Екатерина Леснова
Война марионеток
– Дарий, ты меня слышишь? – я удивлённо моргнул и сразу же захотел зажмуриться, ведь на меня сейчас немного раздраженно смотрел император.
– Да, извини, задумался, – хоть с Георгом нас связывали много лет дружбы, но он император, правитель страны, а потому между нами все равно оставалась некая преграда. Да я и не смог бы допустить панибратство между нами, все ограничивалось дружеским обращением на «ты».
– Может тебе стоит её увидеть, – взгляд Георга изменился с раздраженного на ехидный, – это ведь о ней ты сейчас думаешь?
– Извини, я предупреждал, что моё время выходит. Кровь оборотня сильнее долга перед родиной, – я развел руками, извиняясь сразу за все. Боги знают, как я сожалел, что все произошло так не вовремя.
– Я знал на что шёл, когда назначал тебя на эту должность. Мне тоже жаль, но ведь это бы случилось рано или поздно. К тому же твои преемники весьма не плохи. Ты уже решил, кто займёт пост после тебя?
– Пока нет. А насчёт встречи с Танаис, то лучше не стоит.
– Почему? Может тебе станет легче, если ты побудешь рядом с ней.
– Не в этом случае, – я покачал головой, – если я окажусь рядом с ней, мне захочется, во-первых, большего, а во-вторых, не захочется от неё уходить. Для первого не готова она, а для второго я.
– Если это так, то держись от неё подальше, – улыбнулся император. – У нас тут война, поиски артефакта и моя потенциальная женитьба, ты мне ещё нужен!
– Кстати, о женитьбе, ты ведь не за советом пришёл? – Георг действительно пришёл сам в мой кабинет, а не вызвал меня. – Мои люди проверили наших гостей, опасных сюрпризов нет, у них даже амулетов связи нет. Твои предки в отношении выбора жены всегда сами принимали решения.
– Зачастую это были династические браки, но ты прав, решение каждый император принимал самостоятельно.
– Тогда что же ты хочешь от меня?
– Я думаю, что княжна Регина может оказаться в опасности во дворце.
– Я уже приставил к ней лучших агентов. Она не должна догадаться, что за ней следят. Больше я не повторю свою ошибку с эльфами.
– Замечательно. А вот её сопровождающих лучше пока удалить.
– Сделать это, не привлекая её внимания, не получится. Нужно подождать, пусть привыкнет немного. Ну и дело за тобой, согласишься ли ты на её предложение или нет? Если согласишься, то она попадёт под действие родовых артефактов императорской семьи, и тогда её охрана станет в разы проще.
– Ты знаешь, вообще-то это не так просто! ‒ прищурился император. ‒ Это не очередной указ подписать. Брак, пусть и династический, подразумевает под собой некоторую степень доверия. Мне придётся впустить её не только во дворец, но и в свою жизнь, не говоря уж о постели.
У меня появилось ощущение, что Георг пришёл просто пожаловаться. Он с таким вдохновением сейчас говорил. Конечно, я ничего не сказал, ведь и он не железный и из его уст вылетают не только приказы, распоряжения и дельные мысли, он просто человек, и ему иногда тоже хочется поныть или поговорить с кем-нибудь по-дружески.
– В чем проблема, не женись тогда, – я спокойно смотрел на него, откинувшись на спинку стула, Георг же сидел, закинув ногу на ногу и слегка покачивая одной.
– Их предложение более чем интересное. Если соглашусь, и все получится, то мы навсегда можем покончить с враждой с эльфами.
– Звучит хорошо, только ты уверен, что они преследуют только те цели, что озвучили? – слишком уж гладко все. Вот она тут княжна, с такими полезными и нужными знаниями, а взамен всего-то и надо, что защитить их от гнева остальных князей.
– Конечно, нет! – возмутился Георг, – мне что десять лет, чтобы верить всему на слово? Да и потом князь тоже правитель, а значит, так же хорошо, как и я, умеет просчитывать наперед варианты и строить далеко идущие планы. Но думаю, его дочь говорит только то, что знает и во что верит. И для меня это несомненный плюс, потому что с таким настроем со временем она станет моим союзником, уже не по долгу чести, а по собственному желанию.
