Элли Крюгер
Оскар. Проклятие Блэксберри
Интермедия 4
1888 год.
Лорд Огастес Голдендарк хотел обзавестись наследником. К великому сожалению у него рождались только девочки, в чем он, конечно, винил свою молодую супругу. Каждый раз он угрожал отправить ее на чердак за непослушание, но проблема никак не хотела решаться.
После третьей дочери лорд Голдендарк устал бездействовать. Он решил оставлять нежеланных младенцев умирать в подвале. Та же участь постигала детей, рожденных от служанок. Некоторых особо провинившихся служанок он тоже кидал в подвал, где они медленно и мучительно умирали от голода. Но были женщины, которые ухитрялись продержаться дольше остальных (если в подвале находился еще свежий младенец), тогда они отправлялись на чердак, где и заканчивали свои дни.
В конце концов лорд перестал беспокоиться о наследнике. Он все еще был нужен, но мог появиться и через поколение. Вопрос состоял лишь в том, сможет ли Огастес Голдендарк дожить до этого момента. Он старел. И старел быстрее, чем ожидал. Время – главный предатель человека.
А значит, его цель – проводить больше экспериментов.
С этого момента чердак не будет пустовать ни минуты.
17
В следующие дни Лора неоднократно пыталась вывести служанку на разговор, но та успешно его избегала, ссылаясь на занятость. Эмма отдалялась и, стоило ей завидеть Лору издалека, бесследно исчезала. Беседы с Оскаром тоже не приносили пользы: мальчик ничего не помнил и злился, когда учительница спрашивала, зачем он толкнул ее.
– Вы глупая врушка! – отвечал он. – Я все маме расскажу.
А как-то раз она поделилась, что нашла на чердаке старые газетные вырезки.
– Это ты их туда принес, Оскар?
– Неее, это Морриган, – пояснил он.
– Но зачем она это делает?
– Вороны тащат всякое в дом. Это же все знают. Может, хотела свить гнездо. Я просто скидываю весь ее мусор в шкаф.
Лора сделала еще одну попытку выяснить правду.
– Значит, так ты нашел ту самую газету, ну, про нашего садовника?
– Чего? – не понял мальчик.
– Я про ту, что ты оставил на моей тумбе.
– Вы такая глупая. И очень странная, – мальчик скривил лицо и отвернулся.
Лора не хотела раздражать Оскара, потому что чертовски его боялась, хоть и старалась этого не показывать.
– Неуклюжая, глупая мисс Линч! – он подскочил со стула и стал дразнить ее и тыкать указательным пальцем. – То падает, то чушь городит!
Мальчик развеселился и отвлекся от учебы. Лора поняла, что занятия на сегодня окончены. Она никогда на него не давила, ведь Оскар занимался в полную силу и отлично со всем справлялся. Лора также учила его рисованию, но больше всего он любил игру на скрипке. Хоть Лора мало в ней разбиралась, могла понять, что играет мальчик бесподобно. Она награждала его искренними аплодисментами за каждое выступление. И сейчас, пребывая в радостном настроении, он снова схватился за скрипку. Лора слушала и улыбалась. Школьную форму украшал чистый платочек, тот самый, который она сняла с мертвого тела. Второй – настоящий – остался у нее. Лора украла его из спальни мальчика и запачкала кровью мертвого вороненка, и таким образом ситуация уравновесилась. Все вернулось на круги своя.
– Да, глупая, глупая мисс Линч, – печально сказала Лора.
Октябрь выдался холодным, температура воздуха не поднималась выше десяти градусов Цельсия. Потеряв единственную подругу, Лора чувствовала одиночество. Даже Винегрет избегал ее, он не приходил нежиться по ночам и пропадал днями. Лора хотела получить тепло и поддержку, поэтому часто беседовала с матерью по телефону и плакала. Мама включала старую пластинку и уговаривала Лору вернуться домой. В их последний разговор Лору ждала неожиданная новость:
– Бренда сказала, что Чарли встретил новую девушку. Он тебя не потревожит, дорогая, – успокаивала она.
«Как быстро, – подумала Лора. Затем последовала другая мысль: – Бедная девушка…»
– Дело не только в нем, мама. Мне… понимаю, как это прозвучит, учитывая, сколько я тебе жаловалась, но мне тут нравится.
