Анна Александровна Завгородняя
Серые волки. Книга 1
Мужчина открыл замок ключом, висевшим на его поясе, и Райнер нырнул в темноту сарая. Вышел он через несколько мгновений, ведя под уздцы двух тонконогих жеребцов, черных, как безлунная ночь. На спине каждого у седла были приторочены набитые сумки, о содержимом которых было не так трудно догадаться. Прежде чем уйти, Райнер достал из-за пояса небольшой мешочек и протянул его незнакомцу.
– Мы в расчете, – произнес и мужчина молчаливо кивнул в ответ, забрав плату.
Оборотень сунул мне в руки поводья и кивком головы указал на дорогу. Я молча взяла их и повела за собой скакуна. Мы ушли, не оглядываясь и уже на улице забрались в седла, причем Райнер помог мне сесть на коня, придержав за бедра и подсадив вверх. Сама я была не в состоянии проделать это, так что помощь мужчины оказалась весьма кстати. Я даже не обратила внимания на то, как ладони оборотня, скользнув по моим бедрам, задержались на какое-то мгновение. Слишком взволнована была.
– Куда мы теперь? – спросила тихо.
Райнер взлетел в седло и направил своего жеребца вперед.
– Следуй за мной, Эмир.
– Эмир? – спросила я.
– Тебе не нравится это имя? – хмыкнул мужчина. – Ну, что поделаешь, придется тебе пока побыть моим младшим и, судя по всему, глупым, братом. Когда покинем Фатр, станешь сама собой.
Спорить не стала и даже проигнорировала то, что мужчина назвал меня глупой. Все-равно, спорить с ним себе дороже. Нам еще долго быть вместе и не хочется ругаться из-за пустяков.
Я направила коня коленями, заставив следовать за жеребцом Райнера и мы поехали через улицу обратно к площади, на которой были не так давно, перед тем как посетить таверну.
– Что у нас в сумках? – рискнула спросить я, когда молчание стало угнетать.
– Еда, одежда и вода, – ответил мужчина, не оглядываясь. – Много воды. Бурдюки заняли почти все свободное место.
– А у тебя еще остались деньги с продажи моих украшений? – уточнила я и, нагнав всадника, поехала почти рядом. Райнер покосился на меня. Вопрос его заинтересовал.
– Да. Есть. Они еще пригодятся нам.
– Где? – я усмехнулась. – В бесплодных землях?
– Даже за бесплодными землями есть города и поселения, – бросил мужчина. – И там тоже надо платить за еду и воду.
Я открыла было рот, чтобы что-то добавить, когда странное ощущение паники и страха охватило меня. На какое-то мгновение я испуганно застыла в седле и мой жеребец, словно почувствовав страх всадника, тоже сбился с шага и замер. А затем мы услышали эти звуки. Странные, пугающие, жуткие. Словно кто-то кашлял там в темноте, как кашляют больные и даже умирающие люди. А потом эти шорохи. Так песок пересыпается в песочных часах или змея ползет по бархану. Вроде едва слышно, но как-то неприятно и противно до зуда на зубах.
– Что это? – прошептала я, заметив только теперь, что и Райнер остановил своего коня и прислушивается к тишине ночи.
– Ты тоже слышишь? – голос мужчины был похож на лед.
– Да! – проговорила я.
Оборотень оглянулся на меня и крикнул: «За мной! И не отставай!» – после чего пришпорил своего жеребца и поскакал вперед, в темноту улиц, освещенных жалкими потугами фонарей. Я ринулась за ним, ожесточенно ударяя коня пятками в бока, но не вырывалась вперед, потому что Райнер был тем, кто знал дорогу. Все, что нужно было мне – это следовать за ним и не отстать, не сбиться с пути, а главное, не вылететь из седла, так что в поводья я вцепилась клещом, да еще и пригнулась к шее коня, опасаясь бросить взгляд назад, потому что мне казалось, что там, за спиной, за нами гонится что-то жуткое, дышащее смертью и тленом.
