Влад Волков
Хроники Бальтазара. Том 2
– От тебя пахнет мятой, цитрусами и дорогим бушвальским вином, – подметил тот. – Все фрукты лорда, небось, перепробовала? А мягкое, между прочим, вредно для спины, – сообщил Бальтазар. – Самые крепкие богатыри получаются из крестьян, спящих на жёстком матрасе тугой набивки.
– А я и не на спине лежу, – дрыгала девушка согнутыми босыми ножками. – Но дома стружка под простынею, а здесь роскошная перина! Как хорошо! Не хотите мягкого, предлагаю нечто упругое, – вылезла она из сарафана, оголяя своё худенькое тельце, сверкая спелыми ягодицами в бликах обилия свечей.
Приподнятые маленькие плечи от согнутых в локтях рук напомнили ему холмики лесной опушки, где располагался лагерь, изящная прогнутая спина – дол Червегора, а округлые девичьи ягодицы – те холмы, на которых расположился замок. Взор так и скользил по приятной и нежной коже, желая к ней поскорей прикоснуться.
– Здесь где-то были ароматические масла для кожи, – приподнял свой взор на маленькие полочки с пузырьками, от пробки каждого из которых тянулась прикреплённая полоса пергамента с подписью.
– Что-нибудь цитрусовое. Решил сделать массаж или мне предлагаешь заняться твоей уставшей мускулатурой? – посмеивалась девчонка, нежась на перине.
– Бальтазар? Вот ты где, – в дверях появилась и фигура Киры, бросавшей взгляд то на раздетую девицу в кровати, то на полуголого некроманта за столом возле карт и настоек. – О, смотрю, ты занят.
– Заходи, – хохотнула, заслышав её Люция, перевернувшись на спину. – Оставайся, можешь даже присоединиться.
– И ведь не отделаться тебе от неё, настойчивая сильная душа, – восхищалась внутри некроманта царица-тьма. – Смотри, как восхитительно наглеет.
– Нет уж, я просто хотела сказать, что поутру, наверное, поеду, – скромно глядела Кира на Бальтазара. – Ты что-то любишь поспать до обеда, та ещё «сова», а я «жаворонок». Меня уже в сон клонит, а вы, смотрю, только приступаете к веселью. Мира пьяна и ничего не хочет слушать. А мне в Сельваторске надо всё налаживать. Пир пиром, а дела только наваливаются и тянутся хвостом, как у твоего лесного кота.
– Не ворчи, – объявилась за её спиной вдруг Миранда, крепко обняв. – Я тоже знаю немало затей, чтобы ты сегодня не уснула, – исчезли они обе в магической дымке – одна чародейка забрала другую куда-то в другое помещение замка.
Создав сгустками волшебства цепкую чёрную лапу непроглядной энергии, некромант закрыл дверь в спальню, покачав головой. Попрощаться толком не вышло, но теперь не факт, что и Кира, как планировала, уедет домой рано утром. Но он полагал, что сантименты вообще здесь излишни. Не стоило снова и снова благодарить друг друга за помощь. Дело сделано, каждый может окунаться в собственные заботы. Захват власти вышел не совсем таким, как он это себе представлял, но некромант счёл, что так даже лучше.
– Фиолетовые огоньки! Такие красивые! Мой любимый цвет! – заулыбалась Люция, поглядывая на фитили свечек люстры и переводя свой взор на глаза некроманта.
– Мой тоже, – как-то нехотя признавался тот.
– Да? А я всегда думала, что чёрный! – откинулась Люция головой на подушку.
– Вот теперь знаешь на одну мою тайну больше. Схватят тебя однажды и будут выпытывать секреты лорда-некроманта… – фыркал он, глотнув тёмной ягодной настойки.
– Что вы, я лучше умру, чем выдам врагам ваши тайны! – со всей искренностью утверждала ночная гостья.
– Живая ты мне куда интересней, – скользили мужские пальцы по застёжкам кожаных брюк, скидывая те неряшливо на пол, хотя он мог спокойно и аккуратно повесить их хотя бы на спинку ближайшего стула.
– Тогда я вся твоя, но и ты на сегодня мой, – гордо заулыбалась Люция. – Слышала, собираешься в поездки. Решил пополнить гарем?
– Всё-то тебе расскажи, ревнивой жемчужной кошке, – хмыкнул на это чернокнижник.
