Анна Александровна Завгородняя
Серые волки. Книга 1
– Куда ты ходил? За этим тряпьем? И что там в городе? Меня уже ищут? И куда, спаси боги, мы теперь направимся? Не будем же ночевать в этой клоаке?
– Придержи коней, Эмина! – не оборачиваясь, сказал Райнер. – Не все сразу. Ты хочешь слишком много знать, а я не могу одновременно ответить на все твои вопросы.
– Тогда давай по порядку! – я отбросила дорогой, но порванный оборотнем наряд, и протянула руку к серой унылой рубашке с длинными рукавами. Достаточно просторной и легкой, что нельзя было не признать и, по-видимому, удобной и подходящей для дневной жары.
– Ходил, чтобы сбить со следа гончих Инсана, – прозвучал ответ.
– Гончих? – я справилась с рубашкой и уже натягивала штаны.
– Это такие твари, которые похожи на псов, – он на мгновение замолчал и добавил, – почти похожи.
– Они опасны? – я покосилась на мужчину, не подглядывает ли? Но нет. Райнер стоял на месте, лишь руки сложил на груди.
– Если бы не были опасны, Инсан не держал бы их у себя. Я думаю, когда его люди, которые сейчас рыскают по Фатру, вернутся ни с чем, он отправит за нами псов, так что мои уловки должны сбить тварей со следа…хотя бы на время.
Как-то мне совсем не нравились его слова. Что за такие жуткие собаки, которых опасается даже оборотень? Воображение у меня было хорошим и даже очень. Потому я представила себе уродливых тварей, которые меньше всего походили на псов. Огромных, лохматых, с клыками, похожими на кривые мечи. Представила и сама поежилась от ужаса.
– Уходим этой ночью, – продолжил мужчина.
– Куда? – поинтересовалась я.
– Туда, куда собрался вести тебя твой махариб! – ответил Райнер и спросил: – Уже переоделась? Ты долго копаешься, принцесса.
– Можешь поворачиваться! – кивнула я великодушно.
Оборотень плавно развернулся и посмотрел на меня, скользнув оценивающим взглядом с ног до головы и замер, глядя на мои волосы, после чего едва слышно выругался.
– Нет! – я покачала головой и даже сделала шаг назад, понимая, что именно сейчас мелькнуло в голове у бывшего раба. – Даже не подумаю!
– Мальчики не носят таких кос! – веско заметил Райнер.
– Я не отрежу волосы! – возмутилась я. – Ни за что!
– Они слишком заметные и слишком ухожены! – он шагнул ко мне, а я нагнулась и схватила выданный ранее мужчиной нож. Выставила перед собой и чуть пригнулась, подобравшись для удара.
Оборотень смерил меня насмешливым взглядом.
– Волосы тебе дороже жизни? – спросил.
– Ты не понимаешь, – отозвалась я, а сама глаз не отводила от обманчиво расслабленной позы Райнера. – Я – принцесса и женщина. Ты же прекрасно знаешь, какие женщины ходят с короткими волосами!
– Шлюхи, – просто ответил он.
– И предлагаешь мне отрезать косы? – изумилась я.
Райнер сделал шаг в моем направлении, и я подняла нож.
– Волосы не дам! – предупредила. – Переодевай меня в нищенку, тащи через бесплодные земли, но не тронь волосы.
– Хорошо! – прищурив глаза, согласился он. – Но ты должна спрятать их.
– Как? – спросила подозрительно.
– Намотаешь на голову тюрбан.
– Сомневаюсь, что это поможет.
У меня были слишком густые волосы, длинные и шелковистые. Я гордилась тем, что обладала подобной шевелюрой и вот теперь отчаянно думала над тем, как скручу это в огромный узел! Да ни один тюрбан не спрячет такое! Или я буду ходить с подобием огромного чана на голове, что само по себе привлечет внимание!