Георг замолчал, в задумчивости смотря в окно за моей спиной.
– А с другой стороны, за всеми этими несомненными плюсами, стоит жирный минус – наш род будет разбавлен чужой кровью.
– Не думал, что ты такой блюститель чистоты крови, – хмыкнул я.
– Да нет, мне-то как раз все равно, ведь наследник получит черты только одной расы, и в случае преобладания эльфийской крови, я просто сделаю его новым князем Ларенс, и буду надеяться, что появиться ребёнок с моими чертами, – да, Георг действительно успел просчитать все на годы вперёд. Прагматизм основная черта всех правителей, а отсутствие романтических иллюзий вообще свойственно правящей династии Империи. – Просто ты же знаешь, что меня не очень-то любят в народе, и, боюсь жену-эльфийку вообще не примут, ни в каком виде.
– Мнением народа можно управлять, – задумчиво проговорил я. ‒ Можно настроить их так, что императрица с острыми ушами их вообще не будет смущать. К тому же если бы ты действительно захотел, то давно бы изменил мнение о себе у простых граждан.
– Ты прав, и над этим мне стоит так же подумать, – император поднялся, я тоже поспешил встать. ‒ Что ж, ты мне как всегда помог, ‒ он кивнул в знак прощания и вышел, а я снова сел. У Георга есть такая привычка приходить и говорить со мной, но почему-то было ощущение, что он говорит сам с собой, просто иногда для принятия какого-то важного решения ему нужно, чтобы кто-то задавал ему наводящие вопросы. Обычно в этой роли выступал я, но меня скоро здесь уже не будет. Остаётся надеяться, что княжна действительно со временем станет для него другом и помощником. О любви правители говорят очень редко, для них это чувство практически недоступно. Но любовь – это не все, иногда простая дружба может оказаться в сотни раз ценнее.
Магистр Танаис Остева
Дом Орива и Камилы встретил меня божественным запахом домашней еды. Его я почувствовала, как только открыла дверь доходного дома, где брат снимал комнаты. Аромат распространялся по всему коридору и лестнице.
– Привет! Я так рада тебя видеть! – Мила с силой обняла меня, сразу же втаскивая внутрь квартиры.
– Привет, – несколько оторопело ответила я на столь бурное приветствие.
– Ой, ну проходи же, проходи скорее!
Я сняла куртку, повесила её на вешалку и пошла за радостно-взволнованной девушкой.
– Ну, рассказывай, как у тебя дела?
Мила усадила меня, а сама начала накрывать на стол к чаю. Поставила чашки, блюдо с явно домашним и свежим печеньем и ещё тёплые булочки с корицей, от которых шёл просто невероятный пряный запах.
– Не знала, что ты умеешь так готовить, – не удержавшись, отщипнула краешек булочки, пока Камила что-то мешала в большой кастрюле.
– Так? ‒ удивлённо посмотрела она на меня. А потом словно поняла о чем я, усмехнулась, – вообще-то не умею. Это по рецептам из книг. Просто мне ужасно скучно, – проныла она. – Магией толком пользоваться нельзя, долго ходить и вообще физические нагрузки тоже пока исключены, читать я сама столько не могу, а в гости к нам никто не ходит, потому что опять же нельзя, – задрала она указательный палец вверх, словно копируя кого-то. ‒ В общем, тоска смертная.
– Понятно, – улыбнулась я, – но я тоже ненадолго, ‒ поспешила сразу расстроить воодушевившуюся девушку, ‒ переночую только, а завтра меня отправляют на юг.
– Вот видишь,– обиженно начала Мила, – всех куда-то отправляют, у всех полно дел и работы! Одна я тут кастрюльками гремлю целый день!
– Сколько тебе ещё жить в таком режиме?
– Ещё месяц точно, – убито ответила девушка, – а там видно будет.
– Главное, что это не навсегда, – подбодрила я.
