Алексей Манцуров
Хроники Реалий. Том 1

Глава 3. Фамильяр

7 июня, понедельник

Замок столицы Квардис, медицинское крыло

Я стоял и пялился на одну непонятную зверюгу.

А она в ответ пялилась на меня.

Этим утром Док сообщил, что наш псевдолис наконец очухался. Я буду его называть просто Лис, пока не разберёмся, что это за шутка природы. Так вот, я прибежал, готовый к любому повороту событий, вплоть до того, что лис начнёт бросаться на всё, что движется. А он наоборот. Тупо сидел и наблюдал за осматривающим его Доком. Я даже не уверен, кто тут кого осматривал. Когда я вошёл в кабинет, он уставился на меня. И вот я стоял уже пару минут, ожидая хоть какой-то реакции, но лис упорно старался меня разочаровать.

– Док, а почему он не в клетке? Неизвестные твари ведь должны находиться под замком.

– И вам доброе утро, Ваше Высочество. Он и был там. Но спустя час осмотра, попыток установки контакта и тыканья палочкой не проявил ни малейшего признака агрессии. Так что я решил его выпустить, естественно, под защитой талисманов. Ну, как видите, ссориться с нами он явно не намерен.

Согласен, это хорошо, что он ни на кого не нападает. Но от взгляда этих пурпурных глаз мне не по себе. У меня всегда шестое чувство было достаточно остро, чтобы вытаскивать из ненужных неприятностей. И оно отчетливо твердило, что за этим взглядом что-то кроется. А вот опасно это или нет, я не понимал.

– Вы его кормили?

– Да. Дал на выбор мясо, овощи, кристалл маны, воду, молоко и смазку для металла. Мясо с овощами съел, воду с молоком выпил. Кристалл со смазкой обнюхал, но трогать не стал.

– И какие выводы?

– Это органическое существо с очень мощной пищеварительной системой, не оставляющей после себя никаких отходов.

– Удобно. Мне уже завидно. Но что насчёт контроля? Его можно использовать?

– М-м-м… сложно сказать. Речи нашей он явно не понимает. Однако…

Дважды хлопнув в ладоши, он привлёк внимание лиса. Затем постучал ладонью по полу. Лис спрыгнул со стола и сел там, где указал Док.

– Ну, как-то так. Голосовые команды не разбирает, но собачьими базовыми навыками, похоже, владеет.

– Значит, можно выдрессировать его, как собаку?

– Принц, давайте не будем забывать, что это не животное. Это биомашина с заранее установленными командами управления. Я пробовал заставить его атаковать чучело в углу комнаты, но никаких успехов. У меня даже возникла мысль, что это детская игрушка. Кстати, он очень приятный на ощупь, – высказал своё мнение Док, поглаживая лиса по макушке.

– Сильно сомневаюсь, что кто-то станет делать для ребёнка настолько прочную игрушку. К тому же подозреваю, что зубки у него не меньшей крепости.

– Ну, дети бывают разные. Впрочем, вы правы. Поэтому я и сказал, что просто возникли мысли, я не утверждаю. Ещё стоит его проверить при реальной опасности, но мне не хочется предпринимать нечто подобное здесь.

– Понятно. И что будем с ним делать?

– Судя по всему, он пассивно не опасен. Да и вы не из беспомощных. Так что забирайте, ищите ключевые команды. Если повезёт, может получиться очень удобный и лояльный помощник. Если не понравится, отдайте мне. Я всегда хотел спокойного домашнего питомца, который не гадит.

– Учту, – сказал я, собираясь уже уходить, как тут же возник вполне естественный вопрос. – А как мне заставить его за мной идти?

– Хлопните пару раз по бедру так, чтобы он это видел. Удачи, Ваше Высочество.

Док практически никогда в своих суждениях не ошибается, так что и на этот раз я решил ему довериться. Команда сработала – и мы направились в мою комнату на втором этаже. Проходящие мимо слуги с явным любопытством разглядывали лиса. У девушек отмечалось желание потискать его. И это понятно, со стороны он казался приятной и ухоженной собакой. Лис же всё время осматривал окружение и всех мимо проходящих.

