Вольф Белов
Странники вселенной. Прыжок в бесконечность

– Вот!

– Хм, – пробормотал Владимирский, потеребив подбородок.

В глубине ангара серебрился фюзеляж аппарата, которому полковник не смог бы дать точного определения. До сей поры ему никогда не доводилось видеть подобной машины, хотя он без труда догадался, что это нечто, предназначенное для полетов. Аппарат выглядел несколько громоздко, обладал просторным салоном и явно не был приспособлен к исполнению фигур высшего пилотажа.

Не дожидаясь приглашения, Владимирский направился к машине. Двое механиков в промасленных комбинезонах удивленно уставились на незнакомца, но, перехватив выразительный взгляд Чертогонова, не стали препятствовать. Владимирский обошел машину кругом, провел ладонью по фюзеляжу, даже надавил, пробуя прочность обшивки, затем спросил, оглянувшись на Чертогонова:

– Ну и что это за хреновина?

– Называется ИА-2, – пояснил тот.

– Чего? – недоуменно переспросил полковник. – Что за ишачье название?

– Это аббревиатура. Означает – исследовательский аппарат номер два.

– А где номер один? – продолжал спрашивать Владимирский.

– На нем отправились ребята.

– В этом драндулете есть что-нибудь такое, что мне нужно знать? – перевел полковник разговор в деловое русло.

– Семеныч, тебе в нем нужно знать все. Тебе на нем летать.

– Это я уже понял. Но все-таки, есть какие-нибудь технические особенности?

– Самая главная особенность этого аппарата – гиперпространственный маяк, – сообщил Чертогонов. – Надеюсь, ты еще помнишь, что это такое.

– Да я и раньше-то в такие тонкости не вникал. Помню только, что без него вернуться будет сложно.

– Практически невозможно, – уточнил Чертогонов. – Здесь более совершенная модель маяка, чем была у нас. Он встроен прямо в корпус, его показания отображаются на приборной панели. Об его устройстве я тебе потом подробно расскажу.

– Да оно мне надо? – отмахнулся Владимирский. – Ты про машину рассказывай, а для всяких таких штучек у меня ты есть.

– Точно, – рассмеялся Чертогонов. – Лететь нам вместе. Машина с виду довольно неказистая, но напичкана всевозможной новейшей электроникой, такой пока даже на боевых самолетах нет. По сути, это передвижная исследовательская лаборатория и одновременно походное жилище. Обо всем в двух словах не расскажешь, для этого тоже время нужно.

– Время у нас есть, – заверил его Владимирский. – Ваши очкарики еще сутки будут в установке ковыряться. А на что этот ишачонок рассчитан, мы прямо сейчас посмотрим, – Он хлопнул ладонью по фюзеляжу. – Как эта штука открывается? С какой стороны тут дверка?

– Семеныч, только без фанатизма, – предупредил Чертогонов. – Хоть инструкцию для начала полистай.

– В полете освоимся. Вон, парней с собой возьмем, – Владимирский кивнул в сторону механиков. – Это получше всякой инструкции будет. Эй, мужики! Открывайте люк!

глава третья

Черная воронка портала гиперпространственного тоннеля со свистом развернулась в полутора метрах над землей. Из темной сердцевины, пронизанной энергетическими разрядами, возник серебристый аппарат. Направляемая умелой твердой рукой полковника машина тут же взмыла в небо.

С заднего сиденья послышался утробный звук. Оглянувшись через плечо на побледневшего Игоря, Владимирский с ухмылкой спросил:

– Надеюсь, никого не тошнит?

– Вообще-то, мне тоже не по себе, – с укоризной заметила Юлия, впрочем, больше из чувства сострадания к молодому спутнику и желания заступиться за него.

– Семеныч, не увлекайся высшим пилотажем, – поддержал девушку Чертогонов. – Побереги машину, это тебе не истребитель. Помни, мы всего лишь мирные исследователи.

– Это вы исследователи, а я летчик, – напомнил полковник.

Тем не менее, он выровнял аппарат, который называл не иначе, как «ишачок». Взглянув на друга, Владимирский с ехидцей поинтересовался:

– А давно ли ты, исследователь, мирным стал? Помнится, раньше без пулемета никуда…

– Да ладно наговаривать-то, – добродушно отмахнулся Чертогонов.