Камила разлила чай и тоже присела за стол.
– Давай рассказывай все, что с тобой произошло после того, как я вырубилась на балу.
– Ты разве не знаешь?
– Знаю, – кивнула магичка, делая глоток, – но из первых рук всегда интереснее, так что начинай!
С Милой мы проболтали остаток дня. Потом уже поздно вечером, когда поняли, что Орив вероятно придёт к ночи, то ещё и поужинали вместе, а потом разошлись спать.
Утром я встала рано, но Орива так и не застала. Сонная Камила сказала, что ночью получила от него вестника с сообщением о том, что он заночует на работе, и чтобы мы занимались своими делами. Что ж такая у нас у всех работа, может быть любая ситуация, так что я особо не расстроилась и начала собираться на выезд. Мила предложила мне положить что-нибудь из еды с собой, но поскольку переход будет порталом, то не думаю, что мы не найдем что поесть, поэтому я отказалась. Но позавтракать все же согласилась. Камила потом проводила меня до дверей и пожелала удачи. А я с сумкой и оружием отправилась в академию.
Глава 3.
Княжна Регина Ларенс
Раньше императора Георга я видела только на портретах, но в реальности он гораздо более похож на обличенного немалой властью человека. На его лице видна печать властности, и хоть он был очень любезен, и даже мил, но я не обольщалась всем этим. Уверена, он с лёгкостью может приказать убить меня и моих спутников. Да, просто мне не будет.
Я огляделась с тоской, комнаты, отведенные мне, были самыми обычными для богатого дома, дорогая изящная мебель, красивые картины. Первая была гостиной, а из неё вела дверь во вторую, которая была спальней с большой кроватью застеленной шелковым покрывалом. Ничего кричаще богатого или вульгарно дорого не было. Почему-то я подсознательно ожидала увидеть что-то такое, наверно все же и у меня есть предвзятое отношение к людям. Все эльфы считают людей лишенными вкуса, эстетики, слишком прямолинейными и грубоватыми. Эта простая, утонченная даже обстановка, заставила меня устыдится собственных мыслей. Но в тоже время, вроде бы эти комнаты мало чем отличались от привычного мне убранства, но мне все равно все здесь казалось чужим, и все больше хотелось домой. Но я одернула себя, нельзя предаваться унынию! Я здесь с конкретной целью и чего бы мне это не стоило, но я сумею привыкнуть и научиться жить среди людей!
Меня так быстро сюда привели, что я даже не успела спросить, куда разместили моих людей. Точнее я даже и не вспомнила о них, а теперь ругала себя. Это ж надо так разволноваться?! В идеале было бы замечательно, если бы они жили рядом со мной. Но что-то мне подсказывает, что они совершенно в другом месте. Император и его начальник тайной канцелярии далеко не глупцы и наверняка первое, что они сделали – это разделили нас. Это разумно. Вдруг мы все же замышляем что-то плохое, несмотря на всю открытость наших планов, которые я выложила перед Георгом.
Мда, странно, ведь если все получится, то мне придётся назвать его мужем и разделить с ним постель, в надежде на наследника. Когда я думаю об этом, вся твёрдость моих убеждений и долг перед отцом и народом, уходит на задний план. Для эльфиек замужество без любви – это нормально. Крайне редко бывает так, чтобы между прошедшими обряд было это чувство. Зачастую многие из нас за всю жизнь любовь так и не встречали. И, в общем, ничего страшного в этом я не видела. Наверное, потому что перед глазами не было примера, и о любви я читала лишь в книгах. Но императора я по-настоящему боялась. Мало того, что он человек, а браки между людьми и эльфами очень большая редкость, так и внешне он мне не очень-то понравился. Да, высокий, стройный, но черты его лица меня ничем не зацепили. "Значит, придётся привыкнуть!" – твёрдо сказала я себе, – «И вообще это просто боязнь девушки перед неизвестностью в постели. Это пройдёт!»
