Виктория Осма
Огонь и сталь

Глава 4

Два огромнейших войска встретились лицом к лицу, будто раскатистый гром разверзнул небеса. Эйден и Норд стояли впереди своих армий, сверля друг друга глазами. За спиной Норда послышались лязги оружия, люди принимали боевые позиции, готовясь напасть. Эйден с ухмылкой на лице лишь снял свои перчатки, засунул их в карманы, и после его легкого кивка люди Огня с воплем рванули в бой.

Это была первая битва Норда как главнокомандующего, генерала и лидера своего народа. Он ринулся в атаку, как делал это его отец, с яростью и жаждой мести. В памяти промелькнули все тренировки и прошлые побоища, на которых он успел сражаться вместе с отцом.

В пылу битвы он искусно владел мечом, словно тот был его продолжением. Норд крутился, обходя противника, меч в руке, поблескивая, совершал эффектные вращения и жестко протыкал плоть. Парень уверенно шел сквозь бойню и жар к своей цели, с которой не спускал глаз, чтобы не потерять в толпе, – златовласой макушке Эйдена. Он стоял спиной к нему, сжигая какого-то бедолагу.

Норд подобрался к нему достаточно близко, занес над головой меч и уже опускал его, как Эйден резко развернулся, словно почувствовав это. Его руки обдало пламенем, и огненной силой он удержал клинок в сантиметрах от себя. Все это произошло так быстро, буквально за пару секунд. Норд отметил про себя, что реакция короля сравни молнии, а это в разы усложняло задачу.

– Ц-ц, в спину, Норд?

Оттенок глаз Эйдена с теплого янтарного сменился на ярко-алый. Он стал все сильней разжигать пламя и усиливать напор на клинок, отчего Норду все тяжелее было держать меч в дрожащих от напряжения руках, а ноги начинали скользить и буравить землю.

– Я удивлен, Норд. Твой папаша ни разу не подошел ко мне так близко. Интересно, это была трусость или…

– Не смей говорить о моем отце!

– Старик заслужил этого. Столько моих ни в чем не повинных людей пали от ваших мечей, сгнили в мокрых тюрьмах в оковах. Так что и ты тоже отправишься вслед за папашей.

– Аналогично. Половина моего народа были сожжены заживо, моя мать умерла в пожаре. Никто не просил вас начинать эту войну, но почему-то вы решили, что вы боги, раз наделены такой силой, и можете забирать земли и жизни.

– Что? Норд, мы ничего не начинали. Это твоим предкам сбрендило поймать феникса, и они напали на людей Огня со своим холодным оружием, а мы всего лишь защищались, – Эйден хрипло посмеялся, его даже позабавили слова парня.

– Наглая ложь. Не могло такого быть. Мы ценили мир и не планировали его разрушать.

– Да что ты! Как и мы, – ухмылка Эйдена превратилась в злобный оскал. – Но теперь я планирую завершить дело до конца – уничтожить вас, маленьких беспомощных людишек, которые только ножичками размахивать умеют.

– Вот как. Совсем нечего терять?

– Нечего.

В этот момент прогремел животный рев, отчего в ушах зазвенело, а земля затряслась. Воины попадали, теряя равновесие. Эйден упал на одно колено, удерживаясь рукой о дрожащую землю, другой – балансируя в воздухе. Норд воткнул в землю меч и оперся на него. Что за зверь мог издавать подобный рев – оглушающий и заставляющий трястись все вокруг? И зверь ли?

Норд крепко зажмурился, терпя боль в ушах, ему показалось, что еще немного, и он оглохнет. Когда рев утих, все медленно поднялись, испуганно осматриваясь по сторонам и ища, откуда мог идти этот звук. Уже никто не сражался и не атаковал, все стояли тихо, боясь пошевелиться. Воцарилась абсолютная тишина, каждый слышал только свое сердцебиение. Лишь треск огня изредка напоминал о себе.

– Что за черт? – выругался Эйден.

