Вольф Белов
Странники вселенной. Прыжок в бесконечность

– Ух ты! – вырвалось у Игоря.

Темный метаморф вытянул руку и указал пальцем на него.

– Они что, хотят з-забрать меня с собой? – чуть заикаясь от волнения, спросил Игорь.

– Пусть попытаются, – хмуро процедил сквозь зубы Владимирский и заслонил собой молодого спутника.

Светлокожие метаморфы разом устремились вперед. Одному из них полковник успел ткнуть кулаком в зубы, остальные оттеснили его в сторону, оглушив шокером. Чертогонову пришлось отступить, заслонив собой девушку. Схватив Игоря за руки, метаморфы выволокли его из камеры на платформу. Полупрозрачная преграда вновь заняла свое место, летающая конструкция бесшумно уплыла прочь.

– Вот паскуды, – пробормотал Владимирский, приходя в себя.

Юлия бросилась к нему и помогла подняться:

– Как вы, дядя Жора?

– Хреново, девочка. Нет, ну надо же, программиста нашего уволокли, поганцы!

– Раньше ты о нем не очень-то беспокоился, – заметил Чертогонов.

– Раньше он всегда под рукой был, а сейчас у этих гоблинов! – рявкнул Владимирский.

– Семеныч, не наводи жуть на Юлю, – потребовал Чертогонов.

– Дядя Сережа, вы думаете, они Игорю ничего не сделают? – с надеждой спросила девушка.

– Думаю, нет, – ответил Чертогонов.

– Это откуда же такая уверенность? – язвительно поинтересовался Владимирский.

– Они точно знали, кого берут. Зачем-то им понадобился именно наш парень. Не забывайте, эти метаморфы не так примитивны, как те, что встречались нам раньше. Именно здесь зафиксирована гиперпространственная аномалия. Возможно, здешние метаморфы создали и пытаются запустить собственную гиперпространственную установку.

– Ты серьезно? – удивился Владимирский.

– Вполне. Это самое логичное объяснение всему происходящему.

– Получается, что вот эти вот… – Владимирский кивнул в сторону окна, – наших ребят припахали для своих делишек?

– Можно и так сказать, – подтвердил его догадку Чертогонов.

– Значит, Светка и мальчишки тоже живы! – оживилась Юлия.

– Конечно, – кивнул Чертогонов.

– Только немножко в плену, как и мы, – мрачно добавил Владимирский. – Все ты, Николаич, складно по полочкам разложил, только вот непонятно, на кой хрен этим немым наш Вовка сдался. От него же в науке толку никакого.

– Значит, нужен зачем-то, – просто ответил Чертогонов, не желая лишать девушку надежды.

Владимирский тоже решил не расстраивать лишний раз молодую впечатлительную спутницу и не стал уточнять, для чего может понадобиться пленник плотоядным существам. Впрочем, Юлия сама предложила наиболее приемлемое для себя объяснение:

– Может быть, его тоже где-то здесь взаперти держат, как заложника.

Владимирский хлопнул Чертогонова по плечу:

– Из головастых у нас теперь только ты остался, так что давай думай, как нам отсюда выбраться.

– Семеныч, может, ты чего не понимаешь, но мы вообще-то в тюрьме. А тюрьма, это такое место, которое не открывается изнутри. Понимаешь, оно специально так устроено.

– Ты давай не умничай! – огрызнулся полковник. – В смысле, умничай, но в нужную сторону. Шевели мозгами.

Чертогонов подошел к окну, постучал ногтем по полупрозрачной преграде.

– Любопытно, – пробормотал он. – Управляется, как какое-то энергетическое силовое поле, а на ощупь твердое, материальное…

– Ну-ка, подвинься, – потребовал Владимирский.

Он отстранил друга и ударил ногой в окно.

– Черт, эта хрень еще и крепкая.

– Если бы все было так просто… – усмехнулся Чертогонов.

– Да уж, – вздохнул полковник.

Время потянулось в томительном ожидании. Изредка пленники перебрасывались фразами, но в основном молчали, сидя на полу своего узилища. Даже полковник, в конце концов, перестал рассыпать проклятия в адрес обитателей небоскреба. Они совершенно не представляли, сколько времени уже провели взаперти. Еще при захвате их оглушенных, видимо, тщательно обыскали, изъяв все вплоть до часов, забрали даже сережки и колечко Юлии.

