Анна Верещагина
Ещё одна жизнь злодейки. Не на жизнь, а на смерть

Даже с моим вежливым приветствием вдовствующая Сэви всё ещё не стерла хмурое выражение со своего лица.

– Разве ты не знаешь, что этот северный сад доступен только для императорской семьи?

Глаза мои расширились. Если бы я знала это, то, конечно же, не пришла бы сюда даже под дулом пистолета.

– Простите. – вмешалась перепуганная Роза. – Именно с благословения Джака…

– Тем более это не место для такой сучки, как ты!

В то же время яростная рука взлетела вверх и была направлена к щеке Розы.

«Шлеп!»

Глаза мои расширились от изумления, когда я наблюдала за разворачивающейся сценой.

Роза закрыла лицо с угрюмым выражением, склонив голову. Я же, глядя в глаза Сэви, которые были полны неудовольствия, молча наблюдала за происходящим.

– Простите меня. Я сказала ей, чтобы она привела меня сюда. Как она, по-вашему, могла остановить меня?

Слова прозвучали так, словно я заставила Рози пойти сюда. Это было очевидное прикрытие.

Служанка подняла на меня свой взор с широко раскрытыми глазами.

– Если достопочтенная Сэви накажет меня, я приму это милостиво.

Увидев меня со склоненной головой, лицо матери Михаэля исказилось ещё больше.

Сэви уже знала, кто я. Диана Эрскин, проблемная леди, которую привез Жак вместе с невестой.

Роза, не выдержав витавшего вокруг давления, упала на колени умоляя о наказании. По глазам этой женщины было не сложно догадаться, что та с радостью наказала бы бедняжку Розу, но в моем присутствии решила нацепить маску великодушия. Какая наглая стерва оказалась.

– Как зовут эту даму?

– Диана Эрскин. Фрейлина принцессы Пенелопы из Акроса.

– А, леди Эрскин?

Когда высокомерная Сэви намеренно растянула мое имя, я была поражена. Она ясно дала понять, что знала обо мне.

– Ах, Джаку понравилась леди, и он пригласил вас?

– Да.

– Если он дал вам разрешение, я не могу наказать вас.

– Спасибо вам за вашу милость.

Эзра скривила губы и вежливо поклонилась.

– Кстати, мисс Эрскин.

– Да.

– Если вы ничего не делаете, думая, что вы дороги Михаэлю и то, что он поместил вас рядом с собой, не слишком ли вы высокомерны? Ты думаешь, что заслуживаешь быть его женой, и думаешь, что для тебя правильно выставлять напоказ всем, что ты его женщина?

Как и предупреждал Джак, эти слухи начали распространяться через нескольких часов после того случая. Конечно же, они дошли и до ушей его матери.

– Простите, чьей женщиной? – озадаченно спросила я, что естественно не понравилось Эзре.

Её выражение лица стало настолько свирепым, что окружающие её служанки переглянулись, а Эмма стиснула зубы и сжала кулаки.

– Мисс Эрскин, вам следует вести себя достойно если собираетесь присоединиться к этой династии. – она скептично осмотрела меня с ног до головы. – Для начала научитесь покрывать голову и не разгуливать в столь развратных платьях.

Само собой я опустила глаза вниз и осмотрела свой внешний вид.

Что именно, черт возьми, ей не нравиться в моем наряде? Декольте или разрез на юбке?

Не успела я опомниться, как женщины и след простыл.

Все-таки первое впечатление было ошибочным…

Как только я вошла в спальню, то сразу сняла платье, которое носила весь день, и ожерелье, связывающее шею, словно ошейник. И в этот момент вспомнила свирепый взгляд Эзры, когда та высказалась о моем "развратном" платье.

Я не могла больше думать об этом, поэтому тут же попыталась отбросить все эти мысли подальше.

Глава 9

Акрос

Зимнее солнышко было редким явлением в эту лютую пору года. Дарсийки привыкшие к теплу и повышенной климатической влажности изнывали от тоски по родному дому. Девушки мечтательно вздыхали, наблюдая за падающим первым снегом ещё на зеленую осеннюю траву.

Эйрин аккуратно вытерла губы шелковистой салфеткой после того, как закончила обеденную трапезу.