– Не говори ерунды! Ты прямо как отец: сама не знаешь, чего хочешь!
Лора не ответила.
– Спряталась к черту на кулички, подальше от матери. Кто тебя там поддержит, Лора? Кто обнимет?
– Я надеялась, ты меня поддержишь, – резковато сказала она.
– А как ты встретишь там мужа? Об этом ты, конечно, не подумала.
– Мама, я сейчас не думаю ни о чьих мужьях… Мне бы себя восстановить, ты понимаешь?
– Просто я скучаю по тебе, моя драгоценная, – сказала мать после паузы.
– Я тоже очень скучаю, мамуля… Жаль, что ты не рядом. Здесь так тихо и красиво, все зелено, вокруг холмы и леса – уверена, тебе бы понравилось.
Про несчастный случай у скалы Лора решила умолчать.
– А еще я беспокоюсь о мальчике… С ним что-то не так, я это чувствую. Мне хочется… не знаю… защитить его.
– О мальчике пусть заботятся его родители. А ты, Лора, не его мать. Тебе бы о своих детях пора задуматься.
В ее словах была правда, но Лора ничего не могла с собой поделать.
– Значит, у Чарли новая девушка? – сменила она тему. – И как ее зовут?
– Понятия не имею, я не спрашивала.
– Почему?
– Зачем мне интересоваться всякими профурсетками, которые уводят чужих парней?
– Он не мой парень. Мы расстались. Имеет право встречаться, с кем хочет.
– Если бы он тебя любил, то сделал бы все, чтобы тебя вернуть. А не искал новую пассию… – в голосе матери звучала обида, будто это ее бросили.
– Вот именно. По-моему, ты принимаешь это слишком близко к сердцу.
– Я так надеялась, что у вас все наладится…
– Мама.
– Возвращайся, Лора.
– Вернусь, когда окончится учебный год. Нельзя бросать мальчика посреди года. Он действительно талантлив… хоть и плохо воспитан.
– Чего еще ждать от ребенка из богатой семьи?
– Ага… Пока, мама. Люблю тебя, – Лора оборвала разговор. Она не любила долгих прощаний.
Лора решила заварить кофе. Кофе – отличное лекарство от нервов после разговора с мамой. Хотя сам признак того, что ей нужно лекарство, говорил не в пользу качества их отношений. Лора села за стол, сделала глоток черного полночного кофе (на пачке с кофе было написано: Midnight coffee) и ощутила прилив жизненных сил. Было тихо, и Лора наслаждалась спокойствием. Лилит занималась стиркой в соседней комнате и иногда появлялась в дверном проеме. С зеленой косынкой на голове она смотрелась как обычная девушка, погруженная в свои мысли.
Мелькнувшие тени за забором привлекли внимание Лоры. Уж не Эмма ли это? А кто рядом с ней? И куда они торопятся среди бела дня? Две фигуры спешно взбирались на холм, как бегущие с места убийства преступники. Лора нацепила куртку и кинулась им вслед. Они скрылись за обратной стороной холма, поэтому Лора ускорилась. Добравшись до вершины, она вспотела и выдохлась, рухнула на колени, затем отдышалась и пошла в Сентерберский хвойный лес. Она прислушивалась к каждому звуку, надеясь различить знакомые голоса, но лес жил своей жизнью. Высокие деревья раскачивали ветки, колючие кусты цеплялись за одежду, сверчки трещали отовсюду, а птицы, соревнуясь между собой, распевали разные мотивы. Лора испугалась, что заблудится и не найдет дорогу домой, но не могла остановиться. Тайна, охватывающая это место, манила, как магнит. Мистер Палмер приоткрыл ей дверь в эту тайну, и Лора жаждала найти здесь ответы на мучившие ее вопросы.
Через несколько томительных минут блужданий она вышла к озеру, тому самому, которое наблюдала с холма. Оно было непозволительно огромным, простиралось среди леса по всей низине. Лора притронулась к воде – она оказалась ледяной. Вероятно, именно в таком месте прячут трупы всякие маньяки, решила Лора и ухмыльнулась. И тут услышала знакомый голос: Эмма на кого-то ругалась. Лора пошла в их сторону.
– Не нужно рыть землю вблизи воды! – кричала служанка. – Вся рыба подохнет, если попадет…
– Ну, что ты замолчала? Не можешь назвать его имя? – отвечал второй голос. Он был таким жалостливым, что Лора чуть не заплакала.