Кроме прочих неудобств, пленников явно не собирались кормить, по крайней мере, питание точно не обещало быть трехразовым.

Когда от вынужденного безделья уже даже появилась головная боль, почувствовался легкий толчок, затем последовала вибрация. Пленники вскочили на ноги, Юлия подбежала к окну.

– Что за хрень происходит?! – воскликнул полковник.

– Такое чувство, будто взлетаем, – заметил Чертогонов.

– Ой, смотрите! – испуганно ахнула Юлия, указывая за окно.

Ее спутники прильнули к стеклу. Метрах в трехстах слева от их каземата стены здания рушились, но рушились довольно-таки странным образом. Весь массив всколыхнулся волнами, словно поверхность водоема, из стены вылупилась огромная блистающая сфера, сплетенная энергетическими разрядами. Все вокруг обращалось в пыль и потоками устремлялось к сфере, которая вдруг развернулась, превратившись в воронку, и поплыла вперед, поглощая все на своем пути и увеличиваясь в размерах.

– Почему мне это так не нравится? – процедил Владимирский сквозь зубы.

– Не тебе одному, – отозвался Чертогонов.

– Ой, мамочка, – испуганно прошептала Юлия.

Казалось, все вокруг не просто рассыпается, а даже размывается, теряя очертания и исчезая в жерле воронки.

– Доэкспериментировались, мать их, – зло пробормотал Владимирский. – Не видать мне нынче огурцов со своей теплицы.

Одна сторона каземата начала оплывать, превращаясь в странную сыпуче-жидкую субстанцию. Трое пленников отступили назад, вжавшись в противоположную стену. Юлия вытянула руку, инстинктивно пытаясь защититься от опасности. В следующий миг девушка почувствовала легкое покалывание и с ужасом увидела, как ее рука превращается в ту же странную субстанцию, что и все вокруг.

– …твою мать! – послышался последний возглас Владимирского.

Яркая вспышка разорвала мозг, все превратилось в свет, будто миллиарды слепящих огней с невероятной скоростью устремились навстречу из бесконечной бездны. Страх вытеснила необъяснимая эйфория, порожденная легкостью, невесомостью и скоростью небывалого полета. Ощущение времени утратилось абсолютно, казалось, бесконечное пространство сплелось с бесконечной вечностью.

Свет всколыхнулся волной, впереди проявилась стена. Затем Юлия увидела собственную руку, все так же вытянутую перед собой, а еще через мгновение услышала нецензурную брань полковника.

– Это что такое было?! – воскликнул Чертогонов, хлопая себя по груди и бокам, словно проверяя, все ли части его тела материализовались.

– Я рассчитывал, что ты нам скажешь, – отозвался полковник. – Ты же тут самый умный.

– Самых умных гоблины забрали, – поправил Чертогонов.

Снаружи на окно легла тень, заслонив и без того скудный свет. Юлия ахнула. Полковник схватил девушку в охапку и силой опрокинул на пол, крикнув при этом Чертогонову:

– Ложись!

Полностью доверяясь чутью друга, Чертогонов без лишних вопросов упал рядом и закрыл голову руками. В следующий миг послышался треск, на пленников посыпались осколки.

– Дядя Жора, мне тяжело, – сдавленно пожаловалась девушка.

Владимирский приподнялся.

– Ты цела, девочка? – спросил он, осторожно стряхнув осколки с ее спины.

– Цела, – кивнула Юлия, поднимаясь. – А вы, дядя Жора, дядя Сережа?

– Вроде, все на месте, – отозвался Чертогонов, в очередной раз ощупывая себя. – Что это было?

– Сейчас поглядим.

Все трое вернулись к окну. Стекло выдержало удар, но покрылось многочисленными трещинами и выбоинами, осколки из которых и рассыпались по всему каземату. Стены так же покрылись трещинами. Стекло изрядно утратило свою и без того скудную прозрачность, тем не менее, снаружи угадывались очертания летающей платформы метаморфов. Левым передним углом платформа вклинилась в стену, разрушив соседние помещения.