Задумавшись, я не заметила, как Райнер метнулся ко мне. Одно смазанное движение, за время которого я даже не успела сделать вдох, после чего он оказался у меня за спиной. Одна рука обхватила за тело ниже груди, прижав к широкой мужской спине, вторая молниеносно выхватила нож и теперь он находился в руке оборотня. Я же, обезоруженная, была прижата к нему и обездвижена. На мгновение показалось, что мужчина опустил голову и вдохнул запах моих волос, после чего коротко произнес: «Еще отрастут!» – и, отпустив меня, ухватил за волосы, намотав их на кулак.
– Ой! – все, что я успела сказать, когда сверкнула сталь и голова стала непривычно легкой, а пышная волна волос укрыла пол у моих ног.
Оценив ситуацию, я резво развернулась к мужчине и одновременно с этим вскинула руки, чтобы понять, сколько красоты лишилась по прихоти этого бесчувственного сына шакала. Сердце пропустило удар, но снова пустилось вскачь, когда я, потянув за прядь, перекинула ее на грудь и поняла, что оборотень лишил меня половины длины волос и теперь они доходили мне только до талии.
– У тебя еще осталось достаточно, чтобы не считаться падшей женщиной! – заметил он. – И в тюрбан все прекрасно поместится!
– Да как ты..! – я замахнулась, намереваясь ударить мужчину по щеке, но он перехватил мою ладонь и покачал головой.
– Оставь свои замашки, Эмина. Мы не во Дворце твоего отца! И я тебя предупреждал, чтобы перестала делать глупости! Иначе отправишься к своему женишку. Сам лично за руку отведу и искать не придется.
– Да как ты… – сказала и поняла, что повторяюсь, но руку опустила, вырвав из захвата мужчины. – Мои волосы – это мой статус, разве ты не понимаешь?
– Понимаю, – кивнул оборотень и неожиданно добавил, – мне тоже жаль их, Эмина. Но поверь, так будет лучше.
Я опустила взгляд на темные пряди, лежавшие на песчаном полу, и вздохнула, прикусив губу почти до крови. Глупые слезы рвались наружу, но мне было стыдно плакать перед Райнером. И я в очередной раз напомнила себе о том, кем являюсь и как должна вести себя, даже оказавшись в подобном положении, когда вынуждена зависеть от чужого, по сути, человека!
Набрав полные легкие воздуха, медленно выдохнула, успокаиваясь. Райнер стоял и смотрел на меня, чуть прищурив синие глаза.
– Вот и умница! – похвалил он, а я устремила на него гневный взгляд, после чего снова опустила его и посмотрела на свои роскошные локоны, устилавшие песчаный пол этого дома.
– Отрастут! – бросил мужчина и шагнув ко мне, протянул нож рукоятью вперед. – Возьми. Попробую отыскать тебе ткань на тюрбан. Разгуливать в таком виде, только привлекать лишнее внимание, – он внезапно опустил взгляд на мои руки и, прежде чем я успела забрать нож, добавил: – Твои украшения…
– Что? – сперва не поняла я.
– Нам нужна еда и лошади, – он поднял глаза и наши взгляды встретились. Вот уж о чем я не собиралась горевать, так это о дорогих безделушках. Стянула все с пальцев и сунула в ладонь оборотня, со словами: – Бери. Это не волосы. Не жалко.
Райнер только хмыкнул и сжал пальцы в кулак.
– Жди меня здесь. Я скоро вернусь!
Спорить не стала, да и не видела смысла. Мужчина ушел, оставив меня одну, и я опустилась на корточки, рассматривая волосы. Протянула руку и коснулась шелковистых прядей, а затем подняла ладонью вверх и потрогала то, что осталось на моей голове.
Райнер оказался щедр. Мог бы откромсать и больше, но нет, отрезал так, что у меня и впрямь еще было чем покрасоваться. Только перед кем? Дома отец придет в ужас, когда увидит мои волосы!
«Если ты еще вернешься домой!» – поправила себя, понимая, что Инсан в это время уже поднял на ноги всех своих стражников. Город обыскивают и, возможно, придут даже сюда.
«Но Райнер сказал, что запутал следы!» – мелькнула мысль в голове.
