Василий Сахаров
Тайная стража

«Скажи ему все, что он захочет узнать. Говори, Айнур, я разрешаю».

Послание не могло быть подделкой или внушением эльфов, в этом Айнур был уверен, и он подчинился.

– Да, Иллир Анхо среди людей.

Лир кивнул:

– Не соврал, молодец. Я чувствую ложь и если бы ты попробовал юлить, уже был бы мертв. Неплохое начало, продолжаем. Где артефакт-байтил, в котором спрятана суть вашей богини Улле Ракойны?

– Я не знаю.

– Но догадываешься?

– Где-то на севере, скорее всего, в землях нанхасов.

– Сколько у Иллира храмов?

– Пока один, возле имперской столицы, и строятся новые святилища.

– А сколько жрецов и паладинов?

– Культ постоянно расширяется и это мне неизвестно.

– Иллир Анхо сейчас на Лесокрае?

– Он мне не докладывает.

– А он может находиться в крепости Кевайра-он-Каладан?

– Вполне.

Эльф задумался, и на его лице проступили глубокие морщины. Однако пауза была недолгой и Лир снова заговорил:

– К сожалению, червяк, ты не знаешь того, что интересует меня более всего. Но ты был честен, и я сдержу свое слово – дам тебе смерть воина. Жаль, я ее не увижу.

«Задержи его», – снова в голове Айнура возникло послание Иллира.

– Вы не в состоянии держать свои клятвы, и я тебе не верю, – с презрением сказал Айнур. – Как только ты уйдешь, твои псы набросятся на меня толпой или нанесут предательский удар в спину.

– Да как ты смеешь!? – возмутился верховный жрец. – Так и быть, я пожертвую своим бесценным временем и останусь до конца поединка, чтобы увидеть твою смерть. Я сказал – бой будет честным, и мое слово закон.

– Ну-ну, посмотрим, – Айнур сделал два шага назад, чтобы лучники не решили, будто он собирается атаковать старика, и выхватил черный клинок. – Где твои рейны? Зови их и я покромсаю каждого, кого ты выставишь.

Верховный жрец эльфов, смерив Айнура высокомерным взглядом, отступил к кромке леса и взмахнул рукой. Моментально рядом с ним появились рейны, шестерка воителей с мечами и кинжалами в легкой кожаной броне. Лир указал им на оствера и что-то негромко сказал. Рейны дружно засмеялись, и один из них направился к человеку.

Эльфийский воин не представлялся и не делал вызова на дуэль. Видимо, расценил, что здесь и сейчас формальности ни к чему. Он просто достал меч, который по длине не уступал остверскому ируту, принял боевую стойку и левой рукой дал Ройхо знак приблизиться.

«Больше времени не выиграть, – совершенно спокойно подумал Айнур. – Иллир снова пропал, не откликается, а кмиты до сих пор не боеспособны. Я предоставлен сам себе и придется сражаться».

Черный ирут легко выпорхнул из ножен и паладин имперского культа начал сближение с противником, наверняка, гораздо более опытным, чем рейны с которыми Ройхо уже сталкивался, ибо он из свиты верховного жреца.

Эльф не стал ждать человека на одном месте. Он тоже начал движение и спустя несколько секунд служители двух враждующих богов скрестили клинки.

Первый удар нанес Айнур. Он попытался достать эльфа длинным выпадом в лицо, но неудачно. Рейн отбил удар оствера, а затем сам контратаковал и теперь уже Ройхо парировал выпад врага.

Зазвенела сталь. Пробный размен ударами окончился ничем, но зато противники оценили один другого и пришли к логичному выводу, что драться придется всерьез. Тем более что имперский клинок из метеоритного металла, явно, был лучше эльфийского, на котором сразу появилась зазубрина.