Да и вообще надо бы начать обживаться. Все мои немногочисленные вещи лежали на кровати. Я вытащила платье, одно из двух упакованных в дорожную сумку. Нужно отдохнуть, освежиться, переодеться, потому что не думаю, что император отложит разговор надолго.
Я оказалась права, уже ближе к вечеру император пригласил меня выпить с ним чаю. Хорошо, что платье успели отгладить и принести. Я разгладила юбку. Жаль, что наша мода отличается от людской. Здесь чаще женщины носят широкие юбки, а у нас ширина юбки небольшая, только чтобы было удобно ходить. И материал все больше струящийся, лёгкий. Такой силуэт платьев лучше подчеркивал стройную фигуру, потому что с весом у эльфов никогда не было проблем, в отличие от людей. Ладно, будем надеяться, что я успела хоть немного понравиться Георгу, ведь это значительно облегчило бы мне задачу. Украшений никаких надевать не стала, хоть и во дворце, но все же это просто чаепитие, а не официальный прием. Отец говорил, что Георг не любит официоз. И это можно отнести к плюсу. С человеком, не прикрывающимся строгими правилами этикета, гораздо проще общаться.
Ещё раз оглядела себя в зеркало и вышла в коридор, где меня ожидал лакей, принесший приглашение. Молодой человек учтиво склонился в поклоне и пошёл по коридору. На этот раз я внимательно следила, как мы идём, запоминая дорогу.
Путь был не долгим, и мы снова оказались у того же кабинета.
"Он что совсем не отдыхает? Так и трудиться весь день здесь?" ‒ подумалось мне. На самом деле это многое говорит о характере человека. Отец даже с некоторым восхищением рассказывал мне о Георге.
Мы прошли внутрь, молодой человек, сидящий в приемной, видимо секретарь, кивнул, оторвавшись от бумаг и быстро встав, вошёл в ту же небольшую гостиную или комнату отдыха императора.
– Прошу, – слегка поклонился он, придержав для меня дверь.
Георг сидел в том же кресле, что и утром, закинув ногу на ногу и расслабленно откинувшись.
– Добрый день, – он жестом пригласил сесть напротив. – Как вы устроились? Успели отдохнуть?
– Спасибо, все прекрасно, – несколько скованно ответила я. Чай уже был налит, и я взяла чашку и пригубила, чтобы сбросить неловкость. – Я совсем забыла уточнить, где расположили моих людей?
– Они представились как воины, – Георг пить чай не спешил, но на меня с чашкой в руке смотрел благосклонно, а мне просто надо было как-то скрыть волнение, а вовсе не потому что пить хотелось. – Их и поселили вместе с дворцовой стражей. Не переживайте, там очень хорошие условия. Среди гвардейцев так же есть дворяне, поэтому проживание там более чем комфортное, – видимо император подумал, что я беспокоюсь, как бы моих охранников не оскорбило место, где им предстоит жить. Но меня волновало совсем другое:
– Это моя личная охрана. Этих эльфов выбирала в спутники я, и одобрил отец. Я бы хотела, чтобы они были ближе ко мне.
– Ваш путь окончен, вы прибыли по месту назначения, – холодно начал Георг, – здесь, во дворце, вы находитесь под моей личной защитой и охраной, и можете ничего не бояться.
Что ж, этого следовало ожидать. Было бы странно, если бы он согласился. Я отставила чашку. Нервы не утихли, но мне следовало учиться лучше справляться с собой.
– Я бы хотел узнать все, что вы знаете об артефакте, – прямо спросил император.
– Я уже озвучила свои условия, – сдаваться нельзя. Мне кажется, что Георг такой человек, который чувствует слабость, и не упустит возможность воспользоваться этим.
– Свадьба требует подготовки, – хмыкнул он, – тем более императорская.
– Значит, придётся подождать, – я тоже откинулась на спинку кресла. Надеюсь разговор о подготовке к свадьбе правда, а не блеф.
– Заключение брачного договора вас устроит?
Глупо было бы думать, что обойдётся без него. Отец это предполагал и дал несколько ценных указаний, на каких пунктах следует настоять.
