Юлия Пульс
Императорский отбор, или Корона любой ценой
Глава 4
Мысли никак не укладывались в голове. Я смотрела на участников и гадала, что же нас ждет на самом деле? Смогу ли выжить на испытаниях, если пройду жеребьевку? Как буду выживать в коллективе? С детства привыкла отстаивать свою честь силой и неважно, кто передо мной. Иначе было не выжить во враждебном мире имперских трущоб мелкой и слабой девчонке. Сколько ссадин и синяков залечивала моя бедная мать, не счесть. Я просто дралась с каждым, кто посмел меня обидеть. Лучше ударить первой. Так учил отец. Я помнила его уроки и наставления даже сейчас, хотя и скрывала враждебность по отношению к остальным под маской милой и наивной девчушки.
– Прошу обратить внимание, дорогие участники, что мы уже въехали на территорию императорского дворца, – нарушил гнетущую тишину фаут и я припала к окошку, чтобы разглядеть окрестности. – Перед вашим взором открывается знаменитый Эллурский сад, – комментировал вестник местные красоты, а у меня челюсть отпала от вида этого сада. Ровно высаженные деревья с идеально остриженной листвой и кроной в виде шаров стражниками застыли вдоль каменной дороги. Листочки узкие с сиренево-бирюзовым отливом, бархатные и сочные на вид. Своим нежным покрывалом они обнимали идеально круглые ярко-красные плоды. – Элури созревают поздней зимой. Фрукт очень полезен и обладает потрясающим вкусом! По приказу императора Аратона объявляется день для сбора урожая. После чего элури поставляются на столичный рынок, и раздаются имперцам бесплатно, – ага! Помню я как мама пришла домой с одним несчастным элури и синяком под правым глазом. Подралась с какой-то анцей в толпе жаждущих заполучить редкий плод, произрастающий только в чертогах дворца. До сих пор помнила сочную сладость элури и горькое послевкусие фрукта, когда смотрела на лицо матери и понимала, какой ценой он ей достался. – Но и в нынешний сезон можно насладиться слегка терпкими недозрелыми плодами – любимым лакомством самого правителя!
Да чтоб он подавился своими элури! Ваш этот император! – хотелось прокричать в лицо фаута.
– А вот главная дворцовая площадь, – хвастливо представил нам огромный участок, будто отлитый из молочного воска. Я не сразу поняла, что мы летим над каменной плиткой настолько притертой друг к другу, что смотрится литой пластиной. Еще и блестит золотистыми прожилками на солнце. Неимоверная красота! А вокруг площади фонтаны разных геометрических форм, зеленые кустарники и золотые кованые беседки. – Здесь буду вынужден вас покинуть, – с толикой грусти произнес вестник.
Я оторвалась от окошка, когда карета остановилась, поравнявшись с еще одной такой же. Посмотрела на мужчину, который проявил милосердие и не оставил нас с матерью голодными. Раньше, всех эллирийцев высшего сословия считала высокомерными снобами, но он разрушил этот стереотип.
– Дорогие мои, хотел бы напоследок поблагодарить вас за стойкость и отвагу. Вы сделали непростой выбор, – перевел дух и улыбнулся. – Для меня великая честь познакомиться с вами, – слегка поклонился он каждому. Прижал ладонь к сердцу и посмотрел прямо мне в глаза. – Желаю вам удачи, а главное… – у меня застучало в висках от волнения и переполняющих чувств. Почему-то совсем не хотелось расставаться с этим фаутом. – Не думайте о своем происхождении. Слушайте свое сердце и упорно идите к цели. Уверен, кто-то из вас по праву наденет корону Эллирии! – я слушала его, смотрела в темные глаза и верила в успех. – До встречи, дорогие! – распахнул он дверцу кареты, и солнечный луч упал мне на лицо, на миг ослепил и заставил прищуриться.