Передышка была мимолетной. Вновь мечники сошлись в центре поляны и Айнур временно отдал инициативу врагу. Эльф воспринял это как слабость и усилил натиск. Раз за разом, пытаясь наносить обманные удары и кружась вокруг имперца, эльф наскакивал на него, но Айнур на провокации не поддавался. Он отбивал хитрые выпады точными экономными ударами и продолжал тянуть время. Еще немного. Нужно выстоять самую малость. А потом что-то случится, либо появится Иллир, либо откликнется один из кмитов. Ройхо верил в это, но ничего не происходило.

Шла вторая или третья минута поединка и ни один из мечников до сих пор не был ранен. Жреца это стало утомлять, и он выкрикнул:

– Руай! Хватит играть! Прикончи его уже!

Повинуясь священнослужителю, эльф еще больше ускорился и усилил мощь атак. Он попытался задавить человека грубой силой, раз уж не вышло превозмочь мастерством. Однако Айнур ждал, что так будет, и когда клинки поединщиков скрестились, напрягся и поднял своим ирутом вражеский меч над головой. В этот момент человек и эльф сблизились, оказались лицом к лицу и Ройхо ударил противника кулаком левой руки.

Прикрытый кожаной перчаткой кулак соприкоснулся с лицом эльфа. И хотя удар нельзя было назвать сильным, поскольку он пришелся вскользь, Айнур разбил врагу нос, и из него потекла красная кровь, точно такая же, как у любого человека.

Эльф отскочил от человека и свободной рукой попытался остановить кровь, а паладин бросился за ним и, наверняка бы зарубил врага, но вмешался жрец. Он резко вскинул вверх ладонь и Айнур почувствовал, что уперся в невидимую преграду, а его фамильный оберег, украшенный защитными рунами серебряный браслет на руке, заметно нагрелся.

– Я же говорил, что эльфы слабаки и не могут сражаться честно! – отступая, воскликнул оствер. – Вы предатели и мерзавцы!

– Это ты сражаешься без чести! – вместо жреца Айнуру ответил противник, который уже остановил кровь. – Если в ходу клинки, то с самого начала и до конца! Никаких подлых приемов!

– Ублюдок, ты просто не можешь меня победить и потому выдумываешь правила на ходу! – стараясь разозлить врага, оствер плюнул ему под ноги. – Поединок есть поединок, кто в живых остался, тот и прав! Так всегда было и так всегда будет!

– Ошибка богов и природы, я убью тебя! – эльф, действительно, разозлился и снова бросился на имперца.

Опять зазвенели клинки. Эльф наседал все яростней и Айнур подозревал, что ему помогает жрец, который подпитывал своего поединщика магией. Вот только разобраться с этим или как-то остановить жуликов он не мог. Паладин двигался по течению и в ответ на ускорение эльфа, напрягая последние силы, тоже ускорялся и ждал удобного момента для одного-единственного удара. Он держался и надеялся, что враг допустит ошибку, и когда эльф в очередной раз оказался перед ним сделал единственное, на что в этот момент был способен, плюнул ему в лицо.

Слюна человека попала врагу в глаза и он, не ожидая ничего подобного, всего на краткое мгновение, растерялся. Другого шанса могло не быть, и Айнур им воспользовался. Схватив свободной рукой клинок вражеского меча и, надеясь, что зазубренное лезвие не рассечет перчатку, он отбросил оружие эльфа в сторону и метнулся вперед.

– Ха! – на выдохе Айнур вогнал черный меч в грудь врага, весом своего тела навалился на рукоять и протолкнул клинок еще глубже в тело ненавистного эльфа.

Вражеский поединщик погиб моментально и, словно специально, откликнулся один из кмитов в теле паладина. Это было самое мощное, по мнению Айнура, заклятье в его арсенале, любимая не только им, но и старшим братом «Черная петля». Пусть слабая и не набравшая всей мощи, однако, готовая к применению в любой момент и послушная воле хозяина.

Увидев смерть рейна, верховный жрец эльфов перестал играть в благородство и нарушил свое слово. Он указал на оствера пальцем и отдал телохранителям приказ:

– Покромсайте его на куски!

На ходу выстроившись в линию, в атаку бросилась тройка рейнов. Даже при помощи магии Айнур не смог бы остановить всех и, не пытаясь вынуть верный ирут из тела убитого противника, он метнул навстречу новым врагам «Черную петлю».

