Владимир Анатольевич Смехов
Ловушка для Хаоса
– Угощайся, – предложил Самех и оставил путешественника одного.
Лумпизан, Дашер и Брункелло. Последний бросок
– Парни, как вы там? – прокричал Лумпизан.
– Нормально, – ответили они хором.
– Держитесь, идём на прорыв!
Пилот принял решение лететь прямо сквозь ревущий водяной столб, ощетинившийся смертоносными, твёрдыми как камень, водяными струями. Счёт шел на секунды.
Он понимал, что рискует, но надеялся, что парни выдержат, и полагался на свою реакцию, необыкновенные скоростные и маневренные возможности самолёта, а также – на удачу. Пока она не подводила!
Серебряной стрелой самолёт рванулся вперёд, увернулся от одной убийственной струи, потом от второй, от третьей… и исчез в торнадо… спустя мгновения он вылетел, но уже без Дашера и Брункелло…
Лумпизан не знал этого. Впереди он видел сжимающееся огненное кольцо, направил в свободную от пламени щель самолёт и успел проскочить в пространство над замком – оно было свободно от огня. Алеф сдерживал натиск Тёмных.
Самолёт завис в воздухе над площадкой посередине замка и опустился на неё. Лумпизан снял руки с панели.
– Парни, мы прорвались! – он радостно обернулся и увидел пустые кресла. – А-а-а… – закричал студент от горя и отчаяния. Лумпизан полагал, что Дашер и Брункелло – его спутники, ставшие друзьями в тяжелых испытаниях, – погибли из-за него, а он не смог помочь… он кричал от безнадеги и не мог остановиться.
К самолету подбежал Пе и махнул рукой.
– Пошли, Алеф ждет.
Пилот тяжело вылез из кабины и проследовал за гмуром в замок.
* * *
Гарфункель и Мем наблюдали за событиями в небе через подзорные трубы. Они видели, как серебристый самолёт с пилотом Лумпизаном и двумя пассажирами стремительно влетел в огромный водяной столб торнадо, спустя секунду вылетел из него с одним Лумпизаном в открытой кабине и проскочил в закрывающуюся щель бушующего огня над замком. Кольцо сразу замкнулось, пламя в воздухе полыхало по периметру замка и поднималось высоко в небо. Но Лумпизан был в замке!
Гарфункель радостно засмеялся, он не сразу понял, какие потери случились, а Мем продолжал наблюдение. Гмура что-то встревожило – ему показалось, что из водяной шляпы «гриба» торнадо вместе со струями воды вылетели два необычных комочка, похожие на сгруппированные человеческие фигуры. Они упали в море далеко от центрального столба урагана и скрылись под водой… а через полминуты из-под воды показались два человека и, незамеченные никем, поплыли прочь. Водные струи били позади них и не причиняли вреда.
– Хоумер, Тод! Быстро в море! – скомандовал Мем. – Спасайте двух людей из самолета Лумпизана!
Хоумер и Тод вышли на яхте из грота в море, бесстрашно приблизились к ревущему вихревому водяному столбу, оскаленному струями воды, нашли Дашера и Брункелло, взяли их на борт и вернулись обратно.
В гроте их встретил Гарфункель, – студенты знали его как хранителя университетской библиотеки Фриза. Все обрадовались, и гном сообщил, что Лумпизан успешно прорвался в замок. А друзья-студенты рассказали, что когда они влетели в водяной вихрь, то не смогли удержаться в кабине – не хватило физических сил. Чудовищный водоворот вырвал их из кресел. Если бы не отличная спортивная подготовка и реакция, то парней просто переломало бы. Оба сразу сгруппировались, сжавшись в комки-бомбочки. Торнадо прокрутил их вверх до «гриба» и выбросил далеко в море, где им на помощь пришли гмуры.
– И как только удалось Лумпизану удержаться? – недоумевал Дашер.
На что спокойный Брункелло заметил, что Лумпизан не мог себе позволить вот так просто быть вырванным из самолёта, он должен был доставить сефиры в замок, что он и сделал.
– И потом, он же маг. Неужели непонятно? – добавил Брункелло и недоуменно пожал плечами.
