Виктория Осма
Огонь и сталь

Пролог

Вандрес – удивительный огромный континент.

На востоке пролегли сухие, выжженные солнцем, голые равнины. Деревья раскинули безлиственные, скрюченные ветви в причудливых формах. Здесь нет ни водоемов, ни дождей – капли, испаряясь, не успевают достигать земли. Воздух теплый, а земля горячая, как раскаленный песок. А у подножия невысокого вулкана расположился роскошный особняк, устремленный ввысь, с острыми шпилями, узкими башнями и огромными витражными красно-оранжевыми окнами. Особняк горделиво возвышался над городом Сан, в котором жили люди Огня, обладающие магией.

На западе выросли снежные горы, окружающие всю западную часть Вандреса вплоть до границы с его восточной огненной частью. В этом месте, наоборот, постоянно шли дожди и снегопады из-за туч, зацепившихся за эти горы. Из-за низкой температуры жители западной части одеваются теплее – в серые бушлаты, в которых удобно двигаться и сражаться. Здесь, в городе Блейд, жили воины. Люди Стали. Их особый талант – ковать и лить сталь, создавать из нее разнообразное оружие и, конечно же, владеть непревзойденным боевым искусством.

Рядом с Вандресом, прямо напротив границы двух миров, где иней соприкасался с сухой травой, расположился остров Рет с кишащими на нем крысами. Жители этого острова были обычными людьми, ничего не умели, магия им не поддавалась. Они жили, а точнее, выживали за счет Вандреса, за счет обеих сторон. Естественно, старались ни с кем не ссориться, сидеть тихо и не ввязываться в войну между восточной и западной частями.

Люди Огня и Стали уже давно воевали между собой. Постоянные сражения, перепалки, лязгающие звуки мечей и горящая огнем земля. Лидеры обеих сторон уже несколько десятилетий были охвачены ненавистью, пытаясь уничтожить друг друга. Каждый был ослеплен своей правдой, и это порождало кровавую месть.

***

Марисса выбежала за Говардом из теплого дома босиком, не успев надеть сапоги и боясь упустить мужа. Стопы утопали в свежевыпавшем снегу, он морозил и колол покрасневшую кожу, но она этого не замечала, в ее душе растекалось нечто такое, что грело и даже обжигало, и от этого холод совершенно не чувствовался.

– Говард, пожалуйста, стой! Ты еще можешь все поменять и остановить эту войну!

– Я уже все решил. Переговоров не будет – они ничего не дадут, я отказался от этой идеи. Все решит только бой.

– Сколько же можно? Подумай о невинных людях, напрасных жертвах, о своем сыне, в самом деле! Меня не слушаешь – послушай Маркуса.

Ее голос охрип от крика, онемевшие ноги подкосились, и Марисса упала в блестящий снег. Она так и не догнала мужа.

– Вернись в дом, Марисса, и береги Норда, пусть Инга поможет тебе.

Она смотрела ему вслед, на следы, оставленные на снегу, на силуэт, исчезающий в ночной темноте, на небо, на котором через несколько часов снова будет клубиться дым.

– Ты никогда не хотел мира, жил только войной, – произнесла она одними обмороженными синими губами.

Вернувшись в Блейд вечером следующего дня, Говард обнаружил на самой окраине своего города пару сгоревших домов. Сдвинув брови и сжав зубы, он в очередной раз проклял совсем еще юного мальчишку-короля и его людей Огня. Бои не давали никакого результата, а приносили лишь ущерб и жертв. Обе стороны были сильны, и никто не собирался сдаваться и уступать, не удавалось даже поставить противника в затруднительное положение.

Войдя в дом, он столкнулся с Маркусом, тот зло посмотрел ему в глаза и грубо пихнул его плечом:

– Ее смерть на твоей совести. Надеюсь, однажды феникс, которого ты так ищешь, сожжет тебя.

Говарду на секунду показалось, что глаза друга были красными, как будто в них недавно таились слезы, но он отбросил эту мысль, ведь Маркус – воин, как и он, а воину не пристало рыдать.

Он прошел дальше, предчувствуя неладное. Экономка Инга, увидев его, прижала сильнее к груди Норда, сына Говарда. А вот она как раз плакала.

– Что случилось?

Спустя огромное количество всхлипываний Инга все-таки ответила:

– Она… она вошла в горящий дом… пыталась спасти людей. Но не смогла выбраться обратно… задохнулась. Маркус успел вытащить ее тело до того, как его тронул… огонь…

Он все понял – Марисса была мертва, излишний героизм и доброта погубили ее, она всегда рвалась в самое пекло, где страдали люди, и никогда не слушала его предостережения.

