Анна Гаврилова
Любимая адептка его величества
Глава 12
Именно в компании Джима я провела следующий час перерыва между испытаниями. Парень оказался приятен ещё и тем, что не задавал лишних вопросов. Не удивлялся внезапному появлению наследницы Сонторов и не расспрашивал как я раньше жила.
Зато временами он ощутимо стеснялся! Некоторые повадки выдавали в нём ботаника, что лично меня устраивало.
Джим оказался младшим сыном графа МикВоя. На серьёзное наследство претендовать не мог, да и не хотел. Он грезил магией, собственным даром, и очень гордился тем, что когда-то давно его предок заслужил право стоять в одном ряду с самыми известными фамилиями.
– Кстати, ходят слухи, что именно из-за тебя Георг изменил традиции и назначил для нас проверку, – в какой-то момент полуутвердительно сказал Джим.
Я пожала плечами, а парень заявил:
– Но я думаю это правильно. Принимать без экзаменов вообще странно. Ведь в случае неуспеваемости вылетаем мы на общих основаниям, тут никакая привилегия не спасёт.
В этот раз я улыбнулась, хотя в груди заныло. Увы, но чтоб не вылететь мне придётся очень много трудиться!
Спустя час из аудитории, где мы писали проверочную работу, вышел один из принимавших экзамен магистров. Прокашлявшись, он объявил о начале проверки дара, и первой приглашённой стала Дарайя Фитор.
Тут я встрепенулась. Лишь сейчас вспомнила слова змеищи Ойлы о поступающей в Академию внучке, и уставилась на вызванную девицу в оба глаза. Узнавания, как ни странно, не возникло. Ойла и Дарайя были разными, как небо и земля.
Первая – стервозная, полноватая, с задранным подбородком, а вторая – худенькая, щуплая и сутулая. Невзирая на красивое платье, Дарайя создавала впечатление серой мыши. И девушка явно чувствовала себя неуютно, оказавшись под номером один.
Томительная пауза, и Дарайя ушла, в воздухе повисло нервное молчание.
Потом какой-то парень не выдержал и воскликнул:
– Да ладно вам! Чего трясётесь? Всех зачислят. Это наше священное право учиться здесь!
Насчёт священности, вероятно, можно было и поспорить, но зацепило меня другое – после слов парня все плюс-минус тридцать представителей аристократии обернулась и уставилась на меня.
Неловко? Да! Но тот факт, что ботаник Джим МикВой остался рядом, придал уверенности.
– Всем привет, – натянуто улыбнулась я.
Отпрыски богатых и знаменитых не ответили. Лишь одна девица, стоявшая достаточно далеко, прокомментировала:
– И откуда ты только взялась?
Затем были презрительно прищуренные глаза, и народ плавно отвернулся.
– Не обращай внимания, – после недолгой паузы сказал Джим. – Здесь, в Академии, титул и происхождение играют второстепенную роль.
Он сказал, а мне не поверилось.
То есть может оно и так, но происхождение никогда не забывается. Даже в моём толерантном мире родство играет не последнюю роль, а уж тут…
От размышлений отвлекла распахнутая дверь аудитории и бледная Дарайя с не менее бледной улыбкой. Девушка явно прошла и была довольна. Ну а после неё…
– МикВой! – зычно сообщил магистр.
Мой компаньон ушёл, чтобы вернуться через несколько минут, и я не преминула спросить:
– Ну как? Что там было?
– Как? Конечно хорошо! – улыбнулся парень. Он в своём зачислении не сомневался. – Так ведь обычная проверка на потенциал дара. Но она не важна, разве что совсем уж низкий уровень. Успокойся, – Джим махнул рукой, – тебе не грозит.
Я судорожно вздохнула. Филиния объяснила как проверяют дар, и я относилась спокойно, но лишь до этого момента.
Прямо сейчас начала мандражировать. Дико хотелось вцепиться в МикВоя и расспросить как следует, но процедура действительно стандартная, всем известная, моё любопытство могло быть расценено как подозрительное. Поэтому я заставила себя промолчать.
– Хочешь останусь и подожду тебя? – предложил парень.
– Спасибо, не надо. Думаю, меня тоже скоро вызовут, – ответила немного невпопад. Не хотелось отнимать у МикВоя время.