– Хочется вам быть мирными, будьте, – разрешил Владимирский. – Но лично я, если что, открою огонь из всех стволов.

– Да нет тут никаких стволов, у нас не боевая машина. Только легкое стрелковое оружие в багажном отсеке, на всякий случай.

– Надеюсь, такого случая не будет, – произнес Игорь, справившись, наконец, с приступом тошноты, вызванным переходом через портал и резкими виражами аппарата. – Как вы думаете, это та самая планета?

– В тоннеле я указателя не видел, – ответил Владимирский. – Но вообще-то ожидал, что это ты нам скажешь, туда ли мы попали. Ты же задавал координаты установке.

Игорь заметно смутился.

– Ну-у, я думал, может, вы местность узнаете…

– Ага, увидим зарубку на ближайшем дереве «здесь были мы», —усмехнулся полковник.

– Мы там, где надо, – уверенно заявил Чертогонов.

– Почему вы так думаете? – спросила Юлия.

– Посмотрите туда, – Чертогонов указал вперед. – Видите?

Прямо по курсу появился темно-зеленый лесной массив, над которым виднелась вершина пирамиды.

– Узнаете? – спросил Чертогонов.

– Анты! – воскликнула Юлия и даже захлопала в ладоши от восторга.

– Да, вроде бы, их муравейник, – подтвердил полковник.

Игорь подался вперед, рассматривая непривычное человеческому взгляду сооружение.

По мере приближения рассеивались последние сомнения. Бывшие обитатели Затерянного форта узнавали жилище антов, основу которого составлял расколотый надвое корпус морского крейсера. Грандиозный курган сплошь состоял из всевозможного металлического хлама. Это было именно то самое место, где несколько лет назад полковник при помощи местных насекомоподобных жителей собрал вертолет, верой и правдой прослуживший обитателям Затерянного форта до самой гибели цитадели гааганских кочевников.

Позабыв о том, что не все его пассажиры выносят крутые виражи, полковник сделал круг над муравейником антов и повел машину над лесом.

– Думаешь, ее домик еще цел? – тихо спросил Чертогонов, без труда догадавшись, что хочет отыскать старый друг.

Владимирский тяжело вздохнул и так же тихо ответил:

– Сейчас узнаем.

Вскоре внизу показалась широкая поляна, в центре которой стоял каменный одноэтажный дом с примыкающими к нему другими постройками, поменьше.

Используя систему вертикального взлета, Владимирский мастерски посадил «ишачка» на траву неподалеку от строения. Заглушив двигатели, полковник скомандовал:

– Вылезайте. Осмотримся.

– А в этом есть хоть какой-нибудь смысл? – поинтересовался Игорь. Поймав на себе осуждающий взгляд Юлии, он смущенно добавил: – Извините.

– Ребятам это место знакомо, – произнес Владимирский. – Возможно, они побывали здесь, навещали старых знакомых. Навестим их и мы.

Чертогонов лишь согласно кивнул.

Все четверо покинули аппарат и огляделись. Первый взгляд не выхватывал особых признаков запустения, что позволяло надеяться встретить обитателей строения. Однако при более тщательном осмотре возникло подозрение, что усадьба покинута, и уже довольно давно. В загонах для скотины царила абсолютная тишина, дровяник был почти пуст, швы в сложенных из камня стенах зеленели мхом. Трава явно не скашивалась уже несколько лет, однако свежая поросль была примята, словно кто-то ее вытаптывал время от времени.

Поднявшись по ступенькам крыльца, Владимирский толкнул массивную входную дверь. Как и много лет назад, она оказалась незапертой. Все вошли в дом.

– По-моему, здесь никто не живет, – заметил Игорь, бросив беглый взгляд по сторонам.

– Без тебя вижу, – хмуро пробурчал Владимирский.

В доме было довольно-таки чисто, однако совсем не чувствовалось такого уюта, как прежде, не чувствовался жилой запах, напротив, ощущалась влажность и затхлость давно покинутого жилья.

– Тем не менее, совсем недавно здесь кто-то был, – произнес Чертогонов. – Посуда чистая, пол подметен, на столе ни пылинки, камин пахнет углями. Кто-то навел здесь порядок на скорую руку, однако жить не остался.

