Юлия Пульс
Императорский отбор, или Корона любой ценой
Глава 10
Коридор второго этажа представлял собой целую картинную галерею! Только изображения всех рас нашей империи в привычных для них природных условиях были нарисованы фресками на стенах. Они отделяли друг от друга многочисленные абсолютно одинаковые, без каких либо обозначений, двери.
Моя ладонь успела запотеть в горячей руке наставницы, но я не решилась ее отпускать, опасаясь глупо потеряться среди толпы участников и их однотипных менторов.
Мы с наядой остановились у двери, что следовала за изображением эллирийцев, окутанных магической дымкой. Наставница достала большой бронзовый ключ с резной шейкой, плавно переходящей в ушко-эмблему в форме все той же императорской короны. Вставила в замочную скважину и провернула два раза. Плавно открыла дверь и впустила меня внутрь первой.
Прикрыв рот руками, чтобы не ахнуть, я медленно ступала по ворсистому ковру, разглядывая убранство. Не знала, как живет императорская семья во дворце, но именно такими, наверное, должны быть покои императрицы. Здесь было все! Широкая кровать с балдахином из летящих, будто невесомых материй, шкафы один больше другого. А еще отдельная обеденная зона у камина. Уже знакомая помпезная люстра освещала комнату почти дневным светом, хотя портьеры при этом были зашторены. За приоткрытой дверью в конце покоев просторная уборная с огромной каменной купелью. Все сверкало золотом, белизной и чистотой.
Но наяда не позволила мне долго любоваться собственной комнатой. Она засуетилась у купели, включая воду, от которой сразу пошел пар. Добавила в нее что-то из многочисленных баночек, что покоились на бортике, подготовила для меня полотенце и белоснежный махровый халат. Указала на быстро наполняющуюся каменную чашу и с поклоном удалилась за дверь уборной.
Недолго думая, я скинула с себя потрепанное платье и застиранное белье. С огромным удовольствием погрузилась в горячую воду и растянулась в чаше в полный рост. Провела кончиками пальцев по воздушной пене и закрыла глаза.
Где-то между реальностью и сном воспоминания поработили сознание. Сколько не гони их от себя, а картина того, как у нас с мамой забирают малышек, так и стоит перед глазами. Сразу после пропажи отца мама поняла, что беременна. Слабенькими родились близняшки, но я из кожи вон лезла, чтобы прокормить семью. Несмотря на юный возраст, первые два года у меня получалось находить работу за еду, а потом… Потом император ужесточил закон о труде несовершеннолетних эллирийцев. Мама одна не справлялась. Поднялась аренда, продукты подорожали и мы голодали. Близняшки постоянно болели. А однажды в наш барак пришли двое в красных плащах. Представились хранителями приюта «Дом алого солнца». Одного взгляда на нашу семью им хватило, чтобы забрать малышек. Хотели и меня прихватить, но я убежала. Некоторое время мы с мамой скитались без крыши над головой, а когда нашли жилье и работу, выяснилось, что сестер взяли под опеку. Узнать, кто стал опекуном, не получилось. Эти сведения защищались законом. Но мы смогли добиться того, чтобы один раз в месяц девчонок привозили в приют для свидания с родными. А еще у нас был шанс забрать детей домой, если иметь в собственности хоть какой-то небольшой дом и постоянную работу. Вот умру на отборе, маме выплатят двести тысяч лур и малышки вернутся в семью…
Встрепенулась и распахнула глаза, когда ощутила прикосновение на плече. Посмотрела в серое лицо наяды и поняла, что она меня подгоняет.
– Я сейчас. Я быстро, – потянулась за мочалкой дрожащей рукой. Казалось, в собственном отражении в воде увидела голубоглазые личики кудрявых сестренок. О, Шама и Шута, как же я тоскую!
Прикусила губы, когда с ресниц сорвались слезы. В попытке прогнать мрачные мысли, принялась остервенело тереть кожу мочалкой. Влага настолько застила глаза, что я видела перед собой лишь мутный образ наяды, наблюдающей за мной. А когда смыла пену с волос, наставница помогла мне выйти из купели и обернула приятно пахнущим розами полотенцем. Никогда никто обо мне так не заботился.