– Зени, что ты там все читаешь?

Не отвлекающаяся от чтения утренней газеты герцогская дочь Юрсен, коротко бросила в ответ:

– Новостную сводку и всякие сплетни.

– М? – заинтересованная Эйрин поднялась с места и подсела к сестре на диван. – И что пишут?

– Смотря что тебе интересно?

– Ну… сплетни, наверное?

Зена с ухмылкой перелистнула страницу обратно и выразительно прочла заголовок:

– «Долгожданный бал для принца Акроса. Кто же станет будущей королевой?», «Раскрытие тайн! Вот имена иностранных дебютанток». О, или вот эта: «Похитительница сердца принца – не принцесса ли Дарсии?», а также: «Почему же принц не заинтересован в предстоящем бале!».

Зена вопросительно подняла бровь: – Какую тебе прочесть, сестрица?

Эйрин недовольно поморщила нос.

– Я передумала. Лучше новостную сводку.

– Что случилось? Неужели моя дорогая сестра разлюбила балы и танцы?

– Хватит меня изводить! – обхватив колени руками она поджала ноги к груди и уставилась на медленно падающие хлопья за окном, что на белоснежном небесном полотне, казались серыми перьями.

Эта картина заворожила девушку на несколько минут, заставив погрузиться в собственные мысли.

Она обдумывала, что лучше подарить герцогу Монро, у которого через два месяца будет день рождения. Дарсийка не знала, что лучше выбрать: редкого издания книгу; его портрет, нарисованный её рукой или же что-то иное.

– …рин? Эйрин!?

– А?..

– Наконец ты спустилась с небес на землю. Задумалась о платье для банкета?

Принцесса неуверенно кивнула и пригладила складки своей юбке, расправив их.

– Как думаешь, герцог приедет ко дворцу в день балла?

Зена обреченно закатила глаза и отложила в сторону газету. Она никогда не скрывала того, о чем думала и всегда озвучивала свои мысли прямо в лоб.

– Снова ты за свое… – устало вздохнула она. – Думаю да. Так что тебе лучше бы подготовиться. В конце концов принцу Декстеру пора бы уже найти спутницу жизни и новую королеву для народа. Это его обязанность.

Эйрин заметно воспряла и даже подобралась чутка. Подсела ближе к Зене, на что в ответ та обняла сестру-принцессу.

– Никак не угомонишься?

– Не-а. – с улыбкой заключила дарсийская принцесса и мечтательно устремила очи в зимнюю даль.

– Так же упряма, как и твой отец. Ладно, пора бы уже выбрать тебе платье. Женевьева! Пригласи к нам портниху и дизайнера по костюмам, да поживее!

– Неужели платья уже готовы?

Зена немного подумав, ответила: – Думаю да. До балла ведь осталось всего-ничего. Да и иностранные гостьи скоро прибудут. Так что пора бы и нам определиться с нарядами.

Принцесса понимающе кивнула и снова погрузилась в свои мысли.

Последнее время о ней и о Декстере ходят различные слухи и это заметно портит её авторитет среди аристократии Акроса.

Никакой леди не захочется быть в центре внимания окруженной подобными слухами, что подвергают её достоинство и чистоту сомнению. Однако Эйрин заботили лишь мысли герцога. Она сильно переживала об этом. Ей крайне важно его мнение о ней, посему девушка несколько раз отправляла ему письма с объяснениями, что всё то, что пишут в газетах – пустые слова и абсолютная неправда.

Ответа Ноа ей не прислал, но обещанную им ранее книгу – доставили.

Диана Эрскин

Прошло несколько дней…

Я пролежала в постели до позднего утра, когда за окном уже во всю припекало солнце. В дали виднелись бледные облака, намекающие на дождь, однако сколько бы я не надеялась, дождик так и не начинался. Может ли быть, это потому, что я застряла в этом жарком месте, я чувствую себя такой усталой?

На самом деле, я могла бы с легкостью проспать целые сутки, но мне безумно хотелось освежиться. При чем всегда… Порой, даже после долгой и прохладной ванны, я все равно ощущаю себя вспотевшей.