И Дашер сразу всё понял. Что ж тут непонятного? Как, оказывается, всё просто и очевидно! Он просто кивнул.
Спасенным путешественникам дали сухое белье, которое хоть и оказалось коротковато, но как-то наделось, накормили и предложили отдохнуть. Делать всё равно было нечего. Их друг выполнил поставленную задачу. Все живы. Теперь надо ждать. Через несколько минут оба спали крепким сном в отдельной комнате.
Узо и Лумпизан. В замке у Алефа
Пе и Лумпизан вошли в библиотеку. Узо обрадовался, увидев друга, студенты обнялись, достали сефиры и положили на стол.
Пе на выходе встретил Самеха – тот уже нёс поднос с едой для Лумпизана. – Как Гарфункель, цел и невредим?
– Да, он в скале у гмуров, встретился со старыми друзьями.
– А у меня потери – погибли два друга, с кем мы пробивались сюда. Их зовут… звали Дашер и Брункелло. Отличные парни. Водный ураган утащил из самолета.
В комнате стало тихо. Еда Лумпизана оставалась нетронутой, да и Узо больше не хотел есть. Горько и печально, когда погибают друзья.
* * *
Над замком поднялся сильный солнечный ветер и разорвал огненное кольцо. Ошметки пламени разлетелись далеко в море и быстро погасли. Затем солнечный ветер уплотнился и ураганным тараном налетел на исполинский водный смерч – разнёс в клочки «шляпку» и переломил «ножку». Водяной столб рухнул с грохотом, как будто в море взорвалась мощная бомба… Стало тихо, а от того места, где только что бушевала стихия, кругами разбегались длинные пологие волны.
* * *
В библиотеку в хорошем настроении вошёл Алеф и, увидев парней и четыре сефиры на столе, широко улыбнулся, однако сразу почувствовал горестную атмосферу.
– Молодцы, студенты! А я отогнал всю камарилью Хаоса. Крепко они насели сегодня. Рассказывайте, почему печаль? Все живы и здоровы, и четыре сефиры здесь.
– Не все… – начал Лумпизан.
– А я говорю – все! Включая двух твоих спутников.
Студент удивленно и недоверчиво смотрел на Алефа.
– Гмуры спасли их. Сейчас, наверное, спят у них в скале.
Рыжий здоровяк с шумом облегченно вздохнул и выдохнул закрыл и открыл глаза, засмеялся и с аппетитом принялся за еду. Узо последовал его примеру.
А маг взял магических шары, спрятал их в ту же шкатулку, где лежали кольца и фигурки, и присел за стол к друзьям.
– Теперь будем ожидать Бероя. Ему труднее всего. Хаос спустит на него свору своих прихвостней. Хотя, надеюсь, он уже успешно прошёл большую часть пути.
Теперь наша задача – как выманить Хаоса на свет и уничтожить. В логове мы его не одолеем. Давайте думать… Может быть, Берою и не идти сюда, на остров Лиланда? Пускай остаётся в лесу с Тутосом и ждёт нас там, как ваше мнение, коллеги?
– Да. Правильно, – прозвучал ответ обоих.
Они удивились, как уважительно обратился к ним великий маг… и смутились!
Алеф понял их и подумал про себя: «Хорошие маги подрастают. Без «звёздной» болезни. Бойцы. Молодец Бейт!»
Берой и Убобой
Берой наслаждался тёплым солнечным утром. Белый луч в небе давал уверенность, что он на правильном пути и опасностей пока не предвидится. Он шёл быстрым размеренным шагом по дороге в гору вдоль правого берега реки, сопровождаемый Убобоем. Луч обрывался в небе где-то недалеко впереди…
«Что бы это значило? А куда же дальше? – удивился путешественник и решил разобраться чуть позднее. – Как-то всё прояснится… Поднимусь на гору и осмотрюсь», – решил он. Река отвернула влево, огибая гору, а он продолжил подъём и через десять минут оказался на её вершине.