Она подошла ближе и спряталась за деревьями. Садовник с лопатой начал копать землю.
– Дурень! Говорю тебе: надо отойти подальше!
– Отвали, старая карга! Мы и так отошли в лес.
Лора занервничала. Она не видела Эмму такой злой, а Чака таким угрюмым. Мысль о сокрытии трупа больше не вызывала смеха. Служанка махнула рукой и отвернулась от него. Лора не сразу поняла, что она смотрит в ее сторону.
Ах, черт!
– Эй! Там кто-то прячется! – вскричала разъяренная Эмма.
– Кто? Медведь? – забеспокоился Чак.
– Какой медведь, дубина?! Человек!
– Сейчас я ему покажу! – и Чак побежал с лопатой в сторону Лоры.
Она набралась смелости и вышла.
– Не надо! Это я! – сказала она, подняв руки кверху, как под прицелом.
От неожиданности Чак упал на задницу и уронил лопату себе на пузо. Лопата отскочила, как резиновый мячик.
– Лора! Ну что же вы тут делаете?! – прорычала служанка, подбегая ближе.
Лора выдумывала на ходу. Врать она уже научилась.
– Я гуляла у озера и услышала знакомый голос.
– Вы же были дома!
– Ну и что? Я давно хотела дойти до озера. Тут очень красиво. А что вы делаете? – Лора увидела мешок, лежащий у вскопанной земли, и пожалела о вопросе. Не лезь не в свое дело – целее будешь. Так говорила мама.
– Слышали поговорку: любопытство сгубило кошку? – угрожающе рявкнула Эмма, махая указательным пальцем у лица Лоры. – Так вот оно и сгубило… – печальнее добавила она.
Чак поднялся и шмыгнул носом, затем заплакал. Он подошел к мешку и достал оттуда трупик любимого кота. Винегрет застыл с приоткрытым ртом, глазницы были пусты, шерсть покрылась запекшейся кровью. В ноздри ударил запах разлагающегося тела. Лору вырвало. Черная кофейная гуща напоминала кровь, смешанную с жидким калом.
– Что с ним случилось? – с отвращением и жалостью спросила она.
– Он умер, – печально пояснил Чак.
– Кто его убил?
– Видимо, какой-то зверь. Мы нашли его в лесу. Да, Чак? – вмешалась Эмма и сурово посмотрела на садовника. Он ответил непонимающим взглядом.
– Не врите мне, Эмма. Это сделал Оскар, – Лора ужаснулась от собственного открытия. Ей захотелось перекреститься. – Я нашла у него под кроватью дохлую птицу. Вероятно, там же вы обнаружили и кота.
– Что за вздор? – сказала Эмма, не сильно споря.
– Вы не хотите сообщить об этом хотя бы мистеру Палмеру? Оскар толкает меня со скалы, убивает животных. Мальчик явно не здоров.
Растерянный Чак стоял с мертвым котом в руках и поглядывал то на Лору, то на Эмму.
– Вы сами не знаете, о чем говорите, – служанка четко проговорила каждое слово.
– Я знаю, что после он не помнит того, что совершил. У Оскара психические отклонения.
– Как по-вашему отреагирует миссис Палмер на заявление, что у ее единственного любимого сына психические проблемы? – Эмма знала куда надавить.
– Неважно. Ей придется нас выслушать. Мы пойдем к ним вместе.
Эмма покачала головой.
– Не надо беспокоиться о мальчике. Я слежу за ним. Просто делайте свою работу.
– Этого недостаточно.
– Вы хорошо на него влияете. Раньше ему было гораздо хуже. А кот – это моя вина. Вообще не стоило оставлять его в доме…
Чак вновь заплакал.
– Эмма, вы себя слышите? Я поговорю с мистером Палмером.
Лора развернулась и собралась уходить.
– Ничего нового вы ему не скажете, – пояснила служанка. – Задержитесь. Неужели вы не хотите попрощаться с Винегретиком?
Лора посмотрела в грустные глаза Чака и осталась. Не могла по-другому. Они раскопали небольшую ямку, уложили туда кота. Лора сорвала белые цветки с кустов и положила сверху. Чаку понравился этот жест.
– Давай, дорогой, скажи пару слов, тебе станет легче, – подбадривала Эмма.