Всегда думала, что продукты для купания здесь будут плохими, но это оказалось не так. Натуральные продукты, найденные в этом мире внутри книги, оказались на удивление довольно приличными, а в Ферзене так подавно – восхитительными и превосходящими по качеству, чем в Акросе.

Я с удовольствием умылась кисло-сладким, лаймово-клубничным ароматом до такой степени, что никакой парфюм мне не был нужен.

Пока горничные помогали мне переодеваться, я в очередной раз с наслаждением рассматривала себя, а точнее красотку Диану в отражении зеркала.

Я вздохнула и на мгновение загрустила из-за этого мира, который сделал эту слабую девушку —злодейкой, а не невинной женщиной в главной женской роли.

Если бы владельца этого тела являлась бы главной героиней, уверена, что сюжет был бы довольно увлекательным и веселым, с наличием заковыристых ситуаций! Хотя… Если так посмотреть, то с моим появлением история приняла как раз подобный сюжет, разве что меня все хотят убить или же поработить в роли жены.

Злодейка из меня получилась очень даже ничего. Даже гордость нос задрала!

Волосы словно сотканные из черного ночного неба, были просто уложены без каких-либо аксессуаров, но Диане очень шла эта простота. Белое платье-рубашка, скроенная по фигуре, выглядела элегантно даже с оборками, а повседневные украшения подаренные Ноа, создавали чрезвычайно чувственный образ, стоило им поймать на себе солнечные лучики.

Сидящие у двери Гоша и Рома нетерпеливо виляли хвостами, когда на их шеях уже были застегнуты украшенные камнями ошейники. Они знали, что мы вот-вот отправимся на прогулку, посему чуть поскуливали.

Прогулка проходила в отдельном саду, где в основном гуляют с питомцами девушки из гарема.

Кто-то выгуливает котят, точнее маленьких львят; кто-то шествует с змеёй на шее, а кто-то на поводке ведет варана… Жуткое зрелище, посему я ухожу как можно дальше ото всех, дабы ни мы, ни нам не мешали.

– Вижу, вы тоже вышли прогуляться. Неудивительно, что я заметил этих непоседливых волчат.

Бархатистый голос Михаэля достиг меня где-то со стороны востока. Молодой мужчина держал на руках маленького и пушистого щенка с янтарными глазищами. Удивительно, но тот при виде больших собратьев грозно рычал.

Теперь, когда нас обнаружили, я не могла просто развернуться и уйти, даже если это было то, чего я желала более всего на свете. Я подошла ближе к Михаэлю и слегка присела в реверансе в знак приветствия.

– Да, захотелось подышать свежим воздухом, – сказала я, стараясь не встречаться с ним взглядом, когда тот не страшась отпустил питомца на землю. – Приветствую, Джак.

Однако краем глаза я заметила, что первым что сделал мелкий мохнатый шарик, это начал гонялся за черной бабочкой, кружившей в саду над цветочной клумбой и порхающей с цветка на цветок.

Гоша и Рома получив команду “сидеть”, покорно оставались на своих местах и с любопытством наблюдали за бойким пушистиком.

Затаив дыхание, я обратила внимание на служанок, сопровождающих Михаэля, издали, что шептались от столь небрежного и естественного поведения своего хозяина, словно это было чем-то вопиюще-удивительным.

– Вы всегда так дружелюбны с дамами?

– Я не до конца понимаю почему вас это удивляет?

– На сколько мне известно, вы больше предпочитаете засиживаться за учебой…

– Ну… – он почесал голову с улыбкой. – За вами лучше присматривать.

Если честно, то я ошалела и ответила, хотя очень хотела сделать вид, что ничего не слышала.

– Не стоит.

– Почему?

– Вам ли не знать какие нам приписывают отношения. Ваша мать может расценить это превратно.

Юноша, не сдержав улыбки ответил:

– Я слышал, вы её уже повстречали. Видимо вы произвели на неё сильное впечатление и теперь она не дает мне покоя.

Я удивленно приподняла брови.

– …Собирается меня женить как можно скорее, дабы вы не стали её невесткой.

Тут уже я не сдержалась и рассмеялась.

– Действительно. Это даже прозвучало как угроза.

– Не стоит так волноваться леди. Я не имею на вас никаких видов. Мне ещё хочется пожить… в свое удовольствие.