– Спасибо, – шепнула я помощнице и закуталась в махровый халат на голое тело.
Она коротко кивнула и повела меня в комнату. Усадила на стул у трюмо с зеркалом. Подхватила гребень и аккуратно, опасаясь дернуть за волосок, начала расчесывать влажные волосы. Я смотрела на нее в зеркальном отражении, боясь заглянуть себе в глаза. Страшилась, что снова увижу сестер и расплачусь. Но надо быть сильной. Испытания еще не начались, а я уже расклеилась. Зачем близняшкам такая сестра нюня? Ну, уж нет! Я дойду до конца, и девчонки будут расти в таких же шикарных покоях, как здесь, не познают холода и голода.
– Ты знаешь, что будет на церемонии? – обратилась я к наяде, которая волшебным образом высушила мои волосы горячим гребнем и принялась завивать локоны.
Цокнув губами, наставница отрицательно замахала головой.
– А письменностью ты владеешь? Мы сможем общаться через послания на бумаге? – краем глаза я заметила на письменном столе чернильницу с пером.
Наяда сложила крестом длинные когтистые ладони. На пальцах изобразила, что писать умеет, но делать этого не будет. Указала рукой в потолок, накрыла лицо ладонью и оскалилась, чем насмешила. Я сразу поняла, что так она изобразила гнев куратора.
– Он и меня пугает, – призналась честно. – Он когда-нибудь снимет маску? Может, сегодня на церемонии мы узнаем, кто он такой?
Снова она отрицательно покачала головой и приложила ладонь к затылку, пошевелила когтями, торчащими над лысой макушкой наподобие пикам короны.
– Значит, лицо куратора увидят только победители, – наяда кивнула. – Ну… Ради этого стоит сражаться, – улыбнулась она моим словам. – У тебя есть имя? Как мне к тебе обращаться? – она пожала плечами и развела руками. – Что если… – я задумалась. Почему-то сразу вспомнился фаут Груэт – вестник, который оставил мне сто лур в день своего визита. Его доброй улыбки мне до конца своих дней не забыть. – Грута? – посмотрела я в черные глаза наяды. Тонкие губы растянулись в улыбке. Она прижала руку к груди и поклонилась. – Приятно познакомиться, Грута, я… – наяда встрепенулась, подскочила на месте, будто ее пчела ужалила, и в страхе замахала руками. – Что? Мне нельзя называть свое настоящее имя? – догадалась я по ее реакции.
Она плавно опустила голову и подошла к шкафу. Распахнула добротные створки и вытащила на свет платье. Повесила его на специальный крючок рядом с трюмо и залюбовалась, а я вместе с ней. Верх наряда представлял собой выбитый узорами синий корсет с ажурной по краям накидкой. Атласная юбка волнами в тон корсета уходила в пол. Не такое пышное, как было модно в этом сезоне в столице, но невероятно красивое! Из настолько дорогих тканей, что даже прикасаться страшно.
Пока я дивилась стараниям неизвестного портного, Грута принесла кружевное белье телесного цвета и удобные на вид туфли-лодочки в тон платья. А еще сверкающее колье и брошь для накидки. Поторапливала жестами, пока я натягивала на себя непривычную одежду и обувь. С нарядом помогла, застегнув пуговки на спине. Немного взъерошила мои русые локоны и подвела к длинному в пол зеркалу рядом с платяным шкафом.
Сложно было узнать в этой красивой миловидной девушке себя. Слишком уж чиста и прекрасна для анцы из трущоб империи.
Сложив пальцы кружочком, Грута выразила свое восхищение и тут же указала на настольные часы.
– Пора, – шепнула я себе под нос и двинулась к выходу.
Глава 11
От волнения я то и дело сжимала и разжимала ладони. Находясь в толпе участников у дверей в ритуальный зал, чувствовала себя одиноко. Наставники, выполнив свою функцию по подготовке своих протеже, ушли. Я смотрела на девушек в таких же платьях, как и мое, не видя их лиц. Казалось, в усадьбе собрали двенадцать близняшек на потеху какой-то невидимой публике. Мужская часть отбора тоже не отличалась оригинальностью. На всех синие фраки необычного кроя.