В висках стучало. Сердце сжималось от каких-то нехороших предчувствий, а там, за спиной нарастали звуки, пугающие и страшные. За нами действительно гнались, но кто или что это было, неясно. А затем стало происходить вообще невозможное: фонари на улицах, там, впереди, стали гаснуть один за одним, будто кто-то задувал их, словно свечи. Только ветра не было и это лишь добавляло волнения и предчувствия огромной беды.
Мы свернули на какую-то широкую улицу. Объехали уснувший на ночь фонтан и на мгновение Райнер придержал скакуна, всматриваясь в перекресток, дороги от которого расходились в разные стороны. Я застыла рядом, не совсем понимая, как оборотень выбирает наш путь, ведь он, как и я, не знал этот город и в конце каждой улицы вполне мог оказаться тупик! Но Райнер привстал на стременах и шумно втянул носом воздух, после чего повернул голову в сторону и, ударив своего жеребца пятками в бока, крикнул мне:
– Нам туда!
– Куда? – удивилась я, но выждав мгновение, уже спешила следом за своим спутником.
Кони, казалось, летели, отбивая по дороге пугающую удивительную музыку своими копытами. Мы снова петляли среди улиц, то расширявшихся до невероятных размеров, то сужающихся так, что один всадник едва мог проскочить, а несколько раз я даже задела ногой шершавую стену, но не было времени, чтобы проверить не протерлась ли ткань. Хотя, я вряд ли сейчас заметила бы, если бы с тканью содрала кожу, слишком сжималось сердце от страха, а тело потеряло чувствительность, став одним целым с лошадиным крупом.
Впереди мелькали копыта жеребца, на котором сидел Райнер. Я заметила, что изредка он оглядывается через плечо, чтобы проверить, не отстала ли «глупая принцесса» коей он меня считает. А я не отставала. Боялась? Да. И потому не могла себе позволить отстать. Я все еще не в полной мере доверяла оборотню. Пыталась доверять, но врожденная осторожность не позволяла полностью это сделать.
А за спиной сгущалась тьма. Фонари продолжали гаснуть, и эта тьма вскоре окружила нас, будто загоняла в какое-то определенное место. Позади доносились жуткие звуки, леденящие кровь, которые словно манили остановиться и оглянуться назад, чтобы увидеть тех, кто преследовал нас.
Что там Райнер говорил про этих псов? Он называл их гончими и просто ужасными тварями. Мне было понятно, что именно они напали на наш след и от этого становилось еще страшнее.
Глава 12
Прежде чем покинуть дворец, Инсан зашел к отцу. Повелитель города Фатра чувствовал себя плохо и лежал на своей постели укрытый тонким одеялом, а верный Сурра находился при Кахире со всеми своими зельями и лекарствами, которые могли поддержать угасающие силы правителя.
– Как он? – тихо, чтобы не услышал отец, спросил принц, переступая порог спальни.
Сурра покачал головой и приложил палец к губам.
– Не здесь, мой принц! – проговорил он еле слышно. – Повелитель только уснул. Я дал ему обезболивающее.
Инсан бросил взгляд на отца и кивком головы указал магу на двери. Сурра все понял без лишних слов и выскользнул из помещения, задержавшись в коридоре, дожидаясь принца. Тот не промедлил появиться и вскоре стоял напротив слуги своего отца с ожиданием глядя ему в глаза.
– Что? – спросил он сухо.
– Вам надо как можно скорее жениться, мой принц, – сказал маг.
– Отец так плох? – проговорил Инсан, хотя и сам понимал, что состояние повелителя ухудшается с каждым днем.
– Нам нужна магия принцессы Эмины, – продолжил Сурра. – И помните, что забрать вы ее сможете только если она станет вашей или отдаст ее по собственному желанию.
Молодой наследник усмехнулся.
– У нас есть только один вариант – это брак! – сказал он.
– Вы правы, Ваше Высочество, – согласился Сурра. – Ни один человек не согласится добровольно отдать свою жизнь за другого. Все хотят жить. Исключений нет.
– Я понял! – принц подобрался, словно перед прыжком и Сурра поспешно отпустил глаза.
