Влада Ольховская
Сердце Арахны
Вряд ли она верила, что переговоры возможны и Ноэль действительно нужно брать живой. Скорее всего, она просто хотела получить верность этих солдат, доказать им, что она на одной стороне с Оливером, ради которого они сюда пришли. Умный ход!
Ее замысел сработал: солдаты подчинились. Они не стали стрелять, но все они налетели на Ноэль с яростью, которую может породить только отчаяние.
Как и все хилеры, Ноэль была сильнее обычного человека. Она сопротивлялась, сколько могла, однако и ее соперники были не простыми людьми, похоже, Оливер привел с собой лучших. Против Ноэль работало все: узкий коридор, недостаток света, холодная решимость этих людей.
Очень скоро они скрутили ее, обездвижили, да еще, наслушавшись предупреждений Рене, перетянули ей рот какой-то тряпкой, и Ноэль больше не могла говорить с ними, взывая к их разуму.
Вот тут им и полагалось остановиться, однако останавливаться они не собирались. Ими овладела ярость охоты, одержимость толпы, у которой появился шанс обвинить кого-то во всех своих проблемах.
Один из солдат достал нож. Он стоял над Ноэль, а она даже шевельнуться не могла, настолько крепко ее держали. Он готовился ударить, в этом не было сомнений, и метил он точно в глаз, решив, что это обязательно навредит даже инопланетянке.
Но ему не дали испытать свою теорию. Одна из труб, формировавших коридор, со свистом рассекла воздух и угодила ровно в центр спины солдата. Она была брошена с такой силой, что пробила его насквозь, и никакие защитные пластины ему не помогли. Его смерть была настолько быстрой, что он вряд ли даже успел почувствовать боль.
Ноэль перевела взгляд к двери, туда, откуда прилетела труба. Неужели Рене все-таки решила помочь ей?.. Нет, даже так, у Рене никогда не хватило бы сил на подобный бросок!
У дверей стояла единственная, кто был способен на такое убийство – капитан Лукия Деон собственной персоной.
– У вас примерно минута, чтобы объяснить мне, что происходит, – со своей неизменной невозмутимостью заявила она. – Или я уничтожу каждого, кто попадется на моем пути.
* * *
Лукии не слишком хотелось заливать корабль кровью, и она до последнего откладывала это, однако она больше не могла игнорировать суровую необходимость.
Она знала, что если Ноэль не убили сразу, хилер освободится сама, обитатели поселения просто не могли предугадать ее истинную силу. Однако все зашло слишком далеко. Лукия услышала ее голос, топот десятков ног, крики… Услышала издалека, и обычный человек эти звуки просто упустил бы. Однако она сорвалась с места, без объяснений прервав свой разговор с Номадом.
Она знала, что что-то пошло не так, но этого и следовало ожидать. В последнее время Лукия намеренно много говорила о раннем отъезде, она надеялась, что ее услышит похититель Ноэль. Он начнет нервничать, а потеря хладнокровия еще никого до добра не доводила.
И все же Лукия уповала на то, что ошибка со стороны похитителя даст Ноэль шанс на побег, и все решится благополучно. Теперь же она видела перед собой Рене, которая стала еще большей проблемой, и целый отряд озверевших от собственного страха солдат. Это было очень плохо – и не могло привести ни к чему, кроме боя.
Смерть их товарища ненадолго замедлила солдат, и Ноэль воспользовалась этим. Она вырвалась из их рук, а они уже и не пытались сдержать ее. Секунда – и она была рядом с Лукией.
– Капитан, я могу все объяснить! – торопливо заговорила Ноэль. – Меня похитил Оливер, он же был ответственен за охрану Рене. Поэтому он обманул всех!
Неплохо придумано! Номад знал, что подпускать охранников к Рене очень опасно, многие могут стать на ее сторону. Поэтому он доверил наблюдение за клеткой одному лишь Оливеру, только он мог приходить в зал, где держали пленницу. А он воспользовался этим, поместив туда еще и Ноэль.
– Где Оливер теперь? – спросила Лукия.