Вздрогнув от прикосновения к спине, резко обернулась и встретилась со знакомой наивной улыбкой новой подруги.
– Ты не представляешь, какая у меня комната, – округлила и без того широкие глаза анца.
– Представляю, – шепнула в ответ. Не трудно догадаться, что и покои у участниц одинаковые.
Взгляд упал на толпу мальчишек и сразу зацепился за самого высокого среди них блондина Ютуса. Он увидел меня, вдруг улыбнулся, будто мы давно знакомы, и отсалютовал рукой. Волнение нарастало с каждой секундой ожидания и уже превратилось в шипастый ком в горле, но я помахала парню в ответ, стараясь ничем не выдать дрожи во всем теле.
– Он нравится тебе? – донеслось сквозь гомон толпы и застало врасплох.
– С чего ты взяла? – удивленно вскинула брови, взглянув на Алиэллу.
– Да так, – хитренько заулыбалась она и махнула рукой. – Тайнар с тебя глаз не сводит, – посмотрела я на венценосца, а потом снова на анцу. Не поняла, к чему она завела этот странный разговор? Любовные отношения на смертельном отборе волновали меня в последнюю очередь. Еще парнями я себе голову не забивала! Будто без того проблем мало!
Только я хотела популярно объяснить Алиэлле свою позицию на счет мужской половины отбора, как двери распахнулись, явив нам фигуру в золотой маске. Все же куратор вызывал какой-то особый священный трепет, граничащий со страхом. Когда судьба двадцати четырех эллирийцев в руках одного Неизвестного, это сильно будоражит.
– Рад новой встрече, мои дорогие! Добро пожаловать на легендарный Императорский отбор в усадьбе «Мираж Селекты»! – помпезности у него не занимать. Умеет мужик нагнать пафоса. Интересно, объявлять о смерти выбывших участников он будет таким же тоном? – Сегодня состоится торжественное открытие отбора, в котором одержат победу лишь двое из вас! Мужчина и женщина по праву наденут золотые короны Эллирии во время коронации, за которой сразу последует бракосочетание. Отказаться от супружества с победителем – нельзя. Отказаться от трона – нельзя, – ха! А есть среди нас те, кто захочет отказаться? Если так, то зачем приперлись жизнью рисковать? – Долгие годы великая эллирийская раса создавала нашу светлую империю, в которой каждый представитель своей расы волен распоряжаться собственной жизнь, – ага, как же! Едва сдержала нервный смешок. И свобода мнимая и выйти за пределы сословия, в котором родился, практически невозможно. Противно это слушать! – Когда-то давно в Агоне родился эллириец Сион – прародитель истинной магии, ставший ее первым вместилищем, – о! А такому в школах не учат! Впервые слышу. – Он всегда охранял великую силу и прописал в Книге империи завет. Семья правителя обязана сохранять ценные знания в тайне и распоряжаться магией лишь в угоду народа. Не каждый из ныне живущих обладает марутой, – вот тут я поняла, что ничего не поняла. Напряглась всем телом, вытянулась струной, вслушиваясь в каждое слово куратора. – Лишь по особенному составу крови можно понять, обладает ли эллириец марутой – вместилищем для магической силы. Все вы успешно прошли проверку и были допущены к жеребьевке. И теперь вам откроется секрет владения истинной магией. Теперь… все будет зависеть только от вас! – он выдержал паузу и дворец погряз в тягостной, вязкой тишине. Наверное, каждый из нас судорожно соображал, где у него находится та самая марута и что, чертова бездна, с ней надо делать. – Добро пожаловать в главный ритуальный зал усадьбы! – куратор хлопнул в ладоши, и темное помещение осветилось тысячами искр, превратившимися в шары. Они сгустились под купольным потолком в одну огромную сферу света.
Я сдвинулась с места одна из первых. Не терпелось подробнее рассмотреть прославленный куратором зал. И не пожалела о том, что ничья макушка не помешала мне насладиться самым необычным убранством усадьбы.