– Ты теперь полновластный лорд всего Кроненгарда, ну надо же! – сладко потягивалась нагая девица. – Никто из нас ничем друг другу не обязан, и всё же мы вместе. Разве не чудо?
– Ищешь сказку в реальной жизни? Тут и так всё, что накануне произошло, настоящее чудо. Чему теперь удивляться…
– Уже представляю, как в саду вырастишь чёрные и синие розы, гроздья фиалок в горшочках… – воображала Люция. – Оставь хоть садовника. Замок большой, тут может с десяток человек трудиться, никогда с тобой не пересекаясь, пока сам не захочешь дать какие-то распоряжения.
– Обворуют же. Казначей монет прихватит, повар барские запасы хлебать и трескать начнёт, людей не изменить. Но я подумаю, – недовольно фыркнул Бальтазар. – И тебя взять советником? – подходя к кровати, он усмехнулся, капая розовым маслом ей на грудь и медленно растирая по заблестевшей коже, заигрывая с твердеющими от возбуждения девичьими сосками.
За окном виднелась луна, успевшая с лукавого месяца полноценно налиться за время похода и уже готовая идти на убыль, достигнув своей кульминации. В свете её с деревьев и чердаков вылетали кормиться ночью стаи летучих мышей. И на всё это взирали бриллианты безмолвных звёзд – зрителей случившихся перемен и с нетерпением ждавших, что теперь будет дальше.
***
Ранним утром у церкви Червегора остановилась повозка с имперскими эмблемами. Вышедший из неё господин в бордовом плаще и широкой шляпе велел кучеру дождаться его, пообещал, что пробудет здесь недолго. Очертив крестное знамение и приклонив голову в бормотании быстрой мантры, он двинулся к паперти и вошёл внутрь.
Встретивший его седой и тощий священник провёл гостя к келье, где заночевал святой отец Дамиан. Тот был обрадован своему визитёру и по-дружески приобнял Сетта, которого давно не видел. Шрам через незрячий глаз, разумеется, никуда не делся с их последней встречи, волосы на затылке, как и прежде, взъерошены и непослушны, клочьями торчат во все стороны.
Кругом всё было усеяно свечами на полках и специальных выемках в кладке стен. На каменном столике справа лежала на боку пустая бутылка из-под вина, а ещё одна стояла полупустой рядом с недавно пригубленной рюмкой, судя по алым разводам на дне.
– Каюсь, мессир, это моя вина, – опустил глаза гость на узорчатую круглую плитку кельи. – Недооценил некроманта. По-видимому, он куда хитрее, чем мы думали.
– Успокойтесь, егерь Догман, – приветливо улыбнулся священник, – возможно, так даже лучше. То, что случилось, не помешает нашим планам, а, наоборот, подтолкнёт их дальше. Всё это нам на руку. Расслабьтесь, хлебните монастырского вина, – приглашал он к столу жестом руки.
– Я привёз «Око Зимы», вы как-то просили… – прервал Сетт мессира.
– Ах, неужели! Камень Фаль, как зовут его белги, это весьма любопытная вещица, – оглядел его собеседник, а через плечо сверкнул единственным здоровым глазом и на седого старца в рясе, который с поклоном оставил их, вернувшись наверх по тоненьким каменным ступенькам. – Но вы привезли его сюда?! – полезли у священника высоко на лоб его совиные брови. – Впрочем, это тоже неплохо, – тут же он успокоился.
– Наши союзники подменили артефакт, когда проходили сквозь северные земли. Не знаю, когда конунги хватятся, а пока мы смело можем использовать его в собственных целях, – негромко проговорил своему соратнику охотник на нечисть.
Они в келье остались наедине, и мужчина в плаще снял с пояса крупную сумку, из которой достал большую хрустальную сферу. Её он бережно уложил на особую золотую подставку, напоминающую перевёрнутую корону с маленькими шариками на кончиках зубцов.
Святой отец начал вибрирующим напевом читать долгое заклинание, отчего то и дело вздрагивали огоньки свечей по всей келье вокруг. Казалось, неведомый ветер их все клонит в одну сторону, то и дело почти задувая, умаляя пламя, но то вновь и вновь разгоралось, возвращаясь в своей стойкой форме, а воск медленно таял.