– Так, сейчас… Винегрет был самым классным котом на свете. Я любил его пятнышки и мягкую шерстку, – он сделал паузу, чтобы мощно втянуть сопли в нос. – Он всегда меня успокаивал и будь проклят тот зверь, что убил его.
Чак сдался и разрыдался, спрятав лицо в ладони. Лора обратила внимание, что он сделал акцент на слове «зверь». Эмма кинулась его успокаивать.
– Ладно, я тоже скажу, – решилась Лора. – Винегрет был ласковым и добрым котиком. Он часто ночевал со мной и мурлыкал под боком. Я обожала гладить его и обнимать. Надеюсь, ему будет очень хорошо в кошачьем раю.
Вышло коряво, но на большее она не была способна. Лора взяла горсть земли и бросила в могилу. Эмма сделала то же самое.
– Спи спокойно, милое животное.
Чак поступил также и закопал тело. Служанка обнимала рыдающего садовника. Лора почувствовала, что стоит оставить этих двоих наедине.
– Я… мне пора. Прими мои соболезнования, Чак, – сказала Лора, но он не ответил.
Тогда она ушла. Обратно добиралась тем же путем и, как ни странно, не боялась заблудиться. Она думала о бедном коте, который не придет к ней ночью понежиться, и его печальной судьбе. На холме к ней пришла навязчивая мысль. Спустившись, Лора свернула в лес, в ту сторону, где не так давно гуляла с Оскаром. Она вышла к голой скале, где он столкнул ее. В этот раз ветра не было, да и обрыв казался не таким резким. Лора посмотрела вниз: вроде даже и не так высоко. Может, она бы выжила в случае падения, но определенно получила бы тяжелые травмы. Ужасающая атмосфера куда-то испарилась, теперь это был милый уголок с красивыми видами. Лора покинула его, чувствуя себя преданной. Лучше, чтобы это место перетянули красной лентой и запретили кому-либо приходить сюда. За то, что оно чуть не убило ее. Но этому не бывать.
Ближе к вечеру Лора встретила мистера Палмера у машины и попыталась заговорить с ним под пристальным взглядом жены. Она не осмелилась рассказать про скалу, но в красках описала труп кота, который лежал под кроватью мальчика. Лора боялась, что он разозлится, но Патрик не был удивлен.
– Да… и вот опять, – грустно сказал он. – Я надеялся, коллекция бабочек поможет побороть его старые привычки.
– Что? – не понимала Лора.
– Бабочки. Мы вместе ловим их. Это ведь животные. И… ну… он их убивает. Я считал, этого достаточно. Но, как я понимаю, нет. Что ж… очень жаль.
– Я не думаю, что эти вещи взаимосвязаны, – Лору раздражала его спокойная реакция. – Хранить бабочек под стеклом для красоты и жестоко убивать кошек – совсем не одно и то же.
– Ну… что священник понимает в смерти? – Патрик улыбнулся.
– Послушайте, знаю, вам неприятна эта мысль, но Оскара нужно показать специалисту.
– О, в этом нет необходимости. Я убежден, что он это перерастет. К тому же дорогая Агата так расстроится…
В тот момент Лора поняла, почему у мальчика нет домашних животных. Возможно, они были раньше… Одна лишь Морриган смогла чем-то привлечь его и сохранить себе жизнь.
– Почему ты не заходишь в дом, мой милый Патрик? – сказала появившаяся миссис Палмер, искоса поглядывая на Лору.
– Иду, моя дорогая, – отозвался он и пошел к дому. – У меня есть прекрасная идея.
Патрик обернулся к Лоре.
– Нам всем нужно развеяться. В следующие выходные поедем к западному побережью на полуостров Ллин. Прогуляемся и взберемся на один не очень высокий холм с развалинами, оттуда открываются потрясающие виды на море и остров Мэн.
– Какая чудесная идея, дорогой Патрик! – вскричала жена. – Но это ведь семейная поездка, не так ли?
– Агата, милая, дорогая, – мистер Палмер взял ее за руки, – Оскар будет несказанно рад, если мы возьмем мисс Линч с собой. Разве ты не хочешь порадовать его?
Неспешным шагом они направились к дому и стали отдаляться от Лоры, которая продолжала слышать их спор.
– Мальчик слишком много времени проводит с учительницей! Ему нужно больше общения с семьей, Патрик, дорогой!
