Анна Верещагина
Ещё одна жизнь злодейки. Не на жизнь, а на смерть

Глава 1

Песчаные дюны были бесконечны. Они простирались до самого горизонта, куда мог дотянуться взгляд.

Отбросив назад растрепанные волосы, я осела, наблюдая за разворачивающейся передо мной картиной. Если бы этот пейзаж был запечатлен на холсте, можно было бы подумать, что это удивительно, как такая огромная земля была покрыта только оттенками одного цвета. Картина, которую я никогда раньше не представляла себе, сейчас внушала больше страха, чем страх не просветной глубины, была перед глазами.

Тело, казалось, дрожало от чувства испытуемого страха. Не прошло и суток после схождения с злосчастного корабля, а уже понимала, что на грани срыва.

Тот шторм, длинною в три невероятно длинных часа, стал для меня настоящим испытанием на вменяемость. Даже заносчивая Миления прибежала ко мне в каюту, чтобы было не так страшно умирать.

К вечеру шторм утих, выглянуло солнце, что медленно двигалось к закату.

– Эти земли не рады нам.

– Т-ты так считаешь? – перепуганная и взлохмаченная Миления лепетала за спиной. – Что за глупости Диана!

Всего за пару часов песчаные земли умудрились осушиться после дождя. Точнее, они впитали в себя всю влагу без остатка.

– Не удивлюсь если начнется песчаная буря или на нас нападут кочевники, или из-под земли выползет огромная змея и сожрет…

– А-а-а-а-а! – закрывая уши руками вопила Миления, совершенно не как леди. Мне на радость. Она разбавляла мою тревогу своей уморительной реакцией на мои невинные издевки.

«Чертов океан, а теперь и дьявольские пески!»

Таково было первое мое впечатление при осмыслении пережитого и увиденного сегодня.

Я подняла голову и взглянула на песчаные дюны. На них были видны многочисленные черные фигуры, медленно скользящие в нашу сторону.

– О… Всё именно так как я говорила Милка.

И ткнула пальцем в сторону черных силуэтов.

Девушка округлила глаза и отчаянно взглянув на меня она перепугано зажала рот руками. Я же просто пожала плечами сдерживая ироничную ухмылку.

– Всё Миления, заберут тебя, красотку такую, в рабство. Станешь женой какого-нибудь зажиточного старика ферзенца. Мужчинам очень нравятся юные девы, вроде тебя.

На её глаза навернулись слезы ужаса.

– Мда… – глядя на неё продолжила: – Видимо я переборщила Эмма. Это была шутка. Не волнуйся ты так… леди Таян.

Пока моряки переправляли с корабля припасы и нужные вещи для ночлега на сушу, мы с Миленией скитались вокруг. Точнее скиталась я, в надежде расслабиться и собрать с мыслями после пережитого, но девушка словно детеныш, потерявший мать, следовала за мной.

Ну-с, теперь я точно в аду…

Чуть позже к нам подошел Эсклиф и проводил к костру.

Мужчина выглядел совершенно спокойно, будто не было той ужасной бури.

За короткое время рыцари, моряки и слуги разбили небольшой лагерь и теперь у меня была своя палатка.

Эмма и Мия помогли мне переодеться в воздушное голубое плате, напоминающее платье золушки, и когда я вышла на улицу заметила приближающихся людей, что недавно мы видели с Миленией. Как оказалось, это были ферзенцы с другого судна, что пришвартовалось неподалеку от нас.

Из-за огромных волн, корабли сильно растянулись вдоль берега из-за чего пришлось разделиться.

В мою сторону направлялся высокий мужчина скрытый куфией.

Своеобразный платок огромного размера, которым обычно скрывают голову и лицо от солнца и ветра в пустынях.

Карие глаза опасно сверкнули.

На секунду показалось, что под куфией скрывался Карлос, но это был Михаэль.

Молодой мужчина остановился напротив меня и открыл лицо, неловко улыбнулся.

– Леди Эрскин. – он поцеловал мою руку. – Вы в порядке?

Меня хвалило лишь на усталый смешок, когда я ответила:

– Самое запоминающееся приключение в моей жизни. Надеюсь, боги смилуются и не пошлют мне снова такого рода испытаний.