– Ваше Высочество! – продолжил он тихо. – Нужна рабыня… Я сделаю так, чтобы господин Кахир смог дождаться вашего брака. Долго, конечно, это средство не поможет, но даст вам время…
– Рабыня? – уточнил Инсан.
– Несколько, мой принц. Каждый день вашему отцу нужна новая сила, чтобы не угаснуть…
Инсан кивнул.
– Бери столько, сколько надо. Гарем полон бездельниц, если их станет немного меньше, я не обеднею!
Сурра быстро поклонился.
– Я распоряжусь, чтобы ты мог выбрать любую! – бросил Инсан и добавил: – Следи за моем отцом, иначе ты разделишь с ним смерть, понял?
Сурра кивнул, после чего поклонился и распрямил спину только после того, как шаги принца стихли за поворотом.
Устало вздохнув, маг и лекарь, покосился на молчаливых стражей покоев, которые и глазом не моргнули, пока проходила беседа.
Инсан шел быстро. За пределами дворца он оказался один. Свою охрану, обычно сопровождавшую принца повсюду, на этот раз оставил в здании, велев дожидаться его возвращения, а сам устремился на псарню, где его должен был ждать Саттар. Сперва Инсан хотел отправиться в гончим вместе с главой стражи, но прежде решил все-таки навестить отца и теперь не жалел об этом, ведь увиденное заставило его еще сильнее пожелать найти Эмину, чтобы вернуть во дворец.
За вольером царила тишина. Псы почуяли своего господина, но не выдавали никаких эмоций, разве что задышали чаще и более сипло чем прежде. Как и Инсан, эти звери не умели любить и не любили никого, даже своего хозяина, который в какой-то степени заботился о них. Всегда вкусно кормил, благо рабов хватало, а гончие тьмы предпочитали только человеческое мясо и особенно любили, когда это «мясо» попадало за вольер живым. Тогда они могли разорвать человека на части, ощущая какое-то подобие охотничьего азарта.
Иногда Инсан выпускал своих псов на улицы Фатра. В такие дни глашатаи предупреждали жителей богатых кварталов, чтобы те не выходили из своих домов ни под каким предлогом, и гончие шли на улицы, где жили нищие… Инсан считал, что таким образом подчищает свой город от сброда и грязи, а его звери могли вполне порезвиться, чтобы и дальше иметь терпение находиться в своих особенных вольерах. Сдерживать их неуемную жажду крови было трудно, но Инсану это удавалось. Он считал, что гончие очень похожи на него самого. Такие же сильные и умные, хоть и псы. Нет, конечно, принц был и умнее, и сильнее, к тому же внутри него жила магия достаточно сильная, чтобы мужчина знал себе цену.
Принц еще издали заметил Саттара. Глава стражи расположился у одного из вольеров и ждал, когда Инсан подойдет ближе. Мужчина стоял, склонив голову и сложив руки на животе, смиренный и ожидающий своей участи и, тем не менее, благодарный за доброту своего господина, который не наказал его за промах.
Псы за стенами вольера, ожили, стоило Инсану позвать их, почти нежно, с легким присвистом. Подобным тоном он не говорил даже со своими наложницами, а вот с этими зверями позволял себе такие вещи. Слова, которые произносил мужчина, не были понятны стражу, зато их прекрасно понимали твари, зашевелившиеся там, за надежными стенами, удерживающими их от свободы. Некоторые из них начинали подвывать, а другие просто зашумели. Как предполагал Саттар, они метались по вольеру, понимая, что скоро получат долгожданную свободу и это пугало стражника. Сам того не понимая, он машинально пятился назад по мере приближения наследника и не заметил, когда оказался прижатым спиной к стене вольера, за которым, будто гул, нарастал визг псов. Было даже слышно, как их огромные, острые когти царапают каменный пол. Как –то Саттар задумался о том, почему в вольере и стены и пол из камня, а потом понял: чтобы твари не прорыли себе выход наружу. Это была мера предосторожности и весьма разумная со стороны принца. Вырвавшиеся без ведома Инсана, они могли устроить резню в Фатре, чего принц, конечно же, не хотел. Его город был нужен принцу, а особенно, зажиточные граждане, среди которых были весьма значимые господа, а псы не разбирали, кого рвать на части.