Он так же, как и все, с беспокойством осматривал горы, небо, бескрайнюю равнину, беспокойный океан вдалеке. Невозможно было определить источник звука, такое чувство, что он шел отовсюду сразу, как будто его издала сама земля.

– Ваше Величество, – к Эйдену подбежал советник и несколько гвардейцев. – Вы как? В порядке?

Он не удостоил их ответом, только искоса глянул на Норда. Тот поймал его враждебный взгляд, вытащил из земли меч и направил на короля восточной части так, что острие едва не резануло шею. Свита Эйдена встрепенулась, и их руки заискрились.

– Что это было? – спросил Норд.

– Хватит тыкать в меня своей железякой, парень, – Эйден с силой отпихнул меч, так что по нему прошла вибрация и передалась Норду. – Эта тварь не моих рук дело.

***

Эйден стоял в своем кабинете в особняке перед картой Вандреса. Он все думал про неизвестный рев и про того, кто мог его издать, откуда мог появиться таинственный монстр, и насколько он опасен, как он будет защищать свой народ, если все-таки неизвестная тварь нападет на город.

– Ваше Величество! – в кабинет влетел Освальд, его лицо заметно побледнело, даже губы приобрели белесый оттенок, речь заикалась и дрожала. – Вы должны это увидеть.

– Что случилось? – спросил Эйден, идя за советником по коридору. – Твой вид меня настораживает.

Освальд не успел ответить или не смог. Они уже подошли к балкону, на который гвардейцы открыли тяжелые двери. Сначала в лицо Эйдена дунул свежий ветерок, солнечный свет ударил в глаза, а затем…

– Смотрите… – пискнул советник.

Глаза наконец привыкли к солнцу, и Эйден увидел нечто, отчего его тело будто прошибло током: бестелесное существо огромных размеров, получеловек, полуживотное с несколькими когтистыми костлявыми лапами. Существо медленно передвигалось среди снежных гор и больше походило на сгусток энергии, дымящийся чернеющим туманом.

– Во славу феникса, что это такое? – шептал Освальд.

Эйден неотрывно смотрел на монстра, не в силах отвести пораженный взгляд. И тут существо развернулось и, точно ответив Эйдену, вперило в него горящие глаза.

Горожане Блейда в страхе разбежались по домам. Но армия во главе с Нордом уже стояла в полной боевой готовности перед городом, провожая непрошеного гостя. Сложно было не заметить застывший ужас на лицах и нервное сжимание в руках оружия.

– Оно направляется на восточную часть, в Сан! – доложил Маркус, как и все, задрав голову. – Город пока в безопасности. Но только пока… Будто сам дьявол решил подняться из ада.

– Что бы то ни было, оно уйдет туда, откуда пришло, – заключил Норд.

Глава 5

– Наши земли посетило нечто, мы назвали его Черным Туманом. Пока, к сожалению, про него ничего неизвестно, но армии наготове, – сообщил Маркус.

– Ох, – выдохнула Кассандра и зажала рот ладошками. – Какой ужас. Я слышала рев.

– Он не посещал остров? – спросил Норд.

– Нет-нет.

– Значит, он обитает только на Вандресе. Но я думаю, еще все может поменяться.

– Вы же защитите остров Рет? Мы нуждаемся в вас, – Кассандра перевела взгляд на Эйдена, а затем снова на Норда.

– Сделаем все возможное, Кассандра.

Она облегченно и немного сдавлено улыбнулась ему.

Норд повернулся к Эйдену. Под его глазами залегли тени, он выглядел уставшим. Король восточной части вместе со свитой всю ночь не сомкнули глаз, защищая Сан от Черного Тумана. Нечто пыталось проникнуть в город, рычало и кружило вокруг него.

Норд глубоко вздохнул:

– Эйден…

– К королю следует обращаться «Ваше Величество», – рыкнул королевский советник.

– Он не мой король.

Освальд закипятился, щеки побагровели, руки окутал огонь.

– Успокойся, Освальд, – Эйден наконец-то впервые за встречу подал голос. – Пусть уже генеральский сынок продолжает, не терпится услышать умные мысли.