Взору открылась красивая долина с неширокой рекой внизу. На правом берегу рос густой зелёный кустарник, на левом – лес, протянувшийся до самого горизонта, за невысокими, поросшими деревьями предгорьями, вставал горный хребет. На его скалистых вершинах лежал снег. В голубом небе висело яркое солнце. Жёлтая грунтовая дорога серпантином спускалась к мосту через реку и там раздваивалась: левая через мост уходила в лес, а правая тянулась вдоль берега. Река за мостом также разделялась на два русла, и её левый рукав поворачивал и терялся в лесу. В конце долины возвышались непонятные каменные пирамиды и лёгким облаком клубился туман. Белый луч в небе обрывался над этими пирамидами, однако он как бы вновь «выстреливал» из какой-то невидимой точки на небе над лесом и уходил за горизонт.
Студент-путешественник опять удивился: «А как же попасть в это место в лесу, над которым начинается новый луч?» Но он помнил наставление профессора Бейта строго следовать за лучом и не отвлекаться и решил добраться до конца долины и там решать, что делать дальше.
На вершине горы парень сделал короткий привал, накормил и напоил пса из фляжки.
По земле промелькнула большая тень. Берой взглянул в небо и увидел удаляющегося по направлению к горам жёлтого птеродактиля, похожего на дракона с размахом перепончатых крыльев около шести метров! Пёс храбро облаял его и улегся у ног своего хозяина. Белый луч слегка посерел, но студент не обратил на это внимания – он наблюдал за птеродактилем и солнце слепило глаза.
Берой знал, что в предгорьях Западных гор существуют динозавры, в том числе и летающие. Однако, удивили как необыкновенные размеры ящера, так и его неестественный цвет – он был как будто полупрозрачный. Птеродактиль, удаляясь, растворялся и исчезал в воздухе на подлете к горам. Берой зажмурился от солнца, а когда снова открыл глаза и поискал это летающее чудо, то заметил на его месте маленький смерч, который быстро пропал. Луч стал белым.
«Значит, я в районе Западных гор, – решил путник, – и, кажется, меня обнаружил Тёмный. Надо быть начеку». Мысль о Хаосе оставила в сознании колючую занозу.
Студент начал спуск в долину по извилистой дороге, посматривая направо, в сторону больших гор, выискивая ещё какого-нибудь летающего динозавра, и не заметил, как слева по реке, взбаламучивая воду, быстро пронёсся небольшой смерч. На луч он опять не обратил внимания.
* * *
На дне реки, на небольшой глубине, обитали раки. Тёмный охотился именно за ними. Он доставал до них жалом, втягивал и закручивал в водяном вихре, а потом отбрасывал недалеко в сторону берега, на мелководье. Там раки быстро увеличивались в размерах, превращаясь в двухметровых чудовищ, и, клацая клешнями, заползали в прибрежные заросли и прятались около дороги, поджидая добычу.
Смерч залетел под мост, ненадолго задержался там, нашёл на илистом дне жирных пиявок, прикоснулся жалом к каждой из них, увеличивая кровососущих в размерах, вылетел из-под моста, поднялся в небо и исчез. Толстые студенистые пиявки, похожие на двухметровых скользких червей притаились под мостом.
А студент и пёс спустились с горы и шли по дороге вдоль поросшего густыми кустами и камышом берега реки всего в нескольких метрах от воды. Убобой весело трусил впереди, иногда останавливаясь, чтобы обнюхать тот или иной кустик. И вдруг он с визгом и яростным лаем отскочил сторону – из зарослей быстро высунулась большая чёрная клешня, хищно щелкнула в воздухе как раз на том месте, где только что стоял пес, и на дорогу выполз страшный двухметровый чёрный рак.
«Чак-чак-чак», – смачно щелкали поднятые вверх острые клешни. Рак двинулся на путешественника. Следом за ним вылезли другие такие же панцирные, блестящие на солнце, чудища с хищными клешнями и через несколько секунд дорога была полностью перекрыта ими. Как и первый, гигантские раки атаковали Бероя. Ползали они на удивление резво!
Фокстерьер носился вокруг, яростно облаивая, но приближаться боялся, потому что любое ракообразное могло мгновенно разорвать и убить его.
Раки окружили и быстро наступали, кольцо сжималось, и единственным путем отхода оказался воздух.