– И потом, мне нужно будет переговорить с вашим отцом о судьбе вашего княжества.
– Думаю, что после заключения договора, я смогу ответить на некоторые вопросы. И отец согласиться прибыть на нашу свадьбу. Следует как можно дольше держать в тайне его решение от Княжеского Круга.
– Интересно, каким образом мы сможем сохранить это в тайне? Свадьба императора ‒ это не парень деревенский в храме обряд прошёл, – ехидно высказался Георг. Сарказм в голосе мужчина даже скрыть не пытался, притом было заметно, что это вовсе не кичливость длиной своего рода, а констатация факта. – И естественно князья поймут, что такой неравный брак, простите за сухие факты, – просьбой о прощении тут даже не пахло, впрочем, я не обиделась, на правду не обижаются, – несёт за одной из сторон значительные уступки. А вы, как наследница, как раз и можете предложить собственно свое наследство, – сейчас Георг уставился на меня, сцепив пальцы рук в замок, словно выискивая на моем лице следы отрицательных эмоций. Он словно проверял меня всей этой речью. – Конечно, свадьбу мы сыграем "по-тихому", но и это, повторюсь, требует времени. Да и все равно князья не глупы, быстро все узнают, к тому же среди нашей аристократии есть пособники эльфов.
– Почему же они ещё живы? ‒ я старалась держаться отстраненно, хотя сам император вызывал некоторую дрожь, настолько от него веяло силой уверенного в себе человека.
– При всех моих достоинствах, и удивительных способностях моих помощников, мы все же не всесильны, и не можем влезть в голову к каждому, – снисходительно улыбнулся Георг.
– У меня слабый ментальный дар, я могу попытаться вам помочь, – как то ведь надо налаживать контакт. Поэтому я и выложила один из своих козырей, но сразу поспешила убедить его в своей безопасности, – ничего такого, всего лишь могу почувствовать ложь, понять, есть ли скрытые мысли, а так же ментальные амулеты, но и только. Более серьёзные манипуляции мне не доступны.
– Хм, – склонил голову на бок мужчина, – я подумаю над вашим предложением.
Он наконец-то тоже взял чашку и отпил сразу большой глоток, ополовинив её. Сервиз был просто прекрасен, надо сказать, тонкий изящный, с красивым рисунком на блестящих боках, но в руках императора он все равно смотрелся как-то по игрушечному.
– Вернёмся к нашим переговорам, – он снова сцепил пальцы, вернув полупустую чашечку на столик, – вы же понимаете, что должны дать мне хоть какую-то информацию? Я должен убедиться, что покупаю не кота в мешке.
Он прав, получается, что я пообещала объяснить из-за чего, по сути, началась война, попросив взамен для своего княжества немалые привилегии, а вот гарантий, что информация того стоит, нет никаких. Поэтому, я и выложила ещё один козырь:
– Вы ищете информацию об артефакте, который когда-то у нас существовал, и ключевое слово в этой фразе "существовал".
– И что это должно значить?
– Всего лишь то, что ныне его нет, но его можно создать. И именно для этого они создают тёмных магов и так хотят попасть на вашу территорию.
Магистр Танаис Остева
На юге я не была с тех пор, как нас спасли из замка Корвана. И да, как я и помнила, зима тут мерзкая. Мы вышли из портала у окраины небольшой деревушки. В лицо сразу же задул пронзительный холодный ветер, снега практически не было, а над головой нависало серое хмурое небо, которое казалось вот-вот разразиться снегом с дождём.
– Мда, – протянула, оглядывая унылый пейзаж, втягивая шею в воротник кожаной куртки на меху. Не смотря на то, что температура воздуха не была такой уж низкой, ветер пробирал до костей.
– Ненавижу юг зимой, – пробормотал кто-то за спиной.
– Поддерживаю, – прошептала сама себе.