Норд проглотил очередную колкость и продолжил:

– Мы не победим его поодиночке. И в глубине души ты тоже это знаешь. Он принесет столько разрушений, если в принципе не сотрет с лица земли наши города. Нужно на время оставить вражду между нами и объединиться.

После сказанного им последнего слова все застыли. Кассандра сжалась, боязно смотря на Эйдена, Маркус тоже с опаской ждал его реакции, Освальд с главнокомандующим, выйдя из оцепенения, расхохотались чуть ли не в голос.

– Заткнитесь, черти! – рявкнул на них Эйден, критически окинул Норда взглядом, в котором словно потухала самоуверенность, и едва заметно кивнул пару раз, следом король покинул нейтральную территорию.

– Не понял. Это что было, он согласился? – Норд лихорадочно обратился к Маркусу.

– Да-да, похоже на то, – ответила за него Кассандра и наклонила голову назад, подставляя лицо теплому солнцу. – Ох, великий феникс, будь благосклонен и спаси всех нас.

– Вы тоже поклоняетесь фениксу? Почему? – не выдержал и спросил у нее Норд, когда они с Маркусом собрались возвращаться на западную часть.

Кассандра, услышав его голос, остановилась, заправила локон за ушко:

– Феникс – это великое чудо, дарующее жизнь и процветание. Он оберегает всех нас, и я уверена, слышит наши просьбы и мольбы. Не верить в него как минимум глупо.

– И ты всерьез думаешь, что он существует?

– Конечно!

– Знаешь, где он?

– Все хотят это знать.

***

Громадный огненный шар, оставляя за собой след смердящего дыма, вмиг достиг Черного Тумана, прошел сквозь него, но не причинил ни малейшего вреда. Существо только сильнее озлобилось и стало яростнее атаковать, размахивая лапами.

– Огонь его не берет! – прокричал кто-то из людей Огня.

Норд недоуменно переглянулся с Маркусом. Люди Стали также уверенно бросались на нечто, но их оружие оказалось полностью бесполезно. Черный Туман лишь отбрасывал их назад раскатистым ревом.

Парень быстро окинул взглядом поле боя: две огромные армии терпели поражение. Валялись обломки стальных мечей, многие воины были уже мертвы, кто-то отползал от Черного Тумана со страшными глубокими царапинами от когтей во всю грудь.

Монстр быстро потерял интерес к обычным солдатам и гвардейцам и переключился на короля восточной части, чей огонь привлек его внимание своей яркостью.

– Эйден! – крикнул Норд и помчался к нему.

Он обернулся на его зов и сразу же заметил одну из когтистых лап, стремительно направляющуюся прямо к нему, отскочил и отвел ее от себя ярко-оранжевым пламенем. Еще секунда и острые когти впились бы в его плоть.

Норд и Эйден столкнулись спинами, затылок к затылку, с двух сторон один отбивался огнем, другой – мечом. Норд чувствовал жар и пульсацию мышц спины Эйдена даже сквозь бушлат. Время замедлилось, звуки приглушились. Казалось, в этот момент во всей вселенной их было только двое, а вокруг лишь бушующий и опасный мир, в который нужно было принести покой.

– Никогда такого не было, чтобы огонь и сталь дрались спина к спине, – донеслось до Норда.

– Ну, надо же было когда-то начинать, – ответил он.

Парень уловил легкий смешок со стороны Эйдена, он прозвучал без колкости и язвинки.

«Возможно, это хороший знак, – подумал про себя Норд. – Может, мне стоит поговорить с ним не о войне, а о будущем мире?»

Размышления Норда прервал сдавленный крик Маркуса, когтистая лапа прижала его к земле. Парень без раздумий бросился к другу, но цели так и не достиг – не успел. Черный Туман отмахнул его, как надоедливую муху. Норд долетел до рядом стоящей скалы, врезался в нее и камнем рухнул к подножию. Сначала воцарилась дикая резкая боль, а дальше ее место заняла только сгущающаяся темнота, свет потух, звуки утихли.