– Милая Агата, свет очей моих…
Лора ощутила приступ тошноты, поэтому заткнула уши. Она решила зайти к мальчику и потребовать объяснений. Нужно дать понять, что подобное поведение никто терпеть не станет. Она будет строже, чем обычно. Чтобы снять тугую крышку, на банку надо надавить, но не очень сильно, иначе банка выскользнет и разобьется.
Лора нашла Оскара на заднем дворе, он скакал среди могил братьев и сестер и ловил бабочек. Она подкралась к нему так же, как он к своим жертвам-бабочкам. После неудачного прыжка он грязно выругался. Интересно, подумала Лора, что бы на это сказала миссис Палмер? Оскар в очередной раз подпрыгнул и упал на крест, стоящий на могилке, повалив его на бок.
– Говеное дерьмо! – заорал он. – Дерьмовое… дурак! Ты дурак!
Он со злостью пнул крест, и тот улетел к соседнему дереву.
– Оскар… – вмешалась Лора. Он понял, что попался и замер. – Зачем ты это сделал?
– Что сделал? – мальчик игриво улыбнулся, надеясь перевести все в шутку.
– Ты знаешь что. Я все видела.
Оскар сложил руки за спину, опустил голову и провел ногой по земле, словно очерчивая невидимый полукруг между ними.
– Зачем ты пнул крест? Это неуважение к могиле твоего… – она нагнулась и прочитала имя: Лили Палмер, – твоей сестры.
– Ну и что? Она же мертва.
Лора сказала еще строже:
– Подними его и воткни в землю.
Оскар обиженно топнул ножкой.
– Быстро. Или я скажу маме. А еще лучше папе – вот он расстроится!
– Неееет! Не скажете! Не скажете! – возразил он, но все же взял крест и поставил на могилу, присыпав землей. Вышло криво. – Ну что, довольны?
– Я хочу кое-что спросить, и мне нужен честный ответ. Встань, Оскар.
Мальчик послушался и встал на ноги.
– Зачем ты навредил коту?
– О чем вы?
– Это был кот вашего садовника, и он очень расстроился. Кота звали Винегрет. Ты знал об этом?
Оскар не ответил, а стыда во взгляде не читалось.
– Зачем ты убил его, Оскар? – Лора смотрела в его голубые глаза.
– С чего вы взяли? – мальчик засунул руки в карманы.
– Эмма нашла труп кота у тебя под кроватью.
– Эмма – наглая лгунья! – завизжал он. – Вам не стоит дружить с ней!
– Не говори о ней плохо.
– Вы должны дружить только СО МНОЙ! – мальчик опустился на колени и поднял что-то. Не успела Лора опомниться, как ком земли полетел в нее и разбился о куртку, словно снежок. Лора наблюдала за Оскаром.
– Успокоился? – спросила она. – Значит, ты не отрицаешь, что кот…
– Отстаньте от меня. Вы ничего не понимаете.
Лора встревожилась. Такие слова от ребенка – плохой признак.
– Так расскажи мне. Поделись.
– Он заставил меня, – неохотно признался Оскар.
– Кто? Кто он, Оскар? – нетерпеливо спрашивала Лора, тряся его за плечи.
– Он сказал, чтобы Ангел Смерти не забрала меня…
Мальчик сделал паузу.
– То…?
– Нужно отвлекать ее другими смертями.
– Оскар!!! – раздался истеричный вопль из дома.
Обеспокоенная миссис Палмер шла к ним навстречу. Ей не нравилось, что Лора трогает ее сына.
– Оскар, а ну быстро в дом! Иди ко мне!
– О ком ты говоришь, Оскар? – Лора не выпускала его из цепких объятий.
– Отойдите от мальчика! Я кому говорю!
– Простите, – Оскар с силой вырвался и побежал к матери.
Агата стреляла в нее взглядом, полным ярости. Отношениями между ними накалялись все больше.
18
Ночью Лора оплакивала славного кота, который никогда не придет к ней на кровать и не заурчит под ухом. И в ту же ночь она впервые задумалась о том, чтобы уехать. Если Чарли правда отстал от нее, если у него другая жизнь, то, наверно, он не захочет старых проблем. А значит, Лора будет… свободна. Ей не нужно разбираться с проблемами этого мальчика, мама права: это не ее обязанность. Пусть останется страшным сном все, что произошло, все смерти, что она видела. Вот только… запятнанная совесть Лоры не позволяла ей покинуть это место. Ужасный поступок, который она совершила, даже если он был лишь ночным кошмаром, оставил глубокий след в раненой душе. Чувство вины вросло в нее мощными корнями и плотно связало с домом и мальчиком. Я в плену, мама, повторяла она в ту ночь.