– Мертв… Я убила его. Потому что должна была! Я вовсе не хотела вредить всему поселению! Я даже Рене освободила для того, чтобы никто больше не пострадал!
– Ложь! – крикнула Рене. – Все они, эти пришельцы… все против нас!
Вот, значит, как… Вместо того, чтобы поступить благоразумно, Рене решила получить еще большую власть. Уже умер Оливер, а если бы погибла еще и Ноэль, мосты для переговоров были бы сожжены навсегда. Это выставило бы Номада в худшем свете, Блейна в поселении вообще нет, Крита неспособна справляться с военными задачами… Следовательно, из всего совета авторитет сохраняла только Рене, ей и доставалась вся власть.
Это было восстание, которое Лукии требовалось подавить в зародыше. Даже ценой жизни этих солдат.
– Мне очень жаль, но то, что началось здесь, здесь и закончится, – предупредила Лукия.
– Капитан…
– Вот видите! – взвизгнула Рене. – Она хочет нас убить! Всех нас!
– Да, – кивнула Лукия. – Но только вас. Потому что вы стали слишком большой угрозой. Если вам будет от этого легче, я делаю это, чтобы у ваших семей еще был шанс на мирную жизнь.
– Ты думаешь, что одна справишься с нами?! – крикнул кто-то из солдат.
– Да. Это будет проще, чем вы думаете.
У нее не было ничего, у них – лучшее оружие, какое только нашлось в поселении. Они думали, что это дает им какие-то гарантии. Но Лукия не волновалась, она знала, что убить урсу было сложнее, чем их – а урсу она убила без особых усилий.
Жаль, конечно, что Ноэль станет свидетельницей этому, однако ничего не поделаешь. Пусть привыкает к тому, какими теперь будут их миссии.
Она готовилась напасть, когда услышала за своей спиной голос Номада.
– Думаю, всем нам лучше обойтись без этого.
Он присоединился к ним позже, чем ожидала Лукия, похоже, что-то задержало его в пути. Но это было не так уж важно, он все равно не мог ничего изменить.
– Вам лучше переждать в стороне, – сказала Лукия.
– Переждать что?
– Битву. Кто-то должен будет восстановить порядок, когда все закончится.
– Не будет никакой битвы, я этого не допущу, – покачал головой Номад.
– Вы собираетесь остановить меня?
– Нет, я собираюсь остановить их.
Это было наивное заявление, однако Лукия пока решила не мешать ему и посмотреть, что будет дальше. Номад прошел мимо нее и остановился перед Рене, стоявшей теперь между ним и отрядом.
– Это должно прекратиться немедленно, – властно произнес он. – У нас больше нет причин враждовать с чужими.
– Они убили Оливера! – напомнила Рене.
– Потому что он похитил одну из них. И если бы об этом стало известно и был бы суд, Оливера все равно приговорили бы к смерти.
– Господин советник сказал, что они не собираются забирать нас с Арахны! – указал солдат, стоявший ближе всего к Рене.
– Верно, – кивнул Номад. Даже если он был шокирован таким предательством со стороны Оливера, он никак себя не выдал, и его самообладание впечатлило Лукию. – Но это не значит, что они нам не помогут. Я только что связался с Блейном Ренфро. Их группа возвращается не с пустыми руками! У них есть доказательства того, что наша планета очень ценна для чужих.
Вот, значит, что его задержало. Вряд ли он врал, скорее всего, миссия и правда была успешной. Лукия знала, что не должна радоваться этому, однако ей стало легче – она и сама этому удивилась!
– Мы умрем, если останемся на этой планете! – упрямо объявила Рене.
– Вовсе нет. С нужной технологией мы сможем построить безопасный, развитый город. У нас будет работа, будут цели, мы перестанем думать только о выживании. А если это возможно и здесь, то зачем нам возвращаться на Землю или лететь куда-то еще? Мы дома!
– Эта гнилая дыра не может быть нашим домом!