Из всех переброшенных магов я знала только Морофа и магистра боевки из академии. Остальные были членами ложи или специалистами в узких направлениях темной магии, некоторых я знала только в лицо. Всего нас было восемь человек. Кроме меня была ещё одна женщина, та самая, которая осадила нас на совете по делу Корвана. Наверное, из-за этого она у меня вызывала неприятные чувства. Да и холодный взгляд бледно-голубых глаз не способствовал началу дружеской беседы. Надеюсь, мы хотя бы сможем ужиться на одной территории, потому что, скорее всего, ночевать нам придётся вместе.
Мужчины подхватили свои вещи, я тоже со вздохом взяла сумку на плечо, перевязь с мечом покоилась на спине, сегодня так было удобнее. Верховых прогулок не предвиделось, да и ножны, закрепленные за плечами, я любила куда больше, чем на бедре. Думаю, что оружие нам вряд ли пригодиться, но раз ректор сказал "вещи и оружие", значит надо взять. К тому же можно будет поупражняться, а то давно я меч в руки не брала.
Магистр Патер пошёл первым вниз с небольшого пригорка, поросшего жухлой травой с небольшими проплешинами ноздреватого грязного снега, по тропинке, едва угадывающейся и ведущей к деревеньке. Поскольку Патер преподавал боевые дисциплины, то габаритами он был не обделен. Высокий, крупный, с огромными кулаками, даже Торн выглядел на его фоне куда как изящнее, хоть тоже был обладателем крупного телосложения. Ларс Патер при всем при этом умел ходить совершенно бесшумно, мог двигаться стремительно и был наделен сильным даром. А ещё он среди нас был единственным классическим магом. И не удивительно, что его Горский отправил вместе с нами. Ведь и Патер, и сам Горский были членами Совета магов, и видимо ректор доверял магистру как самому себе.
За ним потянулись все остальные. И как то так получилось, что я шла предпоследней, а за мной следовал Мороф. Целитель нес небольшую сумку, а через плечо была перекинута перевязь с пятью метательными кинжалами, и при этом вид имел совершенно не серьёзный и даже слегка напевал какую-то мелодию на грани слышимости.
– Как твои дела, Танаис, – спросил он, заметив, что я несколько раз на него посмотрела. Я знаю, что тёмные, независимо от выбранной специализации умеют обращаться с оружием и знают боевую магию, но, все же, видеть главного целителя столичной больницы так открыто несущего оружие, для меня почему-то показалось странным.
– Все хорошо, – смутилась я. Действительно глупо так рассматривать другого человека.
– Я слышал о твоих последних приключениях, – архимаг поравнялся со мной, – ничего не беспокоит? Кошмары, тревога, беспокойство? – профессионально начал задавать он вопросы. Все-таки профессия оставляет неизгладимый след в характере человека.
– Нет, что вы, – ровно ответила, понимая, куда он клонит. – Я совершенно здорова и физически, и эмоционально.
– Не обижайся, Танаис, – мягко улыбнулся маг, – просто не каждый может столкнуться вновь со своим самым большим страхом и остаться прежним.
– Я не обижаюсь, – открыто посмотрела ему в глаза, – даже наставник заметил, что я стала увереннее и спокойней.
– А ты стала?
– Не знаю, – пожала плечами, – но раз он говорит, наверное, стала. За себя могу сказать, что мысли об убийстве Корвана меня не тревожат и не вызывают никаких сильных эмоций. Это просто пройденный этап моей жизни.
– Вот и отлично.
Мы зашагали дальше. Мороф больше не делал попыток заговорить, да мне и не хотелось.
Идти было не далеко, и вскоре наша небольшая колона подошла к запертым деревенским воротам. Ворота хоть и заперты, забор добротный и створки крепкие и высокие, зато калиточка открыта, а в ней проделана дырочка, через которую спускается верёвочка, и, пройдя через неширокий проход, обернувшись, я убедилась, что верёвочка эта прикреплена к обычному крюку. Такой нехитрый способ открыть калитку, никого не беспокоя. И вот эта житейская хитрость сводит на нет всю крепость забора и ворот. Впрочем, сомневаюсь, что на них тут массово нападает нежить, на юге её не так много, а разбойничьих шаек, способных напасть на деревню уже лет двести, как повывели.