Студент подхватил собаку на руки, чтобы она ненароком не попала в клешни, на секунду закрыл глаза, почувствовал тепло сефир, представил себя птицей и взмыл в воздух крупным белым коршуном. Длинные когти сомкнулись в кольца, внутри которых лежал невредимый пёс. На шее птицы висел мешочек с шарами.
В это же мгновение раки с разных сторон прыгнули вперёд на добычу – туда, где только что находился путешественник с собакой, столкнулись, смешались в кучу, и между ними началась жестокая схватка не на жизнь, а на смерть.
«Чак-чак-чак», – щелкали мощные клешни, хрустели отрываемые ноги и
головы, длинные усы и куски тел, обрывки внутренностей и большие круглые глаза… все яростно кромсалось, разрывалось и разбрасывалось в разные стороны из чёрного панцирного клубка. Через несколько минут не осталось ни одного целого живого существа – на дороге лежала большая шевелящаяся груда из дергающихся ног, клешней и прочих останков.
Белый коршун пролетел несколько десятков метров по воздуху над дорогой, миновал мост, раскинул широкие крылья и затормозил у самой земли, бережно выпустил пса на дорогу и вновь оборотилсячеловеком. На теле собаки не было ни единой ранки. Убобой, тихонько повизгивая, на животе подполз к ногам хозяина, поднял морду и посмотрел на него влажными глазами. Потом он неожиданно высоко подпрыгнул и благодарно лизнул своего спасителя в лицо. Берой подхватил и погладил, успокаивая, дрожащего пса.
– Все хорошо, Убобой, не бойся, они сами друг друга порвали.
Они оглянулись назад на груду тел и отправились вперёд.
Большие пиявки под мостом сползли в воду, вытянулись в длинные чёрные ленты и поплыли по течению реки. В том месте, где русло раздваивалось, они змеевидными движениями свернули в него и скрылись в лесной реке.
Цигрюхи
Дорога закончилась обширной природной ровной каменной площадкой. Перед путешественником и Убобоем возвышались пирамиды, сложенные из жёлтых и коричневых отесанных камней. Они различались по размеру, форме и высоте: круглые, треугольные, квадратные… Некоторые имели высоту в 3-4 метра, другие около 10-15. Назначение сооружений было непонятно. Количество составляло около двадцати.
В голове Бероя неожиданно зашелестели непонятые голоса. Он огляделся – вокруг никого, посмотрел на Убобоя – пёс настороженно уставился на огромный большой валун, лежащий у дороги. Уши поднялись – знак того, что он тоже что-то услышал или учуял.
«Я как будто слышу чей-то голос, – подумал студент, – никогда раньше такого не случалось».
На груди в мешочке разогрелись сефиры. Звуки внезапно пропали. Прошло несколько секунд и из-за валуна появилось живое существо, покрытое короткой рыжей шерстью, похожее на крупную обезьяну, стоящую на четырех конечностях – на коротких ногах и длинных руках. Существо имело лобастую круглую лысую голову и необычные большие миндалевидные коричневые глаза без белков и зрачков, которые, казалось, просвечивали насквозь. Маленькие уши, прямой нос и тонкогубый рот дополняли портрет. Никакого неприятного ощущения ни Берой, ни Убобой от встречи с незнакомцем не испытывали. Существо вдруг дружелюбно улыбнулось, обнажив большие нехищные зубы.
Слова в голове Бероя сразу зазвучали снова – и он неожиданно начал понимать этот мысленный язык.
«Можно выходить, здесь человек и собака, они неопасны», – услышал студент безмолвную речь. Он понял, что незнакомец с кем-то общается. Из-за камня появилось второе такое же существо, и они вдвоем несколько секунд рассматривали Бероя и собаку.
«Да, правильно, они безопасны», – ответил второй.
Голоса были разные. Потом они взглянули друг на друга, покивали и опять уставились на путешественников, и вдруг оба улыбнулись, помахав открытыми ладонями! «Как человеческие, только побольше», – подумал студент и точно акже приветственно махнул в ответ.