– Мой господин! – проговорил Саттар и еще ниже опустил голову, пригнув теперь и спину.
– Посмотри на меня, мой слуга, – приказал Инсан, встав напротив стража.
Что-то внутри Саттара подсказывало ему, что сейчас произойдет нечто ужасное и это ужасное коснется именно его самого, но он не посмел перечить своему господину. Клятва не позволила, и мужчина медленно поднял глаза, встретившись взглядом с холодным взором наследника престола.
– Я помиловал тебя для того, чтобы ты сослужил мне еще одну службу! – сказал Инсан и в его глазах мелькнула какая-то тень, которую стражник отнес к игре факелов, освещавших помещение подвала. Но когда принц шагнул ближе и подняв руки положил их на плечи мужчины, тот ощутил, словно вся тяжесть мира легла на него. Невольно, Саттар стал наклоняться. Руки принца пригибали его к земле, а псы там, за стенами, зашлись жутким воем, причем сделали это одновременно. И теперь, наверное, даже во дворце был слышен этот ужасный вой. Принц же начал говорить на странном языке. Слова, срывавшиеся с его губ, походили на хрипы и лай, то переливались жуткими высокими нотами, чтобы снова продолжить хрипеть. А с телом стражника стало происходить нечто непонятное. Сначала это была боль. Она появилась сразу во всем теле, будто кто-то сразу сломал все кости и вывернул наизнанку. Саттар упал на колени и раскрыл рот в беззвучном крике. Кричать он не мог. Его горло отказывалось произнести даже что-то отдаленно похожее на крик. И боль, острая, режущая снаружи и изнутри, разрывала его тело на части.
«Лучше бы я умер! – успел подумать стражник. – Лучше бы господин отрубил мне голову!»
Мужчина упал лицом вниз, растянулся на земле и сжался в позу зародыша, засучил ногами и принялся биться в агонии, потому что боль не утихала. Пусть она длилась всего несколько мгновений, Саттару казалось, что она бесконечна, словно желтые пески пустыни или небо, синее и бескрайнее.
Инсан склонился над стражником и проговорил уже нормальным голосом:
– Не бойся, Саттар. Больно будет не долго, а потом ты выполнишь свой долг передо мной! – и улыбнулся, глядя на то, как изменяется тело бедного человека. Как ломаются его руки и ноги, для того чтобы через миг срастись заново, но уже под иным углом. Принц видел, как пробивается из кожи темная шерсть, как удлиняется лицо воина, превращаясь в уродливую огромную морду с клыками и глазами, в глубине которых еще теплится боль, замешанная на угасающем сознании.
Инсан не стал ждать, когда Саттар изменится полностью. Он приблизился к двери вольера и провел рукой по толстому замку, услышав характерный щелчок, означавший, что тот открылся. Легким, почти плавным движением, принц вытащил замок из петель и открыл тяжелые двери, после чего отошел на шаг назад, глядя в темноту, царившую в вольере.
Мгновение и темнота прорезалась яркими вспышками, словно на темном небе одновременно зажглись крошечные звезды, красные и горящие. Инсан вскинул голову и что-то сдавленно произнес, после чего из вольера, один за другим стали выходить огромные уродливые звери, меньше всего похожие на псов. А Саттар, лежавший на земле и полностью потерявший былой облик, поднялся на ноги, отряхиваясь и сверкая красными глазами, точно такой же, как и звери Инсана.
Принц посмотрел на своего бывшего главу стражи и произнес:
– Ты поведешь их и вернешь принцессу.
Чтобы управлять псами и приказывать им, Инсану не требовалось иметь при себе поводки тварей. Они и так беспрекословно слушались его, потому что слушались своего вожака. Теперь его место занимал тот, кто еще недавно носил имя – Саттар.
– Найдете Эмину по запаху, – принц достал из кармана шелковый платок и уронил к ногам вожака стаи. Тот проследил взглядом, как плавно опускается кусок яркого шелка на землю, после чего наклонился вниз и принюхался.