– Ну как скажешь, – потенциальный сокурсник улыбнулся и, пожелав удачи, пошёл к выходу.
В аудиторию вызвали следующего претендента, потом ещё одного, а за ним и третьего. Народ выходил с расслабленными и немного снисходительными лицами. Выглядели все так, словно точно знали, чего ожидать от собственной магии, и я тоже решила не паниковать.
Несколько глубоких вдохов, новое появление безымянного магистра, и я дёрнулась в уверенности, что вот сейчас-то точно я. Ведь я сдала работу одной из первых, да и вообще!
Но…
Другая фамилия. Когда толпа поредела примерно наполовину, я пришла к неутешительному выводу, что меня оставили на закуску.
Сразу вспомнился Георг со своим явным нежеланием принимать внезапную наследницу Сонторов, и я скрестила пальцы на удачу.
Только лимит везения действительно был исчерпан. Вызывающий абитуриентов магистр всякий раз скользил по мне взглядом, но звал не меня.
Когда из аудитории вышел последний аристократ – полноватый и разодетый во всё яркое – я уже приплясывала. Ринулась было к двери, но старик выставил ладонь в упреждающем жесте.
– Подождите, леди.
После этого дверь закрылась, и всё.
Я осталась одна. Абсолютно. По опустевшему коридору гуляло эхо.
Невольно оглядевшись, я заметила на ближайшей стене крошечное чёрное пятно и, спохватившись, вспомнила про защитное кольцо, которое так и не удосужилась надеть.
Лишь вернув кольцо на палец, я решилась прошептать:
– Зора, ты?
Пятно колыхнулось и стало больше. На блестящей поверхности проступили два белёсых глаза.
– Нервничаешь? – спросила Заучка.
– А если не поступлю, то… – угу, меня всё-таки подзуживала паника.
– Тогда найдёшь способ пробраться сюда и выполнишь долг, – «обнадёжила» сущность.
В следующий миг я наконец услышала:
– Леди Маргарита Сонтор! – голос магистра прозвучал не слишком ласково. – Поторопитесь, что вы там застряли?
Нормально вообще?
Вздрогнув, я подчинилась. Войдя в аудиторию, снова испытала чувство неловкости – никогда не любила экзамены, а сейчас, учитывая пристальный взгляд короля, не любила их ещё больше.
За время моего отсутствия внутри ничего не изменилось. Только добавилась высокая подставка, на которой размещался внушительных размеров прозрачный куб. Он стоял напротив преподавательского стола, и именно к кубу я проследовала.
Филиния объясняла: нужно расслабиться, положить ладони на куб и… ну собственно всё. Ждать.
Предметы для проверки уровня дара изготавливались из особой горной породы
Материал входил в контакт с магией носителя и каким-то образом улавливал не только уровень силы, но и природную предрасположенность к тому или иному типу магии. Первое обозначалось яркостью свечения, а второе преображалось в символы.
– Когда прикоснёшься к кубу, он начнёт светиться, – наставляла меня герцогиня Сонтор. – Потом появятся несколько символов, обозначающих возможную специализацию. Области магии, к которым у тебя, вероятно, талант.
– Вероятно? – уточнила я тогда.
Филиния кивнула:
– Это лишь прогнозы, Марго. Наверняка покажет только дальнейшее обучение и непосредственное развитие дара.
И вот теперь я стояла перед этой прозрачной штукой в ожидании команды. Нужно было сосредоточиться, но я всё-таки покосилась на магистра Номана – тот глядел чересчур внимательно, словно ожидал от меня некий подвох.
Зато его величество Георг явно ждал не подвоха, а провала! Раз уж на устный вопрос ответила «блестяще», должна оправдать его надежды хотя бы здесь?
В итоге именно король и подтолкнул:
– Давайте, Маргарита. Не задерживайте комиссию.
Я преодолела последний метр до куба и положила подрагивающие ладони на прохладную поверхность. Секунда, и… ничего не произошло.
Куб не среагировал, а монарх заломил бровь. Остальные тоже удивились, но прежде, чем кто-нибудь снизошёл до комментария, в глубине прозрачной глыбы вспыхнул слабенький огонёк.