– Ну-ка, Николаич, придержи меня, – потребовал Владимирский.

Ухватившись за плечо Чертогонова, чтобы не потерять равновесие, он ударил в стекло ногой, затем еще раз. С третьего удара растрескавшаяся преграда рассыпалась.

Чертогонов поднял один из осколков и озадаченно хмыкнул:

– Странно. Вроде, обычное стекло. Как они им манипулируют?

– Потом у них спросишь, – отмахнулся Владимирский.

Примерившись, он прыгнул из оконного проема на край платформы. Навстречу, стряхивая со спины мелкие обломки, поднялся светлокожий метаморф. Крепкий удар полковника выбил его с платформы. При беглом осмотре Владимирский понял, что летающая машина метаморфов получила серьезные повреждения – стойку управления вырвало из палубы, ее основание искрилось разрядами, переднюю часть всей конструкции расколола глубокая трещина.

Наскоро осмотревшись, полковник заметил внизу еще одну платформу в гораздо лучшем состоянии. По крайней мере, видимых повреждений не было заметно. Недолго думая, Владимирский перепрыгнул туда.

– Семеныч, расшибешься! – предостерег его Чертогонов, вместе с Юлей наблюдая из окна за действиями друга.

Полковник лишь отмахнулся. Чертогонов покачал головой:

– Седой уже, а все скачет, как сайгак…

– Он сможет? – спросила Юлия, глядя, как Владимирский деловито ощупывает стойку управления платформы.

– Сможет, – уверенно ответил Чертогонов. – Семенычу все равно, что метла, что самолет, он даже паровоз летать заставит.

– Смотрите, дядя Сережа, – Юлия указала на воронку. – Как это… странно… и страшно.

– Согласен, происходит что-то непонятное, – кивнул Чертогонов.

И в самом деле, было от чего прийти в замешательство. Подобно тому, как совсем недавно воронка поглощала все вокруг, сейчас она все то же изрыгала из своего жерла с противоположной стороны. Неопределенная субстанция многочисленными потоками изливалась из недр воронки, принимая прежние очертания различных предметов и даже живых существ. Кроме всего прочего, из воронки появились две платформы с метаморфами на борту. Не задерживая свое внимание на освободившихся пленниках, метаморфы проследовали мимо.

Владимирский и в самом деле довольно быстро освоил аппарат метаморфов и вскоре поднял платформу к разбитому окну каземата. Чертогонов и Юлия перебрались на палубу.

– Семеныч, только без крутых виражей, – на всякий случай предупредил Чертогонов, зная темперамент друга. – Тут даже держаться не за что.

– Да на этой хреновине особо и не повиражируешь, – с очевидным сожалением ответил Владимирский. – Примитивное корыто.

Он отвел платформу от стены. Кругом темнели сотни таких же бесформенных окон, из какого недавно выбрались сами исследователи. И практически за каждым виднелись пленники. Кое-где в общем массиве чернели огромные входы в тоннели.

– Надо бы ребят поискать, – предложил Чертогонов.

– Точно, – согласился Владимирский. – Пока тут все не взорвалось к чертовой матери.

Он повел платформу вдоль стены, все трое напряженно вглядывались в окна тюремных камер. Однако в размытых образах, видневшихся за мутными стеклами, мало что можно было рассмотреть, к тому же, с каждой минутой становилось все темнее.

– Я их не вижу, – обеспокоенно заметила Юлия.

– Я тоже, – мрачно ответил Владимирский. – Чтобы узнать, кто в этих камерах, придется заглянуть в каждую, а их тут видимо-невидимо.

Между тем воронка свернулась, вновь приняв форму сферы. Однако теперь эта сфера блистала менее ярко, чем прежде. Более того, с каждой секундой разряды угасали, а сама сфера уменьшалась в объеме. Через пару минут она сжалась полностью и исчезла. Сразу же все вокруг погрузилось в кромешную тьму.

– Твою мать! – выругался Владимирский.

Платформа затормозила так резко, словно это был автомобиль, а не летательный аппарат. Чертогонов наугад подхватил в темноте Юлию, сам едва устояв на ногах.

– Семеныч, что случилось?

– Я ни черта не вижу, вот, что случилось, – проворчал из темноты Владимирский.