Надежное староимперское заклятье не подвело. Оно рухнуло на рейнов и хотя в зону действия «Черной петли» попал всего один эльф, паладин был доволен и потянул на себя невидимый силовой жгут.

– Бум-м!!! – уничтожив рейна, схлопнулась пожравшая органику магическая петля и на траву вместе с пылью посыпались его вещи: одежда, оружие, склянки с целебными зельями и парочка амулетов, которые не смогли защитить владельца.

Перед Айнуром оставались еще два противника, и это не считая многочисленных лучников в лесу, верховного жреца Лира и рейнов-охранников. Сопротивление было бесполезно. Хоть ты наизнанку извернись и стань великим древним героем – все равно смерть. Однако оствер, несмотря ни на что, продолжал сражаться. Он выхватил кинжал и бросился на ближайшего рейна. Вражеский клинок блеснул на солнце и начал опускаться на голову человека, а Ройхо не успевал вонзить в него сталь. Истекали последние секунды жизни Айнура, он был готов умереть, и в этот, может быть, самый драматический момент его недолгой жизни, появился Иллир Анхо и вместе с ним были паладины из крепости Кевайра-он-Каладан.

В рейнов, которые намеревались выполнить приказ жреца и зарубить Айнура, вонзились арбалетные болты. Ближайший к Айнуру эльф от мощного удара в бок отлетел в сторону. А черный клинок имперца, в свою очередь, распорол пустоту. После чего Айнур споткнулся об труп эльфа и упал.

Спустя секунду Ройхо поднялся и обнаружил, что вокруг поляны идет бой. Эльфийские лучники, которые прятались в дебрях, столкнулись с идущими вдоль кромки леса паладинами и некоторые пытались выбежать на поляну. Видимо, они считали, что здесь смогут спастись. Но паладины Иллира Анхо, наверняка, приняв перед боем порцию магических снадобий, действовали гораздо быстрее, поэтому успевали среагировать раньше. Люди уничтожали ушастых врагов без жалости, и это было не самым интересным, поскольку главные события происходили с верховным жрецом Лиром. Его охранники уже были убиты, в теле каждого торчало по парочке арбалетных болтов, а сам жрец, повернувшись лицом к лесу, выставил перед собой раскрытые ладони и что-то быстро шептал. Конечно же, он призывал на помощь силу своего бога или активировал один из многочисленных талисманов. Однако он опоздал. В воздухе над ним возникли три магические сети, и они по очереди рухнули на жреца.

Первая сеть сгорела в полуметре над Лиром, вспыхнула ярким синим пламенем и стала пеплом.

Вторая уже обволокла тело эльфа, но продержалась недолго. Она распалась на куски и развалилась.

А вот третья сеть пленила жреца надежно, укутала старого эльфа в плотный непроницаемый кокон, наподобие паучьего, и застыла.

Все произошло быстро. Айнур не успел перевести дух и восстановить дыхание, а сражение уже закончилось. А затем из леса вышел Иллир Анхо собственной персоной в истинном облике, высокий широкоплечий остверский дворянин средних лет в черном камзоле и заправленных в сапоги брюках с мечом на поясе. Он прошел мимо кокона, который продолжал стоять на поляне, словно врытый в землю деревянный столб, и приблизился к Ройхо.

– Здравствуй, Айнур, – окинув измотанного паладина пристальным взглядом, сказал Иллир.

– Приветствую тебя, повелитель, – выдохнул юноша и опустился на левое колено.

– Поднимись, – велел полубог. – Мы не в храме.

Айнур снова поднялся, посмотрел на Иллира и их взгляды встретились. Полубог посчитал необходимым поделиться с верным последователем частью информации и послал Айнуру мыслеблок о событиях последних дней. Это легло на душу юноши тяжким грузом, и он, переосмыслив все, что увидел и узнал, опустил голову.

– Осуждаешь меня? – спросил Иллир.