– Хм, ты прав, старина, – согласился полковник.

– Может быть, это были наши? – предположила Юлия.

– Не исключено, – кивнул Чертогонов. – Парней за веники взяться не заставишь, а вот Света чистоту любит.

Неожиданно Владимирский вскинул руку и скомандовал:

– Тихо!

Все замерли. Снаружи послышалось негромкое пощелкивание.

– Ты еще не забыл эти звуки? – с усмешкой спросил Чертогонов.

– Более того, я даже помню, что они означают, – ответил Владимирский.

Он поспешил к выходу, спутники последовали за ним.

Выйдя на улицу, Игорь обомлел. У крыльца стояло крупное существо величиной с теленка, удивительно похожее на муравья. Увидев людей, существо приподнялось на всех шести конечностях и вскинуло голову, издав при этом перестук пластинами панциря.

– Это кто? – почему-то шепотом спросил Игорь.

– Ант, – ответила Юлия и улыбнулась.

Ант качнул головой и щелкнул челюстями. Владимирский с улыбкой произнес:

– Старый знакомый.

– Неужели тот самый? – поразился Чертогонов.

– Сам удивлен. Не думал, что эти шестиногие ребята живут так долго.

– Вы это о чем? – не понял Игорь. – Вы знаете этого… эту… даже не знаю, как этого зверя назвать.

– Ант, – подсказала Юлия. – И он не зверь.

Владимирский поморщился.

– Программист, угомонись, – посоветовал он. – Не мешай людям разговаривать.

Он шагнул навстречу анту и защелкал языком, подражая звукам насекомоподобного обитателя планеты. Игорь изумился еще больше, но на этот раз предпочел воздержаться от вопросов и замечаний.

Ант закивал головой и защелкал в ответ, он словно обрадовался, что не забыт пришельцами. Безбоязненно ант подошел вплотную к Владимирскому и даже позволил фамильярно похлопать себя по панцирю. Чертогонов лишь коснулся хитинового покрова ладонью в знак приветствия, Юлия же не удержалась и чмокнула анта между глаз. Бронированное существо снова закивало и защелкало.

– Он рад нас видеть, – перевел Владимирский.

– Мы уже поняли, – с улыбкой заметил Чертогонов.

– Если вы так хорошо понимаете этого зверя, нельзя ли перевести разговор с ним в конструктивное русло? – поинтересовался Игорь. – Все-таки, мы здесь по делу.

Владимирский сердито взглянул на Чертогонова:

– Навязали вы мне… толкового специалиста, блин.

– Ну, кое в чем Игорь прав, – заступился за парня Чертогонов. – Я понимаю, Семеныч, что ты хотел бы узнать у нашего приятеля в первую очередь, но надо бы расспросить его и про ребят.

– А то я не знаю! – съязвил Владимирский, театрально всплеснув руками.

Во время их разговора ант подался назад, опустив заднюю часть туловища к земле, словно присевшая собака. Владимирский снова защелкал языком, ант защелкал в ответ.

– Наша догадка верна, – сообщил полковник спутникам. – Ребята были здесь. Ант узнал их. Правда, общаться ему с ребятами было трудно.

– У них же есть сенсорные коммуникаторы, – вставил Игорь.

– Чего у них есть? – ворчливо переспросил Владимирский, пронзив парня таким взглядом, что тот сразу пожалел о своей реплике.

– Это такой прибор, вроде гааганских шлемов, – пояснил Чертогонов. – Помогает установить телепатический контакт. Разработан нашими биоинженерами и физиками.

– Между прочим, Игорь тоже принимал участие в разработке этого прибора, – заметила Юлия.

Однако попытка девушки хоть немного приподнять авторитет коллеги в глазах язвительного полковника не увенчалась успехом. Смерив парня скептическим взглядом, Владимирский ухмыльнулся:

– Да ну?.. И что? Работает?

– При тестировании прибор показал себя удовлетворительно, – ответил Игорь.

– Хреново, что удовлетворительно, – произнес Владимирский. – Вот если бы он работал отлично, то и ребятам с антом было бы проще понять друг друга. Так что, программист, придется тебе подтянуть болты в своем изобретении.