Берой ощущал, точно знал, что существа мирные и не представляют опасности. И Убобой не испугался, молча присел на задние лапы и безо всякого страха и беспокойства наблюдал за рыжими существами. Пёс улыбался им, обнажив клыки!
«Здравствуйте, – прозвучал в голове Бероя хор из двух голосов. – Вы кто?»
Студент мысленно ответил:
«Здравствуйте, я – Берой, а это мой друг Убобой. Мы из Фризании и идем к Алефу на остров Лиланда. Знаете Алефа?»
«Да, знаем. И Бейта знаем. У нас бывают люди из Фризании».
«А вы кто?»
«Мы – цигрюхи, маленький народ, живём в здесь, долине и в лесу».
«Цигрюхи…» – Студент задумался и начал вспоминать, что он знает о них: «Не люди и не звери, разумные существа, независимое древнее племя, успешно пережили войну с Хаосом и не пострадали, общественный строй общинный, полное равенство; живут в каменных пирамидах; речь и письменность отсутствуют, общаются при помощи передачи мыслей на расстоянии, способны передвигать предметы взглядом, интуиция сильно развита…»
«Надо прятаться, – прервали его цигрюхи, – опасность близко».
«Где?» – Берой огляделся и посмотрел на небо.
Вокруг всё было спокойно, небо над горными вершинами голубело чистотой, смерчей не наблюдалось. Белый луч в небе… вот только его цвет за несколько секунд еле заметно изменился – он слегка посерел. И Берой почувствовал что-то неладное.
«Бежим», – вдруг прозвучало у него в голове, и цигрюхи, резко развернувшись, быстро поскакали к ближайшей пирамиде.
На вершине горы показалась чёрная туча, она быстро, клубами вываливалась из-за хребта в долину, заполняя её чёрно-синей мглой. Луч на небе стал тёмно-серым. Берой понял, что Хаос «пронюхал» о сефирах и послал свои Тёмные силы, чтобы уничтожить его. Студент и его пёс изо всех сил рванули следом.
Перед пирамидой цигрюхи остановились, уставились на нижний камень в ее основании, и Берой услышал безмолвный крик:
«Открывайте! Опасность! Чёрное облако!»
Большой камень отодвинулся в сторону, открыв вход внутрь, все моментально вбежали туда, и невидимая сила задвинула камень обратно – вход в пирамиду закрылся.
В пирамиде у цигрюхов
В полной темноте Берой чувствовал тепло сефирот на груди и начал видеть – его зрение приобрело необычные свойства. Убобой прижался к его ноге, и парень взял собаку на руки.
В голове прозвучал голос:
«Здесь безопасно. Чёрное облако сюда не проникнет».
Путешественник осмотрелся. Они находились в большой квадратной комнате с низким потолком. В одной стене темнели дыры нескольких входов, а вдоль других стен наверх и вниз вели каменные ступеньки. Комнату по периметру опоясывал каменный выступ на полуметровой высоте, как скамья, на котором расположились несколько таких же цигрюхов. Они молча рассматривали новых пришельцев.
Берой услышал мысленный разговор существ. Их коротко представляли присутствующим: кто они такие, откуда и куда идут.
Прозвучал безмолвный вопрос:
«Как мы можем вам помочь?»
Берой так же мысленно ответил:
«Мы идём к Алефу на остров Лиланда. Путь указывает белый луч в небе. Но он обрывается над вашими пирамидами и возникает в небе где-то над лесом. Нам надо пройти к этому месту и продолжить путь. А как пройти, если Чёрное облако?»
«Чёрное облако – это посланник Хаоса. Облако убивает все живое. Мы умеем чувствовать его приближение и всегда спасаемся. В наши пирамиды облако не может проникнуть. Оно держится несколько часов, а потом исчезает, его развеивают ветры».
Потом зазвучал другой голос:
«Ещё бывает серый туман и ядовитый дождь, страшные вихри и охотники-смерчи. Тёмные силы принимают разные обличья. Мы знаем, что это Зло Хаоса. Однажды, очень давно, оно уже приходило в наши края. Тогда несколько цигрюхов погибли, потому что нападение произошло внезапно. Но мы быстро научились чувствовать его появление заранее, и с тех пор никто не погиб. Потом Тёмное зло надолго пропало, а недавно появилось опять. Алеф и Бейт решили бороться с Хаосом?»