– Да… Вы, наверное, сильно испугались.

– Даже завещание успела набросать. Хотите взглянуть?

Конечно же ничего я не составляла, ибо в тот момент могла лишь вцепиться в спинку кровати и мысленно молиться.

Михаэль понимающе улыбнулся и осмотрелся вокруг.

– Заночуем здесь. А утром отправимся в путь.

После последнего нашего разговора между нами ощущалось напряжение, но мы усердно его игнорировали.

Для расспросов касаемо кулона бабушки, решила повременить.

Не место и не время.

Я посмотрела на тусклое небо, полностью усыпанное звездами. Оно было заполнено таким количеством звезд, какого я ещё никогда не видела за всю свою жизнь.

Я чувствовала, что молчания достаточно, чтобы поблагодарить Бога за то, что он услышал мои молитвы, позволил выжить и просто встретить эту ночь.

Через некоторое время мужчины, о чем-то переговаривавшиеся вдалеке, вернулись с корзиной, наполненной чем-то съедобным. Ароматный запах наполнил воздух, и вскоре я осознала, как сильно проголодалась.

Потрескивал огонь в костре, раздавался постоянный шум волн, бьющихся о берег. Лица служанок, сидевших вокруг костра вместе с нами, были полны изнеможения.

Я надломила кусок обветрившегося хлеба и принялась им хрустеть, тогда как Миления капризно возникала.

Ещё бы она не возникала. Она – не то, что я – настоящая леди, выращенная в тепличных и роскошных условиях. Поэтом такие угощения: как хлеб, вяленое мясо, жареная морская рыба, запечённый картофель из огня и вино – её не устраивали.

Солнце окончательно скрылось за водным горизонтом, но привычной кромешной тьмы не было. Пески освещались лунным светом и от этого казалось, что я находилась среди серебряной пустыни.

Открывающийся вид звездного неба и холмистой пустыни вызывали во мне отклик одиночества и восхищения. А ещё волнение перед завтрашним и последующими днями на этих землях.

Пока я размышляла о будущем и жевала сочное рыбное филе, что иногда хрустело на зубах, почувствовала чей-то пристальный взгляд.

На меня кто-то смотрел из темноты.

Свет исходил только от далекого костра, луны и звезд, но, тем не менее, я смогла разглядеть темные глаза, которые смотрели прямо в мою сторону. Они были похожи на бездну, которую я видела в момент шторма, и, в данный момент, в ней буквально тонула.

Обладателем этих бездн был Михаэль.

Заметив его взгляд, я просто смотрела на него и юноше ничего не оставалось кроме как подойти.

По роману, с самого рождения Диане уделялось много внимания. Учитывая, что она родилась с внешностью знойной красотки, её жизнь всегда омрачали похотливые взгляды, особенно я прочувствовала этот липкий взор, когда заняла её место. И всё же мне неважно каким был бы этот взгляд: брезгливым, похотливым, жалостливым или смущенным. Ещё в прошлом я научилась быть невосприимчивой к подобному вниманию, ведь оно преследовало меня – бедняжку-калеку, на протяжении двух лет. Не сумев приспособиться – не смогла бы жить нормальной жизнью.

Однако мужчина, который продолжал смотреть на меня и сокращать, между нами, расстояние, смотрел совсем не так. В черноте его очей, казалось, разгоралось красное пламя. От этого огня я чувствовала себя крайне необычно.

Все же они похожи с Карлосом и наверняка из-за их внешней схожести я чувствую себя так неуютно.

– Леди, разрешите мне присесть рядом?

Я опустила глаза к огромной подушке по соседству от моей и просто кивнула.

Михаэль спокойно, даже как-то изящно сел и уставился в пламя перед собой.

Потрескивающий огонь в костре навевал привычный уют, кои возникал, когда служанки распяливали в моей комнате камин, а не привычный постоянный шум волн, бьющихся о берег, разбавлял атмосферу. Лица служанок, сидевших поодаль вокруг костра, были полны изнеможения.

– Как ваша рука?

– Рука?

Михаэль мельком взглянул на мою руку, и я поняла, что он имеет ввиду.

– Ах, рука… – я открыла ладонь, на которой была розовая, еле заметная полоска. – Все хорошо.

– Вам стоит быть…

– Внимательнее?