– Принцессу не трогать. Ее спутника можете сожрать! – спокойно добавил Инсан и произнес: – А теперь, бегите. Ночь в вашем распоряжении! – и отошел в сторону, проследив взглядом, как река из покрытых шерстью огромных тел, двинулась к выходу из подземелья. Принц улыбнулся, нисколько не сомневаясь в том, что уже завтра утром беглянка будет во дворце.
Мы в тупике. Наверное, ничего более страшного с нами произойти просто не могло и тем не менее, это было именно так.
Как мы попали сюда, я не понимала, но вокруг надвигались стены совсем не бедных домов, слишком высокие, и на наших жеребцах нам не преодолеть такое препятствие.
Райнер развернул своего коня и поехал назад, но я уже слышала звуки приближающейся погони и сердце обливалось кровью от страха.
«Неужели это все?» – подумала я с ужасом, но тут Райнер спешился и схватив своего коня за уздцы, бросился ко мне.
– Эмина! – позвал он.
– А? – только и смогла произнести в ответ. Мои руки, как и все тело, дрожали и покрылись липким потом страха, а когда оборотень прикоснулся ко мне, я ощутимо вздрогнула не сколько от его прикосновения, сколько от жара его кожи. Казалось, по венам мужчины течет раскаленная лава, или это я просто слишком замерзла от страха! Неужели от него можно замерзнут?
– Зачем ты спешился? – вырвалось у меня резкое.
– Псы уже почти здесь. Нет времени объяснять толком! – ответил он. – Когда они появятся из темноты, мчись через них так быстро, как только сможешь и постарайся не потерять моего коня.
– Что? – я не верила своим ушам. – Ты что предлагаешь мне сделать? Самой ринуться к этим чудовищам? – признаться, я еще не видела загадочных гончих, но уже представила себе нечто отвратительное и, как оказалось впоследствии, не сильно ошиблась в своем воображении.
– Тебя они не тронут! – пообещал оборотень. – Ты нужна Инсану живой, а вот я…
– Спасаешь свою шкуру? – предположила взвизгнув. Да, с моей стороны – это было подло обвинять Райнера, но я боялась и боялась сильно. Мне тогда казалось, что он хочет спастись сам, а меня отдать на растерзание зверям из темноты.
– Дура! – бросил мужчина. – Делай как велено и жди меня за городом. Постарайся выбраться как можно быстрее, а я задержу псов Инсана.
– А если они погонятся за мной? – спросила я.
– Не погоняться! – пообещал Райнер и повторил уверенно. – Я сделаю так, что не погоняться, но все равно, ты должна спешить так, как только сможешь, если поймешь, что второй жеребец задерживает тебя, бросишь его, – и быстрое, – спеши к северным воротам, именно там, приблизительно через десять зейр (11), если поскачешь прямо, будет небольшой оазис, там и жди! Не вернусь к рассвету – уезжай одна!
Все это мужчина проговорил так быстро, что я несколько опешила и хотела было спросить, что же будет с ним, если что-то пойдет не так, но не успела, потому что на мгновение воздух застыл и в опустившейся тишине, в которой я слышала даже стук собственного сердца, бившегося где-то в висках, стало так холодно, что с губ, вместе с дыханием, начали слетали облачки пара.
Я посмотрела на Райнера, а затем перевела взгляд в пугающую темноту там впереди.
«Я не поеду туда!» – мелькнула мысль, а по спине пробежал холодок, словно кто-то провел куском льда по линии позвоночника, заставляя вздрогнуть и расширенными от ужаса глазами смотреть на происходящее.
Темнота раздвинулась, будто огромные черные двери и первое, что я увидела, это множество красных огоньков, движущихся в нашу сторону, а затем услышала и шорох шагов, и сбитое тяжелое дыхание преследователей, а мгновением спустя, первая тварь выпрыгнула вперед и застыла, навострив уши.
Райнер говорил, что гончие принца, ужасны и, признаюсь, в своем воображении я рисовала огромных псов, возможно, чем-то походивших на вторую ипостась моего спутника, но увиденное заставило меня содрогнуться от отвращения и страха.