– Дядя Жора, тут свет как-нибудь включается? – спросила Юлия. – Может, фары какие-нибудь.

– Сейчас разберемся.

Через полминуты в палубе, прямо под ногами, вспыхнули квадратные светильники, изливающие ровный матовый свет.

– И как это ты так лихо этой штуковиной управляешь? – поразился Чертогонов. – Это действительно так просто, как кажется?

– Потом на досуге сам попробуешь, – ответил Владимирский.

– Люди! – послышался сверху гортанный возглас.

Мужчины и девушка вскинули головы.

– Это он! – ахнула Юлия.

– Тархун, мать его! – зло воскликнул полковник.

Прямо над ними зависла другая платформа, на краю которой стоял смуглый метаморф с замысловатым именем Бт-Нт-Трхнт.

– Он еще и по-нашему разговаривать умеет, – удивился Чертогонов.

Платформа метаморфа стремительно опустилась вниз. Владимирский сманеврировал, выведя машину из опасного положения. Трхнт оказался не в одиночестве. Повинуясь его жесту, на платформу к людям перепрыгнули трое бледнокожих метаморфов. Рослые и тяжелые с виду существа двигались проворно и легко.

– У них шокеры! – опасливо предупредила старших товарищей Юлия.

– Сейчас мы им их электрохреновины в такое место засунем… – грозно пообещал Владимирский. – Ну что, Серега, вспомним молодость? Разворачивай боевые знамена!

– Да ты их, похоже, никогда и не сворачивал, – отозвался Чертогонов.

Мужчины вступили в схватку. Не позволяя метаморфам воспользоваться шокерами, они уклонялись от выпадов противников и сами наносили удары. Светлокожие метаморфы оказались хоть и проворны, однако менее быстры, чем их примитивные сородичи, с которыми в свое время приходилось сталкиваться бывшим обитателям Затерянного форта. Тем не менее, численное превосходство сказывалось довольно сильно, исход рукопашной схватки грозил сложиться не в пользу людей.

Ход сражения переломило появление летательного аппарата, собранного Николаем. Несуразная гротескная конструкция зависла над платформами, обдав сцепившихся противников потоками воздуха из турбин и оглушив свистом. При появлении корабля Трхнт предпочел ретироваться и увел свою платформу прочь, растворившись в темноте и предоставив своим подчиненным самостоятельно выпутываться из ситуации.

Несмотря на бегство своего предводителя, оставшиеся метаморфы не сбавили натиск. Из люка перестроенного Николаем «ишачка» на платформу спрыгнул крепкий коренастый парень в рваной тельняшке и камуфляжных штанах. Несколькими ударами он выбил одного из метаморфов за край платформы. Еще одного вытолкнул Чертогонов. Полковник так же ловким броском отправил вниз своего противника.

– Вовремя, – одобрительно кивнул Владимирский парню.

Вместо ответа тот схватил полковника за плечо, силой заставив пригнуться. Один из метаморфов сумел уцепиться за край платформы и взобрался обратно, оказавшись позади полковника. Перекатившись через спину Владимирского, парень ударом ноги выбил противника с палубы.

– Вовка, твою мать! – сердито воскликнул Владимирский. – Совсем ошалел?! Ты еще спляши на моем радикулите!

– Да нет у вас никакого радикулита, – рассмеялся Владимир.

– Дать бы тебе по шее, балбес, так ведь взрослый уже, – проворчал полковник. – Ну, иди сюда.

Он с улыбкой обнял парня и, не удержавшись, взъерошил его загривок.

– А остальные где? – спросил Чертогонов.

– Там, – Владимир кивком указал на «ишачок», зависший над платформой. – Юль, привет!

Он взял девушку за руку и чмокнул в щеку. Как и в былые времена Владимир вел себя как ни в чем не бывало, словно они встретились в городском скверике, а не на чужой планете.

– Программиста нашего не видали? – спросил Владимирский. – Как его?..

– Игоря, – подсказала Юлия.

– Во-во, – подтвердил полковник. – Мы тут его немножко потеряли.

– Да, он тоже с нами, – ответил Владимир. – Мы от него и узнали, что вы здесь.

– Стало быть, вся шайка в сборе, – удовлетворенно произнес Владимирский.