– Кости, проще сказать, переломаны полностью, возможны внутреннее кровотечение и черепно-мозговая травма. Короче говоря, живого места на нем не осталось, – заключил Освальд, когда несколько гвардейцев занесли в особняк и аккуратно положили на диван тело Норда. – Примите мои поздравления, Ваше Величество, – он мертв.

Глава 6

– Вы понимаете, что это значит? Генерал и его сынишка мертвы. Мы победили, все кончено. Предпочтете публично сжечь его? Организовать церемонию на площади или…

– Выйди, Освальд, – тихо сказал Эйден.

– Но… Ваше Величество…

– Я сказал – выйди, – повторил он громче, а радужки глаз поалели.

Освальд потупил голову, поклонился и вышел из комнаты, тихо закрыв за собой дверь.

Эйден, оставшись один, бесконечно долго смотрел на изувеченное тело Норда, прижав кулак к подбородку. В голове короля все звучал голос юного генерала, позвавший по имени тогда, на поле боя.

– Зачем ты предупредил меня? – он отвернулся к витражному окну, погрузил лицо в ладони, помассировал виски. – Зачем прикрыл мне спину?

Медленно снял одну перчатку, вторую, бросил их на пол. Подошел к Норду и, глубоко вздохнув, запустил руку ему в волосы. Пальцы Эйдена изнутри засветились ярким светом, а руки от запястий до плеч окутали огненные всполохи. Эйден скользнул пальцами на лоб Норда, оставляя на его коже причудливый сияющий тем же светом рисунок, похожий на языки пламени. Затем переместился на висок, провел по скуле, спускаясь на шею и ключицы. И наконец рука достигла конечной точки между ребер, там, где сердце.

Комната наполнилась золотым сиянием, очень похожим на полярное. Глаза Эйдена тоже изменили свое привычное состояние: из них полил чистый свет, настолько яркий, что в нем утонули зрачки. Вены выступили, засверкали, приобрели ярко-оранжевый оттенок.

Он со всей силы вдавил руку в грудь Норда, заставляя сердце снова биться, и почти сразу же из нее сначала маленьким проблеском, а затем и бурной волной просочилось свечение.

Норд сделал неуверенный вдох и его голубые глаза распахнулись, тотчас наполняясь ужасом от нарастающей боли и вида Эйдена. Мгновение спустя он закричал не своим голосом, тело забилось в страшных конвульсиях, кожа покрылась испариной. Эйден свободной рукой крепко прижал его к поверхности дивана, пока другая рука все давила на грудь. Он не сомневался, что сейчас Норд чувствует в себе каждый орган, каждую кость, как все в нем двигается и встает по местам, а самое главное – ощущает его магию, растекающуюся лавой.

– Терпи, кости больно срастаются.

Норд все кричал, пока голос не охрип, а тело не обмякло. Веки потяжелели, и он снова провалился в темноту.

Парень огляделся. Вокруг белая пустошь, слепящая глаза, и больше ничего. Нет ни неба, ни земли, лишь безграничное пространство.

– Норд?

Он обернулся и увидел стоявшую перед ним женщину. Моментально узнал ее – она та, что была изображена на картине в их с отцом доме, та, чей портрет находился в медальоне отца, который он носил на шее. Он видел ее в своем отражении в зеркале. Мама.

Сон это? Или иной мир?

Она обняла его нежно и мягко, по-матерински, как никогда не обнимала Инга, а тем более отец. Норд онемевшими руками обнял ее в ответ. От нее исходил сладкий и приятный аромат, каких-то цветов или трав, именно этот запах впитали некоторые комнаты, словно сохраняя ее дух. Иногда он представлял себе ее присутствие, что она рядом, смотрит, как он играет или тренируется, улыбается и мысленно хвалит.

– Я всегда мечтал о встрече с тобой, – Норд почувствовал, что она улыбается. Так они простояли бесконечно долго, греясь теплом друг друга.

– Где… что это за место? Я мертв?

– Нет, тебе рано, ты еще не сделал кое-что важное.

– Что же?

– Присмотрись к людям, сынок. Тот ли враг, кого ты считаешь таковым?

