Анна Гаврилова
Любимая адептка его величества
Глава 7
Вечер ознаменовался совсем уж неожиданной встречей. Служанка попросила меня зайти в кабинет Филинии, где обнаружился уже знакомый старик.
Один из тех важных магистров, что сидели в приёмной комиссии и стали свидетелями внезапного заявления Георга о проверочной работе для привилегированной аристократии.
Увидав его, я сначала решила, что ошиблась дверью, чудесным образом телепортировавшись в один из кабинетов Академии, но Филиния вернула в реальность:
– Маргарита, милая, проходи.
Я прошла… И тут выяснилось, что магистр Номан явился не просто так, а по приглашению моей родовитой бабушки. Что это тот самый репетитор, который будет подтягивать меня по основным дисциплинам, когда поступлю.
Теперь он сидел в уютном кресле, смотрел на нас с Филинией внимательными, недоверчивыми глазами. Похоже новость про внезапную наследницу оказалась чересчур провокационной. Впрочем, других новостей у нас для них всё равно нет.
– Лестас, это Маргарита, – сказала Филиния, называя старика по имени.
Отсюда следовал вывод, что они знакомы. И, вероятно, давно!
Филиния подтвердила догадку:
– Магистр Номан служил в Академии младшим преподавателем, когда я там училась.
Замечательно. Кстати, а как давно это было?
Очередной вопрос, который пришлось временно отодвинуть на задний план.
Бабушка коротко рассказала Номану о моём желании поступать и обозначила мечту стать выдающимся магом. Потом добавила дрогнувшим, почти жалобным голосом:
– Только это нововведение с проверочной работой… Лестас, оно застигло нас врасплох.
Препод кивнул, а герцогиня продолжила:
– Маргарита так переволновалась. Да ещё его величество… Его авторитет так подавляет, тут любой растеряется!
Номан с тяжким вздохом согласился.
– Ты можешь хотя бы подсказать к каким вопросам готовиться? Чего ждать?
Преподаватель посмотрел внимательней прежнего и вытащил из внутреннего кармана несколько листов, сложенных вместе.
– Точного перечня ещё нет, только наброски, – заявил он.
– Можно взглянуть? – Филиния сверкнула улыбкой и протянула руку. А посмотрев, передала этот черновой список мне.
Учиться я вообще-то люблю, но сейчас речь шла об экзамене, и у меня голова пошла кругом. Пятьсот пунктов в черновике!
– Можете переписать, – милостиво разрешил Лестас.
Я вопросительно посмотрела на Филинию. Где взять писчие принадлежности? Кстати, а заклинания копирования у них случайно не существует?
Оба вопроса остались невысказанными по причине своей странности, а Филиния благодарно кивнула преподавателю.
– Лестас, и начёт репетиторства…
– Только не говори, что хочешь, чтобы я приступил раньше и подготовил леди Маргариту к испытанию, – легко угадал старик. – Сейчас период экзаменов, собеседований и зачисления. Времени совершенно нет.
Пауза, и он продолжил:
– К тому же вопросы совсем несложные. Не проблема для аристократки, особенно для той, которая собиралась учиться в нашей Академии.
Филиния потупилась.
– Понимаешь, проблема в том, что мы не планировали. Марго мечтала, а я до последнего отказывалась, хотела оставить её на домашнем обучении. Мне не хотелось отпускать девочку от себя. Я лишь недавно поняла как неправа.
Препод посмотрел внимательней прежнего. На герцогиню, на меня, и…
– Там простые вопросы, – повторил Номан.
Всё. Уровень засады стал критическим.
Но впадать в панику я пока не собиралась – решила заменить вопли и выдёргивание волос более продуктивным действием.
– Филиния, я могу воспользоваться твоим письменным столом?
Мы сидели в кабинете, в креслах, перед невысоким журнальным столиком. Письменный стол, стоявший ближе к окну, напоминал этакое фундаментальное сооружение.
– Конечно, – ответила бабушка.