Все, что мне сейчас оставалось, это полагаться на оборотня и его чутье опасности. Если ушел, то скорее всего, мне сейчас ничего не грозило. Я была в этом почти уверена или хотела быть уверенной, потому что поняла, что своему сообщнику стоит доверять. Впереди у нас опасные бесплодные земли. Что я знала о них? Только то, что там ничего не растет. Нет, растения были, но ходили слухи, что они не живые, а словно сотканные из паутины и камня. Но самое опасное, что могло поджидать нам там – это твари, населявшие земли. И мне как-то совсем не хотелось думать о них и представлять, что они действительно существуют. Словно мое воображение могло призвать эти чудовища!
Впрочем, если, как оказалось, оборотни и маги не сказка, то почему бы на этом свете не бродить еще паре-тройке видов жутких и опасных созданий?
Я обхватила себя руками и застыла, глядя на закрытые двери, в пролом которых пробивалось солнце, и думала уже не о чудовищах, которых возможно, могла встретить на пути, а о мужчине, который, как я надеялась, должен был скоро вернуться ко мне. Потому что без него было неуютно и…страшно.
– Райнер исчез, как и принцесса!
Доложивший преклонил голову, стоя на одном колене перед своим принцем и повелителем, в то время как Кахир изводился жутким кашлем, сидя на подушках на возвышении, заменявшем ему трон. Сурра поспешил налить зелья своему хозяину, а Инсан весь напрягся, вслушиваясь в страшные хрипы, которые исторгал из себя его отец. Хрипы, которые заставили принца нервничать и словно напоминали о том, что времени у Кахира осталось ничтожно мало.
Ему нужна была она. Принцесса Эмина. Ее дар. Ее кровь. Бесценная и такая редкая. А ведь он был уверен, что она не убежит. Но как оказалось, никогда нельзя быть абсолютно уверенным в чем-то, даже если считаешь, что сделал все, что мог, дабы предотвратить подобную ситуацию!
– Значит, это был он! – произнес вслух принц. Он поднял голову и, заложив руки за спину, прошелся по залу. Стражник продолжал стоять на колене, когда в тишине прозвучал робкий вопрос:
– Ваше Высочество, а как же быть с приготовлениями к свадьбе? Нам продолжать или…
– Продолжать! – удивительно спокойно ответил Инсан. – Принцессу найдут и, как только это произойдет, мы соединимся узами брака, после чего она выполнит свое предназначение. Так что ступайте немедля и продолжайте приготовления!
– Да, мой господин! – кланяясь, слуга попятился назад и только у дверей, выскользнув в коридор, позволил себе распрямить спину и облегченно выдохнуть. Видеть принца Инсана в гневе приходилось не так часто, но, когда это случалось, рабы и наложницы прятались от его взора и опасались попадаться на пути. Инсан мог как не обратить внимания на слуг, так и с легкостью убить, причем он всегда делал это без сожаления, считая, что жизнь его рабов принадлежит только ему одному. Впрочем, не обходила подобная печальная участь и свободных слуг, которые служили во Дворце по собственному желанию, а не были приобретены на невольничьем рынке или подарены повелителю и его сыну.
Сейчас принц Инсан казался спокойным, но слуга заторопился уйти как можно дальше от приемного зала и обманчиво уравновешенного наследника престола. Потому что настроение принца могло измениться в любую секунду.
– Где вы искали принцессу? – Инсан знаком велел закрыть двери, ведущие в зал, а сам посмотрел на главу стражи.
– В городе ее нет, или кто-то помог спрятаться, мой господин! – ответил мужчина. – Но вероятнее всего, принцесса и те, кто помогли ей бежать, уже покинули пределы Фатра! Нам стоит бросить несколько отрядов на ее поиски отправив их в разных направлениях…
– Нет! – перебил говорившего принц. – Они еще здесь. В городе и уйдут на закате. Какой смысл им сейчас идти по такой жаре. Они уйдут ночью, когда температура спадет…
Глава стражи посмотрел на Инсана.
– Надо продолжить поиски, – продолжил наследник Кахира. – Вы должны отыскать Эмину до заката и привести ко мне.
– Но как, мой господин? Ведь мы уже прочесали все кварталы!