Пол из сплошного черного камня был начищен так, что казался зеркальным. Я четко видела в нем собственное отражение. На голых белых стенах мерцали золотистые мраморные прожилки. Чудилось, что сияющая краска была живой и плавно перетекала по ложбинкам подобно вулканической лаве. А в самом центре пространства, зависнув в воздухе, находилась огромная каменная чаша. Ее цвет постоянно менялся от черного до ярко-алого. Сначала она показалась пустой, но стоило мужчине в маске подойти к ней ближе, как что-то невесомое, будто легкий дымок от костра, зашевелилось внутри. Оно реагировало на взмахи его рук и податливо росло, заполняя чашу до краев.
Хрустальная лесенка возникла из воздуха и пристала к бортику сооружения. У ее подножия возникла статуя мужчины в мантии с капюшоном. Он сжимал в руках кинжал сверкающим острием вверх. Я почти подошла к скульптуре, когда вокруг чаши начали возникать двери, обрамленные каменными арками. Шары с потолка один за другим отделялись от общей массы и падали вниз, успевая зависнуть над каждой дверью.
– Двадцать четыре, – невольно шепнула себе под нос, в уме сосчитав все двери.
Пораженная увиденным, едва не врезалась в фигуру куратора, который остановился у статуи. Он смерил меня жестом и повернулся лицом к восхищенной толпе.
– В магической чаше собраны частицы истинной магии. Именно они определят магическую способность на время отбора для каждого из вас. Как только кровь участника коснется магического дыма, вам будет присвоен индивидуальный кристалл силы и новое имя. Больше нельзя будет обращаться друг к другу согласно настоящим именам и сословиям. Перед отбором вы все равны. Хотя магия и вносит некоторые коррективы во внешность ее обладателя, – ну да, не зря же организатор подчеркнул наше равенство одинаковой одеждой. Жаль, что за пределами «Миража Селекты» все совсем иначе. – А теперь, – вдруг схватил меня за руку Неизвестный. Я так испугалась, что попыталась отдернуться, но в следующую секунду он отпустил и подтолкнул меня к статуе. – Будете по очереди подходить к чаше для получения дара. Начнем с девушек. Ты первая! – указал на меня куратор, отчего губы сразу онемели и холодок промчался вдоль позвоночника. – Нужно всего лишь уколоть палец ритуальным кинжалом, подойти к чаше и пожертвовать каплю крови, – каким-то диким грохотом отозвались в ушах его слова. Всегда страшно быть первой, но выбора нет. Занесла руку над изваянием, по всей видимости, того самого Сиона, и ударила подушечкой указательного пальца по острию. Легкая боль и вот уже кровь проступила на коже.
Неся палец перед собой, словно драгоценность, не сгибающимися ногами ступала по хрустальной лесенке. Думала только о том, чтобы не потерять равновесие и не свалиться на пол, на потеху остальным. Внимательно следила за алой каплей, что сорвалась с места укола и скатилась под ноготь. От страха уронить ее и запачкать ступени, ускорилась. Застыла у чаши и заглянула в ее бездонное пространство.
Поразилась, как чудно вблизи выглядит истинная магия. Если на поверхности мерцал легкий сизый дымок, то в глубине субстанции разного рода бурлили так, что сложно уследить за каждой отдельно. Цветов столько намешано, что в глазах зарябило.
По велению нашего великого золотого куратора, я перевернула ладонь и отдала каплю крови чаше. Облачко магии подхватило ее и с шипением поглотило. И тут дымок резко испарился. Субстанция забурлила, все цвета смешались, а потом все стихло и превратилось в лед. Словно кто-то залил голубоватый каток. Лед затрещал и провалился по центру. Из проруби наружу поднялся кулон в виде голубого кристалла на золотой цепи. Он по воздуху подлетел ко мне и обвил шею. Мягко опустился на грудь, и кончики пальцев покрылись ледяной коркой. Я схватила ртом воздух, и голубоватый морозный дымок сорвался с губ. С ужасом ощутила, как внутри все леденеет. Глаза остекленели. Все тело застыло мухой в янтаре. На миг показалось, что это конец. Наверное, организатор ошибся, и во мне не было этой пресловутой маруты. Может, поставят меня теперь вторым изваянием рядом с легендарным Сионом? Ну а что! Тоже честь!
А в следующий миг легкое покалывание прошлось по голове, превратилось в сияющую дымку, обволокло и спустилось от корней до кончиков волос, окрашивая их в пастельно-розовый цвет.