Шатен первым ринулся на выход, а за ним мимо вестника прошмыгнули Ютус и Алиэлла. Я выходила из кабины последней, и фаут учтиво помог мне спуститься, еще раз пожелав победы. Хороший мужчина. Чем-то даже отца напомнил, но куда уж моему оборванцу-родителю до манер мужчин высшего сословия?
За то время, пока мы ехали в экипаже, немного распогодилось. Я даже в кофту не куталась, подставляя продрогшее тело теплым лучам зимнего солнца. Однако порадоваться светлому деньку не удалось – сходу по уши погрузилась в пучину происходящего действа. Из других белых карет-близнецов повылазили будущие участники отбора.
Я сходу принялась пересчитывать гостей по головам, но сбилась на двадцать пятом участнике. Он единственный, кто вышел на площадь из дверей замка и встал одиночкой в сторонке, пока остальные сбивались в стайки.
– Да ладно! – донесся до моих ушей возглас Алиэллы.
Обернувшись, я увидела девушку в компании богато одетых вистер. Их уважаемое сословие выдавали почти одинаковые черные шляпки с огромными красными бантами, что длинными лентами спускались на их спины – столичная мода она такая. Эллирийские модницы ходят так уже несколько месяцев, будто из одного насеста сбежали.
Словно невзначай, я выронила из рук платок. Его тут же подхватил ветерок и понес к толпе судачащих барышень. Так у меня появился повод послушать, о чем они говорят.
– Да я вам говорю! Думаете, я императорского внука не узнаю?! – возмутилась рыжеволосая вистера и резко замолкла, когда я опустилась на корточки, чтобы поднять платок. Сначала взгляд упал на ее начищенные сапожки, и уже потом я медленно прошлась взором по юбке платья, корсету и глубокому вырезу, где в ложбинке между грудей покоилось колье из красных камней. Образ завершала короткая расстегнутая шубка из белого меха.
– Извините, – улыбнулась я и махнула платочком. – Я тут обронила.
По томной тишине в ответ, сразу поняла, что я здесь лишняя и билетики на вход в стайку змеюк закончились. Что ж, навязываться не люблю, поэтому поднялась и отошла в сторонку. Облокотилась на колесо кареты и навострила уши, теребя легкую ткань серого платочка.
– А я никогда его не видела. Может, ты ошиблась? – продолжили сплетничать девицы.
– Нет! Это Тайнар фаут Даот! Говорю вам!
– Зачем ему участвовать в отборе? Рисковать жизнью!
– А мне откуда знать?! Пойди, у него и спроси!
Под громкие споры участниц я глазами нашла объект всеобщего интереса и невольно пожала плечами. На вид обычный парень среднего роста, не выдающегося телосложения, в черном пальто без нашитых императорских гербов. Белокожий, с собранными на затылке в хвост черными волосами. С виду не сказала бы, что фаут. Скорее хорошо одетый вистер. Он переминался у широкой каменной лестницы с ноги на ногу, носком сапога что-то ковырял, руки в карманах, а взгляд в пол. Нет! Ни разу не принц на первый взгляд! Да и вообще, одна из девок права. Зачем члену императорской семьи участвовать в жеребьевке на опасный для жизни отбор? Может, он и есть таинственный куратор?
Через несколько мгновений последний вопрос отпал сам собой.
Глава 5
Тяжелые металлические двери с золотыми узорами с грохотом распахнулись, выпустив на широкое мраморное крыльцо дворца сначала имперскую стражу, а потом и его…
В том, что мужская фигура в черной мантии и есть куратор, не было никаких сомнений. Руки затянуты в кожаные перчатки, на голове плотно прилегающий капюшон и золотая маска во все лицо. Будто вторая кожа она повторяла человеческие черты, но при этом смотрелась безлико. В черных отверстиях не видно глаз, а под воротником мантии сиял императорский герб в виде золотых корон.
Мягко и грациозно, будто не касаясь ступеней, вниз по лестнице сошел мужчина. Остановился и поднял руку вверх, жестом пальцев подзывая участников подойти ближе.