– … Осторожнее.

Меня правда умиляло его вынужденное волнение и забота.

– Как прикажете, Ваше Высочество.

Михаэль как-то нахмурился и сцепив руки перед собой сдержанно продолжил:

– Теперь вы находитесь в землях Ферзена и обращение как: «Ваше Высочество и Величество», здесь не воспринимается.

Сведя брови, я потупила взгляд.

– К сожалению в книгах я не нашла подходящего обращения к королевским.... Имперским особам.

Михаэль улыбнулся и сел в пол-оборота ко мне лицом.

– К Императору нужно обращаться – Повелитель. Что касается детей и внуков императора, то все зависит от статуса. Жак – самое распространённое обращение к первенцам или главенствующим наследникам мужчинам. Джак – соответственно к остальным сынам.

– Значится к вам я должна обращаться – Джак Михаэль?

Мужчина широко улыбнулся.

– Именно.

– А к вашей сестре? Как к ней следует обращаться?

– С женщинами всё сложнее…

Я выразительно хмыкнула.

– Как всегда.

– К Императрице принято обращаться просто Дэжа. К младшим женам императора, что стоят на ступень ниже императрицы – Сэви, но лишь при условии, что у них с императором есть сын. В остальных случаях женщина носит статус Эви.

– Так-так.... Жак, Джак, Дэжа, Сэви, Эви… – загибая пальцы повторяла я пока Михаэль не остановил меня.

– Стой! Погодите… – вытаращила на него обреченный взгляд. – Обращаясь к мужчинам – ударение ставиться на первую гласную, а к женщинам – на последнюю.

– Учту. Надеюсь на этом все?

– Дочерям императора разных поколений при рождении дается статус Эдэ, что выше статуса Эви. К наложницам императора и женщинам высокого ранга обращаются – Жэде. Остальным же принято обращаться Сэра.

От такого потока информации у меня просто свело челюсть, а из ушей потекла кровь.

– Но почему у мужчин все так просто, а у женщин такая классификация?

Михаэль лишь пожал плечами и повернулся к костру.

– Видимо, потому что Императору положено иметь много женщин в гареме. Это признак богатства, силы и гарантия, что правящий род не прервется.

Я задумалась над его словами. В них был смысл, однако, мне крайне сложно понять тех женщин. Наверняка в гареме страсти бурлят покруче чем в Акросе.

– Но, тогда как определяется наследник? В смысле: при таком количестве женщин детей должно быть много и… А если у императрицы не получиться родить сына?

– Тогда по праву первенства. – мужчина с забавой взглянул на меня и улыбнулся. – Не заморачивайтесь так, леди. Скоро все узнаете.

С этими словами он поднялся с места и простившись, скрылся где-то в тьме.

– Глория, ты все запомнила?

Оборачиваясь к девушке, что скрывалась в тени, я вопросительно выгнула бровь.

– Записала, но не запомнила, мисс.

Я широко и как-то зловеще растянулась в улыбке и обвела всех, сидящих у костра, взглядом.

Многие клевали носом, но из-за того, что у костра находилась я – уйти они не могли. Поэтому я поспешила скрыться у себя в палатке, дабы люди могли отдохнуть как следует.

***

Сидя верхом на огромном верблюде, я устремила взгляд в даль, где на золотых песках виднелись темные силуэты. Видимо это остальная группа, от которой мы отбились. Наверняка там находится Пенелопа с фрейлинами и Карлос со своей делегацией.

Верблюд подомной громко фыркнул от чего я вздрогнула.

Не описать словами моего удивления, когда, покинув палатку утром, я обнаружила это устрашающее создание с толстыми губищами. Не знаю когда и кто их привел, но я отметила, что все было предусмотрено вплоть до мелочей, и незаметно радовалась, что не придется идти пешком.

Спустя несколько часов мы нагнали и присоединились к общей группе, и двинулись в след за ней увеличив темп. Благодаря тому, что мы плелись в хвосте, с наследником Ферзена я не пересеклась. И слава богу. Мне и без того паршиво, а лицезреть его физиономию нет никакого желания.

Таким образом прошло трое суток.

Для ночлега разбивался лагерь, когда солнце заходило, а утром мы выдвигались с рассветом. Смотря на песчаные дюны, что не хотели заканчиваться, меня охватывала паника.