– К сожалению я не могу доверять ни императору, ни вашему старшему брату. Это относится и к вам тоже. А чего бы не хотела ваша мать, это не мое дело, так что не жди от меня ничего.

Не то что бы я отказалась ему помочь в чем-либо. Но интуиция мне подсказывает, что Михаэль попытается отсрочить собственную женитьбу за мой счет. А мне это, ну вообще не надо!

Наступила тишина.

Пока я с улыбкой смотрела на него, Михаэль смотрел на меня с удивленным выражением лица, из-за чего было трудно понять, был ли он просто ошеломлен или полностью растерян.

– Мне кажется или вы хотите, что-то сказать, Джак?

– Кхм, погода прекрасная. – поманив пальцев одну из сопровождающих его служанок, Михаэль продолжил: – Иногда меня пугает ваша проницательность, мисс Диана.

Подошедшая к нам девушка, склонив голову протянула юноше запечатанный маленький тубус, что обычно крепится к лапке совы.

– Изначально я собирался вручить «это» вам после прогулки, но, раз вышло так, то держите.

Забрала протянутую им вещицу и с любопытством глянула на печать, что запечатывала два конца веревки.

– Это же печать герцогства Монро… – не скрывая своих чувств я благодарно улыбнулась. – Спасибо Джак, но откуда оно у вас?

– Так уж вышло, что оно попало в мои руки раньше, чем в руки Карлоса.

– И правда, повезло....

«Собачий лай»

Маленький пушистик грозно так рычал на цветок. Единственной его заботой сейчас была черная бабочка, только что пролетевшая над мордой, будто дразня и призывая прыгнуть повыше.

Заметив, что внимание собеседника переместилось на клумбу, я проследила за его взглядом.

Михаэль переключил свой взор на насекомое.

– Вам они нравятся? – спросила я, сжимая в руке послание Ноа. – Бабочки.

– М-м… Да . – ответил она мгновение спустя.

Щенок, что до этого без устали гонялся за бабочкой подбежал ко мне и без страха уцепился маленькими зубками в подол белого платья. Будто вымещая на мне свою злость, что ему не удалось поймать добычу.

«Р-р-р-р-р!..»

Двойная комбинация рыка со стороны сидящих Ромы и Гоши чуть спугнула щенка и тот убежал к хозяйским ботинкам.

– Нет. – строго глянула на псов и те перестали скалиться, чуть повернув головы на бок. – Рядом! – сорвались они с места и высоко подняв уши стали кружить вокруг меня, а после команды “лежать”, послушно улеглись напротив.

Мия аккуратно вручила мне в руки мешочек с угощениями для них и отступила. Вознаградив порядком выросших щенков за послушание, я отправила звериных братьев играть.

Михаэль, составивший мне компанию в прогулке оглядываясь спросил:

– Как давно у вас эти волки?

– С конца весны. Это был подарок моего жениха на мой день рождения.

Юноша сильно удивился моему ответу.

– Необычный подарок для леди…

– То есть, то, что у вас принято держать за ручного питомца хищных кошек и огромных рептилий – это обычное дело, а вот две большие собаки – нечто необычное?

– Ну, я, как и вы не понимаю этой традиции, однако их с рождения воспитывают и дрессируют, а вот волки – совсем другое дело. Этот вид ведь крайне сложно воспитать и ещё сложнее быть в их глазах авторитетом. Поэтому пустынных собак, что обычно сравнивают с волками, стараются избегать и не приручать. – задумавшись на секунду он с мрачным выражением лица добавил: – Были случаи, когда в семью из жалости забирали крохотного щенка, после чего тот достигая зрелости разрывал семью, что его взрастила. Поэтому люди избегают диких собак, предпочитая им кошку.

М-да… вот так логика.

– Это не чистокровные волки. Даже будь они чистокровными, то не вижу разницы. Что волк, что собака… Если любить и заботиться о них как о детях, то результат будет одинаковым. Не сажу: что только я занималась их воспитанием. Мне помогали и научили правильно взаимодействовать сними. Я так же не могу не согласиться с вами по поводу диких собак – они опасны, однако мои псы специально выращенный вид, редкой помеси. Не думаю, что Ноа бы подарил мне нечто опасное…

Хотя?.. В то время мы не сильно ладили. Вдруг он принес мне, напротив, очень опасный вид, а я и не в курсе?