– В нем нет болтов, – сухо заметил Игорь.

– Ну вот, я же говорю, хреновый прибор, даже болтов нету, – сделал вывод Владимирский.

При этих словах Юлия не удержалась от смеха, хотя столь открыто предвзятое отношение к ее молодому товарищу со стороны полковника слегка коробило девушку.

– Семеныч, не отвлекайся, – потребовал Чертогонов. – Прибор, может быть, и несовершенен, зато твоя память просто феноменальна. Не ожидал, что ты так хорошо запомнишь эту антскую морзянку.

– На склероз пока не жалуюсь, – кивнул польщенный Владимирский.

Отстав, наконец, от молодого ученого, который уже не знал куда себя деть от волнения и смущения, он вновь вернулся к разговору-перещелкиванию с антом.

– «Ишачок» ребят поломался, – перевел полковник спутникам сообщение своего насекомоподобного собеседника. – На свалке антов они его подлатали.

– Ты про гипертоннель спроси, – посоветовал Чертогонов. – Может, он знает, что случилось.

Владимирский в сомнении покачал головой:

– Вряд ли. Я даже не знаю, как спросить про это. Ладно, сейчас попробую.

После довольно длительного диалога с антом, Владимирский сообщил спутникам:

– Нам повезло, таракашка в курсе событий. Ребята пытались стартовать с этой планеты на базу, однако в портале возникла нестабильность.

– Он прямо так и сказал? – удивился Игорь.

Владимирский метнул в него сердитый взгляд-молнию. Юлия поспешила отвлечь внимание полковника от парня:

– А что дальше?

– Нестабильны все порталы, которые открываются на этой планете. Вернее, сейчас тоннели гиперпространства работают только в одном направлении, сюда попасть возможно, а вот отсюда выхода нет. Это связано с чьими-то опытами. Кто-то здесь экспериментирует с гиперпространством.

Теперь удивился даже Чертогонов:

– Ант в самом деле все вот это сказал?

– Хоть ты-то глупости не спрашивай, – рассердился Владимирский. – Конечно, у него речь гораздо проще, я просто использую более понятные нам термины.

– Это с каких же пор подобные термины стали для тебя понятными? – хохотнул Чертогонов.

Владимирский в сердцах отмахнулся.

– Дядя Сережа, не перебивайте, – потребовала Юлия. – Что еще сказал ант?

– Собственно, про чужие опыты с гиперпространством, это версия нашего Кольки, – продолжил полковник. – Он использовал какой-то прибор в «ишачке» для определения координат источника помех. После чего ребята улетели… вчетвером.

– Вчетвером?! – хором переспросили спутники.

– А кто же четвертый? – поинтересовалась Юлия.

Владимирский в очередной раз обратился к анту, видимо, с тем же вопросом. Судя по выражению лица полковника, ответ его удивил и даже несколько обескуражил.

– Ну? – нетерпеливо спросил Чертогонов.

– Это ребенок, – произнес Владимирский. – Девочка. Маленькая девочка.

– Что за девочка? – переспросила Юлия. – Кто она?

Владимирский посмотрел на девушку, затем перевел взгляд на Чертогонова и глухо произнес:

– Дочка Джоаны.

– Что ант говорит о самой Джоане? – осторожно спросил Чертогонов.

Владимирский тяжело вздохнул:

– Она умерла.

– Как?! – ахнула Юлия, побледнев.

– Умерла давно, при родах. Рядом были только анты. Они забрали девочку к себе и воспитали, как смогли. Но человеческий ребенок должен жить с людьми, так говорит ант. Поэтому они отдали девочку нашим ребятам.

Владимирский окинул спутников взглядом, снова вздохнул и подытожил:

– Вот такие дела.

Чертогонов положил ладонь на плечо друга, Юлия взяла руку полковника в свои ладони. Владимирский кивнул, так же молча благодаря друзей за безмолвную поддержку.

– А теперь давайте о деле, – произнес Владимирский, постаравшись придать голосу обычную твердость и жесткость. – Что это за штука в «ишачке», которая может определить источник помех?

Чертогонов пожал плечами:

– Вроде, нет такого прибора.