– Значит, прочешите еще раз! – в голосе Инсана прозвучали резкие и крайне недовольные нотки. – Ступайте на псарню. Откройте запретный вольер и выпустите моих псов!
– Что, господин? – удивился стражник.
– Ты плохо услышал приказ? – нахмурил брови принц. Он посмотрел на коленопреклонённого человека и велел ему встать. – Саттар, не разочаровывай меня. Мне не хочется менять главу моей стражи сейчас, когда мне так нужна ваша помощь!
И хотя принц говорил правильные слова, тон его голоса источал лед. Стражник поспешно опустил глаза и сложил руки на животе.
– Я ваш раб, мой повелитель! – проговорил он.
– Тогда ступай, выполни мою волю. Возьми псов и найди беглянку! – приказал Инсан.
За его спиной снова раздался хрип, перешедший в булькающий кашель и Сурра снова протянул питье повелителю Кахиру, которое тот едва не расплескал, взяв в руку чашу.
– А сейчас пошел вон! – приказал принц.
Глава стражи поклонился и стал пятиться к двери.
– На этот раз не показывайся у меня на глазах без принцессы Эмины! – бросил ему вслед Инсан. – И жду тебя с хорошими вестями на закате. Если же нет…ты знаешь, что произойдет!
– Да, господин, – ответил Саттар и вышел вон.
Райнер переодевался дважды. В первый раз стянул одежду, сушившуюся на веревке, забравшись во двор какого-то зажиточного горожанина, но расстался с ней уже через несколько домов, когда, надев украденное в закоулке понял, что выбрал наряд не по размеру. Но мужчина не отчаивался. Уже в следующем дворе, дождавшись, когда женщины уйдут из сада, снял с веревки еще влажные после стирки штаны и просторную рубаху, которая пришлась почти впору.
«Сойдет!» – решил мужчина и, перебравшись через стену, снова очутился на улице.
Теперь стоило найти рынок, где обновившийся бывший раб собирался сдать ювелиру украшения принцессы, а на вырученные деньги приобрести все необходимое для путешествия, а заодно и лошадей, на которых им предстояло ехать вплоть до владений отца девушки.
Город казался удивительно спокойным, но чем ближе приближался мужчина к рынку, тем чаще ему на встречу выходили люди, а еще через несколько кварталов он стал слышать отчетливый гомон голосов и прочие прелести базара, на котором оказался спустя короткий промежуток времени.
Рынок Фатра располагался едва ли не в самом центре города. Ряды лавок пестрели яркими платками и платьями. Здесь же можно было приобрести масла и благовония, все, от продуктов – до драгоценностей и рабов. Галдеж стоял неимоверный и Райнер стиснул зубы, прежде чем влился в эту реку покупателей, спеша отыскать нужные ему ряды. Но пришлось побродить, прежде чем какой-то старец, куривший трубку сидя на низком табурете и одновременно с этим продававший какие-то редкие и судя по всему, лекарственные корни, не снизошел к Райнеру и не ответил на его вопрос, указав правильное направление поиска.
Ряды торговцев золотом манили к себе в большей степени женщин. Красавицы в легких платьях с закрытыми лицами и волосами, покрытыми платками всех цветов радуги, толпились возле лавок, примеряя украшения и вертелись перед зеркалами, сверкая возбужденными глазами, распалённые от вида такой красоты. Но покупали мало. Это Райнер понимал, поскольку знал женщин и не раз вспоминал собственную мать, которая могла пол дня потратить на посещение рынка и в итоге не купить ничего, но при этом возвращалась всегда радостная и довольная лишь от того, что примеряла на себя все эти драгоценности.
Были здесь и мужчины, и даже мужья с женами, а может и с наложницами. Райнер не мог определить это на первый взгляд, да и не особо заострял внимание на посторонних.
В первой же лавке он даже не стал показывать украшения Эмины. Владелец ее пах неприятно и как-то особенно. Пах так, как пахнут алчные люди – металлом и страхом. Поэтому Райнер прошел мимо, стараясь присматриваться и по мере возможности, принюхиваться возле лавок.