– Кто я такой, чтобы осуждать или одобрять высшее существо, – не поднимая взгляда, ответил Айнур. – Просто я не все понимаю.

– И что тебе не ясно?

– По какой-то причине ты решил захватить верховного жреца эльфов, и моя группа оказалась наживкой. Но причем здесь рота Кайто и сотни погибших людей, солдаты, чародеи и освобожденные рабы?

– Ты знаешь ответ, Айнур. Иногда, ради достижения цели и сохранения армии, полководцы жертвуют отдельными отрядами. Так и в этом случае. Я пожертвовал отрядом Кайто и паладинами ради всего человечества. Не больше и не меньше. Правда, все вышло случайно. Кайто сам подставился, а эльфы атаковали раньше намеченного срока, и я только воспользовался ситуацией, отследил путь вашего отряда и подготовился к атаке. Лир не мог не заинтересоваться моими последователями, особенно тобой, и попался в ловушку. Он покинул свое укрытие, проявил любопытство, и оказался под ударом.

– Это ясно, господин. Однако почему нельзя было захватить Лира раньше?

– Он слишком хорошо спрятался. Да и не было раньше нужды в его пленении.

– А теперь, значит, причина есть?

– Да.

– Какая?

– Об этом ты узнаешь через несколько дней. При условии, что снова выживешь. Пойдем, Айнур, нам нужно идти.

Иллир Анхо усмехнулся и, отвернувшись от паладина, направился к кокону, а Ройхо, вытащив из тела мертвого рейна черный клинок, обтер его об одежду врага и последовал за ним.

Паладины выходили из леса. Они приветствовали собрата Айнура, словно героя, и поделились с ним целебными зельями, которые юноша сразу принял. Вскоре силы вернулись к нему, и он встал рядом с собратьями. После чего паладины Иллира Анхо, во главе со своим беспокойным господином, подхватив кокон с телом пленного верховного жреца, снова скрылись в лесу.

Глава 3
Империя Оствер. Данце. 21.12.1407

Глубокая ночь. Обняв спящую ламию, утомленный любовной игрой, я смотрел в потолок и никак не мог заснуть. Устал так, словно трое суток без передышки таскал на себе камни, а сон все равно не шел. Видимо, сказывалось нервное напряжение последних дней, и в голове крутились беспокойные мысли. Хотя чего говорить о днях? Вся моя жизнь в «мире меча и магии» сплошное напряжение.

Лишь только я оказался в теле юного имперского аристократа, которого отравили, как потерял всю семью. Пусть не родную, но за короткий срок Ройхо стали своими. Тем более что духи древнего рода никогда не отказывали мне в поддержке, а в мире Кама-Нио это бесценно. Точно так же как и «старая кровь», которая открывает доступ к магии, позволяет избежать многих болезней и дает долгий срок жизни. Поэтому я должен был отомстить за смерть старших родичей и шаг за шагом шел к этой цели.

Военный лицей «Крестич», война и обретение кмитов, служба в Черной свите императора, накопление средств, сговор с семейством Канимов, столичные интриги и поход на север против герцога Грига. Так я стал полноправным имперским графом, освободил братьев и сестер, начал восстановление родового замка и снова пришлось воевать. Вампиры и северные кочевники, нежить и нечисть, шпионы и убийцы – верный клинок поразил немало врагов, как лично моих, так и имперских. Меня стали замечать и опасаться. Против меня плели заговоры и подставляли. Но я выстоял, а каждое действие противников порождало мое противодействие, заставляло двигаться дальше и становиться еще сильнее. Все было не напрасно и как закономерный итог – граф Уркварт Ройхо один из богатейших дворян империи, советник государя и ученик полубога Иллира Анхо. Ну и помимо того практически самовластный правитель немалой части северных земель и островов Ваирского моря, носитель четырех староимперских кмитов и чародей, любовник ламии и паладин Улле Ракойны, а два дня назад встал у истоков возрождения Имперской Тайной Стражи.