– И это всё? – Георг таки не удержался от ехидства.
Словно в ответ на его реплику, огонёк разгорелся, заполняя всё пространство кристаллической глыбы. Вот теперь над поверхностью куба должны были проявиться символы, но вместо них возникли искры. Этакий миниатюрный, брошенный в воздух фейерверк.
Удивление преподавателей усилилось, а я растерялась. Я просматривала перечень символов, и такого там вроде не было.
– Отсутствие предрасположенности? – озвучил Номан недоумённо.
В следующий миг ровное свечение куба перешло в пульсацию, а потом полыхнуло так, что я взвизгнула и зажмурилась. Всё пространство озарилось белым сиянием, послышался звон стекла, а я отпрянула прочь.
Татуировка вяло заворочалась, но сразу успокоилась. Кто-то выругался, и я распахнула глаза.
Свечение ушло. Экзаменационная комиссия сидела за тем же столом, в том же составе, но в окружении разбросанных бумаг – их словно ураганом сдуло. А ещё окна… Все стёкла были выбиты.
– Ой, – тихо выдохнула я.
Георг очень медленно поднялся. На монаршем лице застыло нечитаемое выражение, но иронизировать над будущей магессой король уже не стремился.
После долгой паузы он произнёс:
– Впечатляюще, леди Маргарита.
То есть… беспорядок устроила всё-таки я?
Я хотела испугаться, но вспомнив совет шпаги Вейзов, расправила плечи. Потрясение пожилых магистров намекнуло, что всё не так уж плохо. А возможно и хорошо!
– Простите, я прошла проверку?
Номан чуть заметно кивнул.
Зато остальные не шелохнулись. Все ждали реакции короля, и тот наконец выдал:
– Вы свободны, леди Маргарита.
Я сначала не поверила. Потом присела в кривеньком реверансе и, горделиво развернувшись, поспешила прочь.
Уже у самой двери остановилась и решилась:
– Простите, а моя специализация… вот эти искры… – просто мне в самом деле было непонятно.
– Разберёмся! – рыкнул Георг, и на этом моя храбрость-наглость закончилась.
Я выскочила в коридор и уже взяла курс на арку, выводящую в общий холл и к центральному входу, как мизинец правой руки словно обожгло огнём.
– Ай!
Вскрик. Я даже подпрыгнула, тряхнув рукой, и тут же стала свидетельницей невозможного. На пальце появилось кольцо. Простенькое, на вид оловянное, с небольшим тусклым камнем.
Оно возникло само по себе, буквально из неоткуда, и учитывая все предыдущие события…
– Только не артефакт, пожалуйста! – глухо взмолилась я.
Камень в кольце сверкнул, а от королевской татуировки вдруг разлилось этакое приятное тепло – как попытка успокоить и подбодрить.
Память же услужливо подбросила недавний эпизод, как Георг прикасался к моему подбородку. В предыдущие два раза мы тоже контактировали, так не в этом ли соль?
Ещё несколько шагов по пустынному коридору, и я остановилась. Пока я здесь, Филиния должна была решить вопрос с аудиенцией – чтобы мы пришли к Георгу, и она сама, рассказала. Но…
Дурацкое кольцо! Три артефакта – это уже слишком.
Зажмурившись на секунду, я снова развернулась и поплелась обратно к аудитории. Надеюсь, король не откажет юной аристократке в возможности перекинуться с его величественной персоной парой слов?
Георг
Стёкла… Искры…
Шумно выдохнув, я сел и откинулся на спинку стула.
Юная леди Сонтор продолжала вызывать недоумение всякий раз!
– Что думаете коллеги? – едва за девушкой закрылась дверь, спросил магистр Гримс.
– О чём? – отозвался магистр Фамио.
Уточнение было, конечно, риторическим, но Номан ответил:
– У неё невероятный магический потенциал. Возможно это связано с тем, что она последняя из рода.
– Каким образом? – критично парировал Гримс. – Сила крови или её конечность не имеют значения. Дар заключается в семени, а оно само по себе.
Всё верно. Наличие или отсутствие других наследников роли в таких вопросах никогда не играло. Номан, помедлив, кивнул, а Фамио…
– Все Сонторы были сильными магами. И Вейзы, кстати, тоже. А ведь она по второй линии Вейз?