Зайдя, лис тут же начал изучать комнату. Даже самому захотелось осмотреться. Шикарная кровать, пара шкафов, пара тумбочек, рабочий стол, зеркало в полный рост, манекен с моей бронёй, рядом несколько сделанных на заказ магических клинков на подставках, красивый дорогой ковёр и пара картин на стенах. В зеркале отражался молодой человек приличной внешности, под сто девяносто сантиметров роста с тёмно-каштановыми коротко остриженными волосами. В противоположной стене от двери выход на небольшой балкон. Всё цело и чисто. Мою комнату во время катастрофы не задело. Чего нельзя сказать о всех покоях замка. После проверки оказалось, что пропало трое слуг.

– Здесь я живу. Теперь это и твоя комната, – сказал я лису, наблюдая за реакцией.

Особой реакции не последовало. Ходил, осматривался пару минут и уселся на ковёр. И принялся смотреть. Чего он так на меня смотрит? Ждёт приказа? По делам мне через полтора часа, так что попробую поэкспериментировать.

Полтора часа кривляний спустя

Н-да. Самые глупые полтора часа в моей жизни. Как я рад, что меня никто не видел. Столько неадекватных телодвижений мне как принцу делать вообще противопоказано. Что же касается успехов… Лапу подаёт, голоса нет (всегда молчит), на вертикальных мах ладонью ложится на живот, но продолжает наблюдать с поднятой головой. Пробовал бросать ему предметы. От разной утвари он уворачивается, причём очень плавно. Маленький мячик ловит и приносит. Кстати, откуда у меня в комнате мячик?.. В общем, это всё, что мне удалось узнать. Всё остальное время он просто пялился на мои кривляния, иногда склоняя голову набок. Явно смотрел на меня, как на придурка, зуб даю! Ощущал я себя так же.

Уходя, предупредил прислугу о новом жильце и попросил приносить ему еды с водой. Чёрт его знает, что он может выкинуть на грани истощения. Также наказал наблюдать за его действиями. Надеюсь, лис не будет бросаться на прислугу.

Сегодня опять предстоит разбираться с бардаком в городе. У дворян ситуация полегче, но всё равно в некоторых местах орудовали банды мародёров и другая шваль. Стража разбиралась с последствиями катастрофы, вот они и распоясались. Доберусь, получат паразиты заряды молнии в полную мощность.

По пути выловил «товарищей по несчастью» из леса. Рассказал о ситуации. Они, как и я, согласились что заклинание призыва ни физически, ни магически не могло стать причиной катастрофы мирового масштаба, чему были очень рады. В городе высокая боевая мощь нам была не нужна, а потому действовали по отдельности.

Основные проблемы взяли на себя стражники, а вот с более «важными шишками» приходилось разбираться членам магического ордена, в котором состояли практически все выпускники академии. Дворяне, видите ли, не хотят обсуждать свои дела или проблемы с «мелочёвкой». А учитывая, что пострадали многие, да ещё и не обязательно, что они на самом деле пострадали… Сраные чёрные сферы… Хорошо хоть мне далеко не каждый смеет высказывать свои претензии. Ох… Этот бардак придётся разгребать долго…

В итоге пришлось возиться до самой ночи. Устал как скотина. Как же я хочу быть ленивой жопой, как остальные мои братья. Кстати, о скотине. Спросил у слуг, как там дела с лисом. Ничего особенного. Сидел весь день в комнате, ел то, что приносили. Нескольких горничных пришлось силком от него оттаскивать, уж очень им понравилось его гладить. Неужели реально детская зверюшка?

Разбираться в подробностях не стал. Слишком устал. Так что просто завалился на кровать и не раздеваясь уснул. Всё завтра и только завтра.

Той же ночью где-то в трущобах

По темным улицам бежала девушка. Непритязательная внешность, короткие чёрные волосы, бедное платье. Бежала она через путаные переулки с тяжёлой одышкой. Когда тут за очередным поворотом…

– Хоп-па! Попалась, резвая ты наша! – её поджидал мужик явно бандитской наружности.