– Извините меня, но вам стоило послушать ее и остановиться. Сейчас у Норда была бы мать, – Инга аккуратно передала младенца ему в руки. Слезы душили ее, она отвернула лицо и выбежала из комнаты.

Говард Стилхарт остался наедине с собой. Внутри – опустошение, в ушах – гул, за окном – война, на руках – маленький сын, чьи черты лица скоро будут напоминать мать, самого ангела.

Часть первая «Меч в огне»

Глава 1

20 лет спустя

Наблюдая и изучая, он шел вдоль прилавков и кузниц, где нескончаемо кипела работа. Оставлял за собой проталины, которых никто не замечал. Люди копошились, бегали от прилавка к прилавку, были увлечены разговорами друг с другом, никому не было дела до него. Повсюду слышались отрывки фраз: «Смерть королю», «Люди Огня падут», «Они точно не устоят перед нашим оружием», «Скоро потухнет их огонь». Его это только забавляло, он ухмылялся и слегка качал головой.

Передвигался медленно, рассматривая товары и пряча свои золотые волосы и янтарные глаза глубоко под черным капюшоном. Постоянно придерживал его рукой в кожаной перчатке, чтобы ветер не сорвал с головы. Здесь ни у кого нет такого цвета волос и уж тем более глаз, он был не на своей территории, и приходилось скрываться, чтобы не поднять панику среди жителей и не образовать новую бойню. Сейчас это было ему ни к чему.

Он остановился возле одного из прилавков, где на витрине лежали разнообразные кинжалы. Они поблескивали на бледном солнце и привлекали взгляд. Рядом с ним образовалось еще несколько человек тоже заинтересованных новым товаром, они пихались и громко галдели, но его это не смущало, он даже не сдвинулся с места. Изучил содержимое и взял одно ажурное оружие в руку, словно примеряя его под свою ладонь. Подкинул, оно перевернулось в воздухе и снова упало в его ладонь.

– Хороший кинжал и хороший выбор, – сказала женщина за прилавком. – Берите – не пожалеете.

– Вы так думаете? – спросил он и блеснул белоснежной улыбкой.

– Конечно! Прочный, удобный, изящный, а самое главное – отражает огонь не хуже мечей.

– Хм, идеально, – он достал из кармана несколько монет и подал женщине.

– Извините, но тут слишком много, – нахмурилась она и еще раз пересчитала.

– Ничего, сдачи не нужно.

Он не успел сделать и несколько шагов от прилавка, как почувствовал неслабый удар в плечо, кинжал выскользнул у него из рук и со звоном упал к ногам.

– Прошу прощения, – раздался голос парня с пепельными волосами. – Не заметил вас.

Парень, напомнивший ему кого-то забытого из далеко прошлого, поднял кинжал и прежде чем отдать, оценивающе взглянул на оружие:

– Один из самых лучших и дорогих. Такой кинжал отлично справится с огненной атакой.

– Благодарю.

Он спрятал оружие за пазуху мантии и направился прочь с рынка, но что-то заставило его обернуться. Столкнувший его молодой человек тоже косился на него из-за плеча, но заметив, что тот повернулся, отвел глаза и продолжил свой путь. Он сделал то же самое и отправился на восточную часть Вандреса.

Глава 2

Норд уже сбился, какая по счету это была битва. Повсюду крики, с которыми люди Стали бросались в бой, звоны клинков, кровь и огонь с едким дымом. Сейчас он отбивался мечом от огненных атак противника и всячески пытался ранить его. Человек Огня в свою очередь снова и снова легкими движениями рук запускал в Норда поток пламени. Но в этот момент над головами пролетело что-то огромное, обдало жаром, почти обожгло макушку, и тогда противник Норда словно отступил и оставил попытки напасть на него. Норд проследил за его взглядом.

– Нет! – истерично крикнул он, когда в немолодого мужчину, его отца, прилетел огненный шар.

Огонь моментально прожог бушлат и добрался до кожи. Мужчина со страшным воплем свалился с ног.

– Генерал! – солдаты рванули к упавшему Говарду.

Норд обернулся в ту сторону, откуда прилетел шар. Напротив него в развевающейся на ветру мантии и черным капюшоном на голове стоял с вытянутой еще искрящейся рукой всегдашний враг людей Стали. Эйден Антарес. Король восточной части Вандреса и людей Огня. Норд впервые видел его так близко.