На него не обращали внимания. Будь мужчина в одежде дворцового стражника, ситуация бы значительно изменилась, так как те пользовались особенными привилегиями и, конечно же, выделялись бы из общей массы, слонявшейся по рынку. Только вот оборотню не хотелось привлекать к себе лишнее внимание, а потому он и выбрал наряд среднего горожанина, в меру зажиточного, но и не такого, который мог бы заинтересовать воришек, сновавших в толпе.
Он прошел мимо нескольких лавок и наконец, выбрал ту, где его зверь не подавал признаков беспокойства. Хозяином оказался почтенный седовласый мужчина в простом халате. На сморщенном загорелом лице выделялись светло карие глаза, в глубине которых таился не дюжий ум.
– Вы хозяин? – после приветствия, спросил Райнер, скользнув взглядом по прилавку, на котором были выставлены самые разнообразные украшения из серебра.
– Я! – старик смотрел прямо в глаза мужчины. – Вас что-то заинтересовало, господин?
Райнер не стал ходить вокруг да около и ответил:
– У меня есть золото на продажу. Очень хорошие украшения, достойные самых прекрасных женщин! – сначала он хотел сказать «принцесс», но вовремя одумался.
– Золото? Серебро? – по-деловому уточнил старик.
– Золото, – Райнер достал украшения Эмины и протянул старику. – Можете посмотреть и оценить.
Хозяин лавки взял одно из колец и поднес к глазам, потом повертел в руках и проговорил:
– Подождите, господин. Я пойду проверю ваш товар.
– Хорошо! – согласился оборотень и услышал, как старик зовет кого-то по имени. На его крик появился молодой парень в халате. Он бросил быстрый взгляд на Райнера и повернулся к старику.
– Присмотри за лавкой, я сейчас вернусь! – отдал распоряжения старик и был таков.
Райнер остался стоять. Заложив руки за спину он, от нечего делать, стал смотреть по сторонам, но ничего примечательного не обнаружил, а когда хозяин лавки вернулся, шагнул к нему.
– Хорошее золото и тонкая работа, – произнес седой мужчина. – Это кольцо стоит больших денег, только вы же понимаете, что перекупщики никогда не платят невыгодную для себя цену.
– Сколько вы дадите за него? – спокойно спросил Райнер. Он был готов к тому, что потеряет в деньгах, но пообещал себе, что вернет принцессе ее украшения, как только сможет. Нет, конечно, он не собирался для этого возвращаться в Фатр, но купить подобные безделушки можно было в любом большом городе, где процветала торговля. Были бы деньги.
Старик назвал цену и Райнеру пришлось немного поторговаться. В итоге, пришли к обоюдному согласию, хотя выигрывал больше старик.
– У вас есть еще нечто подобное? – уточнил хозяин лавки и Райнер кивнул. Он ждал этого вопроса и приготовил остальные кольца принцессы. Для покупки лошадей и провианта ему были нужны деньги. К тому же, Райнер понимал, что если им удастся пересечь бесплодные земли, то в конце концов они попадут в один из городов, который, как и Фатр, стоит почти на самой границе с этими гиблыми местами и там им снова понадобятся деньги. Таким образом, продав все драгоценности Эмины и получив увесистый кошель, Райнер распрощался с торговцем и отправился дальше, намереваясь купить то, что задумал. В итоге, после блужданий под палящим солнцем, оборотень стал обладателем двух прекрасных жеребцов и седельных сумок, в которые помимо кувшинов для воды имелось достаточно места для сменной одежды и еды. Мужчина также приобрел одежду для Эмины и ткань на тюрбан, после чего отправился в назал (10) где намеревался за отдельную плату договориться о том, чтобы пристроить лошадей и оставить вещи на хранение. Все это ему предстояло сделать до заката, потому что совсем скоро он намеревался оставить этот город вместе с принцессой, дожидавшейся его в квартале нищих, как он надеялся, с нетерпением.
