Василий Сахаров
Тайная стража

«Да уж… – прохаживаясь вдоль строя, мысленно протянул я, – тоска-а-а…»

Впрочем, не все так плохо, как могло быть. Для пополнения рот я мог набирать выпускников имперских военных лицеев и вытаскивать из тюрьмы людей «Имперского союза», которые в большинстве своем преданы Марку Анхо и последовали за канцлером, выполняя приказы начальников. А помимо того у меня имелась собственная Тайная стража, магическая школа «Данце-Фар», военный лицей «Вагенрой», под руководством шевалье Элиаса Крайчарда, и тренировочная база по подготовке шпионов на острове Урафа невдалеке от Данце. С финансовыми средствами, думаю, после экспроприации имущества мятежников, проблем не возникнет, и конечный результат будет именно таким, какой необходим императору и лично мне. В конце концов, патриотизм никто не отменяет, но про себя тоже не стоит забывать, и если есть доступ к секретной информации, я собирался использовать ее не только в интересах государства, но и семьи Ройхо.

– Господа, – остановившись в центре плаца, я обратился к гвардейцам, – ночь прошла, а вы до сих пор живы, и это хороший повод для радости. Однако многие наши товарищи погибли, а некоторые запятнали себя клеймом измены, и наш государь оказался перед выбором – распустить «цветные» роты или провести в их отношении реформу. Вы знаете, кто я. Я такой же имперский дворянин, как и вы, который добился всего самостоятельно, верной службой нашему государю и благодаря полученным в военном лицее навыкам. Я граф Уркварт Ройхо из первого набора Черной свиты и советник императора. Я не забыл, с чего начиналась моя карьера, и потому сказал свое слово о судьбе «цветных» рот. Марк Анхо выслушал своего воина и принял решение дать верным гвардейцам, которые неоднократно прикрывали его на поле боя, шанс на исправление ошибок, дабы они принесли пользу империи и вернули «цветным» ротам доброе имя. Отныне я ваш командующий, с этого момента возглавляю все три роты, и прямо сейчас назначу командиров подразделений взамен погибших или арестованных полковников.

Оглянувшись, я увидел Трори и офицеров Отряда Телохранителей, которых поручил отыскать. Я собирался устроить товарищам сюрприз. Приятный или нет, как посмотреть. А чего? Император озадачил меня, а я отыграюсь на них.

Сделав знак офицерам приблизиться, я дождался, когда они окажутся рядом, снова повернулся лицом к строю и продолжил:

– Командиром отдельной гвардейской роты Черная свита назначается лейтенант Атли Рокай. Командиром отдельной гвардейской роты Синяя свита назначается лейтенант Хорт Амарау. Командиром отдельной гвардейской роты Красная свита назначается лейтенант Марюс Черенга. Моим заместителем назначается лейтенант Дин Осколье.

Несмотря на привитую в военных лицеях дисциплину, воины «цветных» рот зашевелились и зашушукались. Слишком неожиданным было то, что сейчас происходило. Следовало сразу показать, кто хозяин положения, и я отдал команду:

– Смирно!

Строй замер, и плац погрузился в тишину. После чего я обернулся к офицерам Отряда Телохранителей, которые в один момент стали командирами подразделений на капитанских-майорских должностях:

– Господа, принимайте командование ротами. Знакомьтесь с личным составом и делами. Увольнений в ближайшее время не будет. Всех воинов, кто находится в командировках и отпусках, немедленно отозвать в расположение рот. Вечером жду вас в бывшем кабинете полковника Сида на совещание. Там и обсудим все вопросы, которые у вас возникнут. Выполняйте приказ.

Амарау, Черенга и Рокай, сами не так давно бывшие бойцами «цветных» рот, отправились к воинам. Рядом со мной остался только Осколье и невдалеке Трори, который наблюдал за нами. Я ждал, что скажет Дин, и он, усмехнувшись, высказался:

– Уркварт, а ведь ты нас подставил. Жили себе спокойно, господа гвардейцы, гуляли и веселились, выполняли поручения императора, сражались и дрались на дуэлях. А теперь, выходит, на каждого хомут накинули…

Я тоже усмехнулся и хлопнул его по плечу:

– Ладно тебе, не гунди. Ведь ты знал, что если не погибнешь, рано или поздно пойдешь на повышение.