Михаэль задумчиво потер подбородок.

– Теперь я понимаю, почему вы так зацепили моего брата. Дело даже не в портрете, а в вашем суждении и убеждениях.

– Пф-ф!.. Только не о нем, прошу вас. Я устала, что все разговоры сводятся к вашему брату. Расскажите лучше о себе. От куда у вас этот пушистый чертенок?

Целый час мы с Михаэлем болтали на разные темы. Юноша, как я предполагала, очень эрудированный и интересный.

Прям как я люблю! Мальчик-отличник-одуванчик-немножечко скорпион. Скорпионы поймут меня…

И все же, по классике жанра мне свезло схлестнуться с весьма неприятной особой.

Изель…

Зеленоглазую диву мы встретили как раз в тот момент, когда Михаэль провожал меня в дворец.

Изель со своей фирменной, обворожительной улыбкой подошла к нам, поклонилась Михаэлю и принялась любопытствовать. Я старалась не включаться в разговор между Джаком и наложницей Карлоса.

«Постою минутку, а потом тихонечко свинчу» – думала я, но нет!

– Диана Эрскин, я как раз вас искала!

– Меня? – вопросительно подняла бровь. – Зачем? Не стоит меня искать, при необходимости я сама вас найду.

Кого-кого, но девицы этой я не боюсь, однако остерегаюсь. Взгляд у неё действительно змеиный, цепкий и раздражающий.

– Ах-ах-ха! Вы как всегда забавны…

Забавная? Я-то?

Натравить бы на неё Ромку и Гошу, да вот только отмыть их белоснежную шерсть будет крайне затруднительно…

Псы, словно почувствовав мой настрой, стали в стойку и наморщив носы, выразительно так зарычали.

Михаэль оперативно отступил чуть в сторону, а я прошлась пальцами по острым ушам своих любимцев.

Да-да, награждая за их проницательность и защиту.

– Ох! Ваши шавки совершенно не воспитаны! Им тут не место раз они готовы броситься на человека!

– В таком случае, что же должно стать с любимцем Жака? Леопардом, что был готов разорвать нас с принцессой относительно недавно?

Девушка замолчала, но после на её лице образовался намек на мечтательную улыбку, которую она оперативно спрятала за удивлением.

– Я и не знала… Но все же уберите своих псин.

– Нет.

– А?

Видимо она ожидала иного ответа.

– Изель, они прекрасно воспитаны. Поэтому не нужно разыгрывать представление. Это все же волки и, если ты их спровоцируешь, они могу не услышать за твоими криками о помощи, команды, которая спасет тебе жизнь.

Мы с Изель удивлено взглянули на Михаэля, что вмешался в наши выяснения отношений.

– Ах-ха… Вы правы, Джак. – поубавив пыл она медленно сделала шаг назад и продолжила: – Если честно, леди Диана, я пришла чтобы пригласить вас на чаепитие. Мы совершенно не успели познакомиться, а ведь прошло уже достаточно времени.

Моя реакция была абсолютно обычной.

Рано или поздно это произошло бы, так что не вижу смысла рыпаться.

– Благодарю, я с удовольствием принимаю ваше приглашение. – аккуратно отцепила от ошейников поводки. – О подробностях прошу вас известить меня в письменном виде, а теперь мне пора идти. – взглянула на Михаэля. – Простите Джак, но мне пора. Наша совместная прогулка… как-нибудь нужно повторить, не правда ли? – улыбаясь в ответ юноша кивнул. – Что ж, Гоша, Рома… время обеда. Место!

Отпустила ошейники собак при этом чутка подтолкнув их в затылок. Белоснежное зверье размером с дога рвануло с места в сторону Изель. Девушка словно обратившись в камень успела лишь зажмуриться, тогда как псы, проносясь мимо неё с двух сторон, исчезли где-то за ограждениями дворца Жасминов.

Довольно так улыбаясь, я ещё раз простилась и прошла мимо застывшей от страха Изель.

Шавки?

Я покажу тебе кто тут шавка… Или куропатка обеденная.