Между тем «ишачок» опустился к краю платформы настолько, что стало возможно перейти в открытый люк, что все и сделали. Последним платформу покинул Владимирский.

– Ну, что? Все целы? – спросил полковник, захлопнув за собой люк.

– Все, дядя Жора! – весело ответила светловолосая девушка.

Обняв полковника за плечи, она поцеловала его в щеку.

– Ох, Светик, балуешь ты меня, старика, – произнес Владимирский, улыбнувшись.

– Да уж, меня девушки так не балуют, – нарочито завистливо вздохнул Чертогонов.

Светлана весело рассмеялась:

– Дядя Сережа, мы же с вами не так уж давно расстались. Но и вам я тоже очень рада, не сомневайтесь.

В доказательство своих слов девушка поцеловала и Чертогонова.

– Сергей Николаевич, Георгий Семенович, я тоже вам очень рад, будьте уверены, – шутливо произнес пилот «ишачка».

Управляя аппаратом, Николай не отвлекался от штурвала и не поднимался с кресла, но даже и так было заметно, что рослый и плечистый подросток, управлявший когда-то всеми системами Затерянного форта, превратился в еще более крепкого молодого мужчину.

Хотя снаружи аппарат, перестроенный первой группой, выглядел еще более громоздко, чем изначально, внутри оказалось тесно – из стен выступали угловатые конструкции с торчащими во все стороны проводами, с потолка так же свисали кабеля, под ногами мешались какие-то изогнутые трубки разного диаметра. К тому же, пассажиров в салон набилось в два раза больше, чем предусматривала оригинальная конструкция.

Полковник взглянул на Игоря, скромно державшегося в сторонке:

– А ты как, программист? Ничего не откусили от тебя эти твари?

– Я в порядке, спасибо, что спросили, – сдержанно поблагодарил Игорь.

– Да на здоровье, – ухмыльнулся полковник.

К Владимиру протиснулась девчонка лет десяти в одной набедренной повязке и, дернув его за руку, защелкала языком, явно подражая речи антов.

– Да нормально все, – отмахнулся Владимир. – А ты опять без штанов бегаешь. Оденься. И сверху тоже прикройся, люди кругом.

Девчонка снова защелкала языком.

– Это она? – спросил Владимирский.

Все поняли, что именно имеет в виду полковник.

– Да, дядя Жора, – кивнула Светлана. – Это дочь Джоаны.

– Ее зовут Ти-Ку, – добавил Владимир – Но мы зовем ее Тинкой.

Девчонка спряталась за его спину, словно видела защиту лишь в нем одном, и настороженно поглядывала на не знакомых ей людей.

– Ну, раз все живы и здоровы, поехали отсюда домой, – распорядился Владимирский. – Вы, изобретатели, надеюсь, уже разобрались со всеми аномалиями.

Светлана смущенно кашлянула, а Николай, не оборачиваясь, ответил:

– Боюсь, Георгий Семенович, что с нашим возвращением придется повременить. Возникли серьезные затруднения.

– Так я и знал! – Владимирский в сердцах хлопнул себя по бедру так, что Ти-Ку, едва осмелившаяся показаться из-за спины своего защитника, тут же юркнула обратно. – Неспроста вся эта хренотень вокруг творилась! Чего вы опять наворотили, натуралисты?! Давайте, рассказывайте, какие у нас на этот раз проблемы?

Николай мягко посадил аппарат на ровную поверхность, повернулся к старшим товарищам и предположил:

– Думаю, вы захотите узнать все с самого начала.

– Еще как захотим, – подтвердил Владимирский.

– Тогда вам, наверное, лучше присесть. В двух словах всего не расскажешь…

глава шестая

…– Ну-с, контакт есть, – удовлетворенно произнес Николай, потерев ладони. – Осталось установить обратную связь, и дело в шляпе.

– Хочешь сказать, мы прямо сейчас обратно домой отправимся? – недоуменно спросил Владимир.

– Именно это я и хочу сказать, – кивнул друг.

– Колька, имей совесть, мы только что прилетели! – возмутился Владимир привстав со своего места. – Мы ж столько лет здесь не были. Надо ж хоть осмотреться, удостовериться, что мы попали туда, куда хотели.