Внутри сферы начал медленно клубиться седой туман, будто кто-то, закурив трубку, выдохнул в неё дыма. А потом морок, сверкая изнутри, как сияют прорези облаков в ясный день от лучей прорывающегося сквозь них яркого солнца, начал формировать облик взиравшего на них статного голубоглазого мужчины с аккуратной бородкой и закрученными светлыми усами. Его крупные кудри длинных локонов спадали водопадом по обе сторону величественной головы. Лицо казалось крепким, слегка угловатым, принадлежащим могучему воину и сильному человеку. А на голове красовалась большая корона в форме приплюснутого купола с обилием самоцветов.
– Император Лор де Рон Гростерн! – низко склонился вдвое перед сферой мессир Дамиан, медленно выпрямляясь и дрожащим тягучим голосом начав своё обращение. – Спешу сообщить, что могущество Пресвятой Церкви пошатнулось в наших краях. Червегора отныне нет, некромант-узурпатор переименовал его в Кроненгард. Он будет и дальше укреплять свои союзы с влиятельными феодалами юга и севера, востока и запада. Вольный Край ослаб распрями бунтов, растеряв былое могущество. Уверен, внезапное убийство дружественного лорда Мортимера станет весомым поводом для великой Империи всерьёз вмешаться в местные дела для урегулирования ситуации. Чернокнижник силён, но теперь никто не посмеет оспорить ваше вторжение, раз уж здесь и так произошёл захват власти. Этим краям нужен мир, а не мрак, что несёт с собой тёмный лорд.
Выиграть бой
I
Путь в Целесберг – столицу Страгенхолма – лежал через живописное Кайланское ущелье, за которым открывался прекрасный дол с сочными зелёными лугами. Порхание пёстрых бабочек разносилось над столь же яркими и броскими цветами клевера, гвоздик, сиреневой, под взор Бальтазара, фуксии с её россыпью мелких цветочков средь узорчатых звёздчатых листьев.
Каменные города и бревенчатые деревеньки сменяли друг друга. Попадались угодья дворфов, живущие самодостаточным селениями с пивоварнями и собственным ополчением. Бард Коркоснек, знакомый некроманта, как-то обмолвился, что он родом именно отсюда. Но в гости к гномам всадники сейчас путь не держали.
Хищные коршуны, в обилии водящиеся в местных лесах, кружили, высматривая откормившихся хомяков и толстых полёвок. Сезон для остроглазых птиц располагал самой насыщенной пищей, в то время, как для мелких грызунов зерна вокруг уже становилось всё меньше с каждым новым месяцем. Запасами была устлана кладовая в лабиринтах многочисленных звериных нор. За приятное лето они изрядно успели наесться, собирая их и затаскивая к себе в закрома, но до какой-либо спячки было ещё далеко.
Кони лучницы и некроманта неспешно шагали по жёсткой втоптанной дороге, иногда обгоняемые спешащими в столичную крепость телегами. Целесберг встречал гостей тёплым ветром и букетом всевозможных городских ароматов, от хмеля и выпечки, до дёгтя и свежей стружки. Белый дуб рос в этих краях в большом обилии, да и вообще изготовление мебели было чуть ли не главным ремеслом края. Плотники, столяры, строители изб, бань, верфей, пристани, идолов и капищ были самой востребованной из профессий, и сколь много бы их не становилось, рабочих рук в разных концах Страгенхолма всегда не хватало.
– Ох, всё равно не знаю, зачем я здесь, – фыркала светловолосая Кира, натягивая капюшон от палящего солнца на свою косую чёлку, почти закрывающую правый глаз.
Вдвоём они неспешно двигались верхом по живописным ландшафтам к столице, коротая время за разговорами. За спиной Киры сверкал в лучах солнца бело-голубой эльфийский лук с перьевым декором. А при чернокнижнике виднелся на поясе его верный меч с черепом в рукояти.
– Должен же был мне кто-то подогнать самую лучшую лошадь. Не в захудалом Яротруске ж искать такого жеребца, – хмыкнул Бальтазар, едущий рядом.
Его белый рысак с помпезными щётками на ногах, немного темнеющих окрасом от колен к своим крепким копытам, резко контрастировал с косым мундиром чернокнижника, сделанным из чёрной кожи. Серебристые эполеты, блестящие заклёпки, застёжки плаща в виде глядящих по разные стороны вороньих клювов – всё в этой внешности выдавало в нём аристократа.