Норд, не ожидавший такого вопроса, задумался:

– Я… я не совсем понимаю. О чем ты?

– Ты поймешь, если заглянешь в душу, – она посмотрела на него, в глазах стояли слезы, если она моргнет, они побегут по щекам. – Знаешь, иногда достаточно и одного разговора.

Изображение поплыло, глаза перестали фокусироваться, тело стало прозрачным и все стремительнее растворялось в белой пустоте.

– Ты возвращаешься, – шепотом сказала мама.

– Нет, нет…

– Люблю тебя.

Голову словно сверлили, она трещала и гудела, но он все равно, морщась, поднялся на локтях. Осмотрелся: красиво обставленная богатая комната с зажженным камином, сводчатый темный потолок с шикарной люстрой, создающий довольно мрачную и одновременно таинственную атмосферу, за витражным красно-оранжевым окном ночь. Он совсем один, за стенами тишина.

Норд попытался хоть что-то вспомнить. В памяти всплыли несколько отрывков: Маркус под лапой Черного Тумана, как он бежит к нему, сильный удар, чувство полета, когда ноги оторвались от земли, а дальше ничего. Хотя последнее воспоминание, самое мутное, о ярком свете.

– Что со мной… Я был мертв? – задал он вопрос вслух.

Норд почти что сполз с черного кожаного дивана, поднял меч, лежащий рядом с ним и, едва переставляя ноги, вышел из комнаты, толкнув плечом резную дверь. Оказавшись в коридоре с горящими подсвечниками и канделябрами, он прислушался: единственные приглушенные звуки доносились этажом выше. После недолгого блуждания по коридору нашел винтовую лестницу с бардовой ковровой дорожкой, поднялся буквально на несколько ступенек и замер. Его вниманием завладела искусно написанная картина во всю высоту стены.

Это был портрет четырех человек, двое взрослых и двое детей. Мужчина, король Лариус, смотрел с холста величавым взглядом своих темно-карих с морщинами глаз, каштановые волосы струились чуть ниже мочки уха, а голову украшала корона с красными рубинами. Одной рукой он обнимал жену за талию, а другая лежала на плече его сына.

– Королевская семья, – одними губами проговорил Норд.

Рыжая женщина в великолепном платье, с россыпью веснушек и очаровательной улыбкой с ямочками на щеках – королева Веста. Она держала за руку в точности похожую на нее юную девушку – принцессу Эдану и маленького золотоволосого мальчика, перенявшего взгляд отца.

– Ох, Эйден…

В голове вихрем закружились мысли: «У человека, который безжалостно уничтожил свою семью, не будет висеть их портрет».

Приглушенные звуки снова напомнили о себе, Норд оставил рассматривание портрета, поднялся выше по лестнице и побрел по очередному коридору на источник шума. Из проема в стене горел свет от огня, и парень осторожно заглянул в него.

В пустом зале к нему спиной стоял Эйден, крутил огненный стафф с фитилями на концах. Он изящно вращал его в руках, грациозно работая кистями, перекатывал по плечам, спине, подкидывал и ловко ловил.

Но Норд отчаянно всматривался в голую спину Эйдена с каким-то рисунком. И у него перехватило дыхание, когда он понял, что на ней запечатлено. Во всю ширину плеч была изображена огромная птица, раскинувшая крылья в обе стороны, ее оперение тянулось до самых запястий короля. Рисунок слегка светился и поблескивал.

– Это ты, – Норд вышел из тени к Эйдену.

Тот обернулся, услышав его.

– Феникс – это ты.

– Браво, – ослепительно, с ноткой ехидства, улыбнулся ему Эйден.

Глава 7

Кровь резко ударила в голову, а собственный пульс стал оглушать. И так спутанные мысли загалдели еще громче. Широко распахнутые глаза практически не моргали, мелкие иголочки закололи пальцы. Внутри Норда разрослось раздражение, по венам растекались непонимание и растерянность.

– Я думал, они все вымерли.

– Феникс всегда возрождается.

Рука Норда инстинктивно звонко вытащила меч из ножен и ринулась в сторону собеседника.