– Но не такое же!

– Другого для тебя нет, так что смирись и тяни службу – это приказ императора.

– Ага, – он кивнул и спросил: – Чем хоть придется заниматься?

– По дороге расскажу, пойдем.

Взмахом руки я подозвал Трори и направился в сторону конюшни, а Дин, пристроившись рядом, поинтересовался:

– И куда мы сейчас направляемся?

– В императорскую тюрьму, дружище. В самые глубокие и страшные камеры на нижних уровнях, в которых томятся враги империи, еретики и наиболее опасные преступники.

– А зачем?

– Будем набирать сотрудников для нашей структуры.

– А какой структуры, позволь полюбопытствовать?

– Имперской Тайной Стражи.

Осколье не выдержал и, поминая демонов, которые сношаются в неестественных позах, громко выругался, а я покосился на него и кивнул:

– Полностью тебя поддерживаю, дружище. Но ничего изменить не могу, да и не собираюсь. Император сказал – надо сделать. Мы сделаем.

* * *

Тюрьмы в империи остверов редкость. В них просто нет смысла. Воры, бандиты, разбойники, мошенники, убийцы и прочие люди, от которых всякое здоровое общество должно избавляться, конечно, имелись. Но их никто не пытался перевоспитывать и судебная система, несмотря на весь бюрократизм, работала быстро.

Допустим, поймали шайку «романтиков с большой дороги», то есть разбойников, и сразу при помощи магов или жрецов подвергли преступников череде допросов. Потом проходило заседание суда: городского, храмового, военного или феодального. На ком много крови, того казнили или отдавали в одну из чародейских школ на опыты. Кто не успел запачкаться, отправлялся в рабские бараки, в каменоломни или на галеры. Поэтому тюрьмы, как таковые, не нужны.

Однако есть исключения из общих правил. И столичная тюрьма «Сабхарша» именно такое исключение. Как и многие здания в центральной части Грасс-Анхо, она построена на фундаменте древних зданий Ишими-Бар. И место непростое, а полностью лишенная доступа к магическим энергопотокам и блокирующая любые виды талисманов или амулетов «мертвая зона», то есть она идеально подходила для заключения под стражу чародеев и потомственных дворян. А помимо них в столичной тюрьме содержали людей, которых по тем или иным причинам не стоило казнить. Вдруг они еще пригодятся? Например, дадут дополнительные показания к тому, что уже наболтали при магическом допросе, а еще они могут быть использованы для обмена с иностранным государством, за них просили родственники или у заключенных имелся какой-то особый талант. Ну и само собой сюда доставили всех, кто, так или иначе, был близок к канцлеру Руге и участвовал в неудачном мятеже против императора. Пройдет день-другой, они посидят в темных каменных мешках и подумают о бренности бытия. После чего будут отправлены к дознавателям, расскажут все, о чем знали или только догадывались, а затем состоится суд и Марк Анхо подпишет приговоры. Кому смерть и отправка на спецобъект «Ульбар», а кому рабский ошейник, и воля императора будет исполнена. Но до этого момента я еще мог с ними пообщаться и повлиять на их судьбу. Приказ из канцелярии императора, наверняка, уже был доставлен начальнику тюрьмы, и я собирался использовать предоставленный шанс пополнить ряды ИТС сотрудниками. Пусть подневольными, но влиятельными.

Снаружи тюрьма «Сабхарша» выглядела непрезентабельно и совсем не страшно. Окруженное старым двухметровым кирпичным забором двухэтажное здание из серых каменных блоков. Но стоило нам пройти ворота и оказаться на территории тюрьмы как в груди появилось чувство пустоты, словно из наших тел вынули часть внутренностей. Крайне неприятное ощущение и объяснялось оно просто. Мы имперские аристократы из старых родов и через свою кровь с детства имели связь с магическими энергопотоками. А теперь эту связь обрубили и даже кмиты перестали отзываться на зов. Хотя мне все-таки было легче, чем Осколье и Трори. Они настоящие остверы, плоть от плоти этого мира, а я только наполовину, два сознания слитые воедино в одном теле, имперский аристократ Уркварт Ройхо и землянин Алексей Киреев, который вырос и возмужал на планете, где магия не более чем сказка.