И я отправилась осваивать местные способы письма…
Шла и очень надеялась, что не растеряюсь при виде стальных перьев или чем они тут пишут? Ведь с пером Вишика управлялась, значит и с этими как-нибудь смогу?
Герцогиня догадалась вызвать мне на помощь двух обученных грамоте служанок, и переписывали мы в итоге вместе. В этом же кабинете, в присутствии леди Сонтор и Лестаса.
Девушки, встретившие много незнакомых слов и терминов, смотрели круглыми глазами, но моё изумление затмевало всех.
Какая-какая битва? Какой-какой закон? А что за «три основных правила обращения с алхимическими составами»?
Я вчитывалась, кое-как справлялась с непривычным инструментом для письма, заправленным чернилами, и весь мой оптимизм катился куда-то в бездну.
Когда магистр Номан, пообещавший позаниматься со мной накануне проверки, ушёл, я была готова бегать по потолку и верещать на всю столицу. Всё было не просто плохо, а ужасно! Столько информации за три дня не выучить ну никак!
– Есть какая-то магия, помогающая быстрому изучению материала? – спросила я с надеждой.
Филиния отрицательно качнула головой.
***
Спала я плохо. Первую половину ночи снились платья – тот «полноценный гардероб», который герцогиня Сонтор обещала предоставить на днях, и который не слишком волновал мою далёкую от моды персону.
Виделись то шёлковые панталоны, то корсеты, то неожиданно ножны. Во сне я собиралась прицепить ножны прямо на платье и носить, наплевав на этикет.
Вторая половина сопровождалась набором сюрреалистичных видений. Там были какие-то вспышки, радуги и Георг рычаще-шипящий. Причём я как будто выбирала – щупала разные виды магии, чтобы определить какая нравится больше и проснулась со стучащим в голове словом «специализация»!
Тут было множество вопросов, но и их пришлось отложить.
Увы, на ближайшие три дня моей единственной целью становилась подготовка. К ней я и приступила сразу после завтрака. Мы с Филинией уселись за стол, герцогиня взяла в руки список, и началось…
Ситуация «подготовься к экзамену вчера» знакома многим, но сейчас это было слишком. Информация, которую озвучивала и надиктовывала герцогиня Сонтор планомерно превращалась в винегрет.
К обеду в мозгах начался колокольный звон!
Аппетит сдох, любознательность тоже, и только оптимизм ещё что-то подвякивал. Верил, что в сказочном мире всё не так жёстко, как в «обычном». То есть выход должен быть.
В крайнем случае можно провалить экзамен и воспользоваться советом портальщика-Боксби, поступить позже. В этом случае у меня будет год, а уж за год я выучу вообще всё.
При том же, что Филиния уже засветила внучку, мы вполне может остаться в столице, и леди Сонтор получит столь желанный повод для возобновления светской жизни. Да, девочка не поступила, но не уезжать же теперь?
Одна загвоздка – если провалю проверку, состоящую из элементарных по местным меркам вопросов, меня признают непроходимой тупицей. Наследница герцогини Сонтор станет посмешищем и бросит тень на бабушку и весь её род.
Учитывая всю ту несправедливость, которая происходила вокруг Филинии, мне категорически не хотелось добавлять поводов для насмешек. Невзирая на желание отступить, я собиралась сражаться до последнего.
Правда звенящей головы это намерение не отменяло. Моя преподавательница тоже утомилась, и после обеда пришлось устроить перерыв.
Леди Сонтор удалилась к себе, а я отправилась знакомиться с садом. Он был небольшим и располагался за домом. Внутренний двор ограждал забор – где-то высокий и кирпичный, а где-то не менее высокий, но кованый.
Усевшись в плетёное кресло, я запрокинула голову, ловя тёплые солнечные лучи и попробовала выдохнуть. Напряжение уходило медленно, но солнце, шелест уже начавшей желтеть листвы и лёгкий летний ветерок делали своё дело.