«Да, – ответил Берой. – Хаос вернулся. Он напал на Фризанию. У меня важное послание для Алефа, поэтому я должен пройти через лес и добраться до него. А Тёмные охотники следят за мной, чтобы убить. Вы можете помочь?».
«Да, – ответил тот же голос. Мы поможем пройти в лес. Там у нас другое поселение – лесное. Луч начинается как раз над ним. Он появился совсем недавно. Выходить наружу не надо, пройдём прямо отсюда».
Один из цигрюхов подошёл к ступенькам, ведущим вниз, и сделал приглашающий знак рукой.
«Следуйте за мной», – услышал путешественник.
Берой с Убобоем на руках спустился вниз и оказался в разветвленной системе подземных ходов. Сопровождающий показывал путь. Изредка попадались другие представители этого народа. Берой спросил:
«Куда ведут эти подземные ходы?»
«Соединяют с другими пирамидами. Это наш город. Есть много выходов на поверхность. Все закрываются большими валунами и незаметны снаружи. Тёмное зло не проникает внутрь».
«А как вы их открываете?»
«Очень просто, – удивился цигрюх, – взглядом… приказом… А ты разве так не умеешь?»
«Нет, не умею… А как устроены пирамиды?»
«В них несколько этажей – над землей и под землей. В каждой пирамиде – и жилые комнаты, и другие. Пирамид два десятка, все они разные. Первая была построена очень давно, а последнюю мы закончили строить недавно, лет сто назад».
«И сколько вас всего?»
«Мы никому не говорим, сколько нас. Часть народа живет здесь, а часть
в лесу. Таков наш закон».
Цигрюх замолчал. Берой понял, что больше он разговаривать не будет. Весь дальнейший путь прошёл в молчании. Длинный прямой подземный коридор, потолок, пол и стены которого были выложены камнями, привел к каменной лестнице, ведущей наверх. Выход был закрыт. Цигрюх поднялся по ступеням первым, и Берой услышал его мысленный приказ:
«Открывайте!»
Огромный валун отодвинулся в сторону, и путешественники вступили на лесную поляну. К ним подошел другой цигрюх. После обмена приветствиями и объяснения причин их появления, сопровождающий сообщил, что нужна помощь. Встретивший подтвердил, что сделает всё возможное. Попрощались. Первый цигрюх вернулся в подземный ход и валун закрыл его.
В лесу
Круглая поляна, покрытая мягкой короткой травой, как ковром, являлась полом огромного лесного шатра, стенами которого служили деревья, растущие по его периметру. Древесные стволы и ветви причудливо переплетались, образуя сплошную плотную поверхность, причем в этом переплетении находились как старые толстые деревья, так и молодые, тонкие. Наверху кроны образовывали плотную куполообразную шатровую крышу, сквозь которую, однако, проникал рассеянный дневной свет. В разных местах со стен свешивались подвесные хижины, и из некоторых на поляну по лестницам, сделанным из лиан и деревьев, спускались лесные жители – такие же цигрюхи.
Студент присмотрелся – ни одного сухого ствола, ветки или листка. Все деревья были живыми. Необыкновенное строительное искусство!
Убобой чувствовал себя абсолютно спокойно, он улёгся около ног своего хозяина и без тревоги наблюдал за приближением новых существ. Откуда-то выскочила маленькая белая собачка, подбежала к Убобою, они познакомились и умчались играть друг с другом.
Около студента полукругом расселись несколько лесных жителей, спокойно рассматривая его большими коричневыми глазами.
Он также сел на траву и услышал короткий рассказ о своём путешествии.
«Над нами недавно появился белый луч, раньше его не было, – прозвучало в голове Бероя, – наверное, он вам и нужен. Но лучше плыть по реке. Течение и луч идут в одном направлении, а река дальше заболачивается. И лес там густой и непроходимый. Можем дать плот».
«Отлично. Спасибо», – кивнул студент.
«Плыть вам до конца леса один день и одну ночь, потом наша река впадает в большую реку, за которой начинается другой лес. Туда мы не ходим и не знаем, что за большой рекой. Может быть, отдохнёте до утра?»