Все тут же ринулись вперед, а я не спешила. Предпочла занять место не в центре живого кольца, а сбоку и оказалась как раз рядом с названным внуком императора. Как они там его имя говорили? Тайнар?
– Уважаемые эллирийцы! Я – куратор императорского отбора! Приветствую вас на жеребьевке! – грозно заговорил он таким голосом, будто с того света смертью повеяло, а у самого глашатая сейчас вырастут рога. Не по себе сразу стало. Поежившись, я вдруг встретилась взглядом с объектом сплетен и тут же перевела взор на Неизвестного. – Выражаю свое почтение смельчакам, отобранным по крови в составе пятидесяти одного участника. Сейчас я отберу двенадцать мужчин и двенадцать девушек для дальнейшего участия в отборе, – и тут я сразу в голове прикинула шансы. Практически пятьдесят на пятьдесят, что жребий падет на меня. – Прошу вас разделиться, – указал он рукой вправо от себя. – Дорогие дамы, будьте добры выстроиться по одному в шеренгу.
Снова началась бесполезная возня, в которой я не участвовала. Пока девушки подобно таракашкам разбегались по площади, успела насчитать двадцать пять участниц. Соответственно, парней на одного больше. Из нас отберут двенадцать, а тринадцать отправятся домой. Вот тут-то меня и пробрало глубиной осознания того, что я здесь делаю. Может, если не пройду жеребьевку, оно к и лучшему? Хоть живой останусь. Дорога все же своя потрепанная шкурка сердцу.
Нет! Нельзя окунаться в сомнения! – лучше вообще сейчас ни о чем не думать. Пусть решит случай. Как падет жребий, так тому и быть. Не буду ни о чем жалеть.
– Удачи, – кто-то шепнул мне на ухо, но обернуться и посмотреть не успела, рыжая вистера больно отдавила мне ногу, когда протискивалась в середину ряда. Ох, не люблю нахальных! Особенно выскочек, которые норовят занять чужое место.
Что ж, мы не гордые! Могу и в хвосте постоять, дожидаясь своей очереди. Не впервой.
– Ку-ку, – легла теплая ладонь на мое плечо. – Как думаешь, пройдем? – мне не надо было оборачиваться, чтобы понять, кто встал за моей спиной. Алиэлла источала радость и непосредственность, будто за горячими пирожками в очереди стояла. Мне бы хоть часть ее оптимизма, а то один вид куратора вызывал такой страх, что потели ладони.
– Не знаю, – бросила фразу в никуда. Что за глупый вопрос? Все равно от нас ничего не зависит.
Неизвестный снова взмахнул рукой, и рокот толпы стих. Он тут же сомкнул ладони и медленно, будто время почти остановилось, оттянул ладони друг от друга, а между ними образовался золотистый шар. Словно слепленный из нитей жидкого металла, он рос в размерах и превращался в кувшин.
Я впервые видела магию, о которой все лишь слагали легенды. После летающей кареты еще не совсем отошла, а тут такое прямо на глазах! Аж мурашки вздыбились на коже рук.
– Прошу соблюдать порядок и подходить ко мне строго по одному, – предупредил куратор, и девичий строй выровнялся по струночке. Я и сама осаночку подправила, – Ничего сложного. Нужно опустить руку в магический кувшин и достать любой камень. Здесь тринадцать белых и двенадцать черных камней. Обладателей белых прошу сразу вернуться к своему экипажу и занять место в карете, которая отвезет вас домой. Начнем!
Никогда еще я не была настолько сосредоточенной на чем-то. Смотрела на первую девушку, как во сне. Вот она проплыла небольшое расстояние, подметая подолом длинного желтого платья каменную площадь. Вот опустила ладонь в золотой кувшин прямо по тонкое запястье и вытащила маленький размером с монетку сотни лур граненый черный камешек. Показала его Неизвестному и получила одобрительный кивок.