– Ну а Вейзы-то тут при чём? – не выдержал я.
– Так семя падает на определённую почву, – ответил Фамио. – Есть девушка с интересной наследственностью, есть семя дара…
– Угу, наследственность, – глядя на потухший куб, процедил я.
Повисла неуютная пауза, ведь мы приблизились к интересной, но несколько скользкой теме – родословной. Умным взрослым мужчинам вроде не престало смаковать такие подробности, это скорее по части дворцовых сплетниц, однако факт стоял сейчас в полный рост.
В итоге я его и озвучил:
– Понять бы ещё кто мать.
Снова пауза, и Номан уточнил:
– А вы не выясняли?
– Не успел. Был слишком ошарашен самим появлением леди Маргариты.
– Вы можете вызвать леди Филинию, и… – начал Гримс и сразу осёкся.
Разумеется, я мог! Более того, так и собирался поступить. Но наши законы не запрещают Филинии назвать наследницей бастарда, а значит у меня нет оснований спешить.
Закон на стороне леди Маргариты и Филинии, особенно с учётом того, что их обоюдное родство доказано. Проблемы будут связаны скорее с обществом, с его мнением. Ещё немного, и Маргариту начнут клевать.
Я поморщился, воображая хрупкую девушку в окружении прожжённых дворцовых гидр, но быстро от этой картинки отмахнулся.
Справится.
Должна справиться, если всерьёз намерена взять в свои руки одно из богатейших герцогств.
– Что вы думаете насчёт искр? – задал другой вопрос я.
Номан пожал плечами и повторил уже звучавшее:
– Отсутствие предрасположенности? Склонность к любому виду магии?
– Либо полное отсутствие талантов, – проскрипел молчавший до этого магистр Скрок.
– Чтобы у девушки с такой силой дара и не было талантов? – вслух удивился я.
– Так может сила ещё погаснет, – напомнил Скрок. – Потенциал семени один, а что будет дальше только небу известно.
Логично. Но почему-то мне совсем не верилось в такой вариант.
Мы помолчали ещё, и я резюмировал:
– Ладно. Полагаю достаточно. Леди Сонтор тоже поступила.
– Значит вносим её в ведомость? – всё-таки уточнил Гримс.
– Да, – неохотно подтвердил я.
Окинув взглядом царящий вокруг беспорядок, я кивнул опять – состояние помещений к моим компетенциям не относилось. С хозяйственной частью пусть разбираются сами. Тем более мне уже пора.
– Хорошего дня, господа, – поднимаясь, сказал я.
Гримс и Номан тоже засобирались, и из аудитории мы вышли вместе.
Я не ждал подвоха. Не ждал ничего. Но напротив двери вдруг обнаружилась Маргарита Сонтор. Девушка теребила оборку длинного рукава, а, увидав нас, выпрямилась и, покраснев щеками, воскликнула:
– Ваше величество! Можно вас… на пару слов?
Миг на осознание, и я закатил глаза – ну, начинается.
Как, однако, тривиально. Такая уникальная девушка и такой неинтересный ход. «Можно ли вас на пару слов»?.. И щёки красные. Ну-ну. Неужели Филиния, с её-то опытом, не смогла научить более изящным штучкам?
Небрежно кивнув юной леди в знак прощания, я зашагал прочь. Но не успел сделать и десятка шагов, как в спину прилетело:
– Это насчёт вашей татуировки.
Я резко остановился.
– Какой ещё татуировки? – бросил не оборачиваясь.
– Ну… – замямлила юная леди. – Красивой такой, отдалённо похожей на змею. – Голос звучал всё тише и неуверенней. – Я вчера случайно нашла в нашей библиотеке одну книгу, и… кажется, это может быть вам интересно.
Да-а-а?
Последняя фраза напоминала оправдание. Леди однозначно лгала, но суть в другом.
Я круто развернулся и направился к Марго. Уважаемые магистры притормозили, заинтересованные ситуацией и явно желающие услышать продолжение. Но свидетели сейчас были лишними:
– Всего доброго, господа, – прорычал я не без намёка, и Гримс с Номаном поспешили покинуть коридор.