Эйден проследил за генералом, будто убеждаясь в том, что он действительно пострадал. За спиной короля уже собралась его армия, гвардейцы оставили место сражения, как будто их главная цель была добраться до генерала, отвлекая от него солдат, чтобы их король беспрепятственно уничтожил Говарда, и вот когда это удалось, они собирались покинуть поле боя.

– Уходим, – сказал Эйден низким голосом, и вся толпа двинулась на восточную часть.

***

– У него страшные ожоги по всему телу, мне очень жаль, Норд, – тихо говорила старая экономка Инга, мягко положив ему руку на плечо. – Он не доживет до утра.

Сколько помнил себя Норд, эта добрая женщина всегда была рядом. Она работала в их с отцом доме, следила за хозяйством, чистотой и порядком. Инга практически заменила ему мать, умершую очень давно, подарила свою любовь и ласку.

Норд сжал ее морщинистую руку и зашел в тускло освещенную спальню отца. Мужчина лежал в постели, некоторые части тела были перевязаны специальными повязками, кожа обуглилась, почернела, покрылась пузырями и струпьями. Он еле дышал, этого даже практически было не видно, грудная клетка будто вовсе не двигалась, отчего Норд замер, не дойдя до его кровати.

– Отец…

– Подойди, сын.

Норд присел рядом с ним. Холодные голубые глаза старика, как и у его сына и у большинства жителей западной части, приоткрылись.

– Норд… теперь ты управляешь людьми Стали, теперь ты их лидер, – прохрипел он.

Отец, не шевелясь, перевел глаза на рядом стоящую свечу, еле освещающую комнату:

– Ты знаешь, что наш род уже давно ищет феникса. Как мы предполагаем, именно он дает силу людям Огня. Найди его и убей. Тогда война закончится.

Эта огненная птица во всем Вандресе считалась немыслимым чудом. Про него слагали легенды, поверья передавались из поколения в поколение. Каждый в глубине души хотел завладеть фениксом хотя бы его частичкой, хотя бы одним маленьким перышком, ведь даже оно могло дать необычайную силу, совершенную красоту и процветание. А уж сердце феникса и вовсе дарило вечную жизнь. Поймать птицу означало подчинить себе само солнце. Предки Норда считали, что феникс давно у людей Огня, и они используют его в своих целях.

– Феникса? Но как? Его давно никто не видел. Да и вряд ли…

– Он точно есть. Но будь осторожен: их король не знает жалости, глазом не моргнет, как уничтожит полземли. После того как убьешь феникса, казни этого демона, Эйдена, за все, что он сделал с нашими людьми, – Говард пару раз медленного моргнул, и его глаза закрылись. – Положи конец этой войне.

Грудная клетка перестала подниматься. Все оставшиеся силы он отдал на последний разговор с сыном. Норд прижался лбом к его плечу, сдерживая слезы:

– Обещаю, отец, я остановлю войну.

Норд тоже взглянул на свечу. В памяти всплыли изнурительные тренировки, его растили в ненависти к людям Огня, с детства обучая сражаться и держать в руках меч:

Ноги, бывало, не держали Норда, и он опять упал на колени.

– Это ты скажешь, когда окажешься в бою? – грозно спросил отец на его «я устал». – Воину не пристало проливать слезы. Вставай, бери меч, и начинаем заново.

Руки в кровавых мозолях послушно снова взялись за рукоять меча.

– Стоит сделать перерыв. Он же еще ребенок, – встряла Инга.

– Не вмешивайся! Он – воин. Будет либо стоять, либо умрет.

Затем еще одно:

– Посмотри, Норд, – отец показал на выжженное поле, с него несло смрадом и запахом обгоревших тел людей Стали. – Ты тренируешься, чтобы однажды это предотвратить. Я сделаю из тебя достойного лидера, сильного и отважного… Пора научиться играть с огнем.

Это воспоминание сменилось следующей цветной картинкой:

– Мы все хотим просто жить, а получается лишь выживать, отец. Но пока идет эта глупая война это невозможно.

– Это станет возможным, как только мы доберемся до короля либо до феникса и прикончим их.

– Почему надо кого-то постоянно убивать? Неужели нельзя просто прийти к миру и согласию? Сколько же можно?

– Нельзя. Ты еще слишком юн и не понимаешь этого. Отставь разговоры и продолжай упражняться.

Норд вышел из спальни отца, где его ждали Инга и пара самых приближенных к генералу солдат, один из которых был Маркус. Экономка все поняла по его взгляду и приложила платочек к мокрым глазам.