Берой быстро сообразил, что задерживаться здесь нельзя, потому что за его сефирами идёт охота и Тёмные, обнаружив их, непременно обрушат все силы на этот лес. Каменные пирамиды, конечно, выстоят, а вот эти лесные шатры – вряд ли. Поэтому от сразу ответил:
«Нет, время дорого, поедем прямо сейчас».
«Тогда пошли».
Один из цигрюхов встал и направился к стене. Там он остановился, и стволы тонких деревьев сами собой раздвинулись, образовав узкий проход. Подбежали Убобой и его белая подружка-собачка, она тявкнула, прощаясь, пёс в ответ лизнул её в нос, и путешественники покинули шатер. Проход в стене за ними закрылся.
Сквозь листву деревьев прямо над собой в небе Берой увидел белый луч; он осмотрелся вокруг – недалеко от лесного шатра находился ещё такой же, а дальше, если приглядеться, ещё и ещё… Шатры были прекрасно замаскированы и укрыты в лесу. Берой представил, что сверху – с птичьего полета они незаметны для глаза.
«Тёмные не разрушают ваши жилища?» – задал он мысленные вопрос.
«Чёрное облако наш шатёр не пропускает. Так же, как и серый туман, и ядовитый дождь. Сильных торнадо здесь не бывает, а охотников мы чувствуем, успеваем спрятаться, и уйти в пирамиды».
«Давно вы живёте в лесу?»
«Несколько сотен лет назад мы начали строить эти дома. Здесь охотимся, добываем пищу и дети любят жить здесь. Цигрюхи постепенно осваивают лес, но от пирамид мы не уходим!»
Лес вокруг был живой и весёлый – с птицами и цветами, с бабочками и стрекозами, с белками и орехами… Берой подумал, что Хаос пока обошёл его стороной и не проявил своего дьявольского интереса. Может быть, помнил, что в прошлый раз поживиться здесь было нечем… А маскировка у них действительно превосходная.
Его мысли услышал цигрюх.
«Пожалуй, ты прав, – прозвучало неожиданно в голове студента, – его посланцы здесь не слишком часто появляются, и ненадолго. Пока нам везёт».
Студент вздрогнул от неожиданности и посмотрел на провожатого. А цигрюх в ответ добродушно улыбнулся и пожал плечами, мол, что поделаешь, уж так мы устроены – чужие мысли слышим.
Впереди показалась неширокая река и несколько маленьких плотов на берегу, рядом лежали длинные шесты. Цигрюх помог столкнуть плот на воду, помахал на прощание рукой и потрусил обратно. А Берой с Убобоем отправились в путешествие по лесной реке.
На реке
Река спокойно текла между лесных берегов; её глубина местами достигала 2-2,5 метров. Длины шеста вполне хватало, чтобы управлять плотом. Берега постепенно отступали в разные стороны. Лес стеной рос около воды, многие деревья были увиты цветущими лианами, и это красочное богатство отражалось в зеркальной речной глади, в прибрежных зарослях слышалось пение птиц, солнце поднялось в зенит, но не жарило и окружающий мир успокаивал. Направление луча в небе и течение реки совпадали. Плыть было интересно, легко и приятно.
Скоро русло стало широким, искривилось и стало похожим на змею с крутыми изгибами толстого тела, течение замедлилось и плот неспешно заскользил по воде среди разнообразной флоры и фауны. Исполинские деревья колоннами поднимались прямо из воды, другие имели искривленные корни, как многоножки, и казались замершими лесными жителями, которые шагали-шагали по лесной топи, остановились и застыли в разных странных позах, встречались непроходимые заросли густого кустарника, в котором шебуршалась какая-то живность. Растительность все время менялась, оставаясь буйной, сочной и полной всяческого разнообразия и разноцветья: крупные и мелкие, зелёные, жёлтые, красные и фиолетовые листья и цветы, колючки и лианы, кувшинки и лотосы… Над водой порхали яркие крупные бабочки, проносились огромные блестящие стрекозы и летали необычные разноцветные птицы, оперение которых переливалось на солнце, а из воды брызгали сверкающие фонтанчики – это охотились за насекомыми рыбы; со дна с бульканьем кое-где поднимались большие пузыри.