По-хорошему, если все здраво взвесить и рассудить, самое время остановиться и хотя бы на несколько лет отстраниться от большого мира, чтобы навести порядок в своей вотчине, окрепнуть и на практике применить приобретенные за годы странствий знания. Однако в ход пошла простая формула – чем сильнее ты становишься, тем больше людей попадают от тебя в зависимость, а ты попадаешь в зависимость от вышестоящих. В моем случае вышестоящие – это император, его великий предок Иллир Анхо и в какой-то мере жрицы богини Кама-Нио (Улле Ракойны), которая вроде бы умерла, но не до конца и дело ее живет. Следовательно, даже если я попрошу разрешения уйти в отставку, случится маленькое чудо и мне это позволят, покой не будет долговечным. Я это прекрасно понимал и заставил себя прогнать любые мысли о покое. После чего сосредоточился на текущих делах и начал с наименее, как мне казалось, значимых.

Есть такой человек, эмигрант из республики Васлай профессор Дориан Матернир. Умнейший человек, можно сказать, что гений. Его прислал ко мне Иллир Анхо, и я получил фанатика науки, который возглавил разработку и производство пороха, спичек, спирта и пенициллина. Причем, по настоянию Иллира Анхо, на первом месте – порох. Матернир смог в сжатые сроки развернуть производство и на складах уже имеется пара тонн взрывчатого порошка, который дожидается, когда его применят. А произойдет это сразу, как только полубог вернется с Лесокрая, и я догадываюсь, где будет устроен большой бум-м-м!!! Наверняка, целью Иллира Анхо станет Фертенская дамба в Коцке, одно из чудес света мира Кама-Нио, такое же, как пирамиды на Земле. Дамба под защитой великих чар, которые даже полубогу не рассеять, и он решил применить порох, взорвать его в ключевой точке и затопить столицу вражеского государства. Жестоко? Конечно. Но это действие выведет из войны против нас республику Коцка. После чего секрет пороха будет раскрыт, маги, как имперские, так и чужаки, вспомнят, что его можно подрывать дистанционно, и проект придется закрыть. Ну а профессор Матернир займется другими направлениями развития научного прогресса, которые принесут графству Ройхо немалую прибыль. Насчет спичек не уверен, ибо многим неодаренным проще использовать огниво, а спирт и пенициллин, наверняка, обеспечат постоянный приток золота в мою казну.

Кстати, насчет казны. Несмотря на огромные затраты, которые несет графство, деньги в казне имелись и был постоянный приток средств. Во-первых, от Ваирского Финансового Общества (ВФО), которое давало краткосрочные кредиты жителям Ваирских островов, купцам, ремесленникам и пиратам. Во-вторых, от налогов на торговлю и портовых пошлин. В-третьих, от различных островных производств, которые принадлежали непосредственно мне, как феодалу: рыбные промыслы, верфи, ремесленные артели и сельскохозяйственные общины. В-пятых, тайный золотой рудник в горах Аста-Малаш. В-шестых, объект «Ульбар», который поставлял империи магических связистов и немалое количество артефактов. В-шестых, доход от магической школы «Данце-Фар», которая производила чародейские зелья, лечила больных и оказывала содействие капитанам кораблей в погодной магии. А в-седьмых есть отряд Бора Богуча, который продолжал вскрывать и опустошать староимперские тайники. Все в совокупности собиралось в одном месте, в казначействе города Данце, и отсюда распределялось на развитие новых производств, субсидии переселенцам, закупку вооружения и припасов, ремонт городских зданий и кораблей, а так же жалованье чиновникам, строителям, воинам сухопутных бригад и морякам.

