыми амбициями.
– Ну да, а тебе и терять нечего, к-королева, – бросила зло Сабина.
На третий день на наш авангард напали. Мне было плохо видно, потому что при первых вспышках Сабина бесцеремонно выволокла меня из кареты, затащила в густую траву и не давала поднять голову.
– Теснят нас к болоту, – определила Сабина. – Их слишком много!
– Ты же у нас сильная огневичка, жахни и сожги всех, какого демона ты тут торчишь? – разозлилась я. – Меня охранять может кто-то попроще! Или ты трусишь?
– И то правда! – с этими словами Сабина подскочила и унеслась в гущу битвы, а я поползла назад, подальше от шума и вспышек. Часа два я пряталась за холмом, пока, наконец, все стихло. Я осторожно встала сначала на четвереньки, потом в полный рост. Мда, вместо высокой зеленой травы – сплошные черные проплешины, вместо кареты – догорающий костер. Медленно едущие по полю всадники, видимо, искали убитых и раненых, потому что в некоторых местах возникали светящиеся шарики, висящие над травой, и туда спешили люди с носилками.
Меня довольно бесцеремонно подхватил на седло незнакомый всадник и отвез в рощицу, где спешно устанавливались шатры. Неприятно чувствовать себя бесполезной вещью. Поставили – стой, положили – лежи, велели сидеть – сиди. Но в данной ситуации бессмысленно жаловаться, и пользы от меня ровно никакой. Хотя, почему никакой? Я могу воды принести, похлебку сварить, раны обмывать, лекарю помогать, тут магии не надо, но помощь точно не лишняя будет! Я набрала котелок воды в ручье и пошла в народ. Боялась, что меня остановят, но на меня никто не обратил внимания, даже когда я тихо прошла за спинами кучки командиров, собравшихся возле Венделина.
– Нападающие ушли порталом, – сообщил офицер, раскладывая карту. – Направление на север, точнее мы не сумели определить. Тут два города, Серенокс, и Вимкин, есть несколько крупных сел. Преследование считаю нецелесообразным, у нас много раненых.
– Где Сабина? – заорал Венделин.
– Я здесь! – отозвалась красавица, тщетно пытаясь расправить лацканы кожаной куртки, свернувшиеся от жара в трубочки. – Со мной все в порядке!
– Где Ее величество? – тихим и страшным голосом спросил Венделин.
– Там где-то, – махнула рукой Сабина. – Я велела ей не высовываться.
– Сабина, а что я тебе говорил в отношении Ее величества? – очень ласково спросил Венделин.
Сабина широко улыбнулась: – Не оставлять без присмотра!
– А почему же ты нарушила мой приказ?
– Я боевой маг, а не нянька никчемным девкам! – вспыхнула Сабина.
– Будешь наказана!
Дальше разговора я не слышала, потому что уже увлеченно помогала лекарю – подавала ему влажное полотенце, инструменты и бинты. Всегда уважала эту профессию! Раненых магией относили направо, раненых физически – налево. Тех и других хватало, те и другие просили пить и нуждались в утешении. Мы устали и вспотели, пока оказали всем пострадавшим помощь.
– Ты молодец, девочка, – похвалил лекарь, вытирая руки. – Устала? Теперь можно и передохнуть. Выпить и закусить quantum satis.
– Угу, – отозвалась я, вытирая лоб. У меня давно бурчало в животе, я была совсем не против закусить. Мы успели съесть по плошке наваристой похлебки, когда меня нашел Ринальдо.
– Ваше величество! Вы здесь? Какое счастье! – закричал он.
– Величество? – лекарь по все глаза уставился на меня. Я скромно пожала плечами и покраснела. Ну, величество, ну и что? Подумаешь, платье грязное и местами порванное. Так ведь не на балу танцевала. Ринальдо не дал лекарю ничего сказать, а потащил меня к самой высокой палатке.
– Там Венделин Сабину казнит за тебя, а ты прохлаждаешься!
Мы влетели в небольшую толпу, и я невольно открыла рот, потрясенная открывшейся картиной. Сабина, голая по пояс, обритая налысо, стояла на коленях перед главнокомандующим. Ее руки были связаны за спиной, на которой ярко багровели четкие вспухшие полоски. Венделин держал магичку за голову и насаживал на себя, подаваясь пахом вперед. Влажное хлюпанье и сдавленное мычание сопровождало этот процесс, за которым с интересом следили генералы и советники. Я поспешила отвернуться и выскочить из шатра. «Сабина меня теперь со свету сживет», – подумала, выбираясь из толпы. Было ли мне ее жалко? Ни капельки! Противно – да. От обоих.
Ринальдо проводил меня до палатки и сидел у входа, пока не появился Венделин. Тот оглядел меня внимательно и снова исчез в темноте. А мне почему-то стало страшно. Вдруг Сабина ночью полезет меня убивать или Венделин вдруг потребует ласки? Мое отвращение к нему усилилось в разы. Так ужасно наказать свою любовницу, унизить ее перед всеми, мог только очень жестокий человек. Впрочем, наверное, мягкие и добродушные не становятся придворными магами?