– Поздравляю, вы участница императорского отбора. Поднимитесь вверх по лестнице и ждите новых распоряжений в кругу стражи, – интересно, кто она такая? Почему мужчина в маске не назвал ее по имени? Но ответ на вопрос так и застыл в воздухе, а вот время взбесилось и, будто наверстывая упущенное, понеслось галопом, сменяя картинки перед глазами.
Я только и успевала, что считать выбывших. Один за другим девушки вытягивали белые камни и отправлялись к каретам.
Пять к одному!
Но тут из строя вышла седьмая участница, которую я хорошо запомнила по выбивающимся из шляпки рыжим кудрям, противному голосу и ноющему оттоптанному носку на своей ноге.
– Представляешь, она говорит, что на жеребьевку явился… – зажужжала над ухом Алиэлла, но я не слушала ее тираду, внимательно наблюдала за рыжухой. Сплетни об императорском внучке уже часом поднадоели. Плевать мне будет на него, если вытащу белый камешек.
– Поздравляю, вы участница императорского отбора, – прозвучал грозный голос и блеснул черный кристаллик.
Я стояла двадцатой в шеренге, и до меня было еще далеко, но на подсознательном уровне я постоянно силилась просчитать свои шансы, вместо того, чтобы слушать верещание анцы. Подобно назойливой мухи она никак не затыкалась. Но и грубить девчонке из своего сословия не хотелось. Своя рубашка все же ближе к телу и пропасть его знает, как повернется жизнь.
Когда же девятая участница вытащила билет на отбор и затряслась осиновым листом, я поймала себя на мысли, что больше, наверное, хотела бы вытянуть белый камень и вернуться к маме. Странная реакция для той, что пошла на отбор добровольно, но инстинкт самосохранения вопил внутри, покручивая пальцем у виска, пытался уберечь свою нерадивую хозяйку от опрометчивого поступка.
Так и подсбивалась моя воинственная спесь с каждым новым черным сверканием. Уже места себе не находила от волнения. К тому времени, как до меня добралась жеребьевка, состав из девяти участниц кучковался у входа в замок. Осталось три места и шесть девушек, включая меня. Ровно пятьдесят на пятьдесят. Интересно, повезет? А какой цвет к везению?
– Прошу, – не чувствуя ступней от холода и страха, подошла к куратору и рука дрогнула над темным отверстием. Этот странный кувшин казался живым, подстраивался под размер руки и окутывал теплом.
Задержав дыхание, прикусила губу и опустила ладонь в черный провал. Зажмурилась, ощущая под пальцами грани камней. Пыталась что-то почувствовать, хотя сама не понимала что именно. Шарила внутри, все никак не решая, какой именно из оставшихся взять. То ли от волнения так тянула, то ли от того, что купалась в свежем немного цветочном аромате куратора. Не смогла понять.
– Кхм, – тактично напомнил о себе мужчина в золотой маске.
Была, ни была! Схватила первый попавшийся и вытащила на свет. Сердце замерло, когда грани на миг ослепили.
– Поздравляю, вы участница императорского отбора! – в ушах зазвенело, и глаза наполнились влагой. Никогда не испытывала настолько непонятных чувств. Что-то вроде того, как спастись от стаи собак и тут же угодить в лапы льва. Вроде как оба пути ведут в бездну, но во втором случае смерть будет выглядеть эффектнее!
Глава 6
Стоя среди отобранных участниц под надзором императорской стражи, я справлялась с паникой тем, что заворачивала черный камешек в серый платочек. А потом опять его разворачивала, смотрела на блестящие грани и вновь прятала его в ткань. Хоть бы крыша не слетела от волнения! Я уже была на грани срыва, когда мое внимание привлекла Алиэлла и вердикт куратора.
Широко улыбаясь, она смотрела прямо на меня и шла вперед. Встала со мной рядом и игриво подмигнула.
– Хорошо, что нас выбрали. Хоть будет с кем дружить, – нет, все же не я тронулась умом! Анца правда считала, что соперницы могут стать подругами? Тогда мне очень ее жаль.