Однако самое главное достижение последних лет в графстве Ройхо – создание стойкой и надежной системы управления. Я долго к этому шел, немало пролил пота и поистрепал нервы, но добился своего. Есть я или нет, нахожусь на острове Данце или на несколько месяцев отправился на войну или в столицу, а система управления продолжала работать. Городские чиновники, во главе которых стояли кеметские старейшины, собирали налоги, проводили судебные заседания, решали земельные споры и всегда строго следовали поступающим от меня указаниям. Маги школы «Данце-Фар» занимались своими делами, а городская стража обеспечивала безопасность жителей не только в городе, но и в деревнях, которые находились под контролем баронов. Так что каждый трудился на благо себя любимого, но и про меня не забывал, соблюдал законы и отламывал мою долю от своего пирога. А если кто-то зарывался, злоупотреблял властью или запускал загребущую лапу в казну графа, а такое случалось, рядом с ним моментально возникали тайные стражники Балы Керна. И если он чего-то не видел или по каким-то причинам не хотел видеть, помимо него за хозяйством присматривала другая тайная структура, которую возглавлял Юрэ Сховек. Поэтому воровство и неоправданное насилие в отношении обычных людей постепенно сходило на нет, ибо злить меня желающих с каждым месяцем становилось все меньше.

Что касательно вооруженных сил, без ложной скромности скажу, что мое феодальное ополчение по уровню подготовки и профессионализму не уступит лучшим полкам регулярной армии. Это доказали неоднократные боевые столкновения с северными кочевниками, сражения на Восточном фронте и битвы с мятежниками. Поэтому, если завтра империя распадется, допустим этот ужасный вариант развития событий, армия и флот Ройхо смогут отбить натиск практически любого противника. А если разговор о цифрах, в настоящий момент под моим стягом три бригады: «Ройхо» (ветераны Восточного фронта), Северная (охрана родовых материковых земель графства и пограничья) и Ваирская (расквартирована на архипелаге и держит под контролем пиратов). А помимо этого имеется особое подразделение охраны объекта «Ульбар», элитный наемный батальон в городе Аста-Гот, несколько диверсионных групп под командованием Керна и Сховека, поисковая группа Бора Богуча и, конечно же, флот: эскадра Влада Фиэра и союзные вольные капитаны семьи Лютвир. Общая численность вооруженных сил четырнадцать тысяч хорошо вооруженных воинов с серьезными запасами боевых и целебных магических артефактов. Не у каждого герцога в империи столько солдат, без учета чародеев. Так что за свои тылы я спокоен и сокращать армию не собирался. Наоборот, если представится возможность, она будет увеличена. Ведь я не зря упомянул распад государства, ибо предпосылки к этому имеются.

Война на несколько фронтов утомила империю, разорила крестьян и серьезно подорвала экономику. В провинциях вспыхивают голодные бунты и мятежи, а количество готовых сражаться воинов, магов и жрецов, постоянно уменьшается. Да, имеются победы и несомненные успехи. Император, наконец-то, сконцентрировал в своих руках всю власть, есть поддержка Иллира Анхо и мы вывели из войны половину противников. После нападения на столицу республики Васлай она в нейтралитете и даже готова оказывать нам помощь вспомогательными подразделениями на Восточном фронте. Теократия Шаир-Каш разбита и разграблена, а степняки с материка Анвер собирают наемные отряды и отправляются сражаться против врагов империи. На материке Лесокрай наш экспедиционный корпус и нанхасы с ламиями, так что эльфы не скоро смогут собраться с силами, дабы послать к имперским берегам очередной флот вторжения. Но, помимо всех вышеперечисленных противников, которые ушли в нейтралитет или стали союзниками, есть и другие. Республики Коцка и Кауш на Эранге, Ассир, Ассилк, Арзум и Цегед на Мистире, а за их спинами, не принимая прямого участия в сражениях, мощь краснокожего народа манкари. Всех этих врагов нельзя недооценивать и самое сложное положение у нашего государства сложилось на Мистире. Слишком сильны враждебные империи королевства и если они предпримут общее наступление, наша оборона посыплется, а резервов практически нет. Но даже не это самая главная опасность. Нет-нет. Основная проблема в том, что после гибели Кама-Нио наш мир частично потерял связь с миром богов. И когда она восстановится, а рано или поздно это произойдет, мы хлебнем горя.