Глава 10

Жаркие деньки не прекращались, а жизнь в гареме продолжала бурлить.

Я старательно избегала нежелательных встреч, при чем удачно. Девушки из гарема растворялись в воздухе, при виде меня, что не могло не радовать.

– Мисс, вот ваша настойка из трав.

Помычав в ответ и скривившись, залпом выпила мутную жижу.

– Ох… ну и дрянь же эта настойка. Сколько мне ещё её принимать?

– Когда у вас выработается привыкание к яду.

Я округлила глаза синхронно с Эммой и Мией.

– А вы что думали? – усмехнулась Глория. – Я же вас предупреждала, что мои настойки состоят из ядовитых растений. Помимо лечебных свойств они помогают выработке иммунитета к ряду отрав.

– Как ты могла, Глория!? Травить нашу леди?!

Яростно бросилась к шпионке Эмма с воинственным видом.

Если бы я не остановила её, девушка бы наверняка поколотила Глорию.

– Эмма, я не против. Лишним это не будет, тем более что меня уже пытались отравить.

– Но мисс Диана!?…

– Я доверяю Глории. – девушка не отступала: – Но, так и быть. Я разрешаю тебе расправиться с Глорией, если по её вине я умру.

– Это не смешно! Уж лучшее я выпью яд вместо вас!

Её слова тронули мое сердце.

Шпионка удивленно вздернула бровь и предвкушающее улыбнулась.

– О да. Я бы в этом поучаствовала, однако… если бы я хотела убить леди, она была бы уже мертва. И я была бы самым последним человеком, которого подозревали бы в убийстве.

– Ты ненормальная! Мисс, молю вас…

– Эмма. – тепло улыбнувшись девушке, я взяла её за руку. – Я сама хочу этого. Вероятность того, что при попытке отравления я выживу – возрастут, лишь благодаря добровольному принятию яда.

Эмма обижено насупилась. Отправив служанок готовить для меня наряд, я осталась наедине с Глорией.

Легкое головокружение и ощутимое недомогание лишило меня сил. Я откинулась на спинку софы.

– Как бы предусмотрительно мы не поступали, но это состояние меня начинает утомлять.

Глория осторожно прощупала мой пульс на запястье и кивнула.

– Всё в порядке. Думаю, пришло время вводить новый яд.

– Последствия?

– Возможно кровотечение из носа, тошнота и сонливость.

Я усмехнулась.

– М-да… Эмма тебя задушит подушкой, если заметит.

– Не уверена, что она решится. Как бы сильно она ни любила вас, она понимает, что за всё нужно платить и чем-то жертвовать.

Во время подготовки к прогулке и встрече с принцессой, ко мне нагрянул неожиданный гость.

Один из евнухов, которого я уже не раз видела.

Молодой мужчина принес весть о том, что император желает видеть меня.

После нашей последней встречи прошло много дней, а очередное приглашение насторожило меня.

***

Все то время, что император смотрел на меня, он даже ни разу не моргнул.

Сегодняшняя встреча с пожилым мужчиной проходила в его личном саду. Путь сюда закрыт для всех, кроме самого императора и Карлоса. Остальным посетителям требовалось получить приглашение от Повелителя, кое на меня свалилось само собой.

Беседа завязалась не сразу.

Старик, не обращая на меня внимания задумчиво выстригал лиственные кусты, на которых виднелись молодые почки с белыми кисточками.

Мне оставалось лишь терпеливо ждать, когда он соизволит обратить на меня внимание, стоя поблизости в тени пальмовых деревьев.

Что ему нужно?

Зачем вызывать меня на разговор, если ты вообще не обращаешь на свою гостью никакого внимания?

Эти мысли с растущим возмущением от нервозности заполонили мой разум, но я терпеливо ждала.

По прошествию получаса он наконец обернулся после того, как срезал неугодную ему кисточкообразную почку.

– Мой внук, который большую часть своей жизни бродил с мечом, начал вести себя как совершенно незнакомый мне человек. – после сказанного им, по моей спине прошелся холодок. – Видимо я стал больше волноваться, когда постарел. Ты понимаешь, что я имею в виду?

Чуть приподняв уголки губ, я присела в приветственном жесте, когда его взор обратился ко мне.