– Нет, есть, – возразил Игорь.

Все это время молодой физик над чем-то усиленно размышлял, наморщив лоб. Спутники вопросительно уставились на него.

– Наш гиперпространственный маяк, – пояснил Игорь. – Его можно перенастроить и соединить с бортовым радаром таким образом, что прибор сможет запеленговать источник любой гиперпространственной активности на этой планете.

– А назад мы его потом настроить сможем? – спросил Чертогонов. – Чтобы вернуться домой.

– Конечно, – кивнул Игорь.

– Тогда за дело! – скомандовал Владимирский. – Давай, программист, бери паяльник или что там тебе надо…

глава четвертая

Взбив облачко серой пыли, «ишачок» мягко опустился на грунт.

– Есть тут бинокль? – как обычно ворчливо поинтересовался Владимирский.

Чертогонов сокрушенно покачал головой:

– Все-таки, Семеныч, тебе бы следовало полистать инструкцию. Здесь есть гораздо лучшее приспособление, чем бинокль.

Он щелкнул тумблером. Из приборной панели выдвинулся небольшой плоский монитор. Проведя пальцами по сенсорному экрану, Чертогонов увеличил масштаб изображения, визуально приблизив возвышавшееся вдали сооружение, напоминавшее исполинский термитник. На экране появилась разметочная сетка, обозначив расстояние до объекта и его параметры в метрах.

– Это точно то самое место? – снова спросил Владимирский, оглянувшись на Игоря.

– Ошибка исключена, – заверил его парень.

– Ну и кто живет в этих норах? – пробормотал Владимирский, уставившись в монитор и обшаривая взглядом многогранные стены, уступами поднимавшиеся ввысь чуть ли не на километр и издырявленные темными круглыми отверстиями.

– Нашел, о чем спрашивать, – отозвался Чертогонов, так же внимательно рассматривая гигантское сооружение.

– Может, кто-нибудь с крыльями, – предположила Юлия.

– Логично, – признал Владимирский. – Иначе, зачем им столько дверей на верхотуре.

– Уверен, что это двери? – усмехнулся Чертогонов. – Может, окна.

– Да в такое окно трех слонов разом протащить можно, – не согласился Владимирский.

– А кто тебе сказал, что здесь обязательно лилипуты должны жить? – рассмеялся Чертогонов.

– Сейчас зайдем, поздороваемся, заодно и посмотрим, кто там поселился, – решил полковник.

– Думаете, Коля и остальные там? – осторожно спросила Юлия.

– Оба аппарата оснащены поисковыми маячками, в радиусе тридцати километров они отображаются на радарах друг друга, – сообщил Игорь. – Так что ошибка исключена.

– Точно, – подтвердил Владимирский, взглянув на панель перед собой. – Вижу, хоть иногда от тебя есть польза, программист.

– Будь уверен, этот парень нам еще пригодится, – заверил друга Чертогонов.

– Поглядим, – сдержанно ответил полковник. – А сейчас полетели знакомиться с обитателями этого дырявого небоскреба.

Он оглянулся на Юлию и спросил:

– Боишься, девочка?

– Немножко не по себе, – призналась девушка. – Я уже отвыкла от… всего этого.

– Честно говоря, я тоже, – улыбнулся полковник. – Если хочешь, можешь…

– Нет, – Юлия покачала головой, не дослушав Владимирского. – Я с вами.

– Тогда вперед! – скомандовал Владимирский.

– Я так понимаю, мое мнение вас не интересует, – заметил Игорь.

– А тебе есть, что сказать, программист? – с ухмылкой поинтересовался полковник.

Игорь пожал плечами:

– Ну-у…

– Ну вот и помалкивай, – кивнул Владимирский. – Поехали.

Он взялся за штурвал и через пару секунд исследовательский аппарат взмыл в воздух.

– Рискуем, – опасливо заметил Чертогонов. – На рожон премся, без всякой разведки.

– Если что, дадим деру, – ответил Владимирский, направив машину прямо к гигантскому мегалитическому сооружению.

Герметичность салона обеспечивала полную звукоизоляцию, создавалась иллюзия, будто аппарат движется практически бесшумно. На самом деле турбины «ишачка» издавали оглушающий свист, который просто не мог остаться незамеченным.