– Ага, навестить друзей, знакомых, близких… – в тон ему поддакнул Николай и рассмеялся. – Успеешь еще по гостям походить, мы скоро сюда вернемся. Можешь не сомневаться, мы там, где нужно.

– Откуда ты знаешь? – усомнился Владимир.

– Вова, не буянь, – со смехом посоветовала Светлана. – У нас, ученых, свои методы, нам не обязательно искать знакомых, чтобы узнать координаты.

Она повернулась к Владимиру, положила ладонь ему на плечо и заставила опуститься обратно в кресло, затем кивнула мужу:

– Коля, открывай портал.

Николай повернулся к пульту, пощелкал тумблерами и взялся за штурвал. Аппарат плавно поднялся в воздух, в нескольких метрах перед ним развернулась воронка портала гипертоннеля. Без тени сомнения Николай направил машину к воронке. Неожиданно из самой сердцевины сверкнула яркая вспышка, ослепив всех. Сгусток энергии ударил в фюзеляж так, что машина развернулась на сто восемьдесят градусов. Воронка портала сломалась и через миг свернулась, поглотив хвостовую часть фюзеляжа, аппарат рухнул на землю. С приборной панели посыпались искры, в нескольких местах из-под обшивки потянулся дым.

Потерев ушибленное плечо, Николай оглянулся на своих спутников:

– Ребята, вы как?

– Я в порядке, – отозвалась Светлана. – А ты, Вова?

– А я ни фига не в порядке! – возмущенно воскликнул Владимир. – Это что такое было?! Какая сволочь в нас стрельнула?

– Никто в нас не стрелял, не бушуй, – сказал Николай, внимательно изучая показания бортового компьютера.

– Да?! – не поверил Владимир. – А вот это что?!

Он ткнул пальцем в хвостовую часть аппарата, вернее, в оставшуюся от нее пустоту. Там, где раньше находился багажный отсек, теперь зияла брешь.

– Это портал, – пояснил Николай. – Что-то пошло не так.

– Я заметил, – язвительно проворчал Владимир. – Я так понял, мы никуда не летим.

– Правильно понял, – кивнул Николай. – Сначала подремонтируемся. Света, помоги мне.

– А я? – спросил Владимир.

– А ты охраняй, тебя для этого и взяли. Ты все равно в такой технике ни черта не понимаешь.

– Охраняй, – ворчливо передразнил Владимир. – Чем охранять-то? Все оружие вместе с хвостом улетело в… Кстати, а куда наш хвост улетел?

– Никуда. Распался на атомы в поле портала.

– И ты так спокойно об этом говоришь?! – снова возмутился Владимир. – Мы сами чуть на атомы не распались!

– Ну, не распались же, – улыбнулась Светлана.

– Вот вы люди! – не успокаивался Владимир. – Ничем вас не прошибешь. У вас, наверное, и дети молча родятся.

Николай и Светлана переглянулись и рассмеялись.

– В этом есть и положительная сторона, – заметил Николай. – Если бы обломки выбросило на Землю, все решили бы, что мы погибли. А так можно надеяться на помощь с базы.

– Да от кого там помощи-то ждать? – недоверчиво проворчал Владимир. – Кроме Сергея Николаича на базе никого стоящего нет.

– А это уже немало, – убежденно сказала Светлана. – Он никогда не оставит нас в беде. И Юля там.

Против такого довода Владимир ничего не смог возразить.

Молодые исследователи принялись за починку своего аппарата. Даже Владимир внес посильную лепту, хотя, с присущим ему скептицизмом, не очень-то верил, что потерявшая чуть ли не половину корпуса машина сможет снова подняться в воздух.

– Нам очень много и не надо, – ответил на его недоверчивое ворчание Николай, скручивая провода и замыкая электрические цепи напрямую, в обход сгоревших плат и предохранителей. – Носовых двигателей вполне хватит, чтобы добраться до муравейника антов. А уж там отыщем подходящие запчасти.

– Запчасти? – переспросил Владимир, бросив многозначительный взгляд в хвостовую часть машины. – Да нам полкузова надо найти.

– Найдем, – без тени сомнения заверил его Николай.

– А как антов разыщем? – снова спросил Владимир.