– Не-е-ет! Пустите! Не трогайте меня!!! – закричала девушка, пытаясь вырваться из цепкой хватки.

– А вот и я! – подбежал сзади ещё один, судя по всему, тот, от которого девушка и убегала. – Заставила же ты меня, сучка, попыхтеть. Не разочаруй и дальше!

Сказав последние слова, бандюга повалил девушку на землю и стал срывать с неё одежду. Их намерения были вполне очевидны.

– Нет-нет-нет, не надо! Умоляю, отпустите меня!

– Давай, кричи дальше, нас это только сильнее заводит! – прозвучало в ответ, когда уже поваливший её насильник добрался до её груди.

Но тут со стороны, откуда прибежали насильник с жертвой, послышался звон падения мусора. От второго бандита, наблюдающего за процессом и ожидающего своей очереди, не укрылся вид промелькнувшей чёрной фигуры.

– Эй, там! А ну вылазь! – крикнул он, достав из-за пазухи нож. – Лучше вали отсюда, пока я тебя не порезал на мясо!

Бандит двинулся к нарушителю, пока насильник, не отвлекаясь, продолжал развлекаться с девушкой. Не заметив, чтобы кто-то убегал, он шел к мусорному баку, за которым, по идее, и прятался ненужный свидетель.

– Что, храбрый, сука? Ну тогда…

Его прервал непонятный громкий звук, будто что-то разорвали. Он же отвлёк от своего занятия и насильника.

– Ханс? Это что щас было? Ханс?

Ответа не было. В темноте не получалось разглядеть происходящее. Вместо ответа товарища прозвучало другое.

– Гр-р-р-р… – жуткое нечеловеческое рычание.

– Ох ты ж ё!!!

Резко сорвавшись, натянув штаны, он рванул в противоположную от злосчастного переулка сторону. Знакомиться с рычащей непонятной тварью, рядом с которой пропал его товарищ, совершенно не хотелось.

У девушки же сил подняться не было, ей оставалось лишь смириться со своей участью. Уставшими и запуганными глазами она лишь заметила чёрную тень, метнувшуюся мимо.

Тварь её не тронула.

– Проклятье на мой зад, неужели в городе демон?! Стражники совсем забили на обязанности, что ли?! – проклиная всё и вся, насильник убегал со всех ног, едва не падая.

Но через квартал всё же навернулся. Вот только встать не смог.

Оглянувшись, он с ужасом застыл. Левой ноги не было. На её месте алела разорванная плоть и белела кость.

– А… а… а…

От ужаса и поздно дошедшей боли насильник едва мог издавать звуки. Но затем его взгляд переместился выше. Прямо перед ним стояла едва различимая во тьме чёрная тварь, с чавканьем пожирающая его ногу. А дожевав нацелилась на добавку.

– А-а-а-а-а-а-а!!! – заорав, мужик выхватил нож и начал бездумно им размахивать в надежде напугать тварь.

Надежды не оправдались. Через пару секунд он почувствовал резкую боль в руке. А затем с паршивым звуком и невыносимой болью тварь отгрызла ему руку. Оставалось лишь наблюдать, как монстр жрёт его по кускам. Крика уже не было. Разум не вынес происходящего. Последним, что он увидел, был ряд здоровых острейших зубов, направляющихся к голове.

Ранним утром патруль по наводке перепуганной до смерти девушки обнаружил окровавленные ошмётки двух человек. Всё, что от них осталось, было: разбрызганная кровь, окровавленные обрывки одежды и мелкие куски плоти. А хуже всего то, что это был не единственный случай. Обнаружили ещё три места с кровавыми останками. Смерть в трущобах – обычное дело. Однако это был не тот случай. Жертв сожрали.

Стража подняла тревогу.

В городе завелась кровожадная тварь.

Демон.