Я даже впала в подобие медитативного состояния, когда неподалёку, со стороны забора, прозвучало:
– Привет.
Распахнув глаза, я повернула голову и уставилась на мальчишку лет семи. Хорошо одетый, но с испачканными землёй коленками, он стоял возле кованой части забора и внимательно смотрел на меня.
Учитывая, что там дальше виднелся ещё один особняк, это был сосед. Вернее, соседское чадо.
– Привет, – ответила дружелюбно.
– Ты Маргарита, верно?
Тот факт, что ребёнку известно моё имя, удивил не слишком. Вспомнились слова горничной Элии о соседях, и то, с какой лёгкостью разлетелся слух обо мне. Что даже до королевы-матери дошло.
– Всё верно, – сказала я. – А как твоё имя?
– Марк, – заявил мальчик, шмыгнув носом.
Миг, и он подтёр этот нос рукавом белоснежной рубашки с кружевным манжетом. Потом спросил:
– Что делаешь?
– Отдыхаю, – пожала я плечами.
Марк важно кивнул, потом повернулся боком и легко протиснулся сквозь прутья. Подошёл, огляделся и уточнил, указав на высокую яблоню:
– Ты не против?
– Мм-м… нет.
Судя по всему, ребёнок приходил в сад Сонторов не впервые. То, с какой лёгкостью Марк взобрался на раскидистое дерево, лишь подтвердило эту мысль.
Он лез за яблоками – крупными, красными и даже на вид вкусными.
– Для тебя сорвать? – послышалось из ветвей.
– Сорви.
К моменту, когда Марк вернулся, держа в руках два яблока, моё медитативное состояние испарилось. Я приняла угощение и всё-таки уточнила, ткнув пальцем в сторону соседского дома:
– Ты там живёшь?
– Угу.
Мальчик вгрызся в красный бок, но то, как он это сделал…
– Слушай, а ты чего такой грустный? – не выдержала я. Наблюдать за выражением его лица было невыносимо.
– Да так, – ребёнок снова шмыгнул носом. – Жрец убежал.
Ээ-э…
Очень опасный момент, но я всё-таки спросила:
– А Жрец – это кто?
Оказалось, так зовут кота редкой южной породы. Питомец Марка был склонен к прогулкам на свежем воздухе, его запирали как могли, но Жрец всегда ускользал.
При этом кошак и возвращался всегда! Но…
– Граф Ормун сказал, что если ещё раз увидит нашего Жреца рядом со своей Фиалкой, открутит ему голову и пришлёт моему отцу по почте. А Ормун такой мерзкий! Ну ты понимаешь.
– Ээ-э… – произнесла уже вслух. – Понимаю? С чего бы? Мы ведь не знакомы.
– С ним может и нет, а с его сестрой – да, – в который раз шмыгнул носом ребёнок. -Баронесса Фитор. Она ещё вылетела от вас вчера, как будто за ней гнались.
Вздохнув, я вновь пришла к выводу, что здешняя столица почище деревни. Кашлянуть не успеешь, а окружающим уже известно. Слухи разлетаются в момент!
А мальчишка вдруг совсем расклеился, даже зажмурился, явно сдерживая слёзы.
– Не переживай, – сказала я. – Уверена, ничего этот Ормун твоему коту не сделает. Да и с чего ты взял, что Жрец отправился к…
Пока я вспоминала имя кошки, Марк залился слезами. Горючими такими и абсолютно бессильными. Даже надкушенное яблоко выпало из ослабевших пальцев и покатилось по траве.
– Подожди, – я качнулась к нему. – Ну что ты…
Пацан взвыл жалобней прежнего.
Сквозь его неподдельное отчаяние прорывались с трудом различимые слова:
– Ормун злой… Он даже своих собак убивает, если промахнутся на охоте… Мой Жрец, а я… А папа ни за что!.. А один я не… могу-у-у-у!
Выбравшись из кресла, я встала на одно колено и притянула Марка ближе. Обняла, успокаивающе погладила по спине.