Дом старосты найти оказалось не сложно, большое подворье на перекрестке двух единственных улиц. Деревенька навскидку была домов в тридцать, не сказать, чтобы маленькая, но до приличного села не доросла. Место у них хорошее, по другую сторону холма виднелась неширокая река, а с противоположной стороны начиналась рощица, рядом с ней были разбиты общинные поля, перемежающиеся высаженными деревьями, спасающими от ветра посадки. Ну а дальше начиналась ровная, как стол, степь. Даже снег не прибил кое-где торчащие жёсткие стебли ковыля.
На юге обычно строили по два дома друг напротив друга. Один зимний, сложенный из добротных бревен, хорошо утепленный и с большой печкой, а другой, так называемый, летний, лёгкая постройка, где в жаркие дни спасались от зноя. В нем не было печи, только просторные одна или две комнаты, а еще открытая кухня с каменным очагом. Подворье старосты было именно таким, с двумя домами и хозяйственными постройками за ними. Из тёплого дома лениво шёл дымок из печной трубы. Само владение деревенского старосты было обнесено забором из тонких жердин, высотой по пояс, скорее всего, чтобы живность не разбрелась, чем попытка отгородиться от соседей, калитка была приоткрыта, и к дому вела утоптанная тропинка. К крыльцу пошёл магистр Патер в одиночку, остальные маги остались ждать на дороге. Патер громко постучал в дверь, и, через какое-то время, она открылась явив нам крепкого сухого, как палка, и загорелого до чёрна мужика лет пятидесяти с накинутым на плечи теплым кожухом.
– Ааа, господа маги, – протянул староста, – проходите, сейчас мы вас устроим, – он посторонился, а Патер махнул нам рукой. – Мы ждали вас к вечеру, но раз вы уже прибыли, то давайте отобедаем, а уж потом будем устраивать вас на ночлег, ‒ на его загорелом и морщинистом лице ярко сверкнули зубы в дружелюбной улыбке.
Дом хоть и был большой, а все равно наличие одновременно восьми человек в сенях, создало тесноту. И тем не менее, все молча поскидывали одежду и развесили на вбитые в стену крюки перед массивной дверью, не испытывая никакого неудобства от тесноты и простоты. Староста гостеприимно распахнул дверь, и мы потянулись в тёплое нутро дома.
– Ох, ты! – воскликнула такая же загорелая, как муж, стройная и высокая женщина, с уже заметными морщинами на лице, но все ещё красивая. – А мы вас позже ждали! – всплеснула она руками. – Ну-ка, Ярис, неси лавки из сеней, а то все не усядутся! – крикнула она старосте, который уже собирался входить в двери. – А можно я вас попрошу мне помочь? ‒ она вежливо, но довольно смело обратилась к Патеру, и ведь не испугалась мага. Впрочем, что староста, что жена старосты какие-никакие, а представители власти в деревне, то есть должны уметь разговаривать с разными людьми.
– Вот тут ещё один стол есть, поставьте его, пожалуйста, к этому, – она показала, где взять стол, и куда его поставить. На большой кухне, выполнявшей так же роль столовой, стоял большой стол, человек шесть за ним бы уселись, но накрыто было только на трех. – Меня Аста зовут, – представилась женщина, обращаясь ко всем сразу. Магистр Патер же без труда принес ещё один такой же стол.
Мужчины помогли старосте внести лавки. Все расселись. Я вызвалась помочь хозяйке, и мы в четыре руки быстро расставили тарелки и приборы. Потом Аста водрузила на стол большой котелок с толченой картошкой, кусок отварного мяса на круглом блюде, несколько глубоких мисок с солеными грибами, огурцами и квашеной капустой, и тонко нарезанное сало на плоской тарелке. В общем, простая сытная еда. А ещё был домашний серый хлеб, традиционно выпеченный в виде большой кирпичной буханки.