А вдруг мы заблудились?

А что, если на нас нападут разбойники?

А вдруг из-за усталости я усну, упаду с животного и меня затопчут?

И вот, когда истерика начинала накатывать на меня, я увидела в дали зеленый остров.

– Мисс!

На встречу мне скакала гнедая лошадь, на которой восседал Эсклиф.

Мужчина, что был когда-то в моих глазах грозным, что пугал своим подозрительным взглядом теперь смотрел преданно. Даже с обожанием и осторожностью. Словно собачонка…

Я не предполагала, что всё сведется к этому.... Мужчина передо мной из волка перевоплощается в покладистого пса, но, стоило кому-то приблизиться ко мне, этот внутренний волк начинал скалить зубы.

Становиться грустно и стыдно, что я открыто манипулирую таким мужчиной с его же инициативы, но, с другой стороны, почему – нет? Не без его усилий мое сердце ожесточилось.

Стыдно и совестно пусть будет той Тане, что глупо верила в добро и честность.

– Мисс?

– Феликс, скажи, что мы прибыли…

– Почти. Этот оазис станет нашей следующей точкой привала, а уже завтра вечером мы прибудем в столицу.

Мысленно проклинала этот песчаный ад, но заметно воспряла. Всё лучше, чем нескончаемый песок и горячий ветер, от которого уже ничего не спасало.

Это первый раз, когда лагерь разбивался задолго до захода солнца.

Наконец скрывшись в тени зелени пальм и пышных кустарников я расслабленно выдохнула.

– Мисс. – прибежала Эмма из-за куста. – Дамам предложено отдохнуть и искупаться у водопада.

Я навострила уши и обернулась.

– Водопада? Да ладно… Ты серьезно?

Эмма быстро закивала.

– Да, неподалеку есть водопад и его приказали предоставить принцессе и её фрейлинам. Джак Михаэль распорядился, чтобы его охватили в кольцо, дабы никто не помешал вам.

– Вот так случай.... Показывай, где тут водопад.

Мой интерес являл собой обычное любопытство юной особы. Поначалу…

Что же может быть плохого в том, что девушка просто посмотрит на это чудо пустыни?

Водопад....

Однако с каждым шагом мое любопытство перерастало в назойливое желание искупаться, а мысли об этом жужжали в голове, позволяли этому самому желанию находить новые и новые логические объяснения, чтобы воплотить задуманное в жизнь.

Не объяснить словами, на сколько сильно хочется почувствовать, как твое тело обволакивает теплая вода. И это я ещё не вспомнила о полезности! Гигиена соблюдаться должна, тем более в такую-то жару. На дворе октябрь, а душно, как в августовском аду.

Мои внутренние терзания закончились тем, что я убедила саму себя, что в подобном желании нет ничего странного и ужасного. Смущение, конечно, что-то пыталось сделать, но его быстро осадили рассудительность и нетерпеливая авантюристка Таня.

Даже если найдется тот отважный самоубийца, что решится подглядеть за купаниями юных дев, пусть налюбуется вдоволь перед смертью. Я уже не в том возрасте, можно сказать, чтобы смущаться. Плюс ко всему – стесняться-то не чего. Фигуре и формам Дианы позавидует самая красивая греческая богиня.

Нас с Мией, Эммой и Глорией пропустили без вопросов, а вот Феликс, что увязался за нами с псами, попросили подождать.

За стволами экзотических деревьев и крупнолистных кустов скрывался настоящий тропический рай. Водопад пусть и не велик в сравнение с водопадами-гигантами, но поистине сказочный.

Многоуровневый водопад каскадом сводиться к одному бассейну, окруженному камнями, деревьями и цветами. В водных брызгах просматривалась радуга, а мелодичный шум, казалось, играл свою мелодию и ложился на цветные струны. Воды его были прозрачны и лазурны, как на фотографиях в знаменитой соц-сети, что постили красотки на отдыхе.

– Даже не вериться, что он настоящий…

Лепетала Мия, читая мои мысли, что я не произносила вслух.

Мы обошли бассейн и вышли к песчаному мини-пляжу и обернулись, когда услышали женские голоса. Видимо рядом располагался ещё один бассейн, что скрывала пышная зелень.