Николай самодовольно усмехнулся:

– Доверься профессионалу, друг мой.

– Ага, уже доверился, – пробурчал Владимир. – Вон, полмашины где-то в космосе потерялось.

Николай рассмеялся. Светлана, закончив проверку бортовых систем, сообщила:

– Наш маяк в полном порядке.

– Так, может, еще раз попробуем? – оживился Владимир. – Дома-то наверняка починимся.

– Обязательно попробуем, – кивнул Николай.

Он пощелкал тумблерами. Все ощутили легкую вибрацию.

– И чего? – нетерпеливо спросил Владимир, не видя ожидаемого результата.

– Ничего, – тихо ответила Светлана, глядя на показания приборов и нервно покусывая губы.

– А почему ничего? – не успокаивался Владимир.

– Тоннель есть, но нет соединения, – попробовал объяснить Николай.

Выражение лица Владимира красноречиво свидетельствовало, что такого объяснения ему недостаточно.

– Мы не можем отыскать базу, – принялся пояснять Николай. – Наш маяк не открывает портал, он лишь посылает сигнал в гиперпространство, определяя нужный тоннель, задает координаты установке, к которой привязан, а вот она уже и открывает портал и задает направление.

– Маяк – типа дистанционник? – уточнил Владимир. – Как пульт от телевизора?

– Примерно так, – кивнул Николай. – Но сейчас маяк не в состоянии отыскать нужный тоннель.

– Сломался, – сделал вывод Владимир.

– Нет, маяк в порядке, – возразила Светлана.

– Тогда что? – настойчиво требовал ответа Владимир.

– Мы столкнулись с какой-то гиперпространственной аномалией. Все тоннели, проходящие через эту планету, сейчас раскоординированны.

Взглянув на физиономию друга, усиленно пытавшегося осмыслить услышанное, Николай махнул рукой:

– Не вникай. В любом случае, чтобы разобраться в ситуации, придется лететь к муравейнику антов.

– Ты уверен, что это корыто долетит? – вновь усомнился Владимир.

– Не слишком быстро, но доберемся. Тем более, мы находимся не так уж далеко от муравейника. На всякий случай советую пристегнуться.

Совет не оказался лишним. Носовая часть машины, оставшаяся после аварии, смогла приподняться над землей на несколько метров, сразу после взлета ее начало болтать в разные стороны, казалось, она вот-вот развалится на части прямо в воздухе. Через пару часов аппарат опустился в высокую траву, хотя, по мнению Владимира, приземление было больше похоже на падение.

– Ну, уж извини, как смогли, так и долетели, – ответил ему Николай.

– Что-то я из-за этих зарослей ни черта не вижу, – пробормотал Владимир. – Мы там приземлились, где надо?

– Там, – тихо, но уверенно ответила Светлана. – Смотри, Вова.

Владимир выпрыгнул наружу и осмотрелся более внимательно.

– Домик Джоаны! – воскликнул он, увидев знакомую черепичную крышу.

– Точно, – подтвердил Николай, выходя следом вместе с женой.

– Как вы думаете, ребята, она еще здесь? – тихо спросила Светлана.

Владимир лишь вздохнул, Николай же хмуро заметил:

– Не похоже, что здесь кто-то живет.

Действительно, все вокруг настолько заросло травой, что трудно было предположить, что хоть кто-то поддерживает здесь порядок. Оживленный когда-то скотный двор встретил гостей молчанием и запустением, швы в каменной кладке стен основного строения затянуло мхом. Однако у самого крыльца трава росла не столь густо и была примята, словно кто-то здесь проходил время от времени. В сторону леса тянулась такая же едва приметная тропка.

Владимир поднялся на крыльцо и толкнул дверь. Та оказалась незапертой и отворилась, скрипнув ржавыми петлями.

– Ты бы хоть постучался для приличия, – укорила его Светлана.

– Да тут все равно нет никого, – отмахнулся Владимир.

Внутри и в самом деле царило такое же запустение, как и снаружи. Из углов клочьями свисала паутина, чувствовалась влажность, мох пробился сквозь стены и сюда. Однако при этом создавалось впечатление, будто кто-то здесь, все-таки, иногда появляется. Пыль лежала не настолько густым слоем, как можно было бы ожидать, и в ней угадывались чьи-то следы. Светлана тут же обратила на это внимание спутников.