– Оповестите восточную часть и соберитесь, утром мы встретимся с их королем на нейтральной территории, – кивнул Норд одному из солдат.

– Да… генерал! – отозвался Маркус.

Нейтральная территория – небольшой клочок земли между западной и восточной частью Вандреса, где лидеры обеих сторон по своду законов не имеют право нападать друг на друга и использовать силу. Территория была отведена специально для переговоров, которых, очевидно, было ничтожно мало, а пока главой западной части был Говард, их не было вовсе. Но правило нейтральной территории бесспорно соблюдалось, и это была единственная возможность близко увидеть своего врага, заглянуть ему в глаза, лично передать или сказать что-то без риска для жизни.

Норд заперся в своей спальне и начал собираться к выходу на нейтральную территорию, попутно вспоминая все, что он знает об Эйдене. По рассказам отца этот человек отличается особой жестокостью и невероятной огненной силой. Он сжигал заживо не только людей Стали, но и когда-то сжег свою семью. Этот факт больше всего пугал Норда, он не понимал, как такое может быть, как можно собственноручно расправиться с близкими людьми. Подданные Эйдена боялись и глубоко уважали его. Он во много раз превосходил их своей мощью, его огненная сила отличалась жаром, яркостью, неистовостью, стальные мечи плохо отражали ее. Загадочный, опасный, сильный, безжалостный. Берет, что хочет и для него любой путь хорош. Ему неважно, что он оставит после себя – горы трупов, уничтоженную землю или поглощающую пустоту. Настоящий демон. Никогда не знаешь, что от него ждать, что он сделает, какой его следующий шаг.

Парень надел бушлат поверх теплого белоснежного свитера, поправил меч в ножнах, кинжалы спрятал за голенищами сапог и вышел из комнаты. К утру они должны быть на нейтральной территории.

Глава 3

Холодный ветер с мелкими острыми льдинками царапал лицо, приходилось прятать покрасневшую кожу в воротник. Ноги увязали в мокром снегу, дорогу засыпало ежедневными снегопадами. Высокие горы, через которые они проходили, приветствовали их, смотря сверху вниз величественным взглядом. Холод пробирал до костей, пока серость западной части не сменилась на жар и солнечный свет восточной.

Норда одолели странные чувства: они стояли прямо перед вражеской территорией, но тепло, которое излучало солнце, так нежно грело обмороженную кожу, отчего парень выдохнул с облегчением и даже с наслаждением прикрыл глаза. Такого теплого солнца на западной части не было из-за постоянных туч.

– Мы на месте, – сказал Норду Маркус, друг и правая рука его отца, а теперь и его.

Норд осмотрелся. Они остановились у самого края границы, где снег сменялся сухой травой. Никаких следов людей, территория выглядела заброшенной, совсем пустынной. Конечно, ведь она давно без надобности.

К нейтральной территории был возведен каменный мост прямо к острову Рет. Массивные опоры моста уходили глубоко под воду, было слышно, как волны с силой бились о них.

– Кто это? – спросил Норд, указав на мост.

По мосту к ним вышагивала женщина, ее длинные черные волосы развевались на ветру, нежно-фиолетовое платье облегало ее стройную фигуру.

– Кассандра. Правительница острова Рет. Собрания на нейтральной территории проходят в составе всех лидеров, поэтому она тоже здесь.

Кассандра спустилась с моста и походкой от бедра подошла к Норду.

– Здравствуй, Норд! Рада наконец-то познакомиться с тобой, – она протянула свою маленькую ручку.

– Здравствуй, – Норд пожал ее нежную ладонь.

– Надеюсь, мы с тобой подружимся, – ее темные глаза, словно посветлели, а на щеках выступил легкий румянец.

Норд в ответ лишь сдержанно кивнул.

Ее лисьи глазки метнулись в сторону восточной части, откуда уже шли три человека. Один из них, что шел чуть впереди, был Эйден с заложенными за спину руками в кожаных перчатках. Его можно было узнать издалека– широко расправленные плечи, уверенный шаг, высоко поднятая голова и горделивый взгляд янтарных глаз. Два других человека сопровождали его по обе стороны, отставая буквально на шаг. Судя по форме, это были королевский советник и начальник стражи.

– А вот и он. Ваше Величество! – поздоровалась Кассандра.

– Здравствуй, Кассандра, – Эйден грубо сбросил со своего плеча ее руку, которую она уже успела положить. Она закатила глаза и надула губки, отошла от него, скрестив руки на груди.

Все внимание Эйдена переключилось на Норда:

– М, генеральский сынок.