Теперь занятия проходили под строгим надзором миссис Палмер. Она присутствовала на каждом уроке, будь то математика, чтение или рисование. Она ходила за сыном и учительницей мертвой тенью, не подавая голоса, гуляла позади них и подслушивала разговоры. Как ни странно, с ней Лоре было спокойней. Несмотря на дискомфорт, который доставляла Агата, она стала некой защитой от мальчика, если тот опять решит совершить что-то плохое. Миссис Палмер видела угрозу в Лоре, когда на самом деле угроза исходила от ее любимого сына. И Морриган давно не появлялась, видимо, ощущая то же самое.
О своем предложении мистер Палмер вспомнил лишь в начале ноября. Погода была почти как зимой. Жуткие ветры разносились по долине, свистели между деревьев, в лесу завывали дикие собаки. Одним таким утром Патрик решил, что самое время вывести семью на прогулку и совершить маленькое путешествие на запад. Агата упаковала сына в шерстяную шапку, два свитера и теплую куртку. Такая одежда подходила для снежной зимы, но Лора предпочла не вмешиваться.
Сидя в машине, мистер Палмер насвистывал какую-то мелодию, что напомнило Лоре о ночных звуках.
– Сегодня я слышала, как ночью завывали волки, – сказала ему Лора.
Патрик прервался, чтобы ответить.
– Волки? Вот уж не думаю!
– Почему?
– Гав! Гав! – вставил Оскар, изображая оскал.
– Всех волков в лесах Уэльса вывели еще в пятидесятых. Вам не о чем беспокоиться, – пояснил мистер Палмер.
– Ой, опять ты об этих глупостях, Патрик, дорогой, – вмешалась Агата.
– А что значит «вывели»? – не поняла Лора.
– Браконьеры. Их были сотни. За несколько лет уничтожили все виды семейства собачьих, – Патрик продолжил насвистывать.
– Не понимаю.
Оскар сделал вид, что собирается укусить ее за руку. Лоре впервые захотелось ударить его. Она сделала глубокий шумный вдох и сдержалась.
– Было нестабильное послевоенное время, мисс Линч. Голод. Пропадало много новорожденных детей, сами догадайтесь почему.
– Я…не…
– Дорогой, милый, давай не будем при мальчике, – Агата знала продолжение истории.
– Я же объяснил: голод. Отчаявшиеся люди способны на отчаянные поступки.
Лору удивило, как спокойно он говорил о похищении младенцев и намекал на каннибализм.
– А причем тут волки?
– Прошелся слух, будто волки воруют детей из люлек. Кто-то даже утверждал, что видел вервольфа – существо в виде человека-волка. Ну, знаете, все эти предрассудки…
– Это никому не интересно, дорогой, – резкий тоном сказала Агата.
– …из англосаксонской мифологии. Для испуганных и ослабших умов этого было достаточно, чтобы собраться вместе и уничтожить всех диких собак в округе. Что, кстати говоря, решило проблему голода.
Мистер Палмер был доволен, видимо, ему не терпелось поделиться знаниями.
– А дети? – спросила Лора, немного подумав.
– А что дети?
– Они перестали пропадать после этого?
– Хм… – у Патрика на лбу нарисовались две грубые морщины, – этого я не знаю. Но думаю, что да. Голод ушел, значит, не было причин воровать детей.
Иногда Лора забывала, что Патрик – священник, да и речи его были далеки от божественных.
Когда они приехали, перед Лорой открылся вид на прекрасную долину, поросшую травой и единичными кустарниками. Невысокие холмы распластались по земле на много километров вдаль. Мистер Палмер, не переставая улыбаться, повел их к нужной точке. Сначала они спустились в низину и шли какое-то время там. Агата держала мужа под руку, мальчик бежал где-то впереди, а Лора плелась сзади. Она чувствовала себя спокойнее, когда Оскар был на виду.
«Он заставил меня», – о ком говорил мальчик?