– Ты некромант и должен ездить на кошмаре, – закатывала спутница свои изумрудного оттенка глаза.
Позади сёдел их лошадей виднелись свёртки навесов для ночлега да походные мешки с припасами и всем необходимым в дороге от огнива до целебных настоек, котелок, небольшой топорик, кувшины с водой да запасная уздечка на лошадь, если нынешняя вдруг лопнет.
– Я вообще не люблю ездить верхом, но с Кронхольда напрямую повозки в Целесберг не ездят, сейчас не сезон. Да и если б я сюда средь бела дня заявился на полыхающем чёрным пламенем скакуне-скелете, кошмары были бы у доброй половины столичного городка, – заявил ей мужчина.
– Ага, а другая половина померла б на месте от увиденного, – усмехнулась Кира, впервые за поездку выдавив на своих пухленьких губах улыбку. – Так тем лучше, явишься грозным вороном, а не каким-то деловым визитёром. Тем более эти напыщенные аристократы не станут слушать того, кто явился с женщиной-помощницей.
– Ты мне не ассистент и не партнёр здесь, а телохранитель, – напоминал некромант. – Ты внимательна и быстра, мне это важно, чтобы по сторонам могла смотреть и наблюдать. В советах, как вести дела, я не нуждаюсь.
– Ага, ворон – птица гордая, – тяжко вздохнула лучница-чародейка.
– Как новый лорд я всё-таки обязан сюда заявиться, дабы посмотреть, что никто ничего не замышляет, – пояснил ей Бальтазар. – Как там Миранда? – полюбопытствовал мужчина с хитрой улыбкой.
– Да прекрасно всё, – раскраснелась спутница, закутавшись в капюшоне. – Наверное… Нашёл, о ком спросить. Я почём знаю? Процветает в своём Волколецке. Что ж ты меня-то позвал, а не её? Она, небось, тоже считает себя обязанной за помощь в городке.
– Она не предлагала свергнуть Мортимера за излишние налоги, – только и посмеивался некромант, двигаясь верхом к городским стенам.
Высокие прямоугольные башни с четырёхскатными крышами из красной черепицы венчались высокими пиками флагштоков с вымпелами местного герба – мантикоры на рыжем фоне с жёлтой сердцевиной. Эти существа когда-то и вправду водились здесь в обилии. Но достойная защита военных гарнизонов, охотники-любители и даже в первую очередь искусственная речная система с прорытыми каналами и оттоками, сменяющими привычную для тех местность в зелёный живописный край, заставили крылатых львов почти исчезнуть с этих земель.
– Я попросила тебя помочь с армией против лорда, а ты получил взамен титул. Услуга за услугу. Разве я ещё чем-то обязана? – косилась Бальтазара Кира.
– А я попросил тебя прикрыть меня в этой поездке. Взамен ты получишь увлекательное путешествие в столицу соседнего края. Красоты замка, роскошный приём, изысканные кушанья, – завлекал он с интонацией умелых торговцев. – Ты вот знаешь, как готовят здесь рябчиков? Вот и я нет. Так что сегодня узнаем! – заявлял мужчина с усмешкой и повёл своего коня через каменный мост.
Главные ворота широко раскрыты, все решётки подняты, а снизу никакой стражи ни слева, ни справа после изогнутого каменного моста крупной серой кладки довольно фигуристых, не похожих друг на друга, глыб. Охрана была наверху, в галереях над герсой, в навесных бойницах и на стене – в основном, лучники и дозорные, готовые, чуть что, прийти на помощь или не подпустить к городской черте какое-нибудь чудище.
Ведь бывало и такое. Свежи ещё предания о том, как в Целесберг забежала дикая медведица, чьих медвежат имел наглость похитить заехавший в городок цыганский табор. Кровавая бойня в ту ночь вышла чудовищной и затяжной, ярмарочный праздник превратился погребальную агонию безутешных родственников погибших.
Их болью, душевными воплями и муками павших до сих пор веяло в воздухе призрачными колебаниями – так их ощущал некромант, буквально видя наяву ту мясорубку. С тех пор охраны на стенах стало побольше, а вот внизу совсем не прибавилось, будто опасались, что очередной медведь может их первыми растерзать, начав своё кровавое пиршество именно с таких пеших воинов.
– Дай денег! Дай денег, господин! – вдруг налетела вокруг них ребятня, выклянчивая у лорда подачку.