Тварь была просто огромных размеров. На морде, лохматой и широкой, светились два красных глаза, похожих на живые огни, а ниже, под вывернутыми ноздрями широкого носа, находилась огромная пасть, приоткрытая, с ножами угрожающих внушительного вида, клыков, длинной в два моих указательных пальца, походившие на кривые миниатюрные сабли. Голова сидела на короткой и лысой шее, переходившей сразу в спину, изогнутую, делавшую тварь похожей на гигантскую крысу. И, если шея была абсолютно лысой, то на теле снова торчала густая шерсть, а по позвоночнику змеились странные наросты, будто гигантские шипы. Передние конечности были чуть длиннее, чем задние, кстати, весьма странные для псов. Похожие лапки я видела у кузнечиков, так как они загибались не вперед, а назад и мне оставалось только удивляться тому, как эти существа ухитряются бегать на подобных лапах. Но больше времени на любование мне не дали. Первый зверь шагнул вперед, двигаясь не спеша, будто был уверен, что добыча никуда не денется, а следом за ним, темным потоком с точками сияющих глаз, тянулись точно такие же твари, а я, все, что могла сделать, это просто считать их в уме, прикидывая, скольких сможет задержать Райнер, а какие бросятся следом за мной. И мысль о том, что я нужна принцу Инсану живой и здоровой, как-то меня сейчас совсем не грела.
– Эмина! – прошептал оборотень и поднял руки, а одной из которых был зажат длинный нож. Когда он успел достать его, я не знала. Наверное, пока я любовалась исчадиями ада!
А затем мужчина сделал то, чего я от него не ожидала. Сверкнула сталь и брызнувшая из пореза на ладони кровь, привлекла внимание гончих. Они явно почуяли запах, потому что все, одновременно повернули морды в направлении Райнера и зарычали, забыв обо мне. Мужчина вытер нож о штанину и сунул его мне за пояс.
– Давай! – крикнул Райнер и я, крепче ухватив поводья, ударила своего жеребца пятками в бока, намереваясь сделать то, что велел мне мой бывший раб. Но не тут-то было. Напуганные животные явно не хотели идти прямиком, как они, наверное, полагали, в пасть к этим уродливым псам. Закусив губу от волнения, я ударила ладонью по крупу своего коня и снова пятками, уже сильнее и явно причиняя боль, но упрямые испуганные животные лишь попятились назад, протяжно заржав. Только гончие не обращали сейчас внимания ни на меня, ни на бедных коней. Они наступали на Райнера, а он, в свою очередь, пятился назад, туда, где улица заканчивалась тупиком, и я с ужасом представила себе, что сейчас сделают с мужчиной псы. Каким бы сильным он не был, этих существ оказалось слишком много.
Наверное, во мне заговорила совесть, потому что я оглянулась на Райнера, пока поток из псов двигался мимо меня и жеребцов. Получалось, что жажда крови затмевала у этих существ все остальное. Они уже и думать забыли про меня, если вообще могли думать. Я предполагала, что гончих ведет мой запах. Во дворце осталось слишком много моей одежды, так что Инсан мог при желании дать им след, а уж остальное оказалось делом времени. Но жажда крови затмила и его.
– Уезжай! – крикнул мне в последний раз Райнер, а затем псы ринулись на него издавая такой ужасный шум, рыча и скалясь, что жеребец подо мной ожил и, наконец, ринулся прочь из опасного места, а я, не удержавшись, снова оглянулась, успев заметить, как неведомая сила расшвыряла в разные стороны гончих, а из лавины черных тел, выпрыгнул огромный зверь. Он метнулся в противоположную моей сторону, уводя за собой тварей. Прыгнул сразу на стену и помчался по крыше, только вот псы не отставали, и теперь я поняла, почему у них такие странные лапы. Через мгновение, оказавшись на стене, несколько существ уже спешили за Райнером, а я стала смотреть на дорогу, подгоняя своего коня и пытаясь удержать жеребца оборотня и при этом держаться в направлении, заданном мне воином.