Подходящий назал Райнер нашел в хорошем квартале. Не рискнул сунуться к богатым, хотя деньги позволяли, но не отправился и к нищете, так как был уверен, что лошади и припасы не дождутся его возвращения, а потому, как и прежде, выбрал «золотую середину». Хозяин назала показался ему весьма приличным человеком и, заплатив за хранение и содержание лошадей, Райнер отправился назад, туда, где оставил Эмину.
Саттар был предан своему повелителю. Его удерживали не браслеты, потому что главный стражник Инсана был свободным человеком и на службу к принцу пришел сам. Нет. Его удерживало собственное слово и клятва, данная наследнику повелителя Кахира многие годы назад, когда он еще был совсем молодым и, возможно, неопытным юнцом. Только Саттар никогда не сожалел о своем решении, наверное, до сего момента, пока не вышел на улицы города с этими чудовищами, которых так лелеял в вольере принц.
Назвать эти существа псами мог только слепой и все же, Инсан называл их именно так. Иногда, правда, уточнял и говорил: «Королевские псы!» – только от королевского в этих созданиях было мало.
Огромные, величиной с годовалого теленка, покрытые короткой шерстью, с мощными лапами и челюстями, невероятно быстрые и злые, они слушались только приказов тех, кто владел поводком. Какая магия была замешана в этих самых поводках, не знал никто, но псы слушались человека, в руке которого видели свой поводок. Подчинялись почти беспрекословно, в то время, когда могли убить, разорвав на части даже просто так. Не понравился запах, или человек двинулся слишком резко… Потому уборщики в вольерах сменялись слишком часто.
Твари, а не псы. Саттар сам боялся их, хотя и понимал, что животные, подобные этим хищникам, чувствуют страх и нельзя к ним подходить, думая только о том, как удержать содержимое кишечника и не опорожниться прямиком в шаровары. Позор для мужчины…если бы только эти животные не были так ужасны. В таком случае страх был оправдан.
До заката оставалось всего ничего. В самом начале, едва Саттар и преданные ему люди, вывели этих монстров за дворцовые ворота, они взяли след, и глава стражи было обрадовался тому, что, возможно, уже скоро поймает беглецов, да не тут-то было!
Принцессу велели привести живой и невредимой. Ее спутника, если попытается оказать сопротивление или бежать, был дан приказ убить и сделать это должны были псы Инсана.
Окрыленные надеждой, воины носились по городу. След вел от стены и уходил в самый цент Фатра, причем петлял по заброшенным малолюдным улочкам, через дворы и сады. Встречные горожане пугались, разбегались в стороны или просто замирали каменными столбами при одном взгляде на чудовищ, которых вела стража из дворца. Но послушные слову хозяев, псы не трогали людей, хотя Саттар был уверен – дай им волю и улицы зальют потоки крови. А этого делать не стоило ни в коем случае. Страж получил четкие указания и следовал им.
Потеряв уйму времени и вдоволь набегавшись по Фатру, Саттар, наконец, понял, что, по всей видимости тот, кто ввел в заблуждение жутких псов, знал, что делает. А закат близился и в сердце мужчины просыпался неведомый страх.
Принц Инсан был из тех, кто всегда держит свое слово, а потому глава стражи понимал – жить ему остается не так долго, потому что псы взяли неверный след. Как такое могло произойти, Саттар не знал и потому с удвоенной энергией бросился на поиски невесты наследника. Но время, безжалостный убийца, текло песком сквозь пальцы и совсем скоро, темным покрывалом, ночь опустилась на город. Лишь там вдали, на горизонте, алой линией догорал закат, когда глава дворцовой стражи понял, что пора возвращаться назад.
Он не выполнил приказ своего господина и понесет заслуженное наказание.
В распахнутые ворота стражники, под предводительством Саттара, входили молча. Первым делом вернули в вольер всех псов, после чего глава стражи поспешил во дворец, чтобы принять смерть от руки Инсана, при этом в его голове даже не мелькнула мысль о побеге.
Принц ждал его в своих покоях. Саттар прошел через открытые двери и оказался в помещении, служившем Его Высочеству его личной маленькой приемной, где Инсан принимал посетителей тайком от отца. Наследник престола стоял спиной к двери. Лицо его было обращено туда, где с последним лучом догорел закат. Пустыня поглотила красное солнце и ночь сменила на троне своего брата, вступив в права с властностью истинной повелительницы мира.