Глава 4. Демон

8 июня, вторник

Замок столицы Квардис

Утро нового дня. Не очень приятно спать в одежде. Надо было полностью раздеться. А проблем ведь меньше не стало. Сегодня опять в городе страдать.

– Не хочу-у-у. Эй, зверюга, поработай за меня, а?.. Зверюга?..

Свесив голову, я его не заметил. Где там лис, под кроватью? Я активировал заклинание поиска жизни…

Что за… Ещё раз… нет отклика. Я принялся искать источники маны. Тоже нет? Убежал, что ли?!

Вот это уже не дело. Я подскочил, оборачиваясь…

– А бля!!!

Увидев рядом лохматую морду на кровати, перепугался и грохнулся на пол. Какого чёрта???

Вскочил, посмотрел на лиса. Его же только что не было! Прошелся поиском ещё раз. Вот теперь отклик… нету? Нету??? Как??? Проверил поиском на ману… Тоже нет! Как я этого раньше не заметил?!

У каждого существа есть следы жизни и маны, в редких случаях одно из двух… но чтобы ни того ни другого…

Если отсутствие жизни можно списать на то, что он биометаллический гомункул, то маны-то почему нет? Даже в мебели остаётся микроскопический, но след. А у лиса ничего. Вообще! Будто передо мной галлюцинация. На чём работает его тело?

Шок от осознания быстро сменился предвкушением. Получается, он может беспалевно подобраться к любому магу! Это дорогого стоит, очень дорогого! Перспективы шпионажа просто невообразимые. Вот только проблема с контролем никуда не делась. Он всё так же сидит и зырит. Только почему на кровати? Функция будильника?

В ближайшие дни у меня свободного времени скорее всего не будет. Что же делать…

А! Док же хотел его себе. Дарить не буду, но поиграться ему явно захочется. К тому же язык за зубами он держать умеет.

– Ладно, пошли, лохматый!

Так мы и направились в медицинское крыло.

Док возился с небольшой птицей зелёного окраса. Не знаю, чей это фамильяр. Любит же он свою работу. Даже спит на диване в соседнем кабинете. Причём добровольно, я проверял.

– Док, доброе утро. Найдётся минутка?

– Доброе, Ваше Высочество. Ну как прогресс со зверюшкой? Проблем не доставляет?

– Какое там. От него реакции добиться – проблема. А в городе дел столько, что разгребать месяц будем. Я, кстати, поэтому и пришёл. Возьмёте его на попечение, пока всё не уляжется? А то у меня времени на него нет.

– Конечно, буду только рад. Такой уникальный экземпляр мне нечасто попадается, у меня аж ломка от желания его изучить!

– Вы, кстати, даже не представляете, насколько он уникален. Док, то, что я скажу, должно остаться между нами.

– Ваше Высочество, иначе я бы в замке не работал. Что узнали?

– Лис не обнаруживается ни поиском жизни, ни маны.

– Вы шутите? – в его глазах читалось крайнее удивление.

– Ничуть. Я несколько раз поиском проходился. Ни следа.

– Потрясающе… понимаю, почему надо держать язык за зубами. За такого «питомца», да ещё и не привязанного контрактом, крови прольётся много. Мягко говоря.

– В общем, постарайтесь узнать о нём как можно больше. Я в долгу не останусь.

– Да я и сам бы рад, но раз предложили, ловлю на слове. Кстати, если поймаете следующего клиента, принесёте мне его тушку.

– Вы о чём?

– А вы не слышали? Уже полгорода зудит об одном и том же. Идите в крыло связи, там вам всё расскажут.

– Ладно… тогда я пошёл. Не шали, лохматый, – потрепал я по голове Лиса перед уходом.

Крыло связи

Только хотел узнать, что же там случилось, как меня с самого порога выловил один из старших координаторов.

– Принц Нильтас, вы очень вовремя. Королевский приказ: вам следует срочно собирать свою группу быстрого реагирования.

– Что случилось?

– В городе прячется демон. Уже есть восемь жертв. Вам приказано найти и уничтожить тварь.