– Поздравляю! Тебя выбрала и преобразила магия льда и имя тебе – Нэлл! – как только куратор заговорил, оцепенение прошло. Холодным комом магия скопилась в груди и будто впиталась в каждую клеточку тела. Я посмотрела вперед, отреагировав на движение над одной из арочных дверей. Шар над ней загорелся голубым, а над каменной аркой в воздухе возник мой портрет уже в новом образе, подписанный именем Нэлл, а ниже дар – магия льда.
– Давайте поддержим первого участника магического императорского отбора аплодисментами! Удачи, Нэлл!
Я повернулась лицом к ошарашенной толпе и накрыла ладонью свой кристалл.
Глава 12
Ничего более странного в своей жизни не испытывала, но мне нравилось это новое магическое чувство. Оно грело душу, хотя и несло в себе лишь холод. Никогда не любила зиму и все, что с ней связано. Для анца холод порой равен смерти. И почему из всех двенадцати магических сил мне достался лед?
Но долго думать об этом не пришлось. С таким увлечением я наблюдала за другими участниками, что забыла обо всем. Чаша меняла свой цвет согласно дару игрока. Один за другим над дверьми загорались шары и появлялись портреты с новыми именами и измененными магией образами. Так моя подруга стала Фьерой, приобрела дар магии огня и кулон в виде оранжевого кристалла. А еще ее глаза сменили цвет на ярко-медовый. Мы стояли рядом, но не касались друг друга и не переговаривались. Ее тоже с головой поглотил процесс магической церемонии.
Впервые я напряглась, когда Патриция скормила свою кровь чаше. Было безумно интересно, каким даром ее наделит сила…
Портрет рыжей бестии с сиреневой прядью волос появился над одной из дверей. Шар засветился фиолетовым. Имя – Сэл. Дар – магия молний.
Ну, круто! Наверное…
Пожав плечами, вновь окунулась в круговерть событий. Как раз к церемонии приступили мальчишки. Из толпы ребят куратор первым выбрал Тайнара (кто бы сомневался). В тот миг, когда он поранил палец, у меня оборвалось дыхание. Сложно понять, почему я так волнительно отношусь к событиям, связанным с ним. И пока не ясно, почему он так пронзительно без стеснения смотрит на меня.
– Тебя выбрала магия огня и имя тебе – Фолк! – объявил куратор, а моя подруга Фьера захлопала в ладоши.
– Обалдеть! У нас с ним огонь! – заверещала девушка, а мне взгрустнулось.
– Поздравляю, – шепнула, когда Фолк сошел с лестницы, блеснул янтарными глазами и очутился в наших рядах.
Пока я смотрела, как он пробирается сквозь толпу девчонок в нашу с Фьерой сторону, куратор объявил следующего участника.
– Тебя выбрала магия льда и имя тебе – Норд!
Сын целителя Ютус сверкнул белозубой улыбкой и пригладил новую розоватую гриву. Сразу стало любопытно, пересечение одинаковых магических сил что-то дает на отборе? Или мы просто как две отдельные команды будем испытания проходить? Но куратор по уши погряз в церемонии. Такого вопроса ему никак не задать. Оставалось теряться в догадках.
А вот и шатен, спустя несколько участников, поднялся по лесенке. И до чего же я была удивлена, когда чаша наделила его силой магии молний, одарила сиреневой прядью и именем Салтон.
Как тесно сплелись судьбы нашей безумной шестерки! Удивительно! Оттого, наверное, остальных я почти не замечала. Но на всякий случай постаралась запомнить имя и дар каждого. У меня неплохо работала визуальная память. С каждым всплывающим над дверью портретом, я отпечатывала в голове образ участника.
– Поздравляю, дорогие! На этом церемония выбора окончена! – хлестко шлепнул в ладоши Неизвестный и сооружение в виде чаши, лестницы и статуи испарилось. Остались только двери участников. – Огонь, вода, лед, молнии, растения, камень, туман, ветер, животные, свет, тьма и земля – двенадцать составляющих истинной магии! Овладеешь в совершенстве одной – сможешь управлять всеми! А теперь вы отправитесь в соседний торжественный зал, чтобы отметить это событие! И уже завтра вас ждет первое испытание, по итогам которого мы лишимся двух участников. Удачи! – указал на выход куратор и скрылся в конце зала за раздвижной дверью в стене.