Тот всхлипывал ещё пару минут, потом ершисто отодвинулся и заозирался в поисках потерянного яблока. Как истинный мужчина, он делал вид, будто момента слабости вообще не было. А то, что у меня всё плечо мокрое – не в счёт.
Я же смотрела на него и понимала, как всё паршиво. Ведь очевидно, что отправляться на спасение котика – чистое безумие. Особенно если ты иномирянка, которая не знает тут ничего.
Мне нужно сидеть в особняке! Под крылом у Филинии! А вовсе не…
– Ты сказал, что твой папа ни за что не станет выручать Жреца. Почему?
Марк болезненно скривился.
– Жрец – твой кот и твоя ответственность, – передразнивая родителя, выдал мальчик. Скуксился и добавил: – После прошлого раза папа предлагал отослать Жреца в деревню, подальше от Ормуна, а я не согласился, и… вот.
Глубоко вздохнув, я признала себя минимум странной.
– Как далеко живёт этот Ормун?
– Через три дома он нас, – буркнул пацан.
Я вздохнула опять, и…
– А туда можно пробраться незамеченными?
– Есть путь через сады, – сказал мальчик после паузы. Его слёзы высохли, а глаза смотрели с недоверием.
– Слушай, а если мы пойдём к Ормуну, и твой Жрец действительно там, сможешь его приманить?
Марк кивнул, но сомнений в этом жесте было больше, чем уверенности. Я же была убеждена, что шанс найти животинку просто добравшись до дома графа не так уж велик. Нас точно ждёт провал!
Но смотреть на отчаянье ребёнка я не могла. Да и кота было жалко.
– Давай так, – наконец произнесла я. – Мы проберёмся туда, посмотрим, что к чему и, если получится, выловим твою животину?
Подумала и добавила:
– Но, если не найдём Жреца, рыдать тоже не будешь. Мы сделаем всё, что возможно. Договорились?
Мальчишка кивнул.
После этого нос был вытерт тем же белоснежным рукавом, поднятое с земли яблоко отложено на плетёный столик, а мы направились к забору. Только не к той его части, через которую пролез Марк, а дальше.
Там, под прикрытием плюща, обнаружилась такая дыра, что даже слон пройдёт.
Проём располагался между кирпичной и кованой частями забора. Мысленно выругавшись, я подхватила подол домашнего платья и, просочившись в дыру, шагнула на соседский газон.
Дальше мы двигались перебежками, чтобы не попасться на глаза домочадцам и слугам Марка. Достаточно быстро добрались до противоположного конца участка, и мальчик, вытащив из кованого забора один из стальных прутьев, продемонстрировал мне новый лаз.
Я прошла опять-таки легко! И снова пожалела о юбках. Тряпичные домашние туфли на тонкой подошве доверия тоже не внушали. Впрочем, другой одежды всё равно нет.
Мой сообщник ловко вернул прут на место – тот ставился и снимался благодаря небольшому секрету. Затем началось самое сложное – переход через чужие дворы…
Марк ориентировался легко, явно бывал тут не раз, а я немного тушевалась. Но отчаянно верила в удачу и справедливость! Ведь за правое дело сражаемся. Нам должно, просто обязано, повезти!
Последний переход оказался самым сложным. Мы опять двигались через сад, в основном за кустами, прикрывавшими кирпичную кладку забора, но в финале нас ожидал не проём, а выкопанный под кирпичным забором лаз.
Марк посмотрел на меня, на дыру в земле и, после недолгих колебаний, резюмировал:
– Пролезешь!
Я же нервно икнула, потому что…
– Неа, – мотнула головой. – Застряну!
– Да пролезешь тебе говорю, – убеждённо заявил пацан.
Я хотела поспорить, но почему-то оглянулась на кусты. За зелёной массой словно что-то мелькнуло. А ещё татуировка вдруг проснулась. Запульсировала, хотя не так сильно как в прошлый раз.