Я же вернулся к юной Сонтор и, нависнув над ней скалой, поинтересовался:
– Ну и?
И опять этот нелепый флирт – глазки в пол, красные щёки, искусанные губы. Всё, чтобы зацепить охотника.
– Ваша татуировка, – с явным трудом произнесла леди.
– Что «татуировка»?
Шумный выдох, вздёрнутый подбородок, и я услышал:
– Ваша татуировка у меня.
Пауза. Я не сразу осознал смысл.
– Что значит «у вас»?
– То и значит, – Марго немного осмелела. – Ваша татуировка каким-то чудным образом переползла на меня. Это случилось после того, как мы с вами столкнулись на лестнице.
– Покажите! – велел я.
– Нет, – девушка даже головой отрицательно качнула.
– Это не просьба, леди. Покажите татуировку, немедленно!
Маргарита отступила на шаг, но сбежать не удалось, упёрлась спиной в стену.
– Не покажу, ваше величество. Потому что ваша рептилия обосновалась в таком месте, которое мужчинам не показывают.
Моя фантазия взорвалась!
Она нарисовала такое, что я остолбенел и едва не закашлялся. Но быстро очнулся и уточнил:
– В каком конкретно месте?
Юная Сонтор в очередной раз полыхнула щеками и негодующе поджала губы. Миг, и вместо нормального ответа я услышал:
– Это ещё не всё.
Только пусть не говорит, что…
– У меня ещё браслет, – перебила мысль Маргарита. – И какое-то кольцо… только что появилось.
Она продемонстрировала мизинец правой руки, и меня накрыла лавина «восторга».
Взгляд на собственную руку – артефакт, защищающий от ядов, отсутствовал. Он сверкал теперь на мизинце Маргариты Сонтор, причём успел измениться, ужавшись до нужного размера.
– Руку! – приказал я.
Когда леди подчинилась, я попытался снять кольцо, а оно… ударило разрядом магии.
На второй попытке удар был ощутимее! Артефакт предупреждал, что готов атаковать истинного владельца, если что.
– Счастье-то какое, – иронично прорычал я. – Браслет покажите!
Марго принялась стягивать с запястья не особо уместный шарфик, под которым обнаружилось «Дыхание неуязвимости». Зная магический потенциал браслета, я всё равно попробовал дотронуться до него с вполне понятным намерением. И глухо зарычал, поймав очередной магический удар.
– Это не нарочно, – сказала Маргарита, оправдываясь. – Оно само. Понимаете?
Пока я понимал лишь то, что мои артефакты выбрали себе новую хозяйку. Артефакты сами, по собственной воле, поменяли владельца! Подобного никогда не случалось. Ни с кем.
– Прогуляемся, леди Маргарита, – приказал я и, ухватив девушку за локоть, повёл в прилегающий к главному корпусу Академии парк.
Глава
13
Маргарита
Когда Георг взял за локоть, стало жутко. Причём не столько от того, что его величество немного в ярости, сколько от мысли – вдруг на меня сейчас перескочит ещё один артефакт?
Тоже мне ценности. Скачут от одного человека к другому, как блохи.
Кстати, правильно понимаю, что они атаковали Георга при попытке снятия? И кольцо, и браслет, полыхнули чем-то магическим, а король даже зашипел.
Я была почти уверена в атаке, но спросить боялась. Свойства кольца тоже оставались загадкой, но тут я всё-таки рискнула. Когда вышли на свежий воздух, и Георг повёл по посыпанной гравием дорожке, спросила:
– Ваше величество, а это кольцо – оно вообще для чего?
Несколько секунд молчания, и мне объяснили, процедив сквозь зубы:
– Защита от ядов.
– Защита? Опять? – я удивлённо вскинула брови.
В этот миг Георг притормозил, но сразу потащил дальше. Он был по-прежнему зол, но ощущение исходящей от короля опасности начало плавно сходить на нет.
Татуировка, которая в какой-то момент начала пульсировать, тоже «расслабилась». В районе зудевшей… ну почти поясницы, опять воцарились тишь да благодать.
Я искренне порадовалась этому факту, а потом сказала:
– Может отпустите меня? Похоже, что ваши артефакты переходят ко мне именно после физического контакта. Как бы снова ни случилось.