– Этого только не хватало!

Демоны. Кошмар нашего мира. Дикие звери, которые перенасытились маной и лишились рассудка, превратившись в беспощадные машины для убийств. Но как он оказался в городе?

– Где-то прорвали периметр? Сколько жертв среди стражи?

– Проверку закончили пятнадцать минут назад. Следов прорыва нет ни у одной стены, среди стражи нет ни убитых, ни пропавших без вести. Мы полагаем, что имеем дело со скрытнем.

Уау, ещё лучше. Демоны, тип: скрытень. Вот у них как раз немного рассудка сохраняется… отвечающего за засады. Встречи с ними обычно заканчиваются печально и очень быстро. В открытый бой не лезут, бьют из тени. И, как правило, без промаха. Охотятся ночью, днём прячутся. Может, дрыхнут, неизвестно.

Но теперь понятно, почему посылают нас. Простые стражники, в отличие от других видов демонов, скрытню не противники, тварь просто будет методично вырезать их одного за другим. Нужны магические охотники-ищейки вроде меня. Большинство магов легко прощупывает ближайшие цели, а вот сканировать окружающее пространство способен не каждый. В нашей группе я такой единственный.

– Мне нужны подробности о нападениях, особенно местоположение.

– Уже готово, – протянул мне координатор карту с отметинами и бумагу с подробностями. – Выдвигайтесь как можно скорее. Вы сами понимаете.

По-скорому собравшись, я направился собирать свою команду, сформированную на последнем курсе академии. Ловить демона надо как можно скорее. И дело не только в человеческих жертвах. Со временем и накоплением силы демоны начинают приобретать зачатки интеллекта. Не дай бог он нажрётся достаточно, чтобы эволюционировать в архидемона. От города останется лишь огромная могила.

Архидемоны уже владеют полноценным разумом и разрушительной магией. По крайней мере, типа берсерк. Описывать его нет смысла, тупая и прущая напролом машина смерти. Про архидемонов-скрытней ничего не известно. И знакомиться с ними не захочется никому. Не удивлюсь, если по тревоге подняли всех магов города.

Судя по карте, нападения были на краю, в трущобах. Скверно. Сейчас, когда в городе беспорядки, там для него идеальные условия.

Будем надеяться на лучшее. И готовиться к худшему… если это возможно.

Вечер того же дня

Не удалось. Солнце уже садилось, а мы тварюгу не нашли. Ночью вести поиски – самоубийство, поэтому до утра нас отозвали. Некоторые команды добровольно остались на постах охраны. Похвально. Но лучше пусть не вылезают. Скрытень в ночи и магов порвёт.

Пришлось вернуться ни с чем. Весь город уже был в курсе. Еле удалось сдержать панику. Населению было объявлено требование не покидать дома после захода солнца, а поутру проверять соседей и знакомых.

А заодно молиться, плевать кому.

Вернувшись в замок, я направился в медицинское крыло. Но не дошёл. По пути мне встретились три служанки в сопровождении одной серебристой шубы с ушами. Лис шёл за ними и нёс в зубах ведро, в которое была сложена утварь для уборки. Служанки пищали и умилялись, а он шествовал с гордо поднятой головой и довольным видом, будто делал великое дело. Я тут кровожадную тварь по городу ищу, а они тут развлекаются. Раздражает. Понимаю, что глупо, но реально раздражает.

Вежливо отобрав у них новую игрушку, я направился к Доку. Пока шел, пытался остыть. Пожаловали в город, блин, два гостя. Один пушистый, а другой…

Другой…

…

От следующей мысли меня мороз аж до костей продрал. А что, если их не двое? Что, если демон, которого мы ищем, находится в метре от меня? Это объясняет, почему все маги города его так и не нашли.

Я обернулся. Он всё так же смотрел на меня своими пурпурными глазами. Думай, Нил, думай. Каков шанс, что этот лис и есть демон-скрытень?