И если в ритуальный зал я бежала в первых рядах, то выходить из него мне почему-то не хотелось. Задержалась в помещении вместе с Фьерой, обсуждая способности и внешний вид участников. Долго разглядывали арочные двери и строили предположения по поводу испытаний. В скромной компании единственной подруги я расслабилась и никак не ожидала подвоха.
Но когда мы, наконец, вышли в коридор, я не успела ничего сообразить, как толпа девушек обступила со всех сторон. Что-то недоброе затеяли участницы. От напряжения в легких сгустился воздух. Стало труднее дышать.
Среди них я заметила лишь пару ребят, на которых особо не обращала внимания с самого начала жеребьевки. Признаться, я сначала не поняла, с чем связано такое пристальное внимание к моей скромной персоне. Но вскоре все встало на свои места. Рыжая Сэл – повелительница молний вышла вперед и окатила меня противной улыбочкой. Коварно оскалилась и прищурилась, разглядывая меня с таким отвращением, будто ее сейчас стошнит.
– А теперь, трущобная шавка, ты ответишь за все… – прошипела она смертоносной гадюкой, и голос ее потонул в гвалте гневных выкриков толпы.
– Да пошла… – не успела я как следует «трущобным шавкам» парировать выпад нахалки, как ощутила боль в руке. Моя Фьера вцепилась в ладонь острыми ноготками. Кажется, она раньше меня сообразила, что тут происходит.
На миг я растерялась, когда кольцо толпы сомкнулось. Но резко отмерла, когда блондинка бросилась с кулаками на Фьеру. Единственное, что я успела сделать перед тем, как вся толпа обрушилась на меня – это оттолкнуть подругу в сторону. Сама же прижалась к холодной стене спиной и пожалела, что нож остался в покоях вместе со старой одеждой.
Что я могла сделать против толпы разъяренных девиц?
Да ничего!
Когда на тебя обрушивается безумная шайка, жаждущая крови, остается только упасть на корточки и отчаянно прикрывать голову руками.
Я старалась сберечь лицо. Терпеть не могла ходить с синяками под глазами. Мне как-то уже разбивали нос. Чувство прескверное, а процесс заживления долгий и противный.
Ничего не видя, кроме собственных ладоней, сжалась калачиком в углу, принимая удары изящных ножек наших участниц. Кто-то сильно двинул по позвоночнику. А еще нашлась падла, которая зарядила в правую часть лица, больно задев ухо и щеку. Во рту растеклась кровь, заполняя собой полость противным железным привкусом. Сглотнула раз, сглотнула два, но она текла нескончаемым потоком. Страшась захлебнуться собственной кровью, сплюнула алую жидкость на белый пол и услышала дикий, звенящий в ушах крик Фьеры.
– Помогите! Убивают! – сумела проорать она, пока не заткнули. Но этого было достаточно, чтобы мужская часть отбора отреагировала на коридорный беспредел.
Как? Откуда они появились? Я ничего не видела! Только через звон в ушах услышала знакомый голос венценосца.
– Пошли вон! Твари! Разойдись! Сожгу, суки! – только тогда я испытала легкое облегчение и ощутила запах гари. Удары перестали сыпаться на мою несчастную спину. Я откинулась на нее и поняла, что снова захлебываюсь кровью. Перекатилась на живот и начала кашлять на пол с новой силой.
Застыла в моменте, когда красная лужица расплылась красивым озерцом. Рассмеялась в голос и не сразу поняла, что слезы каким-то диким потоком стекают в кровавую лужу. В глазах помутилось, будто кто-то тумана напустил. Послышался топот удаляющихся каблучков.
Кто-то аккуратно поднял меня на руки, но в глазах плыло так, что разглядеть лица спасителя не удалось.
– Дай ее мне… – сказал кто-то над отбитым ухом.
– Нет. Норд, позаботься о Фьере, ей тоже досталось, – узнала я приятный голос теперь уже не Тайнара, а Фолка с даром огня.