Итак, наша троица, я, Дин Осколье и Трори, оказалась в тюрьме. Приказ об особых полномочиях графа Ройхо и разрешении допуска к узникам «Сабхаршы» уже был доставлен и нас встретил лично начальник местной тюрьмы Диехо Сар-Вентес. Между прочим, потомственный тюремщик, седьмой представитель своей семьи на этой должности. Я не знал об этом человеке ничего и никогда ранее его не встречал. Поэтому ожидал, что увижу громилу с лицом изверга и садиста, который получает от своей работы удовольствие. Однако Диехо Сар-Вентес оказался невысоким толстячком с добродушным румяным лицом в потертом камзоле. Надень на него белый фартук и слегка обсыпь мукой, наверняка, примешь за пекаря. И это меня покоробило. Не может начальник главной императорской тюрьмы так выглядеть. Наверняка, добродушный вид Сар-Вентеса лживая маскировка, а значит, необходимо взять его на заметку и при первом удобном случае проследить всю его биографию, узнать, чем он живет и дышит, что скрывает и не ведет ли тайную жизнь. Но это потом, а пока не до него.

Сар-Вентес поприветствовал нежданных гостей и посмотрел на кольцо с гербом императора, которое подтверждало мои полномочия. Затем он провел нас в тюремную канцелярию на втором этаже тюрьмы и присел за стол. Мы расположились напротив и он спросил:

– Перейдем к делу или выпьете вина, господа офицеры?

– К делу, – ответил я.

– Как скажете. Кто именно из наших «постояльцев» вас интересует, и где вы с ними желаете пообщаться?

– Для начала нам необходимы списки всех заключенных, которые были доставлены к вам по делу о заговоре против императора. Мы назовем фамилии после просмотра документов. А насчет места общения, какие есть предложения?

– Разговор может проходить непосредственно в камере, в комнате дознания в присутствии палача или без оного, в этом кабине, а так же во внутреннем дворе. Все на ваше усмотрение.

– Будем проводить в двух местах. Здесь и в комнате дознания без палача. Время ограничено, отработаем двумя потоками.

– Сделаем.

Сказав это, начальник тюрьмы достал из ящика стола папку с бумагами и передал мне, а затем поднялся и направился к выходу:

– Не буду мешать, господа. Отдам распоряжение подготовить помещение для беседы.

Сар-Вентес оставил нас. Мы с Дином сразу ознакомились с документами, а Трори, явно скучая, расположился возле окна. Мне его отстраненность не понравилась, но замечаний я брату пока делать не стал и занялся делом.

Общее число арестантов, за минувшую ночь определенных в «Сабхаршу», почти двести человек. Люди, как правило, заметные: офицеры гвардии, речной пехоты и городской стражи, чиновники, чародеи и влиятельные столичные дворяне. Практически все из «Имперского союза», организации безусловно патриотичной, но находившейся под руководством канцлера Руге. Так что людей, которые бы могли представлять для ИТС интерес, хватало. Вот только нас всего двое, Трори наблюдатель и он не в счет. Поэтому из списков выбрали шесть человек: командира Черной свиты полковника Гедмина Сида, секретаря императора капитана Эрлинга Бохау, секретаря канцлера Оми Эптоха, архимага школы «Алго» Иринго Ютана, начальника особого отдела императорской гвардии полковника Саманила Рогха и заместителя начальника городской стражи Грасс-Анхо полковника Виктора Лерза.

Я решил, что буду говорить с Ютаном, Эптохом и Сидом, а Дин отправится в комнату допросов и займется остальными. Только мы распределили арестантов, которые в обмен на сотрудничество и содействие в поимке канцлера, могли получить относительную свободу и шанс на искупление грехов, вернулся начальник тюрьмы и сообщил, что все готово.