Я задумчиво взглянула на Глорию и Эмму.

– Быть может там мы встретим принцессу? – неуверенно вымолвила Эмма.

Даже если там не будет Пенелопы, взглянуть на обладательниц голосов стоит хотя бы из приличий. Вдруг я не подойду, а окажется, что все время там были фрейлины и принцесса. Будет неловко, если мой игнор раскроется.

Обреченно выдохнула и подтянув подол платья двинулась к источнику звука.

Как оказалось мы с служанками находились на одном из уровней водопада, а основным бассейном был как раз тот, к которому мы вышли и в котором мочили ступни девушки.

Глава 2

С высоты возвышенности, я осмотрелась.

Это место кажется более уединенным, нежели предыдущее, но эстетически прекраснее и по душе мне была первоначальная находка.

– Мисс, вам стоит спуститься и поприветствовать принцессу…

– Я знаю. Ох… давайте спустимся. Только бы ноги не переломать.

Кое-как, даже с грацией, я сумела спуститься с помощью служанок по крутым камням и буграм. Из-за пышных, пусть и легких юбок, передвигаться по джунглям, цепляясь за все в подряд – очень сложно.

– Ох, неужели это леди Эрскин?!

Воскликнула младшая из сестер Таян и предвкушающее улыбнулась.

Приветствуя принцессу реверансом, я доброжелательно продолжила, игнорируя леди Таян:

– Давно не виделись Ваше Высочество. Не описать словами, как я рада видеть вас в прекрасном настроении.

Пенелопа медленно кивнула и осмотрела меня с ног до головы.

– Я тоже рада вам. Вы, как всегда, прекрасно выглядите. Мне не хватало вас.

Девушка улыбнулась милой улыбкой, но я не почувствовала в ней искренности. Принцесса маскировала свои настоящие эмоции.

Не умело, но скрывала.

Только, что скрывалось за невинной улыбкой?

Мне стало не по себе, но я улыбнулась.

– Теперь, я буду рядом, Ваше Высочество.

– Ах-ха!..

В этот момент послышался девичий смех, и мы синхронно повернули головы.

Ферзенские девушки, что сопровождали Карлоса и Михаэля на балах и просто на чаепитиях, игривой и свободной походкой шли к лазурному бассейну. Они поклонились в своем стиле, а после принялись стягивать с голов и лиц полупрозрачные, цветные ткани.

Лица фрейлин, служанок принцессы, как в принципе и лицо акросийской жемчужины – вытянулись. Единственные, кто никак не отреагировал на разоблачение дев, были мы с Глорией.

Ферзенки не заморачиваясь сбросили одеяния и оставшись полностью обнаженными медленно и смеясь вошли в воду.

Их от рождения медная, загорелая кожа сияла, и покрывалась мурашками. Это было так заметно глазу, что по моим ногам и рукам так же выступили мураши.

– Пф… Что за вздор! – возникала младшая Таян.

– Какой срам и стыд. – соглашаясь кивала Тори. – Неужели у женщин этой страны нет никакого самоуважения и…

– Не вижу ничего постыдного.

Ой…

– Леди Диана?

На меня вытаращили взгляды все акросийки.

Ничего не попишешь. Придется отстаивать свои слова.

– Леди… Принцесса… Что плохого и постыдного в том, чтобы освежиться и расслабиться после изнурительного пути?

Одна из ферзенок, что стояла в пол-оборота ко мне в воде, прислушалась.

– Раз так, почему бы вам не присоединиться к ним? Ведь в этом нет ничего “постыдного”.

Пенелопа с нежной улыбкой сказала это будто подруге, но острый взгляд её не менее лазурных глаз, чем вода в этом бассейне, сверкали вызовом.

Что же случилось с ней? Раньше она не была такой… ироничной.

– С вашего позволения, Ваше Высочество.

Слова мои прозвучали так невинно, что я сама себе поверила и принялась расшнуровывать на спине шнуровку корсета.

Первая кто очухалась была Глория, она же и расшнуровала мое платье.

– Ты уверена?

Шепотом спросила Глория, ослабив платье и помогая стянуть его.

– Я ни в чем не уверена уже, но искупаться намеренна.