Но казавшаяся мирной и безмятежной речная жизнь была обманчива – из воды то тут, то там появлялись спинные плавники крупных рыб, а за плотом время от времени бесшумно всплывали и следовали хищные крокодилы.
Пес смирно лежал, смотрел по сторонам и не делал никаких попыток самостоятельного движения на плоту.
Неглубокое дно облегчало управление, и Берой плавно вёл свое судёнышко посередине речного русла. За очередным поворотом образовалась большая заводь, в которую медленно вплыл плот с путешественниками.
У её дальнего конца в воде лежало огромное дерево, рухнувшее воду от старости. Под его толстым, поросшим густым зеленовато-бурым мхом стволом притаились несколько огромных чёрных пиявок, приплывших из-под моста. Они прикрепились хвостами к корням деревьев и растянулись в речном потоке, длинными лентами, похожими на безобидные растения, в надежде поймать какую-нибудь добычу. Мелкие рыбешки не интересовали пиявок, а крупная добыча никак не подплывала поближе. Наконец рядом оказалась неосторожная большая жирная золотистая рыба и пиявки, одна за другой, сделав быстрые броски, впились и присосались к толстому телу. Вода окрасилась в красный цвет – протекла рыбья кровь. Завязалась шумная борьба – рыба билась, пытаясь вырваться. Запах крови и шум борьбы привлек двух крокодилов, которые уже некоторое время следовали за плотом. Они без промедления ринулись в этот клубок. Вода забурлила от подводной схватки. Через несколько минут все было кончено: крокодилы, разодрав и сожрав всех, кто попался в их зубастые пасти, – и пиявок, и рыбу, – нырнули в глубину, а несколько лоскутьев от пиявочных тел поплыли вниз по течению. На эти остатки крокодильей трапезы набросились хищные пираньи и моментально очистили водную поверхность.
«Как санитары», – подумал Берой, наблюдая за ними.
На реке воцарилась тишина. Студент оттолкнулся шестом от дна и продолжил путешествие. Убобой даже не тявкнул, он лишь тихонько рычал и поскуливал.
* * *
Путешествуя по реке, студент-натуралист с увлечением наблюдал за красивой и богатой природой вокруг, и забывал посматривать на небо… он знал, что эта река течёт в том же направлении, что и луч, что она впадает впереди в широкую реку, что от Тёмных он оторвался с помощью цигрюхов и, до поры до времени, можно не беспокоиться… А луч всегда своевременно реагировал на появление Тёмных!
* * *
Вот и сейчас, пока путешественник с огромным интересом наблюдал за развернувшейся перед ним битвой, луч стал серым, и высоко в небе появился крохотный чёрный смерч. Он завис над рекой, потом, не снижаясь, пролетел вперёд и опустился за очередным изгибом реки, оставаясь незамеченным Бероем.
Там он, превратившись в мощный низкий чёрно-синий торнадо, с рёвом налетел и повалил несколько старых и почти сгнивших древесных исполинов, перегородив речное русло и оставив только узкий проход. На их стволах росли хищные растения – венерины мухоловки и росянки.
Торнадо тут же сдулся, превратившись в плотное тёмное шарообразное облако, опустился над водной поверхностью, выпустил в реку жало-хвост, всосал в себя воду и, работая как мощный насос, разбрызгал её дождевым веером. Пропущенная через вихревое тело Тёмного, вода приобрела колдовские свойства: стала липкой и маслянистой, как нефть, и, попадая крупными каплями на всё плотоядное и хищное, увеличила их в размерах.
Гигантские размеры приобрели венерина мухоловка с яркими красно-зелёными листовыми пластинами, формирующими многочисленные ловушки, и фантастически красивая розовато-зелёная сверкающая на солнце росянка – с широко раскинувшимися липкими подвижными щупальцами и розетками, а в речной воде появилась многометровая альдрованда – хищное бескорневое растение с мгновенно захлопывающимися ловушками-капканами на длинных стеблях.