Осколье и Сар-Вентес отправились в подземелья, а я получил краткую передышку и окликнул брата:

– Трори.

– Чего? – он резко обернулся и посмотрел на меня.

– Что там за окном?

– Внутренний двор тюрьмы, стражники ровняют брусчатку.

– Это интересней, чем наше задание?

Он пожал плечами:

– Все равно я ничего не решаю.

– Это пока не решаешь. Смотри и учись, наблюдай и делай анализ всего, что вокруг происходит. В конце концов, ты Ройхо.

– Младший Ройхо… – он усмехнулся.

– Но это не значит, что ты слабее или глупее меня и Айнура. Во время боев в столице ты проявил себя достойно и сам император приказал тебя отметить.

– Не врешь? – в его взгляде появился блеск.

Конечно, ничего подобного Марк Анхо не говорил. Однако я хотел растормошить родственника, который просто обязан раскрыть свой потенциал. И потому подтвердил:

– Он так и сказал – надо отметить того молодого дворянина, который по столичным подземельям так хорошо бродит. Фамилию не называл, но понятно же, что речь о тебе.

– И что теперь, я медаль получу?

– Наверное. Однако медаль не главная награда.

– Будет что-то еще?

– Да. Я хочу назначить тебя командиром подразделения, которое будет заниматься обследованием столичных подземелий, составлять их карты и вести поиск тайников, схронов и скрытых помещений. Не от случая к случаю, как раньше, а на постоянной основе, с выслугой лет и жалованьем. Сможешь командовать людьми?

– Постараюсь оправдать доверие. Только у меня будет условие.

– Говори.

– Есть женщина…

– Вдовушка с Ясеневой улицы в Данце?

– Она самая.

– И что?

– Хочу перевезти ее в столицу.

– Прикипел?

– Да.

– Я согласен.

– Тогда и я не против выполнять твои поручения.

– Вот и хорошо, договорились. Можешь уже сегодня ночью отправляться вместе со мной на Данце, а пока делай, что сказано, смотри, наблюдай и думай.

– Я все понял, Уркварт.

– Надеюсь, что это так, брат.

Ввели первого арестанта, архимага школы «Алго» Иринго Ютана, который вступил в сговор с канцлером и способствовал беспорядкам в моей вотчине на острове Данце, а затем едва не убил мою жену и ламию. Мощный чародей – спора нет, иначе бы он не смог стать главным в одной из самых сильных магических школ империи. Но как человек – полное гавно. Никакого другого определения я не нашел. Моральный урод и скотина, которая привыкла переступать через людей, предавать и строить интриги. По-хорошему стоило бы оставить его в тюрьме, пусть гниет здесь и мучается, пока не сдохнет. Вот только в его голове было много знаний и секретов, которыми я хотел завладеть.

Иринго Ютан, конечно же, попробовал меня запугать и грозил тем, что за него встанет вся школа «Алго», сотни дипломированных чародеев и тысячи учеников по всей империи и в войсках. Однако я объяснил ему, что вакантное место архимага «Алго» уже занято его конкурентами, а он не в том положении, чтобы кого-то пугать или торговаться. И если он не примет мои условия, поделиться секретами, присягнуть на верность и перейти под постоянный надзор моих чародеев в школу «Данце-Фар», через пару дней его отправят на объект «Ульбар», где из архимага сделают полного идиота и Ютан станет магическим связистом.

Кто такие магические связисты, бывший архимаг, разумеется, знал. Поэтому ломался недолго и принял все мои условия. После чего вернулся в камеру, откуда его заберут в ближайшие дни, допросят и переправят на Данце.

Следующим привели Оми Эптоха, обычного имперского дворянина без особых талантов, кроме одного. Он был превосходным администратором, который тянул на себе всю легальную переписку канцлера Руге. Эптох в мятеже не участвовал, но, конечно, был в курсе того, что происходило. Вот и попал под горячую руку, когда канцлер сбежал. И с ним договориться оказалось проще простого, поскольку Эптох моментально согласился на все: на магическое сканирование чародеями школы «Гарджи-Тустур», на переход в мое подчинение и выдачу секретов канцлера.