Как я это вижу и понимаю? Боги получают от смертных существ особые энергии, за счет которых становятся сильнее и продляют собственное существование. Ради получения этих энергий они вступают в альянсы и сражаются. Неожиданно канал связи с миром живых, одним из многих миров, приходит в негодность и нити контроля за перераспределением жизненно важного ресурса теряются. А когда он будет восстановлен начнутся разборки. Как пример, самые сильные боги нашего мира после смерти Кама-Нио: бог эльфов Финголиэри, бог манкари Сиву-уш, а так же человеческие Самур Пахарь и Ярин Воин; не считая сотен более слабых. Они обнаружат, что часть их храмов разграблена и разрушена, а некоторые просто пришли в упадок и лишились почитателей. Наверняка, все это богов не обрадует и в лице Иллира Анхо, с их точки зрения наглого выскочки, они увидят если не врага, то, как минимум, конкурента и соперника. После чего начнется очередной передел сфер влияния и война между людьми, эльфами и манкари, выйдет на новый виток. И я более чем уверен, что когда станет совсем туго, когда Иллир Анхо окажется перед выбором – сражаться за свои святилища и людей или продолжать обеспечивать безопасность любимой богини до ее воскрешения, он колебаться не станет. К гадалке не ходи – полубог спрячется в тайном убежище, а мы, его соратники и последователи, окажемся одни перед разгневанными богами, которые при помощи верных жрецов, паладинов и простых почитателей, сотрут нас в порошок.

Невеселое будущее и, может быть, я слишком сильно себя накручивал, плохо думал про Иллира Анхо и переоценивал возможности богов, однако к подобному развитию событий следовало подготовиться заранее. Не только накопить ресурсы, но и быть готовым к развалу древней империи и падению династии Анхо психологически. И неважно, случится это на самом деле или я ошибался. Как бы ни сложилось, а я буду готов, подобно Иллиру Анхо оттянусь на север и займу круговую оборону. Насколько долго? Не знаю. По крайней мере, до тех пор, пока через жрецов не сговорюсь с вернувшимися богами о перемирии или не найду нового божественного покровителя…

«Прекрати, – одернул я себя. – Ничего еще не случилось, а ты уже мечешься и рвешь душу. Так нельзя».

– Да, так нельзя, – под нос прошептал я себе и решил, раз уж не спится, отправиться в рабочий кабинет и уделить немного времени работе по восстановлению «цветных» рот, но не вышло.

Ламия открыла глаза, посмотрела на меня и я спросил:

– Ты услышала мое бормотанье и проснулась?

– Нет, – она улыбнулась и от этой улыбки по душе прокатилась теплая волна.

– Тогда в чем дело?

– Бала Керн отирается возле спальни и не решается постучать, сопит и колеблется.

Я просканировал примыкающие к спальне помещения и, действительно, обнаружил перед дверью начальника моих тайных стражников Балу Керна. Угрозы нет. Однако он был обеспокоен.

– Придется выйти? – я посмотрел на ламию.

– Да, – она кивнула и повернулась на другой бок. – Иди, любимый, а я еще немного поваляюсь в теплой постели.

«Раньше она бы меня одного ни за что не отпустила и обязательно постаралась пристроиться за спиной», – отметил я, а затем покинул кровать, накинул халат и приоткрыл дверь.

– Тебе чего? – обратился я к Керну.

– Господин граф, – облегченно выдохнул Бала, – к вам гости.

– Какие гости посреди ночи?

– Тайные, – Керн развел руками.

– Настолько важные, что ты решил меня побеспокоить?

– Так точно.

– Кто?

– Анат Каир и его сын Рагнар.

Вот так сюрприз. Кого не ожидал в ближайшее время увидеть, так это главного шпиона семьи Канимов и его сына, который возглавлял отряды диверсантов самой могущественной феодальной семьи в империи. Если они лично прибыли в Данце, да еще ночью, значит, повод, в самом деле, серьезный.

– Где они?

– В зале малого совета.

– Отправляйся к ним и скажи, что я спущусь через пять минут.

– Слушаюсь.

Бала Керн отправился к ночным гостям, а я быстро оделся и, пытаясь угадать причину неожиданного визита, направился за ним.