Заслышав этот звук, обитатели небоскреба оживились. В огромных круглых отверстиях стен появились рослые существа, похожие на людей, но в то же время отличавшиеся каким-то гротеском – привычному взгляду их телосложение казалось несуразным, непропорциональным. Нескладность их фигур не скрывали даже просторные одежды, похожие на дождевики. Кроме того, обитателей странного сооружения отличала мертвенная бледность.

Поскольку населявшие небоскреб существа не проявляли ни страха, ни враждебности, Владимирский решил, что экипажу «ишачка» ничто не угрожает, и направил аппарат к ближайшему отверстию.

– Расступись, бледнолицые! – потребовал он при этом, оставшись, впрочем, услышанным лишь своими товарищами.

Однако дорогу «ишачку» поспешили уступить, аппарат влетел в просторный тоннель.

Архитектура исполинского строения оказалась такова, что внутри тоннель не пересекался с другими ходами, но вместе с тем значительно расширялся. Не встречая препятствий, Владимирский уверенно вел машину вперед.

– Радар может показать точное место, где сейчас «ишачок» Кольки? – поинтересовался полковник, взглянув на приборную панель.

– Боюсь, что нет, – разочаровал его Игорь. – Плюс-минус полкилометра.

– Этого и не понадобится, – произнес Чертогонов. – Смотрите.

«Ишачок» вылетел из тоннеля и оказался в огромном пространстве внутри небоскреба. Как и в тоннеле, здесь было достаточно светло, но как именно освещаются внутренние помещения, исследователи не поняли. На разных уровнях вдоль стен располагались широкие платформы, на одной из них стоял аппарат, передней частью похожий на аппарат самих исследователей, однако с более крупным и громоздким фюзеляжем.

– Это оно? – спросил Владимирский.

– Кажется, да, – неуверенно ответил Игорь.

– А без «кажется»? —нахмурился полковник.

– Наша машинка была немножко другой, – заметила Юлия.

– Я догадываюсь, – кивнул Владимирский. – Этой будто автобус в зад въехал, да так там и остался.

– Это наш аппарат, – уверенно заявил Чертогонов. – Видимо, таким он стал после ремонта Кольки.

– Сейчас посмотрим, пощупаем, чего наш изобретатель наваял, – принял решение полковник. – А вот уже и группа встречающих лиц.

На платформе и в самом деле появились несколько обитателей необычного небоскреба в светлых одеждах, держась группой, словно встречающая делегация.

– На вид, вроде бы, не страшные, – отметила Юлия, стараясь приободрить не столько товарищей, сколько саму себя.

– Это не показатель, – засомневался Чертогонов.

– Сейчас разберемся, – произнес полковник. – Предлагаю вооружиться перед дружеской встречей.

– Семеныч, давай обойдемся без оружия, – потребовал Чертогонов. – Не стоит так сразу вызывать в них подозрения.

Владимирский окинул взглядом молодых. Юлия лишь пожала плечами, Игорь поддержал Чертогонова:

– Я согласен с Сергеем Николаевичем.

– Одни пацифисты на борту, – проворчал Владимирский. – Ладно, пошли знакомиться.

Он первым откинул дверцу бокового люка и выбрался наружу. Спутники последовали за ним. Бледнолицые обитатели небоскреба тут же придвинулись ближе. Они оказались довольно таки рослыми, каждый был на полголовы выше даже Владимирского.

– Не напирайте, баскетболисты! – на всякий случай предупредил полковник.

Впрочем, обитатели небоскреба не проявляли враждебности. Сложив руки за спиной, они внимательно разглядывали незваных гостей. От людей их отличало полное отсутствие растительности на лице, приплюснутые широкие носы, узкогубые широкие рты, словно прорези между челюстей, почти неприметные ушные раковины, а кроме того, непропорционально развитые конечности.

– Как будем с ними разговаривать? – поинтересовалась Юлия.

– Я взял сенсорный коммуникатор, давайте используем его, – предложил Игорь. – Только надо настроить.

– Толку от твоего сенсора, – отмахнулся Владимирский.

– Попробуй ты, Семеныч, – попросил Чертогонов. – Может, они понимают серебряный язык. Конечно, если ты сам еще его не забыл.