Сколько мы мчались, я не знаю. Мне казалось, что прошла вечность, прежде чем впереди показалась арка, через которую можно было покинуть Фатр. Там же стояли и охранники. Несколько мужчин в тюрбанах и одежде городской стражи, подпоясанные кривыми саблями.
Меня услышали еще до того, как я направила коней прямиком в сторону арки. Она была совсем небольшая, узкая, но, если пригнуться, то можно с легкостью проскочить мимо. Опасность здесь грозила только в лице стражи, но еще до того, как я достигла выхода из города, передо мной мелькнуло огромное прозрачное лицо, и я невольно натянула поводья, останавливая скакунов.
– Вот ты где, принцесса! – голова была размером с человека и через нее, удивительно прозрачную, я видела, как ко мне уже спешат на перерез стражники. Только вот двигались они так, словно пробирались, погрузившись по пояс в пески. А лицо принца, прекрасное и почти умиротворенное, продолжало улыбаться, глядя пристально и внимательно.
– Куда ты поедешь? – спросил он. – Пустыня убьет тебя!
Я сглотнула и крепче ухватила поводья второго коня. Бросила взгляд через призрак принца, чтобы прикинуть, как проскочить мимо стажи.
– Ты сделала правильный выбор, взяв в спутники оборотня, – продолжил принц. – Я и сам бы хотел, чтобы у меня был такой раб!
«Райнер больше не раб мне!» – хотела заявить, но не решилась.
– Я ведь все-равно найду тебя и в пустыне. Поверь, это сделать еще легче, чем в городе, где ты пыталась спрятаться от моих людей, – говорил Инсан. – Вернись и я обещаю, что ты будешь жить так, как пожелаешь…
– Только не так долго, как хочу! – вырвалось у меня.
Призрачный принц рассмеялся.
– Это верно. Но лучше жить год человеком, чем всю жизнь рабом! – ответил он.
– Правдивые слова, но сказаны немного неверно! – улыбнулась я и приготовилась, ощущая, как все мышцы тела застыли в напряжении. – Я хочу жить человеком и всю жизнь, а не год с тобой на рабских условиях, – выпалила, после чего ударила пятками в бока своего жеребца и ринулась прямиком через прозрачную голову Инсана, разрывая видение, словно туман.
Ожили краски и стражи двинулись ко мне на встречу неожиданно прытко, только я была готова. Сам того не ведая, наследник Кахира дал мне возможность рассчитать удар и я, обогнув первого из воинов, ударом ноги попала в челюсть второму, радуясь тому, что мужчины не додумались поднять против женщины оружие, что могло грозить мне отсеченной конечностью.
За мгновение до того, как показалась арка, я пригнулась, едва не столкнувшись головой о каменное препятствие и думая о том, что в таком случае мое путешествие было бы уже завершено. Стрелой вылетела из города и пришпорила коней, спеша по прямой и надеясь, что в этой темноте не пропущу обещанный Райнером оазис.
Сердце билось в унисон движениям тела моего коня, и я радовалась тому, что так легко отделалась и что мне теперь остается самое простое – найти оазис и дождаться там оборотня, который, как я надеялась, сумел оторваться от стаи гончих и придет к месту нашей встречи. Но все вышло не так просто, как я бы хотела. Уже спустя несколько мгновение, когда моя радость еще даже не успела угаснуть, за спиной послышался шум погони и я, обернувшись, увидела красные точки на черном фоне, которые двигались и подпрыгивали, приближаясь от города.
Сомнений не было. Это твари Инсана преследуют меня. И Райнера нет рядом, чтобы помочь.
Я поспешно отвернулась и прижалась к луке седла, не выпуская из рук поводья второго жеребца, при этом отчаянно вспоминая то, как оборотень отвлек тварей запахом своей крови. Что я могла сделать в таком случае? Избавиться от коня Райнера, пустив ему кровь и таким образом отвлечь от себя псов, но я вряд ли смогла бы заставить себя сделать это.
«Я не вернусь к Инсану! – прошептала, как молитву богам. – Лучше умереть, чем отдать жизнь за его отца!»