Отмолчавшись, я продолжила наблюдать за жеребьевкой. Осталось одно вакантное место и досталось оно двадцать пятой счастливице. Неприметной по меркам вистер девушке с высокой прической на маленькой русой головке. Да и платье ее не выделялось яркостью, как у остальных представительниц их сословия.
– Тайнар этот точно не пройдет, вот увидишь. Кто в здравом уме отправит императорского внука на отбор? – размышляла вслух «подруга».
– Еще раз поздравляю прекрасных участниц! Настало время определить второй состав претендентов на трон Эллирии! – объявил Неизвестный, и парни по недавнему примеру девушек выстроились в живую очередь к золотому кувшину.
Я замерла, наблюдая за тремя участниками, судьбы которых на отборе были бы мне интересны. Посмотрим, подтвердится ли пророчество Алиэллы на счет императорского внучка. Он как раз встал самым первым в ряду. Ютус и шатен мелькнули примерно в середине шеренги.
Интересно, участников и правда отбирал случай или магический куратор имел влияние на черно-белые камни? В голове вообще мелькало много вопросов, но кто на них ответит? Мужчина в золотой маске, как говорил вестник? По всей видимости, Неизвестный здесь главный и так будет на протяжении всего отбора. Но насколько непредвзято будут проходить испытания?
– Поздравляю, вы участник императорского отбора! – объявил куратор, как только Тайнар с белозубой улыбкой достал из кувшина черный камень и покосился в сторону отобранных девушек.
– Удивительно! – воскликнула неудавшаяся провидица и на эмоциях ткнула меня локтем в бок.
– Ничего удивительного, – пожала плечами. – И я совсем не удивлюсь, если он победит, – смотрела на парня с прищуром, внимательно наблюдая за его реакцией на происходящее. Не увидела в его темных глазах страха, а в жестах неуверенность. Он просто стоял по правую сторону от нас и подбрасывал камешек в воздух, ловко ловил его ладонью и прокручивал меж пальцев.
– Думаешь, все специально подстроено? – а вот в голосе Алиэллы четко прослеживалась нить страха.
– Не исключено, – я ухмыльнулась и отвернулась от императорского внучка. – Скоро узнаем, не бойся, – вернула я ей тычок в бок, надеясь немного разрядить обстановку. Однако вызвала обратный эффект. Девчонки подхватили не простую тему, наперебой выдавая разные дикие теории государственного заговора. Одна бредовее другой! Даже противно стало от совершенной тупости некоторых особей.
Отойдя немного в сторонку от безумной толпы, наблюдала за жеребьевкой мальчишек. Как и в случае с девчонками малочисленные анцы вытянули свои счастливые билеты, и наша белая карета уехала с площади пустой. Ютус и безымянный шатен держались вместе, а сын лекаря, поймав мой взгляд, улыбнулся и подмигнул. Глупо, наверное, но я обрадовалась, что у участников моего сословия появился шанс оказаться у власти. Если вдруг я каким-то чудом выиграю отбор, то в качестве мужа-императора мне хотелось бы видеть кого-то из этих двоих. Думаю, они поймут меня в стремлении стереть классовое неравенство и дать каждому эллирийцу равные шансы на достойную жизнь.
– Объявляю об окончании жеребьевки! – поднялся на высшую ступень куратор и выдернул меня из дурацких рассуждений о своем светлом будущем. Размечталась, дура! – Для каждого из вас это было волнительное мероприятие, поэтому я дам вам время перевести дух. Добро пожаловать на праздник по случаю начала императорского отбора! – двери дворца распахнулись и Неизвестный жестом предложил нам войти внутрь.
Двумя стайками мы потопали в замок и сразу же окунулись в роскошь императорского холла. Я как рот открыла, так и не закрывала его, пока разглядывала богатейшее убранство. Для меня многое, из того что увидела, не имело названий. Какие-то золотистые статуи со свечами, картины с изображением чего-то непонятного от пола до потолка вливались друг в друга без конца и края. По белоснежному каменному полу тянулась витиеватая бежевая ковровая дорожка, разветвляясь к многочисленным дверям. Но больше всего поразила гигантская люстра, свисающая с купольного потолка. Она напоминала чудовище со щупальцами из сказок, которые мама рассказывала на ночь. Хрустальные побеги сплетались между собой и светились миллионами разноцветных огней, ярко озаряя пространство.