– Арахна – не лучший из миров, но какой лучший? Где нет недостатков? Это жестокий мир – но это же и прекрасный мир, щедрый, наивно не изученный нами. Покинув Арахну, кем мы станем? Кем мы вообще можем стать? Вечными беженцами, нигде по-настоящему не нужными? Мы сведем к нулю ту жертву, которую принесло для нас первое поколение, когда выжило в катастрофе и основало здесь поселение! До сих пор мы только и делали, что брали. Но мы можем начать создавать, чтобы наши дети росли хозяевами, а не гостями. Наша судьба сложилась так, что мы появились на свет именно здесь. Мы не выбирали, и это мы не можем изменить – зато мы можем изменить все остальное. И я предлагаю сделать это, просто взять и сделать, а не уповать на чью-то помощь, теряя жизни. Мы наладим союз с чужими – мы уже это сделали! Мы примем их помощь, но не будем от них зависеть, потому что Арахна все равно принадлежит нам.
Он умел подобрать слова, но солдаты верили ему не только поэтому. Они уважали его, они восхищались им, и это было уважение, которое порождается годами работы, а не парой-тройкой удачных решений.
Они уже не готовы были драться, и Рене заметила это. Они рискнула – и проиграла, теперь уже наивно было предполагать, что ее снова примут в совет.
Поддавшись отчаянию, она сделала глупость, на которую вряд ли пошла бы в иных обстоятельствах: она бросилась на Номада. Она уже сражалась с Лукией и знала, что не навредит ей, поэтому только на него и могла направить свой гнев.
Это было нелепым решением, и Лукия могла бы перехватить ее, если бы хотела. Однако она позволила Рене атаковать, отдавая всю власть над ее судьбой в руки Номада.
Он не был кровожаден – но он был потомком капитанов, воинов, которые управляли «Хеленой» с самого начала пути, поэтому он не собирался поддаваться ни жалости, ни сентиментальности.
Рене ударила его, она хотела проткнуть его ножом, который забрала у одного из солдат. Однако Номад без тени колебаний перехватил ее за запястье и вывернул ее руку так, чтобы она напоролась животом на свое же лезвие.
Рене, потрясенная, еще не верящая, перевела взгляд на рану и начала медленно оседать на пол. Номад поддержал ее, не давая упасть, помог опуститься на металл. Ноэль хотела броситься к ним, однако Лукия жестом запретила ей это делать.
Да, Рене можно было спасти. Но иногда правильный поступок и необходимый поступок – это не одно и то же.
Так должно было случиться. Арахну действительно ожидала новая эпоха, поселению нужен был один сильный лидер, а не совет, плетущий интриги. Номад должен был показать, что он способен стать таким лидером – достаточно жестким, чтобы убить, и достаточно мягким, чтобы остаться со своей жертвой, провожая ее в иной мир.
Лукия сочувствующе кивнула ему, признавая его победу, и посмотрела на солдат.
– Вы все еще хотите драться со мной? Нет? Вот и славно. Тогда наш спор я считаю решенным, а наш союз – заключенным.
* * *
Было странно стоять вот так перед ними и делать вид, что ничего не случилось и все они друзья. Альда знала, что это сейчас обязаны делать все. Но ее спутникам такая задача давалась проще, потому что они не могли улавливать мысли и чувства окружающих. А она все знала…
В их общении больше не было легкости, потому что не было иллюзии близкого спасения. Поселенцы знали, что их не заберут отсюда, им и дальше будет трудно, и неизвестно, скольким удастся выжить, дождаться момента, когда появится безопасный город. Это наполняло их сердца горечью и обидой.
С другой стороны, они знали и то, что теперь не одиноки в своей борьбе. Лукия сказала, что данных, добытых Фостером, наверняка хватит для того, чтобы Арахне предоставили помощь, а ее слову можно было верить.
Лукия хотела помочь им. Это было не совсем обычно для капитана, однако Альде нравились эти перемены в ней.