…Небольшой. Демоны – существа бешеные, а этот, наоборот, само спокойствие. Но, с другой стороны, скрытни на то и скрытни. За ночь было сожрано восемь человек. Мог бы он их сожрать? Мог бы. Раз у него внутри переваривается всё без остатка, то это вполне возможно. Но от следов или запаха он избавиться бы не смог.

Проверил оружие, броню, талисманы. Хорошо, что я не успел разоружиться. Если он на меня кинется, один удар точно выдержу. А больше и не понадобится.

Присел на корточки. Он тоже.

– Ты демон?

На вопрос никакой реакции. Но попробовать стоило.

Я протянул руки и попытался раскрыть ему пасть. Чёрт, как же боязно. Раскрыл, он не сопротивлялся. Обычное собачье горло. Влажный язык. Чистые острые зубы. На удивление чистые. Запах слабый, но точно не запах крови. Отпустил.

Фух. Был бы он демоном, точно бы сейчас что-нибудь предпринял.

– Ладно, пошли к Доку, – сказал я, продолжив путь.

Вот я и остыл.

Медицинское крыло, приёмная Дока

– Док, вы тут?

– О, вы уже вернулись, Ваше Высочество.

– Вот скажите, что лис делал на побегушках у служанок? Разве вы не должны были за ним приглядывать?

– Это часть эксперимента. Любопытно было глянуть, как он отреагирует на рабочий женский коллектив. Одна из девушек, что убирались тут, очень быстро подобрала к нему подход простыми жестами. И, судя по нынешней недовольной мордашке, он предпочёл бы их, а не нас.

Недовольной? Глянул на него. Да вроде такой же. Хотя с девушками у него действительно был несколько более счастливый вид.

– Получается, эмоции у него есть?

– Точно есть. Либо очень слабые, либо успешно маскируемые.

– Думаете, он прикидывается?

– Пока не знаю. Но хочу проверить. Можно его на ночь оставить?

Это он удачно предложил. Заодно успокою свои нервы, а то здорово себя накрутил.

– Я не против. Только просьба. Пусть он всю ночь будет гарантированно под присмотром.

– Ваша просьба связана с ситуацией в городе?

Док всегда был очень умным человеком. Я перед ним как на ладони.

– Да. Никак не избавлюсь от подозрений, – ответил, собравшись уходить.

– Я присмотрю за ним. Спокойной ночи, Ваше Высочество.

– И вам того же. Пусть она будет спокойной у всех…

9 июня, среда

Этот день прошёл также, как и вчерашний: сбор, поиски, нулевые результаты. Лишь одно отличие.

Ни одного погибшего. Ни одного заявления о пропаже. Это, конечно, хорошо. В ходу даже мнение, что демон не стал рисковать оставаться в городе и свалил в ту же ночь. Надеюсь, что это так.

Поздний вечер. Медицинское крыло

– Вечер добрый, Док. Какие новос… вы что творите?

Застал я довольно забавную картину: лис сидел на вращающемся стуле, а Док его крутил.

– Добрый, добрый… да вот… все адекватные проверки я исчерпал… пошли в ход неадекватные…

Без комментариев.

– И какие результаты?

– Он очень терпеливое существо.

Гениально. Но не бессмысленно. Демон за такое давно бы ему голову отгрыз. Да что там, за такие приколы любой дворянин как минимум дал бы в нос. А лис немного вжался и продолжал крутиться. И, похоже, ему это давалось не очень легко. Вращающийся меховой шарик.

– Точно. Теперь буду звать тебя Шарик, – выдал я «гениальную» мысль.

Бух!

О, навернулся. И вид у него был немного ошалевший. Перекрутился?

– Ваше Высочество, возможно ли, что демон действительно скрылся ещё в ночь убийств? – попытался сменить тему Док.

– Вполне вероятно. Но повышенный уровень опасности ещё подержат пару дней.

– Тогда я подержу, хе-хе, Шарика у себя эту пару дней? – он явно не наигрался.

– Подержите. Мне всё равно завтра опять на поиски.