– Прошу за мной! – распахнулись за спиной куратора новые двери.
Нас впустили в просторный зал без сопровождения стражи и двери за спинами участников с громким стуком закрылись, будто ловушка поймала своих жертв и ее крышка захлопнулась.
Это помещение выбило из меня новые восторги. Все белое, блестящее, а в центре длинный стол, накрытый вкусно пахнущей едой. В конце зала трибуна, за которую вальяжно встал Неизвестный. Похлопал затянутой в перчатки ладонью по пачке бумаг и снова обратился к нам.
– Сегодня не будет испытаний, да и сам отбор пройдет в другом месте. Сейчас я хочу, чтобы вы осознали всю серьезность своего решения и кровью подписали договор, который нельзя будет расторгнуть, – в его пальцах блеснула длинная и тонкая игла. – Он составлен индивидуально на каждого из вас. Запомните этот момент. Первый и последний раз я назову вас настоящими именами. Прошу каждого, кого объявлю, подойти и расписаться. Начнем с уважаемых мужчин. Тайнар фаут Даот!
Воу! Внучку выпала честь первым пролить кровь! Что ж, интересно было наблюдать за тем как брюнет, не читая условий договора, бесстрашно проткнул палец и поставил красный отпечаток.
Вслед за ним последовали остальные. Куратор не церемонился с участниками и быстро перешел к прекрасной половине отбора.
– Шайна анца Блеквуд! – я вздрогнула от неожиданности, не думала, что окажусь первой в женском списке.
Вытирая вспотевшие ладони о грубую ткань платья, прошла по прямой и остановилась у трибуны. Договор был повернут ко мне лицом, а игла лежала справа. Сначала я посмотрела на собственное отражение в золотой маске куратора, а потом опустила взгляд на красиво выверенные буквы. Благо, отец научил читать на эллирийском еще в детстве. Вот только от волнения слова расплывались, хотя суть договора была проста, как мир. Никаких дополнений в виде мелкого шрифта или сносок. Но для достоверности я заглянула и на обратную сторону бумаги.
– Не стоит искать обман там, где его нет, – оскорбился моими действиями куратор.
– Простите, просто привыкла всегда читать документы, которые подписываю, – ответила довольно резко и сразу об этом пожалела, когда Неизвестный недовольно скрестил руки на груди.
Чтобы окончательно не заиметь негласную черную метку от хозяина отбора, с феноменальной скоростью проткнула палец. Даже боли не почувствовала! Наспех поставила отпечаток и вернулась к участникам. По привычке сунула проколотый палец в рот, облизнула ранку и промокнула ее платочком. С удивлением заметила, что черный камень исчез.
И тут потянулась вереница девушек, жаждущих окончательно приобщиться к отбору. А когда последняя подписала договор, куратор аккуратно сложил стопочку бумаг и перевязал ее веревкой. Слегка хлопнул в ладоши, и документы растворились в воздухе. Отчего-то стало страшнее, чем в момент подписания кровью.
– Добро пожаловать на императорский отбор! – выдержал мужчина в маске драматичную паузу и дождался, пока все умолкнут. – Настало время пиршества! Советую хорошо отпраздновать это событие, угощения и убранство в вашем полном распоряжении. Выходить за двери, в которые вы вошли – запрещено. В остальном нет никаких ограничений. Но помните, что ровно в пять утра я приду, чтобы забрать вас в место, из которого вернутся лишь двое из вас! На этом откланяюсь, пожелав вам хорошего настроения!
Куратор отошел от трибуны, поклонился и прошел величественной поступью по ковровой дорожке к тому самому выходу, за двери которого запрещено выходить.