– Мия, сходи и принеси нашей леди новое платье, без корсетов. Свободное, легкое и красивое. А ещё полотенце, белье и обувь.

Мия не задумываясь скрылась в кустах, к этому моменту я уже была в коротком, свободном пеньюаре, что держался на “честном слове”, а именно на моей пышной груди.

– А как же белье? – поддакивала Тори, осматривая мое неглиже как-то брезгливо.

Подумаешь – коротенькое, но красивое же!

Я принята её вызов и испепеляя девушку насмешкой во взгляде дернула на груди ленту.

«Шух…»

Пеньюар упал на землю и перешагнув его я взглянула на Пенелопу.

Девушка молча осмотрела меня с ног до головы, а после неуверенно улыбнулась.

– Приятного отдыха. Будьте аккуратны. Мало ли какие змеи тут плавают, вдруг укусят.

Вода оказалась теплая, как парное молоко, прозрачная. Я наслаждалась ею какое-то время, а когда обернулась назад, Пенелопы и её свиты уже не было на пляже.

– А ты другая. – с присущим акцентом сказала кудрявая, что до этого подслушивала. – Я – Лилэя. А ты значит та самая Эрскин?

Мне стало немного легче, когда девушка заговорила со мной. Отрешенность и нервозность после разговора с принцессой отступили.

– Диана. Очень приятно, Лилэя. Я помню тебя… – девушка, перебросив волосы на правую сторону и склонив голову удивленно вздернула бровями. – Ты всегда находилась рядом с Карлосом. Личная служанка?

– Ты наблюдательна. Считай меня рабыней.

–Тогда что ты делаешь у водопада? Разве рабам позволено подобного рода роскошь?

Сказала, а потом подумала. Стало немного стыдно за свои слова, и я добавила:

– Прости. Я не то имела ввиду.

– Все нормально. – улыбнулась она и понимающе моргнула. – Можно сказать, я рабыня с привилегиями.

– Эм… Наложница?

– Ха-ха! – звонко рассмеявшись Лилэя откинулась спиной на водную гладь, и её пышная грудь четвертого размера предстала во всей красе. Даже мне неловко стало от такой раскрепощенности. – Нет. Я как та, твоя служанка. – девушка дернула подбородком в сторону Глории.

– Служанка-врач? – предположила я в надежде, что девушка имеет ввиду это. Ведь никто не знает, что Глория – убийца и шпионка.

– Пусть так. —загадочно ответила она. – Ты понимаешь, о чем я говорю. Но… Что касается тебя?

– А что я?

Наша не формальная речь нисколько не напрягала, наоборот, мне было легко общаться в такой форме.

– Ты любовница Жака?

– Никогда. – очень холодно заключила я и отплыла на пару метров от девушки.

Она снова рассмеялась и посмотрела на плещущихся в водах своих землячек.

– Это пока что. Жак не отпускает свою добычу.

– Я почти замужем.

Кудрявая сократила расстояние между нами и встала напротив. Моя и её грудь почти соприкасались, но я игнорировала это.

– Тогда что ты тут делаешь?

Тут уже рассмеялась я.

– Долгая история, но если кратенько, то – у меня не было выбора.

– Допустим. – плавно подняв руку она аккуратно расправила мои мокрые волосы. – Теперь понятно почему Жак так заинтересован тобой. Ты другая. Ты как…

– Лилэй!

Из-за её спины показалась ещё одна девушка невероятной красоты. Медная кожа, пышная грудь, тонкая талия и широкие бедра. Истинная представительница идеальной роженицы. Мечта акушерки.

Черноволосая смотрела на меня враждебно.

– Изель… Познакомься с леди Дианой.

Атмосфера ощущалась просто убийственная между этими женщинами. В какой-то момент мне захотелось нырнуть под воду и уплыть подальше от них обеих.

– Почему ты разговариваешь с этой акросийкой? Ты забыла, что её сородичи сделали с твоей семьей?!

Сородичи? Какая нахалка! Будто я животное какое-то, а не человек.

– И без твоего трепа знаю, так что иди и сбрось наконец змеиную шкурку. Выглядишь отвратно.

Мои глаза полезли на лоб. Вот так разговорчики! Мне определенно тут понравится.