«Жало Канимов», барон Анат Каир, выглядел точно так же, как и при нашей первой встрече, которая произошла около семи лет назад. Среднего роста брюнет с цепким взглядом волка в темно-коричневом полукафтане и такого же цвета брюках, которые заправлены в мягкие кавалерийские полусапожки с твердым носом. А вот его сын выглядел неважно. Синий камзол в еле заметных мелких капельках крови, волосы обгорели, а лоб перевязан бинтом.

– Уркварт, ты обязан нам помочь! – сразу заявил старший Каир, как только я оказался в малом зале совета.

Тяжело вздохнув, я покачал головой:

– Для начала, здравствуйте, барон. Честно говоря, после того, что между нами было, я не ожидал увидеть вас у себя в гостях и хочу сразу обозначить свою позицию – Ройхо вам ничем не обязаны. Что было хорошего – осталось в прошлом. Что есть плохого – пока не забыто. Хотя, как ни странно, я рад вас видеть. Особенно Рагнара.

Кивнув младшему Каиру, я присел во главе стола, за которым собирал командиров дружин и чиновников, а затем указал барону на свободное кресло:

– Присаживайтесь, барон. В ногах правды нет, а разговор у нас, насколько я понимаю, намечается серьезный.

Анат Каир человек крайне сдержанный и скрытный, но в этот момент он приоткрылся и я почувствовал, что в его душе бушует ураган. Он куда-то рвался и хотел что-то сделать. Однако не мог, пока я не дам ему какой-то очень важный ответ.

Сжав кулаки, и снова спрятав свои эмоции, барон кивнул:

– Ты прав, Уркварт, разговор будет серьезный.

Каир присел на указанное место. Рагнар расположился рядом. А Бала Керн и пара его лучших воинов в ливреях слуг застыли за спинами гостей возле стены.

– Итак, с чего начнем? – поинтересовался я.

Рагнар посмотрел на отца и попросил:

– Отец, разреши я?

Вместе с Рагнаром мы прошли не через одну битву. По этой причине, в отличие от старшего Каира, я ему более-менее доверял. Значит, к его словам отнесусь с большим доверием. Анат это понимал и, молча, кивнул. После чего Рагнар начал рассказ:

– Уркварт, у нас беда. Великий герцог Ферро Каним погиб от руки убийц – ты про это знаешь. В некогда могучей имперской семье начался разлад, и наследники приступили к дележке наследства. Мы с отцом, как и другие верные слуги великого герцога, не вмешивались. Да и не могли, ибо не уберегли прежнего великого герцога и утратили доверие семьи. Для себя решили – кто станет новым правителем, тому и присягнем. Однако вчера в полдень произошло то, чего никто не ожидал. Старшие сыновья великого герцога собрались на очередной совет в старом родовом замке Ир-Канимэ. Именно там они намеревались принять окончательное решение о разделе наследства и определить, кому и что достанется. Тихо и мирно, без ссор и склок, не показывая, что в семье разлад. Но вместо переговоров произошла бойня. Подробностей до сих пор не знаем, нас не было в Ир-Канимэ. Кто-то кого-то оскорбил, один схватился за меч, другой позвал телохранителей, а третий применил боевой артефакт. Завязалась драка и все старшие сыновья Ферро Канима погибли, а замок частично разрушен и сгорел. Все трупы превратились в обгорелые головешки и чтобы досконально разобраться, что же на самом деле произошло, придется просить о помощи жрецов Сигманта Теневика.

У Рагнара пересохло в горле, и он прервался. Я дал знак тайному стражнику, и боец моментально поставил на стол кувшинчик с легким белым вином и бокал.

Младший Каир утолил жажду и продолжил:

– Когда мы с отцом прибыли, а произошло это уже вечером, все законные наследники великого герцога были мертвы, а их телохранители и дружинники продолжали драться. Мне пришлось вмешаться, останавливать бой, и я сам едва не погиб. Но, в конце концов, порядок был восстановлен, пожар потушен, начался разбор завалов и тут отец услышал зов духов семьи Каним. Он шел из святилища и…