Самого сложного арестанта, полковника Гедмина Сида, я оставил напоследок и ожидал, что с ним придется повозиться. Упрямый, черт, и сам по себе сложный человек. Это мне хорошо известно, ибо было время, когда я находился в его подчинении, а когда стал советником императора, он увидел во мне конкурента и мы часто спорили. Однако с ним проблем тоже не возникло, и причина простая – полковник Сид, этот стальной человечище, ветеран нескольких военных кампаний и бывший командир Черной свиты, сломался. Ему объяснили, что канцлер предатель, а вместе с ним он, и для полковника это оказалось таким ударом, что в тюрьме Сид пытался разбить голову об стены. А встретившись со мной, Сид принял условия сотрудничества и попросил отвести его обратно в камеру.

С арестантами, которых выбрал, разобрался за полтора часа. Осколье еще был занят и я подумал, что можно ему помочь. Но тут сработало чутье. Оформилась интересная мысль, и я вызвал начальника тюрьмы, от которого потребовал списки ВСЕХ заключенных, чтобы понять, кто еще томится в недрах Сабхаша. А главное – нет ли среди них людей, которых спрятал от мира изменник Руге?

Сан-Вентес спорить не стал и документы предоставил. Я с ними ознакомился и сам себя похвалил – чутье снова меня не подвело. Были в тюрьме люди, которых посадил канцлер Руге, не много и не мало, за пять лет шесть человек. Все осуждены столичным судом, который находился под полным контролем «Имперского Союза», все обвинялись в убийстве и все приговоры помимо канцлера подписаны одним судьей, неким мэтром Игнатом Слиром из Белого города. Странно? Более чем. Тем более что имена осужденных мне ни о чем не говорили. Обычные люди и, тем не менее, ими заинтересовался канцлер, который их не убил, а отправил гнить в тюрьме.

Следующий шаг – беседа с заключенными, которые меня заинтересовали. Но в этом вопросе начальник тюрьмы пойти навстречу не пожелал и потребовал соответствующего разрешения. Он в своем праве и я не настаивал, однако снова напомнил себе, что с биографией Сан-Вентеса стоит ознакомиться и тянуть с этим не надо.

Нашу беседу прервал Дин Осколье. Он уговорил двух полковников, Саманила Рогха и Виктора Лерза, сотрудничать с нами. А вот с капитаном Эрлингом Бохау вышла осечка, упертый оказался. Да и демоны с ним, пускай отправляется в «Ульбар», туда ему и дорога.

Наконец, уже вечером, мы покинули тюрьму. Связь с энергопотоками восстановилась, и Дин заулыбался, а я услышал мысленный зов Отири:

«Уркварт, где ты? Отзовись! Уркварт! Что случилось?!»

«Слышу тебя, любимая, – ответил я. – Нахожусь в столице».

«Я потеряла с тобой связь и забеспокоилась. Хотела уже отправляться в Грасс-Анхо. В чем причина?»

«Потом объясню. Как у вас дела?»

«Выловили последних мятежников, в Данце восстановлен порядок».

«Хорошо».

«Когда мы тебя увидим?»

«Буду в Данце после полуночи».

«Ждем».

Ламия замолчала и, вдохнув напоенный городскими нечистотами воздух, который по сравнению с тюремным казался свежим морским бризом, я снова направился к дворцовому комплексу. День еще не окончен и предстояло провести совет командиров «цветных» рот.

Глава 2
Лесокрай. Лес Сарма. 20.12.1407

– Айнур!!! – перекрывая шум боя, голос Алана Штаха разнесся по лесу. – Выручай!!!

Отмахнувшись клинком от очередного противника, Айнур Ройхо отскочил в сторону и попробовал определить, где находится Штах. Однако свалка из эльфов и людей, которая образовалась на лесной поляне, не дала ему это сделать.