Они подписали договор, который, на самом-то деле, не имел никакой законной силы, но поселенцам стало легче. Они устроили праздник, на котором притворялись, что все здесь друзья. Правда, со стороны команды «Северной короны» на нем присутствовали всего трое…
Ноэль смогла помочь Кигану, но он все еще был слаб, поэтому целительница не рисковала отходить от него. Стерлинг заявил, что не будет участвовать в этом фарсе, и первым отправился на корабль. Похоже, он был чем-то недоволен, хотя вряд ли сумел бы объяснить, чем именно. Оставались только Лукия, Рале и Альда, но если первым двоим великолепно давалась роль дипломатов, то Альда боялась, что выдаст свои истинные чувства и все испортит.
Поэтому она старалась держаться в стороне от внимания толпы, и это ей неплохо удавалось: поселенцев куда больше интересовали Лукия и Номад. Однако Блейн нашел ее и здесь.
– Я хотел еще раз поблагодарить тебя, – улыбнулся он. – Я ведь знаю, что это благодаря тебе все получилось… Те двое не пошли бы со мной просто так. Это все ты.
– Не нужно преувеличивать мою роль! – смутилась Альда.
– Я не преувеличиваю ее, я просто знаю. Думаю, из всех пришельцев только ты способна чувствовать вину за то, что не помогла нам убраться отсюда.
Тут он угадал. Альде тяжело было оставлять этих людей здесь – и странно было слышать, что кто-то считает их, землян, пришельцами!
– Не нужно так, – продолжил Блейн. – Вина – тяжелое и бесполезное чувство, оно разъедает тебя изнутри, как кислота.
– Но иногда это необходимое чувство.
– Только до определенного предела, а потом ее нужно отпустить, чтобы добиться чего-то по-настоящему значимого. У нас все будет хорошо… Номад уже думает о том, чтобы назвать первый большой город на Арахне именем моего отца.
– По-моему, это будет справедливо, – заметила Альда.
– По-моему, тоже, главное, чтобы он сумел убедить в этом остальных.
– Сумеет! Он будет отличным лидером, я уже сейчас могу сказать.
– Я тоже так считаю, – кивнул Блейн. – И построит отличный город. Ты сама убедишься в этом, когда вернешься к нам! Думаю, через год уже будет видно!
Альда только улыбнулась. Она чувствовала, что он искренне хочет поделиться с ней своей радостью, и не собиралась портить ему настроение.
Ему незачем было знать, что на Арахну, действительно, прибудут люди – но это будут уже другие люди. А разведывательные корабли, такие, как «Северная корона», не возвращаются никогда – их дорога продолжается…
Эпилог
Планета из космоса – это просто шарик, крошечная сфера в вечной пустоте. Так сложно представить, что там есть жизнь! Не только люди, с которыми она недавно говорила, но и микроорганизмы… Какие могут быть микроорганизмы, если сама планета смотрится такой крошечной?
– Что, сплин напал? – поинтересовался Киган.
Он подошел к ней неслышно, и кто-то другой не заметил бы его приближение. Но она почувствовала сразу, Альда уже научилась чувствовать всех своих спутников.
Он почти выздоровел, однако недавняя болезнь оставила свой след – опасной бледностью и темными кругами под глазами. Альда знала, что это пройдет, и она была рада тому, что он снова рядом. Больше, чем она ожидала!
– Вроде того, – кивнула Альда.
– Так всегда бывает. После посещения стабильных колоний – то же самое, а тут вообще отдельная история…
– Разве ты сейчас не должен сказать, что я привыкну и дальше будет проще?
– Какой смысл врать телепату? – фыркнул Киган. – Нет, ты не привыкнешь. Во-первых, к такому невозможно привыкнуть, а во-вторых, ты слишком чувствительная. Но это ничего, ты научишься справляться с этим, даже не привыкая. Да, не все получилось гладко, так, как хотелось бы. И все-таки мы помогли этим людям, вот о чем нужно помнить!
Альда почувствовала, как он обнимает ее за талию – осторожно, бережно, проверяя ее реакцию. Она только улыбнулась и не стала его отталкивать. Им предстоял долгий путь, а так и правда было легче.
Это был особенный момент, который мог перейти в нечто большее, да не сложилось: его прервал сигнал общего сбора, раздавшийся в корабле.