Король услышал. Сбавил шаг, но вместо того, чтобы выпустить, вдруг повернулся и резко притянул к себе.
Я онемела. Открыла рот, шокировано хватая воздух, а Георг…
– Лучше проведём эксперимент!
Тут объятия разжались, и меня подхватили на руки. Причём с невероятной лёгкостью! Такой, что моё онемение пошло на второй круг.
Я пребывала в шоке, а Георг нёс. Попавшийся нам навстречу худощавый адепт, увидав такое, споткнулся.
Лишь заметив свидетеля, я очнулась:
– Вы что! – взвизгнула возмущённо. – Что вы делаете?
Ответом стал полный игнор.
Меня несли не вглубь парка, а куда-то в сторону. Качественный мужской парфюм щекотал ноздри и немного пьянил. Сердце стучало как шальное. Какой-то части меня сейчас хотелось, чтоб как в романах – мол, схватил потому, что любовь. Но в романтические чувства Георга вообще не верилось.
– Ваше величество, пожалуйста, – попросила жалобным шёпотом.
Увы, леди Маргариту Сонтор проигнорировали во второй раз.
Георг перестал творить дичь лишь после того, как добрались до приметного места. Посреди парка, в окружении невысоких деревьев, находилась небольшая круглая площадка, в центре которой высилась мраморная скульптура.
Женщина держала в руках распахнутую книгу, а на постаменте было высечено «Дитаврия. Первая настоятельница Великого Храма». И приписка мелким шрифтом: «Покровительница знаний».
– Может уже отпустите? – не выдержала я.
Народа рядом не было. Мы очутились одни перед строгого вида скульптурой.
Король поставил на землю и окинул испытующим взглядом. Потом отступил на шаг и замер, словно ожидая, когда же на меня перепрыгнет весь его ювелирный запас.
А колец и перстней у его величества было много! Ещё какая-то цепь на шее – я не видела, но успела случайно нащупать.
Молчание тяготило, аромат цветов и порывы летнего ветерка не радовали. Плюс – я никак не могла понять, насколько действия Георга сочетаются с местным этикетом. Нарушил он приличия или таскание леди на руках здесь в порядке вещей?
– Ну и? – подтолкнул Георг.
Нет, он реально ждал, что на меня посыплется всё его золото!
Я развела руками и, наконец, заставила себя собраться. Выбросила из головы всю странность королевского поступка и задала самый прямой из всех вопросов:
– Что мне делать с вашими артефактами? Почему так вообще произошло?
В тёмных глазах Георга я прочла, что он без понятия. Но мужчины в таком не признаются! В итоге прозвучало:
– Пока ничего.
Пауза, и дальше:
– Почему так произошло? Я мог бы заподозрить в вас воровку, леди Маргарита, но кража артефактов – это отдельный и очень сложный вид воровского искусства. Вам такое точно не под силу. Насколько могу судить, мои, – и это слово он довольно едко подчеркнул, – артефакты перешли к вам добровольно. А, учитывая значение каждого из них, вы, вероятно, нуждаетесь в дополнительной защите.
– Я? – стало чуточку нехорошо.
Когда он объяснил про кольцо, мне тоже об этом подумалось. Но верить в опасность категорически не хотелось. Вот не хотелось и всё.
– Зачем мне дополнительная защита? – спросила вслух.
И фактически огребла:
– Вы претендуете на обширные земли, золото и власть. Вероятно станете очень сильной магессой. Этого вполне достаточно, чтобы обрести сильных врагов.
Я жалобно скривилась. В голове табуном пронеслись воспоминания о сложной жизни земных монархов – там же один сплошной заговор. Мрак и жуть.
– Но я под защитой короны, правильно? – спросила осторожно. – Под вашей защитой.
Теперь скривился уже Георг:
– Безусловно. Но корона не всесильна.
Я посмотрела жалобней прежнего и напоролась на ответный бесконечно суровый взгляд.
Никогда не умела манипулировать людьми, особенно мужчинами, но сейчас, кажется, получилось. Ведь защита подданных, особенно высокопоставленных, действительно задача короля.
Сюзерен он или кто?