Изела злобно сверкнула в Лилэю взглядом, а та, видимо ответив тем же, и, – о боже! – Изель ушла.

– Не обращай внимание, она всегда такая.

– Кто она? В смысле: я помню она появлялась с Карлосом несколько раз, но…

– Наложница. Фаворитка Жака. Так что будь внимательна с ней и другими в гареме.

Изучающе наблюдая за мной, Лилэя широко улыбалась, будто видела интересную зверушку перед собой.

– Тогда… Что касается тебя?

– Я не наложница и не рабыня, и совершенно не заинтересована в постели Жака. Без меня подстилок у него предостаточно.

– Тогда в чем?

– Не ваше дело, леди. Но, отмечу, что я не заинтересована в мужчинах, поэтому и стою так близко с Жаком. Это безумно бесит Изель и других.

Опа! Да тут искрит интерес в мою сторону.

Никогда бы не подумала, что мною заинтересуется женщина! Вот так случай....

Знойный взгляд девушки прожигал меня на сквозь. Ситуацию спас громкий сигнал рога где-то вдали и Лилэя взглянула в небо.

– Пора, леди Эрскин.

Когда мы вернулись в лагерь, солнце близилось к закату. В воздухе пахло гарью и едой. Женщины обосновались в отдельной части лагеря, что охранялся ферзенскими стражниками. Нам принесли еду и напитки.

Принцесса и другие фрейлины косо поглядывали в мою сторону, ведь я сидела поодаль от них и тихо смотрела в горящее пламя костра. Видимо девушки решили меня таким образом “наказать”, но мне же лучше. Не придется слушать глупую болтовню и тупо улыбаться.

Каждый раз, сидя у огня я вспоминала Ноа.

Как он там?

Как продвигаются поиски письма короля и вообще, скучает ли он? Ведь я ощутимо тоскую, от чего-то.

Долго мое уединение не продлилось. Нас посетил Карлос и Михаэль, поэтому я состроила чрезмерно уставшую мину в надежде, что тайфун пройдет мимо.

– Леди Диана? Как вам земли Ферзена?

Через секунду после этих слов на меня легла черная тень и я подняла глаза.

Карлос, стоявший напротив, будто ждал, что я вскочу с места и раскланяюсь перед ним, но я не стала.

– Приветствую вас, Жак. Простите, у меня нет сил, чтобы поприветствовать вас как полагается этикету.

Я ощущала всеми фибрами души убийственную ауру, излучаемую этим человеком. В то же время в его глазах изредка проскальзывало нечто, похожее на довольство. Он наслаждался моей беспомощностью и покорностью.

– Ничего, я понимаю. Путь был долог и изнурителен, а вы – леди, не привыкшая к такому.

У человека, что так долго сверлил меня взглядом, был томный и грубоватый голос, который, как мне показалось, шёл из недр земли и доходил до самых звезд.

– Благодарю. Вы так проницательны и добры, Жак.

На его лице нарисовалась язвительная улыбка, но взгляд был мягким, к моему удивлению.

– Как вам песчаный океан?

Не стесняясь, я саркастично хмыкнула и ответила:

– Не уступает в своем великолепии водному. Вы оказались правы.

Да-да… приходилось подыгрывать, дабы отделаться с меньшими потерями от мужчины. Он, кстати, удовлетворенно кивнул и улыбнувшись протянул мне руку.

– Вы выглядите слишком изнеможденной, я провожу вас до палатки. – не спросил, а утвердил он.

Опасливо взглянула в сторону сидящей в окружении фрейлин Пенелопу и обреченно на неподалеку наблюдающего за нами Михаэля.

– Простите, но это будет оскорбительно для Её Высочества принцессы.

Михаэль будто почувствовал мой призыв, двинулся к нам.

– Неужели?

– Брат.

Очень вовремя Миха! Очень вовремя…

Карлос, не повернув головы начал говорить, все так же держа передо мной свою руку:

– Михаэль, проводи леди к палаткам, она неважно выглядит.

Уж лучше так…

Приняла его руку и когда собиралась отпустить, он крепка её сжал.

– Надеюсь вам удастся отдохнуть, после тяжелого дня и купания, мисс…

Я сверкнула глазами в его направлении, в надежде, что тот пронзит его насквозь.

– Мисс?