– Мой господин! – поклонился Саттар. Он прошел вперед, а затем опустился на одно колено и преклонил голову.
– Как я понимаю, ты вернулся ни с чем? – спокойно сказал Инсан.
– Псы взяли ложный след, – попробовал оправдаться стражник, хотя понимал, что это бессмысленно.
– Я недооценил этого оборотня! – проговорил принц, обращаясь к самому себе. Он повернулся к коленопреклоненному воину и продолжил, едва ли обращая внимание на Саттара: – Сначала он украл у меня невесту, теперь сбил со следа верных псов. Даже могу представить, как Райнер носится по Фатру с одеждой принцессы, хранящей запах ее тела. Ведь это могла быть только одежда!
– Господин! – проговорил стражник. – Я виноват. Я не выполнил ваш приказ и готов понести наказание.
Инсан перевел взор на Саттара и чуть улыбнулся краешками губ.
– Я предупреждал тебя, – напомнил он, почти мягко выговаривая слова.
Мужчина опустил голову.
– Но, может быть, дам еще один шанс! – добавил Инсан. – Ведь ты столько лет верой и правдой служил мне. Зачем отнимать жизнь того, кто может еще пригодиться.
Не веря собственным ушам, Саттар поднял голову и посмотрел на своего господина. В глазах принца мелькало что-то темное и ужасное. Что-то такое, отчего мужчине резко захотелось, чтобы Инсан выполнил свою угрозу и лишил его жизни.
– После, – проговорил принц. – Сейчас мы спустимся в вольер. Мне нужны мои псы.
– Благодарю вас, мой господин, – поклонился Саттар, коснувшись лбом холодного мрамора пола.
– На псарню! – ответил Инсан и шагнул к двери.
Мы выступили, когда на город опустилась ночь. Пугающая и волнующая, с ветром, гнавшим вонь из квартала и удручающей тишиной, в которой наши шаги звучали оглушительно громко.
Мне казалось, что я насквозь пропиталась миазмами этого места и даже успела немного «принюхаться» и привыкнуть, так что смрад, от которого сначала меня едва не выворачивало наизнанку, хоть и не стал приятнее, но меньше волновал мой пустой желудок.
За этими переживаниями я забыла о еде, а воду Райнер принес, когда вернулся ко мне с тканью, которую мы намотали на мою голову, спрятав волосы.
– Это надо сжечь! – перед уходом порадовал меня мужчина и мои дорогие одежды превратились в кучу пепла прямо там, в доме, после чего оборотень зарыл даже пепел, чтобы не оставлять следов.
– А теперь – уходим! – сообщил он мне и вдвоем мы поспешили прочь от зловония нищенского квартала, скользя, будто тени по узким улочкам, где дома подступали друг к другу так близко, что можно было перейти из одного окна в окно противоположного дома.
За спиной остались и жуткие запахи, и бедные дома, а мы все шли, двигаясь в неизвестном мне направлении. Райнер вел уверенно, словно знал улицы как свои пять пальцев, мне же не оставалось ничего другого, как идти за ним, стараясь не отставать и не замедлять наше движение.
– А где наши лошади? – рискнула спросить я, когда мы вышли на какую-то площадь с фонтаном. Среди домов, высоких и явно принадлежавших зажиточным горожанам, я разглядела даже какое-то подобие сада, а несколько деревьев с широкими листьями на самых вершинах, стояли перед аркообразным проходом, в который и свернул мой спутник.
– Лошади ждут нас в таверне, – пояснил мужчина не оглядываясь. – Пришлось продать твои побрякушки и на вырученные деньги купить коней, но я не мог привести их туда, где пряталась ты. Сама понимаешь, появление человека с лошадьми могло привлечь ненужное внимание. Там у людей из живности разве что куры, да козы. Не каждый может себе позволить такую подобную роскошь, как конь.