Эйден быстро отбросил стафф, достал из-за пояса кинжал, поднял свое лезвие против меча Норда и с лязгом заблокировал его атаку.

– Моим же оружием? – Норд моментально узнал поблескивающую сталь.

– Ты слишком слаб, чтобы плеваться в тебя огнем.

– Откуда он у тебя? Украл? Забрал у мертвого солдата?

Эйден закатил глаза:

– Купил.

Нахмуренные брови Норда взлетели вверх.

– Ты был в Блей…

Он не успел договорить: головная боль стала невыносимой, лицо исказилось, зубы стиснулись до скрипа. Норд выронил меч, схватился за виски. Колени подогнулись, он почувствовал, что теряет равновесие. Он бы упал, если бы не Эйден, успевший подхватить его.

– Присядь.

Парень, тяжело дыша, наблюдал за засветившимися пальцами Эйдена.

– Голова будет еще побаливать, – сказал он и прикоснулся к его лбу, второй рукой придерживая за затылок.

Норд зажмурился от яркого света, ощутил горячую кожу пальцев, и сверлящая боль постепенно сменилась облегчением.

– Зачем ты это делаешь?

Эйден молчал невероятно долго, и Норд уже не надеялся получить ответ.

– Ну, мне же нужны твои гениальные идеи по борьбе с Черным Туманом, – наконец съязвил он.

– И все? – у Норда вырвался нервный смешок. – Иди ты.

– Здесь для тебя слишком душно. Вставай, тебе надо на воздух, – Эйден помог ему подняться и, поддерживая, повел к единственной двери, находящейся в этом же зале и ведущей в полную для Норда неизвестность.

Эйден толкнул ее, и она легко поддалась. Он был прав, оказавшись на свежем воздухе, Норду стало чуть легче. Легкий ветер сразу заиграл с волосами. Кожа, так привыкшая к холоду, словно заликовала. Норд поднял голову, чтобы осмотреться. Они стояли на открытом пространстве, без крыши, с разрушенными с копотью стенами.

Но по-настоящему внимание Норда привлекло лишь утреннее огромное и красное солнце, медленно поднимающееся из-за горизонта, розово-фиолетовое нежное небо с оттенками золота и кое-где лазурной голубизной. Он замер, не сводя восхищенных глаз с неба, зрачки расширились, дыхание перехватило.

Эйден уловил его реакцию и проследил за взглядом.

– У вас, наверное, нет таких рассветов, – догадался он.

Норд кивнул.

– У нас день начинается с потемок, все остальное время оно серое из-за дождей и снегов и даже голубым бывает редко. Я не знал, что оно может быть… таким.

– Ну, это еще и не самый красивый.

– Ты встречаешь рассветы? – с ноткой недоверия спросил Норд.

– Каждый.

«Злобный убийца созерцает на восходы солнца?» – промелькнуло в голове у парня.

Норд высвободился из поддержки Эйдена, уверенный в том, что уже твердо стоит на ногах, и подошел к самому краю разрушенного помещения, которое в прошлом, скорее всего, было восхитительным залом, но пострадало в пожаре.

– Смотри не рухни. Ты же больной на голову в прямом смысле. А то еще подумают, что это я тебя сбросил, хотя я бы больше предпочел сжечь.

Норд проигнорировал его и сел на край, свесив ноги, осмотрел залитую солнцем землю и вулкан.

– Это спящий вулкан?

– Да, так что не буди его.

– Очень смешно.

Эйден фыркнул и плюхнулся рядом, также свесив ноги.

– Как ты вернул меня к жизни? Так же как излечил голову? Светом? Я думал, что тебе подвластен только огонь. Хотя фениксу наверно подвластно все…

– Огонь уничтожает, свет дарит жизнь. Чего тут непонятного, казалось бы, простые вещи.

Норд снова посмотрел на руины возле особняка, которые заметил ранее. Это был замок, точнее то, что от него осталось в том страшном пожаре несколько лет назад, когда погибла королевская семья. Норд тяжело, но тихо вздохнул, представляя себе те события.

