Владислав Зритнев
Лимонное дерево
– Вызов на поединок, – объяснил Пард. – Честная дуэль. Он не откажется.
– Ох уж эти ваши аристократические штучки! – фыркнул Рыжебрад.
– Ты ведь с недавнего времени тоже виконт. Забыл?
– А! – отмахнулся гном. – Кому здесь нужны златоградские титулы? Слушай, Пард, давай лучше по старинке укокошим вурдалака из засады?
– Думаешь, это так просто? Он почти не выходит из своего замка. Имей в виду, туда проникнуть не проще, чем в крепость короля Севастьяна.
– А с чего ты взял, что он вообще захочет драться с тобой?
– У него не будет другого выхода, – уверенно сказал Пард. – Все вампиры состоят в некоем подобии рыцарского ордена, и там есть строгий устав – своего рода кодекс чести, если такое слово, конечно, применимо для свода правил исчадий тьмы. Так вот, один из пунктов гласит, что любой вурдалак, будучи рыцарем, хоть и чёрным, обязан принимать вызов на честный бой от другого рыцаря – неважно, вампира или нет. Если он откажется от дуэли, то утратит уважение в своей организации.
– И где ты хочешь провести поединок с ним?
Пард задумался.
– Да где угодно, – наконец, сказал он. – Хоть на кладбище селения Три сосны.
***
За развилкой неподалёку от села находился погост. Очень старый и давно заброшенный, он порос бурьяном и деревьями, однако остатки древних надгробий всё ещё темнели кое-где меж стволов и травы.
Пард с Рыжебрадом пришли туда в сумерках. Пробравшись сквозь высокие заросли лесной сирени, они остановились на небольшом пустыре, в центре которого одиноко возвышалась скульптура ангела со сломанным крылом.
– Надо же было умудриться выбрать для дуэли именно ночь в полнолуние, когда вампир, по твоим словам, сильнее всего! – проворчал Рыжебрад. – Ты специально это сделал, Пард?
– Так получилось, – ответил стрелок. – Время для поединка назначал не я, а Визимир. И он, конечно, предпочёл сражаться, когда ему удобнее.
Гном закурил трубку.
– И что, я должен просто стоять в сторонке? – в который раз уже спросил он. – Давай, пока вы будете биться, я исподтишка нападу на вурдалака сзади да как двину ему топором по башке?
– Нет, – покачал головой Пард. – Ты только секундант. Это будет честная схватка. Я дал обещание, кроме того, с Визимиром у меня давние счёты…
– А если он вообще не придёт?
– Исключено.
Постепенно ночная темнота становилась всё гуще. На чёрном небе замерцала серебром россыпь звёзд, и огромная луна, подёрнутая красноватой дымкой, появилась над горизонтом. Пард почувствовал лёгкий ветерок, пахнувший в лицо землёй и гнилью.
В ту же секунду за спиной послышался тихий шорох, будто змея проползла по траве. Рыжебрад резко обернулся. Он выхватил из-за пояса топор, с тревогой всматриваясь в клубящийся вокруг сумрак, однако никого не было видно. Внезапно мимо ног ринулась тень. Вскрикнув от неожиданности, Рыжебрад со всей силы заехал по ней сапогом. Тень отскочила, скуля, и бросилась наутёк.
– Шакал, – сказал Пард. – Наверное, выбрался на охоту.
Рыжебрад зло сплюнул…
Прошло ещё немного времени. Близилась полночь. Устав стоять, гном сел на корточки, держа топор в руках.
– Он не придёт, – проговорил Рыжебрад. – Наверное, испугался. Пошли обратно, Пард. Холодает… Не до утра же тут торчать.
Однако стрелок не двинулся с места.
– Подождём ещё.
Неожиданно он вытащил клинок. В тёмном небе промелькнула комета, но Пард не стал загадывать желание. К ним приближался высокий человек в доспехах и с двуручным мечом. На кирасе виднелась роза.
Стрелок шагнул навстречу к нему.
– Ты никогда не был трусом, Визимир, – проговорил Пард. – Я знал, что ты придёшь.
– Я пришёл, – подтвердил вампир. – Должен признать, что ты тоже храбрец, раз решился вызвать меня.
Двуручник в руках вурдалака холодно сверкнул.
– Причина нашей встречи в девушке, как и в прошлый раз, – продолжил стрелок.
– В ней, – кивнул Визимир и вдруг добавил: – Помоги мне избавиться от неё!
– Что?!
От неожиданности Пард едва не выронил меч.
– Я щедро заплачу! И забудем про прошлое.
Вампир опустил клинок.
– Но… почему?.. – Пард был растерян настолько, что с трудом выговаривал слова.
Визимир вздохнул.
– Я никогда не был трусом, – произнёс он, – но тьма, которую я в ней взрастил, начала пугать меня самого.
***
Пард так и не мог понять, обманывает вампир или говорит правду. Слова Визимира можно было принять за хитрую игру, с помощью которой он заманивает врагов в ловушку. Но вместе с тем стрелок почему-то верил ему.
– Так ты говоришь, девчонка втянулась? – Пард недоумённо покачал головой.
– Именно так, – с сожалением кивнул вурдалак. – Ей понравилось зло. Конечно, не сразу, однако довольно быстро Изабелла осознала прелести тёмного пути и стала превращаться из принцессы в…
– В вампирессу? – стрелок усмехнулся.
– Хуже, Пард. В королеву вампиров. В царицу ночи! В повелительницу полной луны и ночных кошмаров!
– Я не могу понять, – пожал плечами Пард, – чем ты недоволен? Вы стали идеальной парой. Что тебя не устраивает?
– Вот то-то и оно, что ты не можешь понять! – Визимир с досадой всадил двуручник в землю. – Мне была нужна светлая и чистая девушка, чтобы получать от неё энергию. Но теперь, когда Изабелла стала темнее меня, она питается мной, а не я ею. Она высасывает из меня силы. Вампир она, а не я, Пард. Понимаешь ты это?!
– Откровенно говоря, нет, – сказал стрелок.
– Я так и думал, – вздохнул Визимир. – Попробуй представить: ты заводишь овцу, чтобы стричь с неё шерсть, но однажды она вдруг берёт ножницы и начинает срезать с тебя волосы. В такой ситуации оказался и я. Люди думают, что Изабелла – пленница тёмного лорда, но в действительности это Визимир – невольник королевы зла.
– Ты сам виноват, – сказал Пард. – Ты сделал её такой.
– Отчасти, – признал вурдалак. – Но знаешь, Пард… Никого нельзя сделать тем, кем он не является.
– Может быть, ты в этом и прав, – согласился стрелок. – Но чего ты теперь хочешь?
– Отведи её к отцу.
Пард рассмеялся.
– Всего лишь? Почему ты не выставишь её за дверь?
– Она отказывается. Изабелла прибрала весь замок к рукам, и сейчас это не так-то легко.
– А почему ты просто не убьёшь её?
– Я не могу, – вампир печально повесил голову. – Хочешь верь, хочешь нет, но меня с ней связывает романтическая история, и я не в силах через это переступить.