Считать ли пульсацию предупреждением? После случая с баронессой Фитор, желавшей залезть в мою голову, я была склонна артефактному узору верить!
– Ладно, давай пробовать, – сказала обречённо. Вероятность застрять в яме вдруг показалась не такой уж вероятной. Желание убраться отсюда вот прямо сейчас было сильней.
Вслед за Марком я встала на карачки, потом легла и поползла. И о чудо! Действительно выбралась, очутившись по ту сторону забора!
– Фух! – это вслух. А в мыслях я пообещала себе больше никогда так не делать.
Вот сейчас спасём Жреца, и на этом миссия Гринписа закончится. Один раз, и всё.
К счастью, в этом новом дворе возле забора тоже росли кусты, и мы очутились в естественном укрытии. Причём укрытие оказалось очень кстати! Это три предыдущие сада пустовали, а в этом кое-кто был.
Шагах в сорока от нас на солнышке грелся некий мужчина. Как недавно я – он сидел в плетёном кресле и подставлял солнцу лицо.
Судя по тому, как скривился Марк, перед нами был сам граф Ормун, но отвлекаться на вопросы я не стала. К тому же меня толкнули в бок и прошептали:
– Смотри, Марго! Я ведь говорил, что Жрец здесь!
Сместившись в сторону и присмотревшись сквозь ветки, я смогла увидеть типичную сценку из кошачьей жизни. По ту сторону куста, но совсем недалеко от нас, сидели двое. Друг напротив друга, тараща глаза. Один шикарнейший – огромный с чёрной лоснящейся шерстью и поразительными изумрудными глазами. А вот вторая…
Я подавилась и испытала острое желание перекреститься. Фиалкой оказалась упитанная кошка породы сфинкс.
От сфинксов нашего мира эта представительница лысого племени отличалась повышенным количеством кожных складок, выпирающими вампирскими клыками и двумя миниатюрными, недоразвитыми кожистыми крыльями.
– И это зовут Фиалкой? – возмутилась я шёпотом.
Миг, и мне захотелось плакать, потому что…
– Ты чего? Это же Жрец!
Увы.
Кот действительно выглядел жутко, а из мягких кожистых лап торчали острые изогнутые когти.
– Кыс-кыс-кыс… – прежним шёпотом позвал питомца Марк.
Жрец не среагировал, чёрная Фиалка тоже. У них тут то ли любовь была, то ли ссора. В общем, не до посторонних.
Пришлось применить другой приём.
– Мм-м, – тихо протянула я. – Мм-м… какая вкуснятина. Марк будешь? – я тут же принялась причмокивать губами, имитируя поедание чего-то невероятного.
Сообщник не понял, уставился как на дуру. Зато толстозадый Жрец уловил свою выгоду на раз!
Кот отвлёкся от Фиалки, та тоже покосилась, а я продолжила мычать от восторга и чавкать воображаемой вкусняшкой.
– Ой, дай мне! – наконец сообразил ребёнок. Мы принялись чавкать вдвоём.
Жрец не выдержал. Привстав на лапах, кот шагнул к нам, а я ещё и пальцы, сложенные в горсть, к нему протянула.
– Будешь? – спросила ласково.
Жертва притормозила.
Секунда, две, три, и он всё-таки не выдержал – сверкнув янтарными глазищами, ринулся вперёд. Марк сразу заёрзал в жажде схватить животину, но я процедила:
– Не торопись. Успеем!
И подвинула ветку вставшего между нами куста, чтобы кот мог свободно пройти.
Отдыхавший мужчина тем временем переключился с солнечных ванн на газету. Потом и вовсе крикнул что-то в сторону дома, поднялся, и… Именно в этот момент так и не замеченный Ормуном совратитель Фиалок сунул морду в наш куст.
Сунул и замер в немом осознании, что его по ходу обманули. Его вид буквально кричал, что гуляка сейчас свалит – пришлось рискнуть!