– Спасибо, Жак. Вы очень добры. – переглянувшись с Михаэлем, продолжила нежным голосом, назло Карлосу: – Джак, проводите меня, пожалуйста.

Пока я шла к палаткам в сопровождении Михаэля и Эммы, ощущала на себе пристальный взгляд мужчины позади, что прожигал во мне дыры.

Вот же засранец! Он определенно наблюдал за нами издали, пока мы купались. Мерзость....

– Леди? Вы в порядке?

– Да. – скрепя зубами ответила я и отпустила руку ферзенского мужчины.

– Тогда, до завтра. Отдохните хорошенько. Утром я встречу вас.

Подарила юноше обреченный взгляд.

– Спасибо, но не стоит тратить на меня свое время. Я справлюсь.

Не ребенок я, в конце концов, чтобы опекать так. Лучше бы вокруг Пенелопы вились.

– Если не я, то он это сделает.

– Тогда я не могу отказать вам, Джак, в такой любезности.

Михаэль понимающе улыбнулся и придержав тканевую штору палатки, впустил меня внутрь.

***

В этот день поднялась песчаная буря.

Первоначальный строй изменился поутру и теперь мы – королевские особы Акроса, были почти в самом начале. Конечно же возглавлял строй Жак и его брат.

Эмма и Мия, собирались вырядить меня во что-то в стиле ферзенских женщин, но я упрямо настояла на обычном платье цвета пыльной розы, а голову и плечи покрывал полупрозрачный платок. Так же сделали и все девушки.

Ещё бы! Перспектива испортить лицо песчаным ветром никому не улыбалась.

Пенелопа же сидела в подобии огромной коробки, установленной на спине одного из верблюдов, что была защищена длинными белыми тканями.

Поднявшись на вершину песчаной горы, мы остановились в ожидании остальных и Карлос, облаченный во все белое, поравнялся со мной.

– Посмотри туда. Моя столица – Карос.

Как только он закончил говорить, я повернула голову и всмотрелась в мутную стену песка.

Огромный город, огороженный стеной, казался безграничным. За его стенами виднелись вершины пальм, а на пиках башен, развивались синие флаги.

– Ты, наверное, удивлена? Это не ваша скромная столица в Акросе.

– Не стоит хвастаться величием заслуг своих предков, словно это ты его отстроил.

Сделала я мимолетное замечание ужасаясь размерами стен.

– Что плохого в сравнении и гордости за своих предков?

– Мы будем спорить или ты поспешишь показать своей невесте, что находиться поблизости, величие своей страны и её столицу?

– Я спущу тебе эту грубость. Лишь, потому…

Последние слова я не расслышала из-за порывов ветра, что унес его слова прочь от меня. Я так сильно устала за эти почти четыре недели пути, и единственное, что меня интересовало были не его речи, а расслабляющая ванна и мягкая постель.

Поблизости находившийся стражник затрубил в рог и движение возобновилось.

Ворота Кароса, столицы Ферзена, открылись.

Когда мы ступили за ворота на нас обрушился дождь из оранжевых лепестков, а где-то вдали слышались непривычные уху мелодии флейт.

Люди, блуждающие за воротами, склоняли головы и кланялись предводителю сие пришествия. Чем глубже мы пробирались, тем больше жителей я видела и тем чаще замечала, как под ноги бросали оранжевые цветы и какие-то ленты белого цвета.

Обычай? Приветствие?

Не знаю, что это означало, но жители склонялись перед нам, что вызывало внутреннюю дрожь шока и восхищения.

Чем ближе к дворцу сокращался наш путь, тем ярче он был устлан лепестками, а музыка звучала отовсюду.

Люди восторгались и восхваляли возвращение наследников Ферзена, не смотря на гуляющие ветра, которые тут не ощущались столь же агрессивными, как за стенами столицы.

Впереди тянулась очередная стена, четвертая или пятая по счету, и за ней открывался невероятный вид на дворец.

Дворец в Кароса был построен в архитектурном стиле востока, который сочетал в себе элегантность, величие и мягкость.

Всё, абсолютно всё утопало в оранжевом и белом цвете. Лепестки и ленты сыпались отовсюду. Женщины и мужчины, облаченные в эти цвета, радовались и возносили руки к небу.