Снова, не давая паладину сосредоточиться, чтобы отыскать собрата, на Ройхо насел рейн. Он двигался быстро, гораздо быстрее любого другого эльфа, и в его руках было копье. Рейн взмахнул им и Айнур с трудом уклонился, избежал ранения и, сделал то, о чем раньше даже подумать не мог. Паладин отступил и побежал, обогнул старый могучий дуб и, прижавшись к стволу, замер…

Вот уже третий день остатки имперской сводной роты покойного лейтенанта Кайто и паладины Иллира Анхо бежали, а если быть более точным, устало брели по враждебному лесу Сарма. И все это время рядом находились эльфы, которые не спешили принимать прямой бой, а словно играли с людьми. Удар и отскок! Укус и спрятались! Они убивали пару остверов или ранили, а затем наблюдали за людьми из леса и смеялись. При этом, что характерно, эльфы не давали имперцам двигаться в сторону крепости Кевайра-он-Каладан, словно загоняя остверов в ловушку, и отжимали их в противоположном направлении.

Раз за разом, пытаясь пробиться на соединение с главными имперскими силами, уцелевшие остверы искали обходные пути. Однако в лесу Сарма, в котором согласно древним легендам зародилась эльфийская раса, они были в гостях, а вражеские лучники и рейны находились у себя дома. А когда эльфы все-таки решили закончить игру и навалились на отряд со всех сторон, измотанные имперцы уже растратили силы, не смогли оказать достойного сопротивления и даже Айнур Ройхо, опустошив кмиты, до сих пор не восполнил потерю…

– Не уйдешь! – настырный рейн обнаружил паладина и, выскочив из-за дерева, метнул в него копье.

Айнур устал, не столько физически, сколько морально, и на миг у него мелькнула мысль, что все можно закончить – надо лишь подставиться под копье. Но слабость была мимолетной и, уклонившись от копья, которое вонзилось в дуб, паладин присел, быстро перекатился по чахлой траве и, оказавшись рядом с врагом, снизу вверх ткнул в рейна мечом.

Черный клинок из метеоритного металла не подвел Айнура. Он легко рассек прикрытую одеждой кольчугу рейна, вошел в его тело и распотрошил внутренности.

Умирающий эльф посмотрел на торчащий из его живота меч и на своем родном певучем языке прошептал нечто неразборчивое. Это прозвучало, как предсмертное недоумение, и лицо Ройхо исказила злая гримаса. Он достал врага. Снова пересилил рейна и выиграл честно, без применения магии, один на один.

Паладин, не отпуская рукоять клинка, поднялся и потянул оружие на себя. После чего стремительно теряющий жизненные силы рейн опустился на колени.

Победа! Пока не появились остальные эльфы, врага следовало добить, и паладин это сделал. Он ударил рейна в голову и развалил его череп на две неровные половины. Мозги эльфа расплескались по траве и его тело, мелко вздрагивая, распласталось по земле.

Теперь, получив кратковременную передышку, Айнур мог сосредоточиться и определить местонахождение других паладинов. Один собрат, Сигварт Стонья, погиб еще в первый день, во время боя на дороге. Вчера эльфийские лучники расстреляли отставшего Чета Яширо и не привычных к физическим нагрузкам долгих пеших походов чародеев, которых он прикрывал. Сегодня утром в отряде оставалось три паладина: Айнур Ройхо, Алан Штах и Бран Эржи. И если судьба рядовых имперских воинов паладина особо не заботила, бросить собратьев он не мог.

Айнур закрыл глаза, просканировал поле боя и досадливо поморщился. Эржи был убит, он находился в ста метрах от него, и тело имперского аристократа стремительно пропитывалось эманациями смерти. А вот Штах, хоть и был ранен, еще держался. И, определив его местонахождение, Ройхо решительным шагом, проламываясь через кустарник, напрямую двинулся к нему.

Впереди хрипы человека, радостные вопли эльфов и звон стали. Айнур выбрался из зарослей на узкую тропинку и обнаружил Штаха. Барон стоял на одном колене и коротким армейским кортом отмахивался от тройки наседающих эльфов, не рейнов, но судя по знакам отличия офицеров, и положение паладина казалось безнадежным. Один за другим, чередуясь, эльфы атаковали его с разных сторон и постоянно убыстрялись. А раненый в плечо и левую ногу оствер уже с трудом поспевал за ними, но не сдавался.