Выпад. Я вцепилась в складчатый загривок и подтащила кошака ближе. Ответом на моё вероломство стал не просто возмущённый, а прямо-таки адский мяв!
– Мрмярму! – взревел Жрец.
– Ой, – выдохнул мальчик.
– Мрмярму! – кот начал выдираться, размахивая похожими на хирургические инструменты когтями.
И если раньше присутствие кошака не замечали, то теперь… Мужчина, шедший к далёкому особняку, резко обернулся.
– Опять? – прогремело на всю округу. – Опять этот кот? Эй, подайте мне арбалет!
– Ормун, – подтвердив изначальную догадку, перепугано выпалил мальчик.
Я вздрогнула, но времени на страх не было.
– Валим! – рявкнула Марку, а на Жреца набросила подол.
Запеленала извивающегося кота как могла и подтолкнула Марка к прорытому под забором лазу.
– Ты первый, – распорядилась я. – Если застряну – будешь тащить.
Глава 8
Снова удача – узкий лаз я преодолела играючи. Даже спеленованный в мой подол, болтающийся на уровне колен и страшно извивающийся кот не помешал.
Мы покинули территорию Ормуна и помчались прочь. Через обширный чужой участок к следующему лазу.
Марк летел, кот визжал, а я почти улыбалась. Верила в лучшее, но ровно до того момента, как за кустами мелькнула уже знакомая непонятная тень.
Времени анализировать не было. Адреналин подскочил до предела, внимание сфокусировалось на такой близкой и желанной цели. Справа была кирпичная стена длинного забора, слева кусты, а впереди ещё один забор и спасительный узкий проём.
Но добежать до него не удалось.
Жрец был страшным? О, да! Но пёсик, который вдруг возник в конце импровизированного коридора, оказался в сто раз хуже. Размером с телёнка! Глаза навыкате и красные! Слюнявая пасть полна острых коричневых клыков.
Марк от неожиданности споткнулся и упал, я едва не полетела следом.
– Р-р-р, – тихо произнёс пёсомонстр.
Я заледенела. Одной рукой продолжала держать подол с притихшим вдруг кошаком, второй кое-как подняла Марка.
– Спокойно, – произнесла шёпотом. – Не суетись.
Сообщник, кажется, не услышал, зато пёс заинтересованно склонил голову набок.
То есть он нас понимает? Серьёзно?
– Мы хорошие, – сказала зубастому стражу. – Не трогай нас, ладно? Мы ничего не украли и сейчас уйдём.
Тут Жрец всё-таки не выдержал, огласил округу новым адским мявом.
Ответом на кошачий вопль стало настолько злобное «Р-р-р!», что орущий где-то вдалеке граф с арбалетом резко перестал казаться таким уж плохим.
А ещё стало понятно – пёсик-переросток нас не пропустит. Единственный способ – выпустить Жреца в качестве приманки и отвлекающего манёвра. И то не факт, что уйдём.
– Марго, что будем делать? – прошептал Марк.
У меня имелся встречный вопрос:
– Слушай, а ты знал про эту собаку?
– Знал. Но днём Хрустик обычно в вольере.
– Уоу…
Хрустик? Отличное имя. Так и вижу, как он нашими косточками хрустит!
– К забору, – процедила я. – Лазать умеешь?
– Конечно, – ответил мальчик.
Я бросила мимолётный взгляд на кирпичный забор и с ужасом поняла – а у меня-то с залезанием большие такие проблемы!
Но вслух сказала о другом:
– Значит, прорвёмся. Ты первый, я подсаживаю.
Мальчишка послушно и плавно отступил к стене. Пёс, глядя на этот манёвр, хрипло тявкнул.
– Действовать начинаем на счёт три, – я тоже сдвинулась. – Готов?
– Да, – произнёс Марк побелевшими губами.
Но посчитать я не успела – зверюга резко сорвалась с места, устремившись к нам.