Они посидели немного в тишине, наблюдая, как розовое небо становится голубым. Норд исподтишка косился на Эйдена, внутри все свербело от многочисленных вопросов, от желания узнать его. Странно, но еще буквально вчера даже от мысли про Эйдена у него возникала яростная дрожь и чувство, будто сама смерть дышит горячим дыханием в затылок. А сейчас он просто сидит рядом с ним, с самым опасным и жестоким человеком во всем Вандресе, и понимает, что гнев постепенно притупляется. Но с чем это связано? С его возвращением к жизни? Пока он не мог ответить себе на эти вопросы.

– Если хочешь что-то спросить – спрашивай, но перестань буравить меня взглядом, – не выдержал Эйден.

– Что?

– Я вижу, что тебя распирает. Спрашивай.

Норд оживился, он и не думал, что ему выпадет такая уникальная возможность. Он повернулся к нему всем корпусом, чтобы лучше видеть и осторожно спросил:

– Этот особняк раньше был замком? Это все, что уцелело при пожаре?

– При каком пожаре?

– Не издевайся. Ты знаешь, о чем я, – Норд глубоко вздохнул и, подбирая слова, добавил. – Когда погибла королевская семья.

Через долгую паузу Эйден все-таки коротко ответил:

– Да.

Норд притих. Он собирался задать самый главный, мучавший его так долго вопрос. Но боялся, не знал, какая реакция последует за ним, может, сейчас он сильно рискует своей жизнью. Ломая костяшки на руках и сжимая кулаки, он набрался храбрости и чуть ли не шепотом проговорил:

– Зачем ты их убил?

Эйден сжал челюсти, скулы заострились, забегали желваки, радужки глаз поалели. Феникс резко надвинулся на Норда, тот отшатнулся от него и несколько мелких камушков полетели вниз от порывистого движения его рук, старающихся за что-то ухватиться. Не удержавшись, он бы сорвался, но Эйден перехватил его за воротник.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – прошипел он.

Его глаза стали снова янтарными, и он небрежно отпустил Норда.

– Я… я не хотел их убивать, это произошло случайно. Я был маленьким, а моя сила феникса каждый день становилась все мощнее. Я не смог контролировать ее, а они не смогли противостоять, – Эйден отвернул от него лицо, пряча, словно роса, капли на длинных ресницах. – Ночью, засыпая, я слышу их голоса, они приходят во все мои сны. А в любом пламени я вижу их лица. У меня не переставая болит за них сердце вот уже двадцать лет. Так что лучше заткнись!

– Я думал, у тебя его вовсе нет, но вижу, что ошибался. Оно у тебя горячее и живее, чем у меня и у всех нас.

Эйден не удостоил его ни взглядом, ни жестом, ни словом. Норд понял, что задел что-то глубокое и очень болезненное. Он оказался прав – среди черной души есть проблеск чего-то доброго и человечного. Пазл в его голове потихоньку собирался, картинка становилась яснее.

– Поэтому ты носишь перчатки. Все еще боишься уничтожить то немногое, что у тебя осталось.

– Самый умный? Сейчас сброшу тебя отсюда.

– Ты бы предпочел сожжение.

Эйден издал сдавленный смех, а Норд, наблюдая за его ямочками на щеках, как у матери, подхватил его. Сейчас перед ним сидел не демон и злобный убийца, а человек с раной на сердце, наделенный великой силой, дарованной самим солнцем, в далеком прошлом мальчишка, который не справился с этой силой.

– Перед смертью отец сказал найти феникса и убить его. Но ты не то, что мне рассказывали всю жизнь.

– Когда ты успел это понять?

– Иногда достаточно и одного разговора, – Норд заглянул Эйдену в глаза в надежде отыскать еще что-то помимо готовности съязвить после его слов. В них блеснули искорки, уже хорошо, что не холодная пустота. – Я не хочу тебя убивать.

– Как благородно с вашей стороны, господин Стилхарт, – Эйден взглянул на западную часть. – Тебе пора, думаю, тебя заждались.