– Скинь беднякам хоть пару монет, – советовала Кира.
– Я что, похож на добряка, который станет деньгами разбрасываться? – хмыкнул он. – Ишь, черепа на мече не боятся, ты смотри…
– Это же дети! – закатила та глаза и недовольно шумно выдохнула.
– Сегодня дети, а завтра уже подросли и стали попрошайками вместо работяг, – гремел своим низким баритоном некромант. – Не хватало ещё приучать их подбегать и клянчить каждый раз.
– Ты невыносим! – покачала Кира головой, откинув плащ и запустив пальцы в сумку на поясе.
– Дай денег! Ну, дай денег! – верещали мальчишки и девчонки разных возрастов, кто в крестьянских простеньких одеждах, кто и вовсе выглядя, как оборванец и беспризорник.
– Вот вам, от славного лорда Кроненгарда, – рассыпала дождём в воздух горсть медяков лучница, и те со звоном рухнули на брусчатку мостовой.
Заверещавшая на радостях детвора тут же ринулась к мелким монетам, спешно подбирая те и разделяя между собой на всю компанию. Лошади же двигались дальше, теперь хотя бы никто не отвлекал от возможности полюбоваться городским убранством и его архитектурой.
– Могла бы кидать подачки и от своего имени. Мне тут слава благодетеля не нужна, – недовольно пробурчал некромант.
– Никто не знает какую-то Киру из какого-то Сельваторска. А о тебе уже все наслышаны. И, между прочим, это по твоей инициативе мы здесь, – напомнила Кира, – вот и страдай, тёмный лорд, в лучах доброй славы.
– Грр, – только проворчал да поморщился Бальтазар.
Каменные мантикоры, расставленные здесь знаковыми статуями, стыдливо взирали без отличительных скорпионьих хвостов. То ли некачественная работа скульптора и время да стихийные ветра их отбили, не то постарались городские вандалы и маленькие хулиганы. Или же это некий протест жителей против политики здешнего лорда Арчибальда обкладывать их непомерными налогами, о чём Бальтазар был наслышан.
Площадь полукругом, по которой, в основном, передвижные печи-кухни с шашлыками на мангалах, прилавки с пирожками, чайный дворик с парой устойчивых столиков на одной ножке с широкой подставкой, требующей идеально ровной мощёной плитки, и на удивление среди яств ещё торговец с головными уборами. Соломенные шляпы разных фасонов, от широких полей до загнутых трубочкой или дамских, едва заметных, зато с красивой лентой в основании тульи. Тканые шапки, шерстяные, несколько плащей-накидок с капюшонами из непромокаемой крашеной парусины.
Много всего на разные вкусы для тех, кто явился в солнечный городок и опасается, что ему голову напечёт. Конец лета – вполне себе ещё сезон для подобной торговли, и даже первые осенние месяцы с приходящими дождями отнюдь ей не помешают. Обычно они всегда выдаются здесь мягкими и тёплыми, будто продолжение урожайного лета.
Всюду снуют стайки сизых и белых голубей, облюбовавших издавна этот город. Одни наблюдали за жизнью горожан с крыш домов, другие мостились на жердях фонарей или ветках, огороженных мелкой металлической изгородью деревьев. Несколько птиц виднелись у фонтанов, с хлопками крыльев разлетаясь в стороны от шума и творящейся вокруг суеты, когда туда подбегала беззаботная местная детвора.
У бедных кварталов было много цветочных лавок, тут же создающих благоухающую атмосферу своим товаром. Астры, гладиолусы, хризантемы – всё преимущественно красных, малиновых и розовых тонов с небольшими вкраплениями жёлтого. Простенькие и более изысканные композиции, букеты для юных дев и статных дам.
Шаровидные георгины с алым центром и белым обрамлением каждого лепестка своих пышных соцветий. Высокая мальва в нескольких оттенках. Ярко-розовые зазубренные бутоны эхинацеи, броско привлекающей к себе внимание среди более мягких тонов других растений. Но больше всего выделялись уникальные и произраставшие только здесь зелёные розы, чьи салатового оттенка бутоны не терялись из-за ярких желтеющих листьев, а стебли выглядели пятнистыми, так как буроватые шипы ещё были окружены в основании броским кольчатым узором вокруг.