Поэтому я приказала Ринальдо спать в моей палатке. Он без возражений улегся на подстилку, повернувшись ко мне спиной. Я уткнулась носом ему между лопаток, привычно обняв его за пояс.
Утром, как только я вышла из палатки, меня встретил убийственный взгляд Вихря. Что опять случилось?
– Ваше величество, ввиду ценности вашей персоны, ночью вас охранять должен сильный, опытный маг, – сообщил мне Вихрь сухо, смотря куда-то поверх меня. – Лира Сабина ночами будет занята, поэтому извольте выбрать себе личного телохранителя.
Я поперхнулась. За Вихрем стояла шеренга магов, человек десять – молодых и не очень. Некоторые мне подмигивали, все улыбались и выглядели невероятно довольными.
– Меня целиком устраивает гвардеец Ринальдо дель Грава, – сообщила я, ежась от липких похотливых взглядов. Хоть маги, хоть не-маги, суть одна – кобелиная!
– Ваша верность чувствам меня невероятно умиляет, – процедил Вихрь с непонятной злостью. – Но вас должен охранять сильный маг!
– Пусть сильный маг охраняет палатку снаружи, а внутри пусть будет Ринальдо. Ему я доверяю, а вашим магам – нет.
Улыбки на лицах магов увяли, некоторые взглянули на меня возмущенно.
– Кто у нас самый сильный маг? – спросила я. – Пусть вечером приходит! Разрешаю!
Раздались дружные смешки. Вихрь посмотрел на меня, красный от злости. Что?
– Ваше величество приказывает мне заняться охраной своей особы?
Ой, как нехорошо получилось, Вихрь у нас, оказывается, самый сильный маг и принял все на свой счет. Только он терпеть меня не может, я же чувствую его неприязнь. Чем я ему так насолила? Что на свидание в парк не пошла? Разве за это ненавидят? Хотя… кто их разберет, этих мужиков, они другие, нам не понять.
– Если вы заняты, остается дель Грава, – попыталась я увильнуть.
– Нет, – отрезал Вихрь. – Вы выбрали меня.
Больше споров не было, прозвучал резкий сигнал сворачивать лагерь и все разбежались седлать лошадей. После дневного марша верхом на лошади (карета-то сгорела), у меня тряслись руки и разъезжались ноги, а попа была отбита, по ощущениям, до печенки. Вихрь завалился в мою палатку со своим вещевым мешком, по-хозяйски уселся на подстилку и, сопя, стал расстегивать мундир.
У входа кто-то деликатно закашлял, и я поспешила наружу. За мной тут же устремился Вихрь и задышал мне в шею. У полога мялся лекарь.
– Тут такое дело, Ваше величество, – начал он, сминая в руках шапочку. – Не могли бы вы навестить раненых? Знаете, я весьма удивлен. Ведь многие были очень тяжелыми, а после вашей помощи решительно все пошли на поправку. Я всех уже перевязал, и лекарства дал, целительские плетения наложил, вам бы только рядом побыть, а? Потрогать, подержать руку у больного места?
– Думаете, поможет? – я готова была согласиться на что угодно, лишь бы не оставаться с Вихрем наедине. Но он уже стоял за моим плечом.
– В ваших руках поразительная сила, хотя вы, очевидно, не обладаете целительскими способностями, в вас нет даже искры дара, – продолжал удивляться лекарь, пока мы шли по лагерю. Я была удивлена не меньше. Одно дело – своему ребенку подуть на разбитую коленку и полечить поцелуем, а посторонние раненые – совсем другое дело.
– Еще бы, уж я-то знаю, – сказал вдруг тихо Вихрь.
Я недоуменно на него покосилась, но вскоре отвлеклась на раненых. А когда я всех обошла, чувствовала себя такой измученной, что рухнула на подстилку и не проснулась бы, даже если бы рядом захрапел носорог. Может быть, Вихрь и не ночевал со мной, утром его, во всяком случае, в палатке не обнаружилось. Я с ужасом подумала о целом дне верхом, когда в палатку змеей влезла Сабина. Ее обритая голова была обвязана ярким шелковым платком, но на лице играла прежняя самодовольная улыбка.
– Что, не смогла удержать Вихря? – ехидно спросила она.
А я разве пыталась? Я удивленно посмотрела на магичку.
– Чуть свет вылетел из твоей палатки, как ошпаренный! – торжествовала она. – Значит, ты и в постели полный ноль! Не умеешь угодить мужчине! А разговоров-то сколько было! Ему даже завидовали! А оказалось, ты ни на что не способна.
– Еще храплю и громко пускаю ветры, – согласилась я. – Куда мне до твоих талантов!
Весь день Сабина зорко следила за мной, а ночью на привале снова появился мрачный Вихрь. Лег, отвернулся, но я отчего-то была уверена, что он не спит. Долго так будет продолжаться, когда мы уже достигнем столицы? Вроде бы и соратники, а так напрягают морально, что их общество становится откровенно неприятным.