Увлеченные смертельной игрой эльфы не сразу заметили паладина, и это было ошибкой. Айнур атаковал их с тыла и действовал без колебаний.

Первого эльфа паладин поразил в спину, прыгнул на противника и черный клинок прорубил позвоночник.

Второй вражеский офицер, прежде, чем умер, успел обернуться. Однако паладин не щадил себя. Айнур выкладывался по полной, двигался быстрее эльфа и рассек ему лицо.

А вот с третьим ушастым противником Ройхо пришлось биться всерьез. И будь на месте эльфийского офицера рейн, скорее всего, оствер бы проиграл. Но, обменявшись с противником парой ударов, Айнур понял, что даже несмотря на усталость, он сильнее врага. Это придало паладину уверенности и, в очередной раз ускорившись, человек вонзил клинок в бок эльфа.

Схватка одного против троих много времени не заняла. Айнур справился с эльфами за минуту и как только последний противник был убит, он подскочил к Алану Штаху.

– Ты все же пришел, Айнур… – прохрипел Штах, опираясь на меч и поднимаясь.

– Иначе и быть не могло, – паладин приблизился к собрату и поддержал его. – Сейчас я попробую тебя подлечить, у меня в запасе есть пара склянок с целебными зельями.

– В поясной сумке? – уточнил раненый.

– Да.

– Ну и где она?

Айнур посмотрел на свой пояс и обнаружил, что небольшой поясной сумки, в которой хранились зелья, нет.

– Плохо дело, – Ройхо покачал головой, – во время схватки с рейном потерялась.

– Не важно… – прошептал Штах. – Все равно я бы не успел восстановиться… Так что уходи, Айнур… Наши воины почти все мертвы… Жаль… Мы не смогли вывести их из окружения… Теперь моя очередь… Но ты обязан выжить… Беги, Айнур… И когда увидишь Иллира Анхо, скажи нашему богу… Скажи ему, что мы бились до конца…

Ройхо мог возразить Штаху и заверить, что вытащит его при любом раскладе. Однако он понимал, что собрат-паладин прав. Даже у крепкого выносливого одиночки шансов выжить в чужом лесу, который переполнен вражескими воинами и чародеями, не много, а с раненым на спине их практически нет.

– Прощай, Алан, – сказал Ройхо и направился вглубь леса.

– Удачи, Айнур… – уже в спину прошептал ему Штах. – Я попытаюсь задержать эльфов, насколько смогу…

Паладин, испытывая чувство вины за то, что оставил на смерть собрата и простых воинов, стал удаляться от поля боя и двигался не на север, в сторону Кевайр-он-Каладана, а на юг. С каждой пройденной сотней метров его шаг становился тверже и уверенней. Силы постепенно возвращались к нему, а кмиты наполнялись энергией.

«Где же ты, мой бог и наставник? – посылая мысленный зов Иллиру Анхо, подумал Айнур. – Ты обещал присматривать за мной и другими паладинами, а затем пропал. Почему ты не отвечаешь?»

Айнур надеялся, что снова, как во время прорыва с дороги в лес, услышит послание полубога. Однако ответа не было. Только еле ощутимое покалывание в левом виске, словно кто-то пытался с ним связаться и не получалось. Хотя так могло проявиться одно из последствий усталости и не более того.

Тем временем за полчаса движения по лесу Айнур удалился от поля боя примерно на три километра и почувствовал смерть Штаха. Сердце кольнуло и снова забилось в прежнем ритме, а перед мысленным взором паладина возникло окровавленное лицо Штаха.

«Еще один товарищ погиб», – тяжко вздохнул Ройхо и ускорился. Он торопился удалиться как можно дальше и хотел найти ручей, чтобы пройти по воде и запутать следы. Но эльфы уже были рядом и смерть Штаха, который попытался отвлечь врагов, не помогла Айнуру отыграть драгоценное время. Его все-таки обнаружили и настигли.