– Честно говоря, я не до конца понимаю, что вы имеете ввиду, Повелитель.

– Карлосу осталось немного… В скором будущем он займет мое место и, естественно, что я немного взволнован.

Ответа с моей стороны не последовало. Я стратегически хранила молчание, тогда как он продолжил:

– Изначально я подумал, что он решил сделать тебя своей наложницей, но моя интуиция подсказывает, что это будет не просто недолгая страсть.

Так… Понятно. Началось.

– Рано или поздно, но императорский трон, корона и вся власть над империей перейдет в его руки. Но мне не понятно, почему все приплетают меня к этой истории? Я одна из фрейлин принцессы Пенелопы. В этой игре я даже не являюсь пешкой.

– Такая же дерзкая, как Дэльвира....

Его исказившаяся улыбка вызывала во мне лишь ощущение опасности.

– Какое отношение его дела имеют ко мне?

– Вижу тебе не нравятся подобные беседы. Что ж.. пусть так. – садясь на лавочку он отложил в сторону садовые щипцы и сцепив пальцы в замке, хмуро уставился на меня.

– Почему ты вдруг делаешь столь странный ход?

– Ход? Не понимаю, о чем вы, Повелитель?..

– Какой в этом смысл?

У меня зазудела шея, и это вызвало во мне ещё большее раздражение, но я быстро избавилась от этого ощущения.

От подобного диалога ничего путного не выйдет. Этот старик продолжает отвечать вопросом на вопрос.

– Простите мою грубость, но я вообще не понимаю, куда вы клоните. Прошу спросите прямо и, быть может, я смогу ответить.

– Ты слышала историю о белой птице? По глазам вижу, что не слышала. – выдержав паузу он продолжил: – Яйца белой птицы всегда серого цвета, однако птенцы – белые.

Что за бред? Какие яйца, ешки матрешки…

– Как бы сильно птица не старалась скрыться, перья её не станут черными. Даже извалявшись в саже, после дождя она останется белой.

Странное чувство, но он словно намекает на что-то.

– Давай не будем зацикливаться на этом.

Я расслабила свои напряженные лицевые мышцы, держа себя в руках.

– Кстати, ты, кажется, не очень довольна своей жизнью здесь. Тебе, должно быть, не нравится эта бесплодная земля.

Он сказал это странно циничным тоном. У меня зазвенело в ушах, а на спине выступила испарина.

Боже, о чем ещё ты собираешься меня спросить, старик?

– Немного непривычно, но здесь… интереснее, чем в Акросе.

И это было правдой.

Тут мне хотя бы дышать стало легче. Наверное, из-за Ингрид, что находилась в достаточной близости от меня, я чувствовала себя загнанной в угол. Она легко могла подстроить, что угодно, но в этом месте… За морем и среди пустынь, она не могла дотянуться до меня.

Это вселяло уверенность в завтрашнем дне, по крайней мере.

– Правда? Я думал, ты будешь скучать по своему дому, но ты ведешь себя… неожиданно.

– Что вы имеете в виду под неожиданно?

– Не пойми меня неправильно. Для такой женщины как ты, неестественно прижиться сразу, как только ты попала сюда.

– Я вас чем-то обидела?

Наступила тишина.

Не знаю почему, но именно этот вопрос вырвался из меня само собой.

Император отвел глаза. В то же время напряженная атмосфера смягчилась.

– Это не так. Может быть, это потому, что я стар, но сегодня я наговорил много глупостей. Мне почему-то хочется тебе верить, но в тоже время доверие слишком большая роскошь.

Император выглядел серьезным, но его глаза, казалось, улыбались мне. Меня не покидало чувство, что эта встреча была некой проверкой. А ещё эти каверзные вопросы и не менее непонятные ответы… Понятно теперь в кого пошел Карлос.

После встречи с императором я думала, что должна вести себя виновато или запуганно, но, честно говоря, мне было слишком лень это делать.

Внезапно произошло какое-то волшебство, и я почувствовала себя бесчувственной куклой, которую он умело дергал за ниточки, направляя в нужную ему сторону.