11 июня, пятница

Прошло три дня с инцидента. До сих пор никаких новых жертв. Ну, точнее, никого не сожрали. Люди уже успокоились и продолжили самостоятельно друг друга лупить. Иногда не понимал, для кого мы вообще стараемся?

Уже пошла молва, что это мог быть и не демон вовсе. В конце концов, его никто не видел и никто не нашёл. Единственный свидетель – перепуганная девушка, которая вполне могла что-то перепутать от страха.

Сегодня тревогу сняли, объявив, что демона в городе нет, а погибшие стали жертвами зверской расправы местных головорезов.

Я же, закончив работу, со спокойной душой пошёл забирать Шарика. Пора разбираться, как им управлять.

Поздний вечер. Медицинское крыло

– День добрый, Док. Жаль вас разочаровывать, но тушку демона мы вам не нашли.

– Я уже слышал. Значит, пора возвращать вам Шарика?

Быстро же новости доходят, учитывая, что он не выбирается со своего рабочего места. Лис сидел на столе для осмотра, поджав под себя лапы, а Док в кресле что-то записывал в блокнот.

– Да. Больше мне не придётся бегать весь день по городу.

– Как жаль. А он так мне понравился. Знаете, всегда хотел провести свою старость на берегу океана в окружении милых зверюшек. Так и представляю себе такую тихую и умиротворяющую картину. Кстати, доходили слухи, что альянс Гвиндей вновь двинулся войной. Это правда?

– Боюсь, что так. А наши умники так и не придумали, как нам эффективно бороться с их новейшими разработками.

– Печально. Очень печально. Так, что аж поясницу ломит. И курить хочется. А я ведь человек некурящий. Пожалуй, мне нужен отпуск.

– Док… что вы несёте? – Тот никогда раньше не жаловался и не нёс всякую чушь. Что на него вдруг нашло?

– Да так, хотел кое-что проверить. Ну что ж, будем слушать, что удалось узнать о нашем четвероногом друге?

– Я весь во внимании.

Если он захотел сменить тему, я не против.

– Итак. Данное существо искусственного происхождения, в этом никаких сомнений. Питается органикой, внешний покров состоит из органического металла. Не содержит в себе магических элементов.

– Поэтому он не обнаруживается поиском маны?

– Вероятно. Возможно ещё, что экранирует излучение изнутри, но без вскрытия это не проверить. Что касается интеллекта: высший, человекоподобный.

– Ага, интеллект как у мебели… стоп, что?! Док, вы сказали человекоподобный?

– Да, именно так. И язык он наш понимает… – заявил тот, повернувшись к Шарику, – да-да, конспиратор лохматый. Я тебя раскусил. Ты свои уши не контролируешь. Каждый раз, когда звучит важная информация, у тебя они торчком. А когда – бесполезная болтовня, ты сразу теряешь интерес. И это не в первый раз, за эти дни я часто проверял твою реакцию. Так что можешь больше не прикидываться, – с победоносным видом закончил он объяснения.

Я был в шоке. Он всё это время прикидывался мебелью? Осмотрел его ещё раз.

– Гр-р-р! – зарычал зверь с очень раздражённым видом, ясно давая понять, что не доволен тем, что его раскрыли. Ничего общего с тем спокойным видом, что у него был всё это время.

– Гомункул с высшим интеллектом?.. Да это же… потрясающе! Это воистину сокровище из сокровищ! С таким помощником наши возможности будут запредельны!

– Воистину так, Ваше Высочество, и это очень поможет вам занять в нашей стране место посолиднее, – с улыбкой сказал мне Док, переведя взгляд на Шарика… и вдруг побледнел, – …если нас оставят в живых.

Почуяв неладное, я обернулся и увидел… угрозу.

Шарик больше не был пушистым лисом. Размер его немного увеличился, шерсть потемнела и отдавала металлическими бликами. Зубы удлинились. Лапы сменились с собачьих на какие-то когтистые с когтями в двадцать сантиметров. И он был зол.

Гомункулы не способны превращаться.

Мы ошиблись. Это не гомункул!

Это метаморф!!!