– Не вовремя же капитану поболтать захотелось, – вздохнул Киган. – Ну да ладно, потом вернемся к тому, на чем прервались!
– Понятия не имею, о чем ты, – с невинным видом заявила Альда.
Она не знала, зачем их собирают – для новой миссии было еще слишком рано. Но раз капитан не объявила тревогу, значит, это не слишком важная встреча.
Очень скоро вся команда собралась в зале для переговоров. Лукия казалась такой же равнодушной, как обычно, и все же в ее мыслях Альда уловила недовольство, и это было странно.
– В чем дело, босс? – лениво поинтересовался Рале. – Мы уже знаем, какой мир полетим спасать дальше?
– Нет, новое задание нам пока не направили, – ответила Лукия. – Но я получила комментарий из штаба по заданию на Арахне. Колонии будет направлена помощь, мрикк сочли достаточно уникальным, чтобы продолжать его исследования.
– Так это же хорошо!
– Да. А нам объявлен выговор.
– За что? – поразился Киган. – Все же отлично!
– Не совсем. Чтобы гарантировать получение Арахной помощи, я направила в штаб отчет, не упоминающий все подробности нашего пребывания там.
Несложно было понять, зачем она это сделала. Агрессивное поведение Рене и Оливера могло напугать руководство, равно как и попытки навредить команде. Со стороны Лукии было даже благородно умолчать о них!
Но что-то пошло не так…
– Выяснилось, что кто-то отправил в штаб и другой отчет, свой, – продолжила капитан. – Указывающий все, что произошло на Арахне. Это, естественно, вызвало недовольство штаба – и самим происшествием, и моим молчанием. К счастью, на Арахне это не отразится, зато отразится на нас.
– Ну и кто у нас крыса? – тихо и зло спросил Киган.
Отвечать было не нужно – все взгляды и без того устремились на Стерлинга. Киборг заметно покраснел; Альда даже не знала, что он так может.
– Это не я! – нахмурился Стерлинг. – Можете думать, что хотите, но это не я! Я ничего никому не писал! Хотя мог бы! Но не делал!
– Достаточно, – вмешалась Лукия. – Мне не сообщили, кто отправил отчет, значит, так было нужно. Нас не должно волновать, кто это сделал, раз в штабе одобряют его действия.
– Нет, знаете ли, меня это очень волнует! – заявил Киган. – Среди нас предатель, и я хочу знать, кто это!
– Этого вам никто не скажет, Рэйборн, так что уймитесь. Да, теперь мы знаем, что среди нас есть человек, докладывающий штабу в обход меня. Это полезное знание, но не критичное. Я получила выговор и сделаю выводы.
Альда внимательно наблюдала за остальными, пытаясь понять, кто мог послать тот отчет. Понятно, что самый вероятный кандидат – это Стерлинг, но что если не он? Она знала, что все они сейчас ожидают проверки со стороны телепата, они будут стараться всеми силами закрыть свое сознание. Даже те, кто ни в чем не виноват, вряд ли оценят стремление покопаться в их мыслях! Поэтому ей нужно было подождать и все равно получить ответы – но позже.
Пока же она слушала Лукию.
– Командование заключило, что наши миссии опасней, чем предполагалось изначально, и нам не хватает боевых сил. Поэтому до того, как мы получим следующую миссию, мы пристыкуемся к ближайшей станции и получим подкрепление. Похоже, в нашей команде все же будет обладатель черной униформы.
Альда чувствовала, что для всей команды это стало неприятным открытием. Даже Рале, вечно улыбающийся и беззаботный, заметно помрачнел.
А для нее это по-прежнему ничего не значило! Альда, увлеченная миссией на Арахне, так и не успела посмотреть, какому подразделению предназначена черная боевая форма.
– О чем она говорит? – шепотом спросила Альда, наклонившись к Кигану.
– О том, что руководство приняло решение укрепить нашу команду чудовищем, – отозвался он.
И, к собственному удивлению, Альда почувствовала, что он не врет.