Проезжающий здесь путник, представляя любое сословие, мог присмотреться к товару и подобрать что-то, начиная от сезонного украшения цветком собственного кармашка на куртке, заканчивая цветами для возлюбленной или кого-то из своих родных, к которым заявился погостить.
Холмистая местность позволяла городу иметь несколько уровней с мощёными площадями и широкими лестницами из мелких блоков, становящихся, будто по статусу, всё крупнее и крупнее в направлении к центральному дворцу. Туда-то и лежал путь лорда-некроманта, пока ещё со своей спутницей минующего лишь окраину столицы Страгенхолма.
– Эй, детвора! Лорд оленьих костей понавыбрасывал! Пируем! Сейчас такой суп сварю, за ушами трещать будет! – раздавался неподалёку женский голос одной полной дамы в переднике кухарки.
Двое патрульных, каждый с коротким клинком-гладиусом на левом бедре и боевым топором на правом, в серебристой кольчуге патрулировали перекрестную улицу, выйдя как раз перед лошадьми Киры и Бальтазара. Тот, что был постарше, с впечатляющими кудрявыми усами и выдающимися бакенбардами тут же вежливым поклоном приветствовал статных гостей. Гладко выбритый мужчина помоложе спешно тотчас сделал то же самое, повторяя за более опытным товарищем.
– Приветствую достопочтенных стражников столицы, – произнёс им строгим раскатистым баритоном лорд, удостоив высокомерным, но снисходительным взглядом своих аметистовых глаз. – А не подскажете ли, как нам удобнее до дворца добираться к вашему правителю?
– А не застать вам правителя сегодня в столице, господин, – с хрипотцой в шероховатом прокуренном голосе отвечал тот, что был с чёрными облаками густых усов, – лорд уехал в Вехт, на границу, где проблемы с орками Урда.
– Чего?! – от возмущения, аж вздрогнула всем телом Кира, сверкнув своим зелёным взором на едва не подпрыгнувших от её гнева стражников.
Мимо пронеслась стайка курлыкающих голубей, столь стремительно удиравших из уютного сквера, что они едва не врезались своими клювами прямо в гостей на лошадях. На этот раз их вспугнули забравшиеся на деревья местные кошки, належавшиеся на солнце в приятный осенний день и, видимо, решившие поохотиться на пернатых.
– Э-э-м, не гневайтесь, госпожа! – испуганно затараторил усач, – Поутру покинул Арчибальд столицу по донесению с северных границ.
– Ему туда в скоростной упряжке да в карете день пути, а мы только за два управимся таким ходом, – хмыкнул чародейке Бальтазар.
– Да что б его! Прогуляться к красивой столице – это ещё звучало не дурно, сытно поесть на приёме у местного лорда в его роскошном замке… – мечтательно прикрывала глаза Кира. – И совсем другое дело теперь шлёпать на клячах до пустынных границ с Урдом в унылый облезлый форт Вихт, где каша с лепёшкой – предел мечтаний даже для вашего Арчибальда, – тут же сменилось лицо её мрачным и обречённым выражением.
– Я думаю, уж в честь прилёта такой важной птицы там что-нибудь придумают. Сбор урожая вовсю, плоды созревают: финики, инжир, маракуйя, много всего, – отвечал ей некромант, подбадривая. – Там ещё фермы шелкопрядов неподалёку, а где шелкопряд, там и тутовник.
– Вот скажи мне, Бальтазар, я что, по-твоему, ребёнок какой-то, чтобы меня тутовыми ягодами заманивать и финики на палках обещать? – покосилась та на чернокнижника. – Ладно б ещё терпкими настойками из тех же ягод соблазнял… Но я-то о нормальной еде, человеческой тебе. Что там водится вокруг Вехта? Гюрза, шакалы и тарантулы? Сам похлёбку из этого ешь и мясо ящериц обгладывай.
– Не поймёшь тебя, – хмыкнул тот, – финик на палке не устраивает, жареная игуана на палке не устраивает… Зато перчатки цветные себе заполучишь из кожи агамы. Очень красивые там делают, уж получше твоих оленьих с неумелым стежком.
– Эй! Я их всё-таки сама лет в четырнадцать сшила, – фыркнула Кира.
– А сейчас тебе сколько? Не пора ли обновку сменить? Еда едой, не исхудаешь от местной кухни. А вот товаров неплохих к себе в Сельваторск вполне сможешь увезти, – отвечал ей некромант.