Староста же вытащил из-за печи бутыль с самогоном, на что Аста с укором посмотрела на него, мол, господа маги по делу приехали, а ты им такое предлагаешь, и ещё связку острого перца, нанизанную на крученую нить.
– Это только, чтобы прогнать промозглый ветер, – хитро подмигнул он, – только для здоровья.
Как ни странно, никто отказываться не стал.
Хоть мы и пришли порталом, фактически из родных домов, однако все с удовольствием перекусили и выпили по стопочке от хозяина. Больше Ярис не стал разливать, отставив бутыль на край стола, видимо действительно хотел только для аппетита, так сказать, принять.
– Мы можем всех вас у себя разместить. Единственное, что господам придётся в летнем доме расположиться, – заговорил староста о деле, когда все поели, а Аста начала прибирать со стола, и выставлять плошки с вареньем и мёдом к чаю, – но там есть небольшая печь, если топить несколько раз в день, то будет тепло. Ну, а леди могут занять свободную комнату в этом доме.
В который раз убеждаюсь, что старостой становится не только самый умный и оборотистый, но ещё и самый лояльный. Простой народ тёмных магов побаивается, наша магия малопонятна и малоприятна. Но ни Ярис, ни Аста никак не показали хоть какого-то негативного отношения. Хотя, кто знает, может они уже сталкивались с нами и знают, что, в общем-то, ничего опасного мы не сделаем.
Комната, которую нам отвели, была по-деревенски оформлена: на полу цветастый половичок, который плетут на юге из остатков старых тканей, по противоположным стенам две кровати, заправленные лоскутными покрывалами, на единственном окне красовались короткие красные занавески. Здесь, на юге, красные занавески и дверная занавесь, которую вешали летом вместо двери, считались защитой от дурного глаза. У нас дома тоже такие висели на всех окнах. Внутреннее убранство старостиного дома мне в принципе напоминало о доме. Отсюда до моей родной деревни, наверное, всего дня два конного перехода на запад. Но туда меня совершенно не тянуло. Дом в деревне Старая Ость давно перестал быть для меня тем местом, куда хотелось бы когда-нибудь вернуться. Даже наоборот весь юг страны воспринимался мной, как нежелательное и негативное направление. Поэтому даже если мне доведется когда-нибудь переехать, это точно будет не юг!
– Какую кровать выбираете? – спросила я у леди Вайлет. Со всеми, кого не знала, познакомились за обедом. Может от того, что леди Вайлет Мирт аристократка и всячески это демонстрирует, мы с ней не очень-то похоже поладим. Мы ведь с Оривом из простой семьи и, хоть и получили достойное образование, да и маги приравнены к дворянству, но некая черта все равно сохраняется. И с некоторыми благородными магами это совершенно незаметно, как, например, с Вестаром, а с другими, такими как магистр Вайлет Мирт – нет. По большому счету, мне все равно, я здесь только для того, чтобы сделать свою работу. Потом возможно, мы с ней больше никого не окажемся так близко.
– Эту, – леди бросила на кровать по правой стене кожаный саквояж. Надо отметить, что вела она себя довольно просто, без заносчивости, только все равно в каждом её движении сквозило благородное воспитание. Возможно, я сама неправа, ведь никто не знает, какая была жизнь у этой женщина, как она получила свою магию, и вот так негативно относится к ней, я не имею права. Как любой темный, я просто обязана быть нейтральной ко всем. Вот и буду равнодушно относится ко всему, связанному с этой женщиной.
Я молча заняла левую. Как по мне, так эта даже лучше, стенка примыкает к печи и потому тёплая. Я хотела уступить её магистру Мирт, но раз она сама выбрала, то и ладно, я люблю тепло домашнего очага.
Мужчин Ярис повел в летний дом, все согласились остаться у старосты, чтобы не разбредаться и не тревожить селян. Мы тоже расположились, заправили постели. Я собрала в небольшую сумку через плечо, которую специально взяла с собой, чтобы не таскать большую, все, что, как мне кажется, может пригодиться там, в лаборатории: несколько артефактов, зелья, небольшой блокнот и самописное перо.