Пока они взбирались на холм, Лора не отводила глаз от Оскара. Ему не удастся застать ее врасплох. Не в этот раз. Ветер разгулялся, он больно обдувал лицо, особенно нос, с которого непрерывно текло. Но мальчик ничего не замечал, он свободно летал, как призрак, хотя ветер мог легко сдуть его вниз. На вершине было еще более ветрено, и тогда Агата вцепилась сыну в руку. Патрик что-то прокричал, но никто его не услышал. Он указал рукой на развалины, очевидно, от крепости, которая когда-то стояла здесь. Они направились туда. Мистер Палмер радостно показал им вид на море. Лора взглянула и тут же отошла от края. Она не подозревала, что они находятся так высоко. Точнее, что море так низко. Резкий склон холма внушил ей тревожное чувство возможного несчастья. Она не хотела давать мальчику повода столкнуть ее. Однако вид был просто волшебным: солнечные блики отражались от синих волн, разбивающихся о берег. Где-то в тумане прорисовывались очертания дальних берегов.
– Остров Мэн, как я и говорил. Правда, потрясающе? – прокричал Патрик, затем указал рукой влево. – А там уже начинается Ирландия. К сожалению, из-за тумана мы не можем ее увидеть. Да и без тумана тоже. Слишком далеко.
Лора отвлеклась и пожалела об этом. Миссис Палмер с сыном отошли вбок, и мальчик рвался к обрыву. Лора вновь увидела дьявольский взгляд, лишенный всякой жалости, и испуганные глаза Агаты, которая в непонимании тянула Оскара назад. Лора бросилась к ним, но знала, что не успеет. Оскар, используя порыв ветра, потащил мать к обрыву, затем резко отпустил руки, из-за чего Агата завалилась вперед и полетела вниз по склону. На дикий визг прибежал мистер Палмер и увидел, как Агата не в силах остановиться катится кубарем. Лора беспомощно наблюдала за происходящим. Патрик в ужасе закричал и стал спускаться по более пологому склону, наставляя Лору приглядеть за мальчиком.
Что-то внутри нее умерло. Стало так холодно, словно она проглотила кусок льда. Она повернулась к мальчику, и на ее глазах Оскар, будто герой карнавала, снял маску неизвестного существа – «он заставил меня!» – и превратился в ребенка, испуганного и трусливого. Гримаса боли исказила детское личико, и он закричал:
– Ма-моч-кааа! – и попытался спрыгнуть за ней.
Лора схватила его и притянула к себе. Агата лежала внизу среди острых скал. Лора видела кровь даже с такой высоты.
– Ангел Смерти забрала мамочку! – рыдал Оскар. Лора ощутила полнейшую безнадегу.
Мистер Палмер забрал полуживую Агату со скал и отвез в больницу. Из-за недостатка места в машине, Лору пришлось оставить с обещанием за ней вернуться. Однако спустя три часа она настолько замерзла, что пошла по трассе со слабой надеждой поймать попутку. Одинокая учительница шагала по мертвой долине, как потерянный странник, заплутавший в дебрях кошмара. Она твердо решила покинуть это место, поехать домой и никогда не возвращаться. Через некоторое время Лору подобрала молодая пара и, выслушав печальную историю, отвезла в больницу. Там она обнаружила павшего духом Патрика и истерящего Оскара и узнала, что Агата в коме.
Что ж.
Оказавшись дома, Лора первым делом направилась собирать вещи. Ей овладел невероятный страх за жизнь, она не желала ни одной ночи оставаться в этом месте. В таком нервозном состоянии Лору застала Эмма и сообщила, что мистер Палмер ждет ее внизу. Она прочитала во взгляде Эммы удивление и печаль, но сквозь них сквозило легкое неодобрение. Оно выражалось в тонкой морщинке, выскочившей промеж бровей. Лора выругалась и побежала в гостиную. Там был маленький Оскар, он сидел в мамином кресле-качалке и плакал, как статуя ангела рядом с ним.
– Где папа, Оскар? – спросила Лора. – Он искал меня.
– Папа ушел, – ответил мальчик, смотря куда-то в сторону.
– Куда?
– Это вы виноваты, – произнес мальчик роковые слова.
Уставшая Лора сделала шаг к нему.
– Нет, Оскар. Это ты толкнул ее. Точно так же, как меня.