– Ладно уж, чёрт с тобой, в Вехт, так в Вехт. Только сначала коней на водопой и за твой счёт в какой-нибудь лучший центральный трактир пообедать, – не желала она слушать никаких возражений, первой направившись мимо оторопевших стражников.
– Со мной не чёрт, а тьма, – напомнил тот. – Ну, а вам – вольно, господа защитники! Возвращайтесь к своим обязанностям.
– Какие ж мы «господа» то для вас, господин, – ещё ниже поклонился усатый. – А дел невпроворот. Сами понимаете, раз беды на границах, значит, новые налоги горожанам, значит, больше с полей и ферм забирается на нужды армии. А народ негодует, вон, все статуи переломали, сами по дороге видели. Того и гляди, дворец бунтом возьмут, пока хозяина нет. Если вам не сложно будет, мастер чёрной магии, не ради меня, не ради столицы, но ради всего народа Страгенхолма, вы уж подсобите там по возможности. Помогите его высокородию, лорду Арчибальду, отбиться от орков и положить конец всем набегам.
– Мне беспорядки в соседнем краю не нужны, – грубо чеканил Бальтазар. – Посмотрю, что можно сделать, – схватил он за уздечку и тронул вперёд белого рысака вслед за Кирой.
– Дак вы сам лорд Кроненгард?! – дивился усатый, глядя вслед и о чём-то перешёптываясь с молодым сослуживцем.
– Уже не терпится посмотреть, как ты будешь перемалывать орков, – зашептала в груди встревоженная своим упоминанием царица-тьма.
– Я бы предпочёл иметь орков в союзниках на своей службе, а не в числе врагов, готовых вернуться, едва мы ослабеем в схватках с Империей, – отвечал тот вслух.
– Однако же, – качнула головой Кира, влезая в их диалог, так как голоса тьмы, разумеется, не слышала и решила, что слова Бальтазара обращены непосредственно к ней. – Я думала, мы на войну у границ собираемся, а не на переговоры с вербовкой.
– Верное слово иногда меча хлеще будет, – произнёс он поговорку старика Редгара, которую когда-то слышал, но до сего случая не очень-то воспринимал всерьёз.
– Орки не захотят союза с людьми. Когда этот край был частью могучей Империи, мы им сделали слишком много зла, вытесняя в захудалый Урд, – вздохнула девушка.
– Орн, Фуртхёгг, Урд и Норд, именуемый нынче Северными королевствами, – весьма богатый кусок суши, просто не на поля, не на обилие зверья, не на шелкопрядов, – спокойно отвечал ей некромант. – Оркам хватает еды и воды, чтобы перебиваться самим, но мы можем дать им больше, а они позволят организовать у них шахты да рудники, песчаный карьер, может, даже и не один. Вывоз глины, соли, самоцветов. Плюс популяцию их зверья ради шкур и меха можно и пополнить, занявшись заповедниками для выведения популяций или отправить стаи наших чернобурок, дабы расплодились там побольше за десяток лет без обилия крупных хищников. Глядишь, ещё и минеральные источники какие найдутся или горные да пещерные растения с лекарственными свойствами. Пока наших путешественников и исследователей они враждебно варят в котлах, мы не можем изучать и прощупывать их край на те или иные богатства. А когда с нашей подачки они станут покладисты и дружелюбны, даже их воинство может стать неплохой ударной силой.
– Ты всегда удивлял меня своим мышлением. И почему другие прозвали тебя Чёрный Ворон, а не Хитрый Лис, – с лёгкой усмешкой лучница покачивала головой.
– Имперцы придут рано или поздно. Так зачем гибнуть людям Страгенхолма и Кроненгарда, если их могут встретить банды орков ещё на подходе? Я бы предпочёл, чтобы наши соседи были за нас горой.
– Хах, посмотрим, что на это скажет Арчибальд, которому эти зеленокожие с севера уже изрядно проредили воинство, – не была она уверена, что всё может быть так просто.
И ничего простого действительно впереди на их пути не поджидало. Край трещал по швам, и не будь он в таком упадке, вероятно, не был бы Бальтазар сейчас лордом переименованного Червегора. Ведь силы Страгенхолма давно уже были брошены на границы с Урдом. Однако двигаться к Вехту нужно было всё равно, дабы вмешаться в давний конфликт этих двух территорий. Вот только во что всё это выльется – не представлял никто.