Я понимала. Точнее, пыталась понять. За все то время, пока я сидела, прячась в заброшенном доме, мимо проходили люди и я слышала их голоса и звуки шагов. Несколько раз пробегали дети, но я ни единого раза не слышала, чтобы кто-то смеялся.
Пока не было Райнера, рискнула даже выглянуть в окно, уверенная, что меня не заметят. То, что происходило на улице совсем не радовало глаз. Нищие старики сидели у порогов своих жилищ, взрослые мужчины и женщины в лохмотьях, мелькали мимо, а дети… Дети чаще всего были голыми. Из одежды на них были разве что набедренные повязки. Жуткая и пугающая нищета.
«Животных я и правда не видела», – вспомнилось мне, пока шла за оборотнем. Хотя, нет. Были куры и даже кошка, но на этом все. Но никаких лошадей. Видимо, те кто жили здесь, действительно не имели денег на подобное, а судя по запаху, наполнявшему воздух, даже питались не пойми, чем.
Таверна, куда привел нас Райнер, оказалась низким длинным строением с белыми стенами и крышей, расписанной красными узорами. Звуки флейты и барабанов доносились из раскрытых дверей. Я слышала смех и голоса, в большей степени мужские, но и женские переливы иногда пробивались, словно звон колокольчиков.
– Останешься здесь, – велел оборотень, когда мы подошли к входу. – Тебя никто не тронет, но на всякий случай не показывай лицо. Отвернись, сделай вид, будто кого-то ждешь или что-то рассматриваешь, а еще лучше отойди вон к тем кустам и встань так, чтобы подумали будто ты отливаешь.
– Отливаю? – я не поверила своим ушам. Что он предлагает мне сделать! Какой кошмар!
– В этой одежде со спины ты похожа, если не на мужчину, то на мальчика-подростка. Поэтому никто не удивится, увидев писающего мальчишку…
Я покраснела так, что, наверное, мое лицо стало светиться, словно горсть углей. Но мужчина не обратил на мое смущение внимания и лишь подтолкнул к кустам, шепнув: «Вернусь, позову. Я быстро!» – после чего вошел под крышу таверны, а я направилась туда, куда он меня отправил, одновременно злясь на саму себя за то, что предстоит сделать.
Встала спиной к входу шагах в десяти возле тех самый кустов и опустила руки, изображая характерное действие, при этом продолжая злиться и краснеть. За спиной послышались шаги. Кажется, кто-то вошел в таверну и на меня, как и предсказывал Райнер, никто внимания не обратил.
«Сколько мне так еще стоять?» – подумала я с тоской. Оборотень задерживался, и я позволила себе обернуться, но полотно света, падающее из раскрытых дверей, было пусто. Продолжала звучать музыка, я снова слышала голоса и смех, на этот раз определенно женский, а затем на пятне света четко проявилась высокая фигура, за ней следом еще одна, и я успела испугаться и даже хотела шмыгнуть в уже ставшие родными, кусты, когда услышала голос оборотня.
– Эмир! Что ты там стоишь, иди к нам! – позвал он.
«Эмир?» – повторила я про себя, затем поняла, что Райнер обратился ко мне другим, мужским именем. Стоило подыграть своему спутнику. Только вот как обращаться к нему я не знала, поэтому молча подошла, чуть опустив голову.
– Это твой брат? – мужчина, вышедший вместе с Райнером, покосился на меня.
– Он. Парнишке тринадцать лет, совсем зеленый! – сказал так, будто отмахнулся от меня. По-видимому, чтобы не привлекать внимание к моей особе.
– Пойдем. Ваши лошади там, в сарае, – больше не проявляя ко мне интереса, мужчина повел нас за собой. Он шел впереди, рядом с ним, отставая на какие-то полшага, оборотень, и я в хвосте, не знающая, что мне делать и что говорить. Впрочем, а данной ситуации стоило молчать и оставаться тенью, что я и делала.
Сарай, к которому нас привел незнакомый мужчина, располагался прямо за таверной на территории заведения. Высокие стены, крыша, покрытая соломой поверх красной черепицы. За дверью слышатся какие-то звуки, которые я сразу определила, как фырканье лошадей и оказалась права.