– Кое-что помню. Сейчас попробую.

Используя лингвистическую смесь языков, которую когда-то освоил в Сильвер-сити, Владимирский обратился к обитателям небоскреба. Те выслушали полковника, как показалось, очень внимательно, однако по их лицам невозможно было определить, поняли ли они хоть слово.

– Что ты им сказал? – полюбопытствовал Чертогонов.

– Сказал, что мы разыскиваем своих друзей, которые прилетели на этой штуке, – ответил Владимирский, кивком указав на перестроенный аппарат первой группы.

Окинув взглядом обитателей небоскреба, он повысил голос:

– Долго молчать будем?!

– Все-таки, лучше попробовать сенсор, – снова предложил Игорь, переключая настройки небольшого прибора, закрепленного на запястье. – Я уже почти настроился.

Бледнолицые существа вдруг расступились, вперед вышел еще один, чуть выше остальных и с более темной кожей. Его тонкие губы приоткрылись и незнакомец выдавил из себя, как показалось, рычащие звуки. Услышав малоприятный тембр, Юлия поежилась и спросила:

– Он что-то сказал?

– Да? – кивнул Владимирский. – Говорит, что они приветствуют нас в своем городе. Еще говорит, что наши друзья у них в гостях, – перевел он следующие слова собеседника. – Он лично проводит нас к ним.

– Ну, слава богу, хоть обойдемся без драки, – облегченно выдохнул Чертогонов. – А ты хотел вооружиться до зубов.

– Как-то все подозрительно просто, – недоверчиво заметил Владимирский.

– Но ведь это хорошо, что просто, – наивно и доверчиво произнесла Юлия.

Чертогонов пожал плечами, не желая разрушать надежду спутницы на лучшее, остальные промолчали.

Добровольный провожатый качнул головой и повернулся. Расценив его жест как приглашение, исследователи направились за ним.

– Как хоть его зовут? – полюбопытствовал Чертогонов по пути. – Как его называть?

Владимирский обратился с тем же вопросом на серебряном языке к провожатому. В ответ послышался набор странных звуков.

– Вот так его и зовут, – усмехнулся Владимирский.

– Ыб-Ут… блин, – попробовала выговорить Юлия.

– Бт-Нт-Трхнт, – более удачно повторил Игорь.

Владимирский удивленно взглянул на молодого спутника:

– Смотри-ка, а у тебя, программист, язык гнется как надо. Глядишь, может, еще и по-ихнему шпарить научишься.

– Только что-то не больно они разговорчивы, – заметил Чертогонов. – Все молчат, даже друг с другом не разговаривают.

– Но при этом, кажется, очень хорошо понимают друг друга, – в свою очередь заметила Юлия.

– Мой сенсор отмечает очень мощное биополе, – сообщил Игорь, по-прежнему пытаясь настроить свой коммуникатор. – Похоже, они связываются друг с другом в основном телепатически, им нет нужды говорить вслух.

– Вот это мне и не нравится, – проворчал Владимирский, нахмурившись. – Кто знает, о чем они меж собой договариваются? Программист, ты можешь этой своей штукой залезть им в мозги?

– Я попытаюсь перехватить и расшифровать их импульсы.

Вслед за своим провожатым люди покинули платформу, спустившись по широкому пандусу. Похоже, привычных людям ступеней обитатели города-небоскреба не знали, для спуска и подъема на разные уровни им служили такие пандусы. Провожатый провел гостей одним из широких коридоров в другой зал, где снова свернул в очередной тоннель. По пути Чертогонов колупнул ногтем стенку и отметил:

– Необычный строительный материал. Похоже на прессованный песок.

Неожиданно провожатый остановился на развилке нескольких тоннелей и повернулся к гостям лицом. Тут же несколько бледнокожих обитателей небоскреба обступили людей со всех сторон. Один положил ладонь на плечо Игоря, словно в приветственном жесте. Парня встряхнуло судорогой, он обмяк и повис на руках другого бледнокожего. Одновременно с молодым программистом та же участь постигла и девушку.