Казалось, будто я наблюдала за персонажем некой драмы, а не за собой. Будь то психологическая проблема, защитный механизм или что-то в этом роде, я была вполне довольна своим нынешним положением. Шатким и неопределенным положением, ведь именно в таком случае, я могу хоть что-то исправить или испортить.

Пока я молча смотрела в отражение зеркала, гадая, что старикашка задумал, Миа со странным выражением лица, определенно собиралась что-то сказать.

– Миа?

– Да госпожа?!

– Говори уже. Мне не по себе от твоего пристального взгляда.

Десятки платьев, которые мне приходилось одевать и снимать, примерять снова и снова, безразличные мне украшения… все эти бессмысленные занятия лишь истощали.

Пока Глория шнуровала мое платье, Миа немного отступила на шаг.

– Мисс, у меня странное предчувствие. Может вам стоит отказаться от приглашения Жэдэ Изель?

– И продемонстрировать страх?

– Страх?..

– Если я не явлюсь, все сочтут меня трусихой. – на мой ответ Глория довольно фыркнула. – Я не боюсь её, так что принеси мне духи.

Служанка, немного торопясь и неуклюже протянула мне сундук с парфюмерией.

– Этот… – ткнула я пальцем в подаренные некогда Пенелопой духи. – Для чаепития этот аромат подходить больше остальных.

Сегодня мой разум был ясен как никогда.

Времена, когда меня мучили кошмарами казались ложью. Начиная с того дня, когда Тим умирал на моих руках… картина, что я постоянно видела перед глазами вселяла ужас. Последнее время эти кошмарные воспоминания посещали мои сны почти каждую ночь. Наверное, из-за приёма того ядовитого лекарства.

Но сейчас не время отчаиваться и думать об этом!

Полностью готовая и нарядная, я ступила за порог, где обитают змеи.

Ступая по мозаичной дорожке узор, которой формировал древо с раскидистыми ветвями, расстояние, между мной и скрытой полупрозрачными розовыми тюлями беседкой, сокращалось.

Юные и красивые девы, звонко смеялись, однако, заметив меня сопровождаемую служанками, притихли.

Острые взгляды колко впивались. Изучающе рассматривая меня, некоторые отводили взгляды, а другие же напротив демонстративно прожигали во мне дыры.

– Представь. – шепнула я и Роза, чуть опередив меня, выразительно известила всех о моем появлении.

Изель, сидевшая всё это время спиной ко мне, наверняка сразу поняла, кто именно был позади неё. Не торопясь, она чуть повернула голову отчего её прямые лощеные волосы, всколыхнулись.

– Добро пожаловать. Присаживайтесь, мисс Эрскин.

Некогда привычное для меня обращение, резало слух.

Это она так избегает моего ферзенского титула? Ах-ха! Смешно…

– Благодарю. – осмотрев самых бесстрашных див, сверливших меня взглядом, я непринужденно осела на свободную подушку. Поодаль от Изель. – Приглашение стало неожиданностью, но мне приятно ваше внимание и забота.

Уголок пухлых губ натянулся, отчего улыбка её была искаженной.

Она пригласила меня с определенной целью, кою все прекрасно осознавали.

Приструнить или того лучше унизить.

Будь Изель не фавориткой Карлоса, такое поведение было бы невозможным. Ожидаемо, что девушка пользуется своим положением, как оружием.

Время шло.

А за бесполезной беседой стояло абсолютно… ничего.

Вода, вода и вода.... Даже скучно. Я-то думала, что на меня набросятся с расспросами или, как минимум, язвительными комментариями, но нет.

После легкого перекуса и беседы о безделушках, девушки плавно переходили к обсуждению сплетен. Но и тут меня ждало разочарование. Ведь главной сплетней этой осени являлась я, Пенелопа и другие фрейлины. Но они даже не коснулись темы о недавнем приеме, где я якобы упала в обморок.

Это настораживало, однако, не долго…

Одна из девиц, что поедала меня глазами всё это время, затронула ожидаемую тему:

– Мисс Эрскин, что вас связывает с Джаком Михаэлем?

Щебетания гостьей Изель смолкли, словно испугавшись, они уставились на девушку задавшую вопрос.

– М-м… Что именно вас интересует?

– Ха… – саркастично выдавила она из себя усмешку.