– Меня зовут Норд Стилхарт! И я…

– Ты седой или это так модно? – перебил его Эйден, издевательски улыбнувшись и смотря на его пепельные волосы. Королевский советник, словно в поддержку, издал тихий смешок.

Норд нахмурился, на скулах заиграли желваки, он переглянулся с Маркусом, тот ответил твердым взглядом, а на лице читалось спокойствие, которому Норд даже немного позавидовал.

– Очень рад, что ты в состоянии шутить, – сквозь зубы прорычал парень.

– Можешь не утруждаться и не отвечать. Это были так, мысли вслух.

– Если ты думаешь, что, убив моего отца, ты выиграл войну, то нет. Она продолжается. Мы не стали слабее, ты не смог даже поколебать нас. Готовься к новым атакам.

– Если у тебя все, то я пойду, не хочу больше тратить свое время на бессмысленные разговорчики, – король развернулся спиной, собираясь уйти.

– Стой!

Эйден неторопливо повернулся, одна бровь вопросительно изогнулась.

– Где феникс? Он же у вас, не так ли?

Норд заметил, как после его вопроса все переменились в лице. Все, кроме Эйдена, у него не дрогнула ни одна мышца. Маркус тревожно взглянул на него, Кассандра часто задышала, ее глаза забегали с Норда на Эйдена, у приближенных короля залегли глубокие морщины на лбу, а губы искривились в злобной гримасе.

– Эти птички давно вымерли, – спокойно ответил Эйден, он улыбнулся одним уголком рта каким-то своим мыслям и жестом призвал своих сопровождающих следовать за ним.

– Ложь. Я остановлю тебя. Слышишь?

– Слышу, но не слушаю.

Как же хотелось Норду обнажить меч, добежать до него, пока он недалеко ушел, и вдавить лезвие прямо в грудь, увидеть вытекающую кровь, услышать его хрип. Руки так и чесались, а все тело пробивала дрожь от этого желания.

Но тут Эйден сам остановился, даже не соизволив повернуть головы:

– Я сжигаю своих врагов, Норд.

Терпение Норда лопнуло, и он схватился за рукоять меча на поясе. Но сильная рука Маркуса сжала его запястье.

– Успокойся, – прошипел мужчина.

Норду ничего не оставалось, как наблюдать за удаляющейся фигурой короля восточной части и глубоко дышать, чтобы утихомирить нарастающую ярость. Побелевшие пальцы все продолжали сжимать рукоять.

– Надо было кончать с генеральским сынком, а не с его стариком, ему и так бы недолго осталось, – процедил королевский советник.

– Спокойно, Освальд. Всему свое время, – ровным тоном ответил Эйден.

***

Норд сидел за столом, подпирая одной рукой подбородок, а пальцами другой руки постукивал в такт каплям дождя, бившимся о стекло. Он смотрел на них и все прокручивал в голове встречу на нейтральной территории, думал о предстоящем бое, об Эйдене, об отце, о фениксе. Мысли в голове жужжали, как стая назойливых мух, бились о стенки черепа, отчего все гудело.

Инга поставила перед ним чашку с душистым чаем, который всегда его успокаивал. Как она вошла Норд не услышал.

– Спасибо.

Он сделал несколько глотков, наслаждаясь травянистым вкусом, и спросил:

– Что ты о нем знаешь? Об Эйдене. Отец рассказывал мне, но все время одно и то же. Хочу услышать что-то новое.

– Вряд ли я смогу рассказать тебе что-то новое, я ведь знаю не больше твоего отца. Я помню, как горел замок, дым стоял такой, что даже здесь, в Блейде, дышать было невозможно. Пепел покрыл нашу землю, такая серость стояла. Позже мы узнали, что королевская семья погибла, в живых остался только маленький мальчик. Но, Норд, как же было жутко осознавать, что именно этот ребенок и сжег замок вместе со своими родителями.

– Зачем ему было это нужно?

– Кто знает. Хотя бы ради абсолютной власти.

– Он же был ребенком. Какая тут может быть власть…

– У него демоническая натура, Норд. Такие на многое способны и неважно, сколько им лет.

Они посидели пару минут в тишине, только дождь так и продолжал колотить.

– Неужели мира никогда не будет? – нарушил молчание парень. – Сколько еще должно умереть?

– Твоя мать, Марисса, задавалась этим же вопросом. Она была действительно мудрой и отважной женщиной. Мы все до сих пор стараемся ей подражать, – Инга поправила очки на переносице. – Верю, что однажды мир настанет. Я так устала и так боюсь.