Или он только налоги с подотчётных аристократии земель собирает?
Впрочем, развивать эту тему точно не стоит. И раз эксперимент закончен, то…
– Ваше величество, мы закончили? Я могу идти?
Монарх выглядел так, словно его вот-вот разорвёт на тысячу маленьких Георгов. Самое время отпустить девушку восвояси и попробовать вернуться в состояние «дзен». Но король не пожелал.
– Вы сегодня блистали, – произнёс он. – Великолепно ответили на вопросы, поздравляю.
А вот теперь стало жутко! Что если он захочет проэкзаменовать ещё раз?
Словно издеваясь, Георг указал направление и приказал:
– Прогуляемся.
Я, конечно, подчинилась. Мы зашагали вдоль окружающей статую клумбы. По моей спине бежали зябкие мурашки, зато татуировка молчала, не предвещая беды.
После новой паузы меня действительно спросили, но, к великой радости, не об истории королевства или азах магии:
– Вы поняли, что произошло в аудитории, леди Маргарита?
– Не совсем, – честно призналась я.
– У вас огромный магический потенциал. Гигантский, – припечатал король.
Я смутилась, однако уточнила:
– Мы же говорим о предварительной оценке дара? Со временем ситуация может и поменяется?
Было неожиданно, но Георг отрицательно качнул головой.
– Вряд ли. Лично я очень удивлюсь, если это случится. Сейчас я хочу, чтобы вы осознали, насколько велика ответственность.
– Какая ответственность? – не подумав, ляпнула я.
Король сердито сверкнул глазами.
– Ваша, разумеется. Чем выше уровень сил, тем выше ответственность – что тут нелогичного?
Я качнула головой, и он продолжил:
– В том же, что касается второй части испытания силы, я склонен трактовать ваши искры как предрасположенность к любой из специализаций. И мне интересно, будь у вас выбор, какой дар вы бы у себя развили?
Внутри что-то дрогнуло, и я ответила опять-таки искренне:
– Мне очень нравятся порталы, ваше величество.
Георг удивлённо заломил бровь.
– Зачем? Обычно девушки хотят чего-то более весомого. Многие мечтают стать мастерами боевой магии, как ни странно. Второй по популярности запрос – менталистика, даже при том, что вне официальных действий короны, менталистика, в общем-то, запрещена.
Я поморщилась, вспомнив встречу с баронессой Фитор, а его величество…
– Стоп. – И он действительно остановился, заставив остановиться и меня. – Уже были прецеденты?
– Прецеденты чего?
– Не притворяйтесь, леди Маргарита, – рыкнул король. – Я не слепой.
Я мысленно застонала. Если он такой внимательный, то мне придётся сложно. Хорошо, что Георг не настоящий препод. Что участвует в делах Академии эпизодически, а значит встречаться мы будем лишь иногда.
Только что делать прямо сейчас?
– Я не хочу ни на кого жаловаться, – начала дипломатично. – Возможно тот эпизод был какой-то случайностью или ошибкой. Но… у вашей татуировки уже был повод укусить кое-кого.
Король удивился безмерно. Аж лицо вытянулось.
– Кто конкретно, леди Маргарита? – прозвучало вкрадчиво и опасно.
– Ваше величество, я повторяю, это была случайность.
– Да конечно! – возмущённо рявкнул он.
Посмотрел пристально и холодно, явно не понимая моего нежелания выдать нарушителя. Или пришёл к выводу, что вру?
– Хорошо, – наконец произнёс он. – Не хотите говорить, не говорите. Только помните, леди, что Шарш нападает лишь в самых крайних случаях.
– Шарш? – переспросила недоумённо.
– Так зовут змея, который переполз к вам и расположился… хотелось бы всё же узнать где.
Вторая часть фразы прозвучала особенно едко, я даже порозовела. Далась Георгу моя попа? Или он правда думает, что я обязана показать?
– Вернёмся к талантам, – произнёс король. – Так почему именно порталы?
– Путешествовать хочу, – буркнула я. Это общение становилось каким-то всё более обидным.
Неприятно, когда на тебя то шипят, то рычат, то рявкают. И разговаривают таким тоном, словно ты что-то должна.