– Хей, хей! – закричала вслух, вынуждая жеребцов бежать быстрее и понимая, нет, даже чувствуя каким-то врожденным инстинктом, что гончие меня догоняют, а там, впереди, уже появились очертания темных пальмовых деревьев, где, по всей вероятности, должен был находиться оазис. Только вот мне придется проскочить мимо него, иначе непременно попаду в лапы тварей принца. Что они сделают со мной и каким образом доставят назад во дворец, даже думать не хотела, а потому направила жеребцов прямиком мимо островка жизни.
А погоня становилась ближе. Сердце замирало от ужаса, билось в груди, будто хотело вырваться из плена и улететь птицей высоко в небо, туда, где нет этих гончих, вместе с их не менее ужасным хозяином.
Не удержавшись, оглянулась, чтобы понять, удалось ли мне оторваться от псов, но нет. Твари бежали следом и, казалось, не ведали усталости. Тогда я пригнулась к шее своего скакуна и прошептала: – Ну же, миленький, давай! Нам надо оторваться, иначе беда!
Но, видимо, боги в тот день все же были на моей стороне. Спустя мгновение я отчетливо услышала странный вой за спиной, но это не был устрашающий клич гончих. Нет, скорее звук походил на вопль боли, если только эти твари могли испытывать подобное.
«Да что же там с ними?» – подумала я и снова рискнула обернуться и только тогда заметила еще одно существо, которое бежало следом, но не за мной, а за моими жуткими преследователями.
Я сразу поняла, кто именно это был и даже придержала коней, развернув их на встречу псам. Только вот за мной больше никто не гнался, я же увидела жуткую и страшную картину, как на песчаном холме в нескольких шагах от меня, схватились сплетясь в клубок из когтей и острых зубов, псы Инсана и мой бывший раб. Нет, сейчас он находился в облике оборотня и это был его единственный шанс выстоять против гончих, только, как мне показалось, их было слишком много на него одного.
Не ведая, что творю, спешилась, выпуская поводья второго жеребца. Именно сейчас мне пришла в голову мысль о том, что, если Райнер погибнет, бесполезно будет пытаться уйти от зверей принца. Догонят и вернут. А потому я просто не могла не помочь, только еще не знала, как.
Нож, который дал мне оборотень, зажала в руке и, пересиливая страх, на негнущихся ногах, сделала несколько шагов в сторону дерущихся, отчаянно пытаясь при этом разглядеть среди переплетенных, рычащих и скулящих звериных тел, своего спутника. Сделать это было не сложно, ведь, в отличие от гончих, на Райнере-оборотне была одежда. Пусть он и становился крупнее во время оборота, но ткань не рвалась, в чем я смогла убедиться, когда в первый раз, там, у стены, была свидетелем его превращения.
Чуть пригнулась, сделав еще один шаг и тут же вскрикнула, и метнулась в сторону, когда из клубка тел кто-то буквально вышвырнул одну из гончих. Ужасная псина упала на песок и попыталась подняться, после чего ожесточенно стала грести лапами по песку, но встать ей не удавалось. Тогда она зарычала, почти жалобно, а мои кони, стоявшие поодаль, испуганно понеслись куда-то дальше, прочь от пугавших их тварей и города.
Я сглотнула вязкую слюну и повернулась к псам, удобнее прихватив рукоять оружия в руке. Затем решительно двинулась вперед, стараясь не думать о том, что упустила коней. Впрочем, их можно было найти после. Вряд ли животные уйдут далеко от воды, а единственный близкий нам оазис был как раз за этим рычащим скопищем тварей.
На песке оставались темные пятна, а звери продолжали свое сражение и было непонятно, как Райнеру еще удается держаться одному против них.
«Инсан хотел бы, чтобы я вернулась целой во дворец!» – мелькнула мысль в голове. И это означало, что меня псы не тронут. Правда, проверять подобную догадку было более чем страшно и все же я решилась. Подобрав момент, показавшийся мне наиболее благоприятным, я ринулась вперед, но не в самую гущу, а с краю, где почти бесстрашно (хотя поджилки позорно тряслись) схватила одну из псин за ее хвост и с силой потянула на себя одновременно с этим взмахнув ножом.