– Это точно была не Джоана, – сделал вывод Николай, внимательно оглядевшись. – Она ни за что не оставила бы такой бардак.

– Может, какие-нибудь туристы заходили, – предположил Владимир. – Вроде нас.

– Или солдаты епископа, – мрачно добавил Николай.

– Ты думаешь?! – насторожилась Светлана.

– Всякое могло случиться, – Николай неопределенно пожал плечами. – Столько лет прошло.

– Чего сразу о плохом-то? – пробурчал Владимир. – Может она это… к родственникам уехала… надолго.

Николай взглянул на него с нескрываемой иронией.

– Ну или к друзьям, – сердито поправился Владимир, поняв, что сморозил глупость. Ему не хуже других было известно, что на всей планете у отшельницы нет ни одного родственника.

Светлана грустно покачала головой:

– Нет, ее давно здесь нет. Тут был кто-то другой.

– Ворье? – снова предположил Владимир.

– Исключено, – возразил Николай. – Смотрите, тут все, как и прежде, ничего не тронуто. Даже это на месте.

Он указал на клинок, висевший над камином. Под слоем пыли и паутины меч мальтийского рыцаря почти слился со стеной, однако был достаточно заметен, вряд ли воришки оставили бы его здесь.

– Оставайтесь тут, а я проведаю наших друзей из муравейника, – распорядился Николай.

– Почему ты? – попробовал было возмутиться Владимир.

– Потому, что ты все равно не сможешь объяснить антам, что нам нужно, – рассмеялся Николай. – Охраняй нашу машину. А Света за тобой присмотрит.

– Разумно ли разделяться? – усомнилась Светлана.

– Вот и я о том же, – поддержал ее Владимир.

Однако Николай остался непреклонен:

– Мы тут много лет не были, многое могло измениться. Лучше не рисковать. Если что, будете меня выручать.

– Коля… – Светлана погрозила мужу пальцем.

– Не волнуйся, я буду осторожен.

С этими словами Николай вышел за порог. Светлана взглянула на Владимира и сказала:

– А мы с тобой пока порядок здесь наведем.

– Я вообще-то офицер российской армии, а не горничная, – оскорбился парень.

– Считай, что сегодня ты дневальный, – невозмутимо ответила Светлана. – Сходи на колодец, воды принеси.

За время отсутствия Николая его товарищи навели в доме отшельницы относительную чистоту. Едва только Светлана заставила Владимира растопить камин, чтобы изгнать влажность заброшенного жилья, как снаружи послышался мерный топот.

– Ух ты, Колька стадо пригнал! – воскликнул Владимир, выглянув в окно.

Он первым выбежал на улицу, Светлана последовала за ним.

Николай и в самом деле вернулся в сопровождении множества антов.

– Собирайтесь, – сказал он своим спутникам. – Мы отправляемся в муравейник, там подремонтируемся, я уже договорился.

Владимир по-свойски похлопал панцири ближайших антов:

– Здорово, дружбаны! Сколько лет, сколько зим… Колька, дай мне сенсор, я тоже хочу с парнями поболтать.

– Он тебе не поможет. На антах наш прибор почему-то не работает.

– А ты-то как с ними доболтался?

– Я ж с дядей Жорой бывал тут, кое-что еще помню. Ну и так, на пальцах объяснились. Все, поехали. Кстати, там нас ждет еще кое-кто.

Анты обступили поврежденный аппарат со всех сторон, подлезли под корпус и через мгновение подняли на спины. Похоже, для них вес машины оказался совсем незначительным, насекомоподобные создания довольно-таки легко и резво поволокли свою ношу к кургану. Владимир предложил было забраться в аппарат, чтоб не идти пешком, однако Светлане это показалось неприличным. Все трое последовали за антами своим ходом.

Прибыв к кургану, Николай сразу взялся за дело. По его указаниям, анты приволокли остов какого-то летательного аппарата, затем начали стаскивать дополнительные детали и инструменты. Закипела дружная работа.

– Эй, а это кто?! – удивленно воскликнул Владимир, заметив высунувшуюся из металлического хлама лохматую голову.