Говорят, что на адреналине бывает всякое. Я в невероятные адреналиновые истории верила, но не думала, что придётся испытать на себе. Что тело может вдруг стать очень сильным и гибким, что время способно замедлиться, а сердце забиться о рёбра до звона в ушах.
Я не очень поняла, как нам удалось. Это были просто кадры, мелькавшие перед глазами. Вот я подсаживаю Марка, а он срывается, но мы предпринимаем новую попытку. Потом я сама… Практически взлетаю по вертикали с одной свободной рукой.
Три с лишним метра! Три! Пёс подпрыгивает в попытке схватить мою ногу, но промахивается, а татуировка, которая нестерпимо зудела последние минуты, замолкает. Правда ненадолго…
Едва мы с Марком успеваем оседлать забор, как неприятная пульсация возвращается.
Прямо под нами опасно рычат и прыгают. Чуть дальше орёт, осыпая проклятиями и обещаниями расправы взбешённый граф. По забору начинает бежать тонкая полоса явно магического происхождения, и…
– Валим! – повторила я недавнюю команду.
Сказала, и первой спрыгнула в узкий переулок, едва не поломав ноги. Но видимо спасение котиков – дело богоугодное, нас явно хранили высшие силы. Марк спрыгнул вслед за мной и тоже без потерь.
***
Пауза, и я, ухватив Марка за руку, побежала к другому переулку. Он шёл перпендикулярно нашему и выглядел немного пугающе, но что теперь?
Главный плюс – с заборов потревоженных особняков переулок не просматривался! А то, что громкий лай Хрустика сейчас поставит на уши и второй дом, сомневаться не приходилось.
– Маргарита, ты, ты… – начал ребёнок восхищённо.
Мы нырнули в полумрак, пахнущий сыростью, и я скомандовала строго:
– Силы на разговоры не тратим! Бежим!
Мы ринулась дальше, к далёкому пока просвету. План был прост: обогнуть опасную зону по параллельной улице, а вот дальше… Дальше не знаю. Может в заборе особняка Филинии есть какая-нибудь потайная дверь?
Если нет, придётся либо снова через забор, либо через парадный вход особняка рода Сонтор.
Ох, чую нам за такие приключения влетит!
Но самое страшное было уже позади, и я слегка расслабилась. Выскочила из переулка, волоча за собой Марка, а затихшая было татуировка обожгла так, словно к коже приложили раскалённый прут!
Секунда. Глаза уловили движение, рефлексы заставили отпрянуть вбок, отталкивая и ребёнка. Сознание выхватило огромные копыта, взмывающие в воздух, различило истовое ржание и грубый мужской крик.
Конь, на чьём пути мы так внезапно возникли, встал на дыбы!
Тот факт, что всё обошлось, дошёл до мозга не сразу. А потом я молчаливо застонала. Ну конечно! Конечно, в этом мире есть лошади и всадники! Вот только улица, где очутились, не шире предыдущей, так какой тут транспорт? Какое дорожное движение? Здесь только ногами ходить!
Однако ДТП оказалось не самым страшным – приглядевшись к всаднику, я застонала опять и, крепче ухватив Марка, попятилась обратно к тёмному переулку.
Вот только…
– Стоять, – приказал король властно.
– У-у-у! – мысленно отреагировала я.
Огромный, едва не задавивший нас конь пофыркивал, негодующе вращал карим глазом. А восседающий на коне монарх разглядывал мои оголённые ноги. Он прожигал взглядом так, что я даже попыталась опустить задранный подол! Но свёрток со Жрецом помешал.
– М-да, – прокомментировал Георг.
Стало неловко. И Жрец, как назло, ожил! Зашипел в своём коконе.
– Это не то, что вы подумали, – наконец произнесла я. Первое и единственное, что пришло в голову!
Георг скривился, хлопнул взбудораженного коня по шее и ловко спрыгнул на землю. В эту секунду полыхавшая татуировка вдруг успокоилась, а мои брови недоумённо поползли вверх.