– Для того, чтобы путешествовать не обязательно становиться портальщицей. Можно просто купить амулеты перехода или нанять другого, квалифицированного мага. Были бы деньги и влияние.
Секунда, и совсем уж неожиданное:
– Хотите найму портальщика для вас?
Мы снова шли вдоль клумбы, и я благополучно споткнулась. Георг ловко подхватил и на пару мгновений снова прижал к себе. Татушка отреагировала на его прикосновение приятным теплом, а я не поняла.
Мне предложили личного портальщика? Это как в нашем мире предложить подарить машину?
Лестно. Но с чего бы вдруг?
– Самой интереснее, – мягко ответила я. Не признаваться же, что я подразумевала совсем другие порталы?
Пожалуй, если бы у меня в самом деле была возможность выбирать сферу магии, которую можно освоить, я бы выбрала умение ходить между мирами. Возможность, в случае чего, самостоятельно вернуться домой.
– Личные интересы – это хорошо, леди Маргарита. Но вы же понимаете, что жизнь не так проста?
А теперь до меня дошло.
Магесса с большим потенциалом представляет интерес для королевства. Я могу быть полезна стране и лично Георгу. У-у-у, это попадос!
– Бабушка объясняла, что талант проявляется сам. В смысле, это не предмет моего выбора. Что получится, то получится.
– Это правда, но лишь отчасти, – парировал его величество. – Склонность связана с самой личностью мага, с его желаниями, как правило неосознанными. И, конечно, есть элемент Предназначения. Но, даже веря в предопределённость, глупо пускать такой вопрос на самотёк.
Много слов, а смысл… Захотелось застонать уже в голос.
Как такие разговоры называются? Вербовка?
А что отвечать?
– Я поняла, ваше величество.
– Да неужели? – внезапно изумился он. Иронизировал, гад.
Вдох, выдох, воспоминание о том, что мой контракт на два года, а в Академии учатся пять лет плюс год практики под надзором профильного специалиста.
То есть как Георг ни старайся, а меня это не касается. Шиш ему, а не завербованный сильный маг.
– Я подумаю.
Король опять-таки иронично фыркнул.
– Так подумаете или поняли, леди Маргарита?
– Всё поняла и буду думать в направлении поставленной вами задачи! – отчеканила я, возвращаясь к официозу.
Хотелось добавить: только на руки меня больше не хватайте, и вообще держитесь подальше. Но мне хватило ума прикусить язык.
Ну а Георг кивнул – с небрежностью, на которую способны только очень богатые и очень влиятельные люди.
– Хорошего дня, леди Маргарита.
Я украдкой выдохнула.
– Сегодня вечером опубликуют списки поступивших, – продолжил монарх, заставляя опять напрячься, – но вы можете не приезжать и не проверять. Вы в списке будете. А через два дня ждём вас с вещами, – он махнул рукой в сторону здания, скрытого за деревьями. – В общежитии Академии условия не настолько комфортные как в вашем особняке, но таковы правила. Под крылом у бабушки хорошим магом не стать.
Я присела в реверансе, благоразумно воздерживаясь от комментариев.
Потом развернулась и поспешила к дорожке, по которой мы сюда пришли. А через несколько метров – почти бегом! Подхватив юбки и пытаясь унять стучащее на адреналине сердце!
Только добраться до ворот Академии без приключений, увы, не удалось.
Когда я поравнялась с высоким, фигурно подстриженным кустом, из-за этого куста вышли две девушки. Симпатичные, ухоженные, в дорогих платьях. Я видела их во время испытания, но социальный статус леди было понятен и так.
Представительницы высшей, привилегированной аристократии. Сейчас они очень недвусмысленно заступили дорогу, и мне пришлось остановиться.
Первая – блондинка – окинула скептичным взглядом. Вторая – брюнетка «понимающе» прицокнула языком.
– Значит, Маргарита? – произнесла первая.
– Да, – ответила я, едва справляясь со сбитым дыханием.
– Сонтор? – риторически уточнила вторая.
– Всё правильно, – кивнула я.
Стало не то чтоб страшно, но неуютно. Прямо сейчас я утешала себя мыслью о том, что девушки из высшего общества – это не пацанки из подворотни. Бить, по крайней мере кулаками, они не будут.