Владимирский среагировал почти мгновенно. Отбив протянувшуюся к нему руку бледнокожего, он ударил его кулаком в живот, затем перехватил ладонь и припечатал к его же груди. Закрепленный на ладони противника небольшой круглый прибор явно обладал парализующим действием не только в отношении людей – его обладатель встряхнулся в судорогах и повалился на пол.

Между тем полковник ударил локтем за спину, разбив лицо еще одному бледнокожему. Вызванная потасовкой заминка позволила Чертогонову избежать участи мгновенно стать жертвой нападения хозяев небоскреба, он успел сбить с ног еще двоих противников.

Однако силы оказались слишком неравны. Навалившись всем скопом, бледнокожие существа очень скоро подавили сопротивление людей.

глава пятая

Первые слова, которые услышала Юлия, очнувшись, оказались нецензурными и срывались они, конечно же, с уст полковника.

– Вот поганцы! – бесновался Владимирский, потрясая кулаками. – Мерзавцы, подонки, мать их…

Игорь тронул девушку за руку и участливо спросил:

– Как ты?

– Голова кружится немножко, – пожаловалась Юлия.

– Ничего, скоро пройдет, – успокоил ее Чертогонов и ободряюще погладил по плечу.

При помощи Игоря Юлия поднялась и осмотрелась. Все четверо находились в тесном бесформенном помещении, словно в каком-то гроте, выскобленном в общем монолите, одну сторону которого занимало такое же бесформенное окно.

– Что случилось? – спросила Юлия и смутилась. – Я ничего не помню.

– Нас повязали, девочка, – сокрушенно вздохнул Владимирский. – Эти скоты оказались хитрющими тварями, заманили нас в ловушку. Так по-дурацки попасться! – Он всплеснул руками. – Говорил же, надо было стволы с собой взять.

– Семеныч, против такой оравы мы и с пулеметами не справились бы, – заметил Чертогонов.

– Зато сейчас было бы не так досадно.

– Но зачем мы им? – удивилась девушка.

– Не знаю, – Владимирский пожал плечами. – Но мы здесь не одни такие. Иди сюда, посмотри.

Девушка подошла к окну. Зеленое стекло было довольно мутным, однако вполне можно было рассмотреть огромное пространство по другую сторону. Повсюду в стенах, словно гнезда ласточек, темнели такие же окна, за которыми угадывались живые существа. Юлия сцепила пальцы и нервно сглотнула. Полковник произнес:

– Очевидно, мы в местной тюрьме.

– Но кто они такие? – полюбопытствовал Игорь. – Вы встречались с такими существами раньше?

Юлия помотала головой:

– Никогда мы таких не видели.

– Напряги мозги, программист, – проворчал Владимирский. – Если бы мы знали, что это за сволочье, то уж, конечно, не поперлись бы сюда налегке.

– Когда мы дрались с ними, у двоих пошла кровь, – задумчиво произнес Чертогонов. – Зеленоватая такая и попахивает.

– И что? – спросил Владимирский.

– Подумай сам, Семеныч. У них по шесть пальцев, они не разговаривают друг с другом, зеленая плазма, отдает гнилью… Ничего не напоминает?

Юлия ахнула, первой догадавшись, что имеет в виду Чертогонов.

– Не может быть, – не поверил Владимирский. – Эти совсем не похожи на тех.

Он ненадолго задумался, потеребил подбородок и добавил:

– Хотя…

– Вы о чем? – опасливо поинтересовался Игорь, переводя настороженный взгляд с одного спутника на другого.

– Это метаморфы, – пояснила ему Юлия.

– Да, мы столкнулись с очередной их разновидностью, – подтвердил Чертогонов. – Наиболее совершенной и развитой, чем все те, что встречались нам прежде.

– И что это означает для нас? – снова спросил Игорь, еще более насторожившись.

– Это означает, что скоро нас подадут к столу, – проворчал Владимирский. – В качестве заморских блюд.

Перехватив испуганный взгляд девушки, он оговорился:

– Может быть.

Снаружи перед окном зависла большая прямоугольная платформа, на поверхности которой находились несколько светлокожих обитателей небоскреба во главе с тем самым метаморфом, что привел исследователей в западню. Темнокожий метаморф стоял у стойки, держа ладони на панели и, видимо, управляя всей платформой. Неожиданно стекло заискрилось и исчезло бесследно.