– Он не хотел убивать вас. Только напугать.
Лора ощутила мурашки на затылке.
– А вот мама ему не нужна, – мальчик повернулся, в глазах стояли слезы. – Он не отпустит вас.
– Просто скажи… где папа? К-куда он ушел, Оскар? – голос Лоры дрожал.
– Он там же, где и всегда, когда грустит. Сидит на холме и смотрит на Сентербере…берисиский лес…
Мальчик старался, но не мог выговорить слово. Лора поспешила уйти, Оскар бросил ей вслед:
– Он говорит: если вы попытаетесь уйти – умрете.
Лора убежала, но, повинуясь внезапной смелости, вернулась.
– А знаешь, что я говорю, Оскар? Я говорю: пошел ОН в задницу! – последнее слово она прокричала.
– Ангел См…
– Вот только не надо мне плести чушь про сраного Ангела Смерти! Скажешь еще хоть слово, и я тебя так отшлепаю, что неделю сидеть не сможешь!
Лора выпустила на мальчика скопившуюся злость, но вопреки ее ожиданиям он не заплакал.
– Это она, – поправил он.
Гнев сам собой растворился. Перед ней сидел наивный мальчик, верящий в сказки и злых духов.
– Почему ты так уверен, что она? – из простого любопытства спросила Лора.
– У нее женский голос и длинные рыжие волосы.
Лору словно пронзила молния, она вытянулась в длинную резонирующую струну.
– Ч-что т-ты сказал?
Мальчик вновь отвернулся и погрузился в глубокую думу. Слишком тяжкая ноша легла на его хрупкие плечики.
– Как-то раз я приоткрыл дверь и увидел, как она уползает прочь.
Лора не могла больше слушать его, мысли сплелись в один плотный клубок нитей и спутались между собой. Она отправилась искать мистера Палмера. Одинокий силуэт виднелся на вершине холма с самого поместья Блэксберри. Пока она взбиралась на холм, мышцы болели, а ноги коченели. Патрик сидел к ней спиной, он услышал шаги и прерывистое дыхание Лоры.
– Знаете, раньше здесь были ежевичные сады, – он вздохнул.
– Я… слышала об этом, – Лора остановилась за ним.
Мистер Палмер похлопал траву рядом, приглашая присесть.
– Наверно, прекрасное было место. К сожалению, я его не застал.
– Почему? – Лоре не было любопытно, просто она не хотела переходить на более серьезные темы.
– Когда мы переехали сюда, поместье много лет пустовало. За ним никто не следил.
– Ну, можно все восстановить, я думаю…
– Да, однажды мы так и планировали сделать, – печально сказал Патрик и опустил голову.
Они немного помолчали, затем он продолжил:
– Я говорил, что мы с Агатой в течение долгих лет не могли завести детей. Но забыл упомянуть, что все изменилось, как только мы переехали в Блэксберри.
Лора не сразу поняла, что он хочет сказать.
– Так значит…
– Да. Мы переехали 15 лет назад, до этого жили в Бэдфорде, недалеко от Лондона. И тогда же к нам присоединилась Эмма. Честно говоря, она единственная откликнулась на объявление.
– А почему поместье пустовало? – теперь уже Лора проявила искренний интерес.
– Неужели Агата не рассказывала? Даже не верится. Она может говорить о своей семье часами!.. Ее родители, Годфри и Луиза Оуэнс, переехали в Лондон, когда Агата окончила школу. Решили, что уединенная жизнь им больше не подходит. Но Агата всегда мечтала вернуться сюда. Однажды я исполнил ее мечту.
На лице мистера Палмера отразилась гордость.
– После того, как дорогие Луиза и Годфри умерли от воспаления легких, мы решили, что там нас ничего не держит.
– А как же брат Агаты? Один из близнецов? – Лора не могла вспомнить их имен. Да и знала ли она их вообще?
– О, я вижу, кое-чем она все-таки поделилась, – Патрик улыбнулся. – Насколько я знаю, они не общаются. Он покинул семью еще в далеких шестидесятых, и более никто о нем не слышал.
– Как это странно…
– Вовсе нет. Некоторые молодые люди – вольные птицы. Я слышал, что характер у него был, мягко говоря, несладкий. Бедняга Дэвид… Как по мне, отречься от семьи – это самое страшное… Но я хотел рассказать вам не об этом.