Шагнув к нам, Георг демонстративно провернул камень на одном из украшавших его руку перстней, и вокруг появилось этакое голубоватое свечение, формой напомнившее купол.
Король тихо свистнул, и его конь – не менее пугающий чем клыкастый Хрустик, – придвинулся, оказываясь под защитой того же свечения.
– А это что? – не выдержав, почти шёпотом спросила я.
Вместо ответа услышала встречный вопрос:
– Как это понимать?
Э-э-э… А в реверансе сейчас приседать надо или подобная вежливость не к месту?
– Прошу прощения, – выдохнула я, учтиво кланяясь. – Мы не хотели выскакивать под копыта. Нам жаль, что так произошло.
– Жаль? – с каким-то подозрением переспросил Георг. – Нам?
Тут из-за моей юбки выглянул Марк, и Георг процедил, разглядывая моего сообщника:
– Отлично. А там кто? – он кивнул на шипящий кокон.
– Кот. Мы его спасали.
– От кого? – не понял величество.
– Мрмярму! – грозно встряла в разговор животина. Словно бы намекая, что спасать надо не его, а нас.
По коже побежали мурашки, но дальше – хуже.
– Покажите! – в голосе короля прозвучала сталь.
Что? Развернуть свёрток? Ну, знаете…
– Боюсь, тогда мы все умрём.
Мужчина посмотрел скептично. Уж кто, а он потакать какому-то мелкому тирану не собрался.
Миг, и с пальца Георга слетела короткая тусклая молния. Она попала в кокон, и кот резко угомонился. Только что ёрзал, готовый к новой схватке во имя свободы, а тут р-раз и притих.
– Вы… не убили его, правда? – спросила я настороженно.
Его величество посмотрел скептичнее прежнего, словно я, невзирая на отсутствие магического образования, обязана уметь отличать одну молнию от другой.
– Я его усыпил, – всё-таки пояснил Георг, и Марк, который теперь стоял рядом и жался к моей ноге, тоже вдруг расслабился.
– Показывайте! – повторно приказал монарх.
Но едва я сбросила с кокона первый слой ткани, король протянул руку и заставил подвинуться, освобождая проход в спасительный переулок.
От прикосновения я вздрогнула, ощутила лёгкое покалывание в области правого запястья, а в следующий миг…
Из полумрака переулка вынырнул мужчина самой непримечательной наружности. Окинул пространство цепким взглядом и, не заметив нашу компанию, поднёс к губам мерцающее фиолетовым светом кольцо.
– Здесь нет! – тихо, но отчётливо произнёс он.
В глубине переулка прозвучал разочарованный стон, и очень скоро к первому мужчине присоединился второй. Столь же непримечательный и хмурый.
Второй тоже оглядел пустую, в общем-то, улицу, после чего заключил:
– Король нас убьёт.
Король… что?
– Это ж надо было так, – второй с досадой пнул мелкий камушек. – Упустили! А ведь она дома сидела!
– Кто ж мог знать, что леди Сонтор такая резвая? – возразил второй, и у меня приоткрылся рот.
Зато Георг остался невозмутим! Словно весь этот разговор не имел ни малейшего отношения к его персоне. Словно слежку за мною назначил кто-то другой.
Когда шпионы нырнули обратно в сумрак, король подтолкнул:
– Ну? – Это «ну» касалось всё того же котика.
Благоразумно прикусив язык, я размотала кокон и предъявила монарху обмякшую кожаную тушку с длинным, безвольно свисающим хвостом.
Георга заметно перекосило. Лысых кошек он точно не любил. Мне же поплохело от вида собственного подола – ткань была местами нарезана в мелкую полосочку, а местами превратилась в этакую цветную марлю.
Но это ерунда в сравнении с заявлением Марка:
– У Жреца привыкание ко всему спектру сонных заклинаний, слишком часто использовали, чтобы обезвредить. Он очнётся быстрее, чем кажется.
Вот тут король всё же удивился:
– Серьёзно?
Марк кинул и некультурно вытер нос рукавом.