Ройхо вышел на очередную лесную поляну и замер. На открытом пространстве, словно поджидая его, стоял пожилой черноглазый жрец в пятнистом серо-зеленом комбинезоне лесного рейнджера и без оружия. На груди массивная серебряная цепь, в которой вместо продолговатых звеньев амулеты, а лоб стянут зеленой повязкой. Людям трудно определить, сколько эльфу лет, для них они почти все на одно лицо. Однако этот, если судить по седым волосам и легкой полноте, что свойственно ушастому народу только с приближением глубокой старости, явно, прожил не одну сотню лет.

Айнур хотел отступить, но заметил, что справа и слева окружен вражескими стрелками. Бежать смысла не было. Оставалось одно – сразиться с эльфами и умереть с честью.

– Иди сюда, паладин, – на чистом остверском языке с акцентом столичного жителя, обратился старый жрец к Ройхо. – Ты уже не сбежишь, но можешь еще немного пожить, если согласишься со мной поговорить.

«Необходимо выиграть время, – решил Айнур. – Через несколько минут кмиты наполнятся энергией и тогда я смогу подороже продать жизнь, а при удаче даже вырваться из очередной эльфийской засады и еще немного побегать по лесным чащобам».

– Можно и поговорить, – через силу усмехнувшись, сказал Ройхо, вышел на поляну и замер в двух метрах от старого эльфа.

Паладин спиной чувствовал нацеленные в себя стрелы и был уверен, что любое резкое движение станет для вражеских лучников сигналом нашпиговать тело человека сталью. Поэтому, собрав в кулак волю, он продолжал держать марку и не показывал эльфам слабость.

– А ты сильный воин, – продолжая беседу, сказал эльф. – Такой молодой, а уже паладин нового имперского культа, командир группы, чародей, и за минувшие дни убил четырех рейнов, не считая десятка обычных солдат. А еще у тебя меч из метеоритного железа, который способен поразить даже бога. Все это не могло меня не заинтересовать, и я хочу знать, кто ты, юноша?

– Айнур Ройхо, второй сын Квентина Ройхо, дворянин империи и выпускник военного лицея «Аглай». А кто ты?

– Лир.

– И все? – удивился Айнур. – Никаких приставок «асван», «тон», «киэн» или «тосс»?

– Да, просто Лир, ибо верховному жрецу Финголиэри никаких приставок не нужно. Он среди эльфов один такой.

– Выходит, ты важная птица, Лир. И мне не верится, что верховный жрец всей эльфийской расы находится не в столице, не в храме возле алтаря своему богу, а в лесу.

– Глупец! – на лице эльфа появилась презрительная гримаса. – Этот лес и есть мой священный храм, истинное святилище нашего прародителя, а ты, червяк, бегаешь по нему и отравляешь чистый воздух своим зловонным дыханием. Поэтому ты обязательно умрешь, но перед этим ответишь на несколько вопросов.

«Терпи, – напомнил себе паладин. – Дай кмитам перезарядиться».

– Сила на твоей стороне, спрашивай, – Айнур крепче стиснул клинок верного ирута. – Однако, если хочешь получить честные прямые ответы, я выдвигаю условие.

Эльф удивленно приподнял левую бровь:

– Какое?

– Подари мне достойную смерть.

– И что в твоем понимании «достойная смерть», червяк?

– В бою. Лицом к лицу с врагом. Я не хочу, чтобы меня, словно мишень, расстреляли твои лучники или убили чародеи.

– Что же, это не сложно и вполне приемлемо. Молодые рейны рвутся в бой и, наверняка, найдутся те, кто пожелает скрестить с тобой в поединке клинки.

– Хорошо. Теперь можешь задавать свои вопросы. Хотя я не знаю никаких военных секретов.

– Секреты твоих генералов мне ни к чему, я человек божий, не от мира сего, и потому меня интересует другое. Так что начнем, пожалуй, с самого главного вопроса. Иллир Анхо, действительно, вернулся в наш мир во плоти?

Все, что касалось Иллира Анхо, являлось секретом. Даже в империи о его возвращении в мир людей, за исключением паладинов и жрецов, знали очень немногие и, появляясь среди смертных, полубог всегда использовал маску северного шамана. Поэтому Айнур, несмотря на данное обещание, собирался солгать. Но неожиданно он услышал в голове голос Иллира: