Валерий Капранов
Дятлов Посох. Книга первая

На волосок от гибели

– … ну, так вот, я подкрался, прыгнул на барона и что было сил вцепился в него и впился клыками ему в руку, – рассказывая о схватке Вениамин вздыбил шерсть, выпучил глаза, в этот момент его губы и нос были перепачканы мороженным. – Барон завопил от боли, как мальчишка, у которого угнали велосипед и наотмашь стряхнул меня с руки. То, что со мной произошло в следующее мгновение я понял уже в полёте. Не знаю как он, но я-то уж точно на это не рассчитывал. Портных, у которых он шил костюм я бы на его месте выпорол и выгнал в шею. Не портные – простите меня за эмоции, а самые что ни на есть халтурщики, причем каких свет не видывал. Ну кто, скажите мне, положа руку на сердце, к пиджаку пришивает так рукава? Это, что за ткань, что за нитки?.. Мама миа, диабло карбонара, айн унд цванцих натюрлих, шайзе кляйне, а ля фир унд зибцих… Простите девочки, это я так ругаюсь по-иностранному. Но что это означает, вам лучше не знать, а то потом придется вымыть с мылом уши. В общем сбросил барон меня в пропасть, вместе с этим злополучным рукавом…

Нужно отдать должное Вениамину – рассказчик из него каких ещё поискать. Он держал слушателей в напряжении и так ярко описывал приключения, что каждый из них представлял себя участником тех событий. Они сидели затаив дыхание и смотрели на него с открытыми ртами.

Тут кот сделал паузу, чтобы промочить пересохшее горло. Приложился к коктейлю и с шумом втянул через трубочку остатки хлюпающего воздуха, стёр молочную пену с губ и так же захватывающе продолжил:

– И вот лечу я значит с этим рукавом вместо парашюта и думаю …

Тут он замолчал. Подпёр голову лапами и уставился в пустоту. Повисла пауза. Все стали беспокойно переглядываться.

– О чём, думаешь? – полушепотом спросила Марго и легонько пихнула его локтем.

– А?.. Что?.. – встрепенулся Вениамин, вернувшись из воспоминаний опять в реальность. – О чём думаю? Да, собственно, ни о чём. Такое, знаете ли, было чувство …, что вроде в пору было подумать о чём-нибудь таком возвышенном, … мол будто я поступил как герой и прожил свою славную жизнь не зря. Но, по правде, признаюсь вам, ничего такого я не испытывал. К своему удивлению, я поймал себя на том, что в голове моей не промелькнуло ни единой мысли. Даже ни вот такусенькой. Одна сплошная пустота, как в вакууме. Ни капли жалости к себе, ни страха… Может быть это как-то связано с тем, что у нас у котов по девять жизней и мы осознаем это на генетическом уровне. Ведь смерть для нас – это лишь рубеж, за которым следует новое рождение. Так, всё – хватит этой кошачьей философии. А то вы что-то приуныли. На чём я там остановился?..

– На том, что ты летишь и ни о чём не думаешь, – тактично напомнила ему Нина, перед тем как отправить в рот очередную ложечку мороженного.

– Да, точно. Лечу это я, значит, лечу… И тут, бац… меня ударяет о выступ скалы. От неожиданности я едва не теряю сознание, но успеваю заметить, как по инерции меня отбрасывает в сторону, и я уже не лечу, а качусь кубарем по наклонной. И то, что я вижу внизу, с каждой секундой начинает мне нравится всё меньше и меньше. Уступ, по которому меня несёт обрывается, а под ним разверзлась глубокая трещина. Она раскроила гранитную глыбу напополам и мне даже страшно подумать о том, что меня ждёт внизу, на самом дне этой жуткой бездны. Всеми силами я пытаюсь остановиться, но к ужасу, понимаю, что не могу даже притормозить. Мне бы впиться когтями и упереться во что-нибудь, да только когти мои увязли в рукаве, и сделали все мои усилия бесполезными. Извиваясь, как уж, я пытаюсь освободиться, но тут чувствую, как меня подбрасывает словно на трамплине, и я снова лечу в тёмное жерло глубокой трещины. Я всем нутром ощутил, насколько это было страшно. До сих пор удивляюсь, как я тогда не поседел.

Чтобы снять напряжение, Вениамин решил заесть его мороженым. Он потянулся за запотевшей металлической вазочкой, и собрался было лизнуть верхний шарик, который уже начал таять и оплывать, как тут заметил, что мы все не сводим с него глаз и ждём с нетерпением продолжения.

Кот с тоской посмотрел на аппетитные сливочные шарики, обречённо вздохнул и отодвинул вазочку в сторону.

Ничего не поделаешь. Что бы там ни случилось, но шоу должно продолжаться. Пока интерес публики к его приключениям не остыл, можно было на время позабыть о мороженом и продолжить рассказ. Что, собственно говоря, он и сделал.

– Как глубоко, и как долго я падал, я не знаю. В кромешной темноте расстояние и время ощущаются по-другому. С одной стороны, вроде долго – мне это запомнилось по тому, что я столько успел наобещать себе всякой ерунды, пока падал: что, если останусь в живых, то мол сделаю то-то, и то-то, и никогда больше в жизни не буду делать этого, и этого… – а с другой, всё случилось намного быстрее, чем я мог себе представить. Хрррясь… и я почувствовал, как коснулся чего-то холодного и мокрого. Услышал, как с хрустом разрывается тугая ткань. Мои когти словно обожгло огнём, и я заверещал от боли. Я до сих пор удивляюсь, что каким-то чудом остался жив. Наверное, мне несказанно повезло. Может быть это оттого, что в прошлой жизни я сделал что-то хорошее. Как я вскоре понял, я упал на сталагмит. Но, к счастью, он не пронзил меня, а я налетел на него по касательной, и рукавом зацепился за его остриё. Как я уже упомянул, матерьялишко у баронового пиджака был так себе – одно название. Но все же, как бы там ни было, он спас мне жизнь. Он сослужил мне неплохую службу и за это я был ему благодарен. По крайней мере, я так думал, пока висел над трещиной. Поскольку передние лапы были заняты рукавом, я пытался нащупать задними, мало-мальски пригодный выступ, чтобы встать на него, и использовать в последствии, как опору. Сколько я ни старался, мне так и не удалось ничего найти. Тогда я понадеялся, на удачу и принялся раскачиваться. Вдруг, мне повезёт, и я найду что-нибудь подобное поблизости. Вскоре я сильно пожалел о своей беспечности. Ну зачем я так сделал, висел бы себе и висел спокойно. Раздался звук рвущейся материи. И к моему ужасу, она затрещала и стала расползаться по швам. Представляете, как мне тогда стало обидно. За всего одно лишь падение мне выпало дважды испытать судьбу. Первый раз на уступе перед тем, как я скатился в трещину, а второй уже здесь, когда я повис на сталагмите. Сейчас моя жизнь моя висела ниточке, и эта проклятая нитка норовила вот-вот порваться. Я осознал, что везение мое не бесконечно. А третьего раза, я уж точно не переживу. В предсмертном отчаянии я оттолкнулся от сталагмита, и подобно белке летяге, раскинул лапы в стороны. В последний раз, прощаясь с жизнью, с истошным воплем: «Мау-у-у…», я был готов к тому, чтобы встретить свой конец достойно, с бесстрашным сердцем и с натянутой улыбкой на устах. Но вместо этого лишь плюхнулся в лужу и едва не захлебнулся. Да, да, друзья мои. Как оказалось, от сталагмита до дна трещины оставалось всего, каких-то пру жалких метров. Но кто мог знать, ведь там вокруг было так темно…

Тут он заметил, что Гелю смутило кое-что в его рассказе и она собирается задать ему вопрос. Он догадался о чём будет, и пока она ещё успела открыть рот, Вениамин успел её опередить с ответом:

– Вот только, не надо сейчас, про то, что коты хорошо видят в темноте. От такого падения я пережил такой стресс, что ничего не видел дальше собственного носа. А кто хочет проверить, как я себя чувствовал в тот момент, тому самому предлагаю спуститься в заброшенную шахту, и посмотрим, как он оттуда выберется без шахтёрского снаряжения и без фонарика.

– Ладно, ладно… не кипятись, – успокоила его Геля. – Я действительно так считала, что коты без проблем ориентируются в темноте. Но раз нет, значит, нет. Твои аргументы принимаются. Давай лучше рассказывай, что было дальше.

Вы когда-нибудь были свидетелем, когда актёра в театре прерывают нелепой репликой из зала? Или, когда в самый ответственный момент, когда его монолог вот-вот должен достичь высшей точки кульминации – где-то за ослепительным светом рамп, из глубины рядов раздаётся нелепый рингтон не выключенного телефона. Как вы думаете, каково в этот момент актёру? И каких усилий ему стоит продолжить и снова вжиться в образ? Точно так же, чувствовал себя Вениамин. Он не просто рассказывал, он заново переживал те события, и старался до мелочей передать нам своё настроение, чтобы мы прочувствовали всю безысходность его отчаянного положения, и прониклись к нему участием.

– Радуясь, как котёнок, я мокрыми лапами ощупал себя от макушки до кончика хвоста, – Вениамин изобразил, как это было, оставляя на шерстке шлепки от взбитых сливок. – А когда убедился, что всё в порядке, напился из лужи, умылся и привалился к сырому камню. Нужно было собраться с мыслями и понять, как действовать дальше. Под монотонную капель плачущих сталактитов и успокаивающее журчание воды, я стал принюхиваться и прислушиваться, чтобы понять в какую сторону мне идти. Я понадеялся, что через какое-то время стресс пройдет, мои глаза привыкнут, и я смогу пусть, хоть смутно, но всё же различить, окружающие меня предметы. Но темнота была такой густой и плотной, что даже, когда я поднес к носу лапу, то не смог её увидеть. И тогда я понял, что для спасения мне нужен союзник. Тот, кому я бы мог довериться. И я решил довериться воде. Вода, где бы она ни была, всегда находит выход. Осторожно, переставляя лапы, я стал двигаться в темноте по воде, и улавливал каждый изгиб ее журчащего течения. Так шаг за шагом я шел туда, куда оно меня влекло. Не могу припомнить, сколько времени это длилось – может вечность, а может быть немного дольше. Но когда впереди забрезжил тусклый лучик света, я почувствовал, что в конец измотался и выбился из сил, взобрался на обросший влажным мхом камень и решил чуток передохнуть. Измождённый и вымокший, я тут же провалился в сон. А когда проснулся, то уже не увидел никого света, и испытал жуткий приступ паники. Неужели, мне все это показалось и на самом деле никакого света не было. А ещё, эти жуткие голоса. Шушукающие и хихикающие. Их там были тысячи. Они доносились отовсюду. Поначалу я подумал, что у меня галлюцинации. Мне даже пришлось укусить себя за хвост, чтобы убедился, что с моей головой всё в порядке. По колебаниям в прохладном воздухе и по звукам хлопающих крыльев, я определил, что вокруг меня сновала тьма летучих мышей. Каменный грот, в котором я оказался, буквально кишел ими, но меня это больше не волновало. Гораздо важнее было понять, куда девался свет? Вы не поверите, но из всех, кого мы встречали до этого в Долине Призраков, летучие мыши оказались самыми безобидными созданиями. Несмотря на то, что я кот, мы с ними хорошо поладили, и я не покривлю душой, если скажу, что мы даже подружились. От них я узнал, что света не видно, потому что снаружи наступила ночь. Но как оказалось даже, если бы ночь сменилась на ясный день, то через этот просвет мне всё равно не удалось бы выбраться из пещеры. Проем в скале оказался сквозным отверстием одного из глаз, высеченной в базальтовой породе гигантской головы. Помните те невероятно огромные каменные лица, взирающие на Долину Призраков с отвесных скал.

– Как же не помнить, – сказала я и почувствовала, как по спине пробежали мурашки. – Такие разве, когда забудешь. Они были хоть и из камня, но выглядели, как живые. Когда мы были внизу, у меня постоянно было такое ощущение, будто они за нами наблюдают.

– Может и наблюдали, – согласился Вениамин. – Но только не они, а те, кто прятался за этими каменными лицами и смотрел на нас из этих глаз. Но не будем отступать от повествования. Когда я добрался до края и осмотрелся вокруг, то понял, что вряд ли смогу оттуда выбраться. Рельеф скалы снаружи был гладким и так мастерски отшлифован, что рискни я по нему спуститься, то поскользнулся бы и сорвался в пропасть.

– А почему ты не закричал, и позвал никого на помощь? – удивилась Нина, поглаживая панцирь медитирующей черепахи.

Наверняка Марфе, как и остальным было небезынтересно послушать о невероятных приключениях Вениамина. Но режим, есть режим. Ведь, некоторые привычки оттачиваются годами. А черепахи весьма дисциплинированные создания. Так, что советую это учесть, если вдруг вам захочется пообщаться с вашей черепахой, а она после сытного обеда даже не удостоит вас вниманием. Знайте – это из-за того, что у неё наступило время послеобеденной «медитации» и не стоит из-за этого на нее обижаться.

– Когда ты смотрел на Долину из глаз этой каменной маски, то ты не ужели ты нас не заметил, – удивилась Геля. – Ведь мы были внизу, буквально прямо под тобой.

– Да, я вас видел, – признался кот. – И между прочим, не только вас. Но также вооружённых людей, лошадей, дозорных и пылающие у шатров костры. Откуда мне было знать, кто они – враги или союзники? Вот я и решил, не спешить и во всем разобраться.

– Да уж, долго же ты разбирался, – сварливо заметила Марго. – Почти месяц прошел с тех пор. И где ж столько времени тебя носило?

– Да так, много, где, – уклончиво ответил кот. – Но я попросил бы меня не перебивать. Если я стану обо всём рассказывать, то Геля точно опоздает на репетицию. С вашего позволения, об этом как-нибудь в другой раз. Вы хотели узнать, как я спасся. Ну, так извольте. Я могу, продолжить?

Мы утвердительно кивнули, и Вениамин стал рассказывать дальше:

– Мои новые друзья прониклись ко мне симпатией и согласились любезно мне помочь. Они ориентировали меня в кромешной тьме, и по извилистым катакомбам вывели к подножью склона. Когда я вышел наружу, к этому времени уже начало светать и тут я увидел, что оказался на противоположной стороне горы. Вместо того, чтобы вдоволь надышаться воздухом свободы и после сырого мрака насладиться палитрой сочных красок, я, не теряя ни секунды, помчался вдоль каменной осыпи, чтобы разведать, что творится в вашем лагере. Вот только, когда я до него добрался то застал лишь остывшее пепелище, вытоптанную лошадями траву и следы от свернутых шатров. Вас, разумеется, там тоже уже не было. Через портал, я вернулся в Замшелый Лес, где русалки поведали мне, что якобы слышали о том, что вы направляетесь в Тридесятое Царство. Так я и странствовал по просторам Навьего Мира, собирая о вас информацию по крупицам. Так что не нужно винить меня в том, что я добирался до вас слишком долго. К тому же, в отличие от некоторых, мне пришлось везде идти своим ходом, а не на резвых лошадках пограничного конного отряда, и не в ступе Бабы Яги. Хотя, теперь это всё уже не важно. Главное, что мы одержали верх над бароном и над его кликой, вернули Веретено Судьбы, помогли Вареньке выздороветь и обрести вторую жизнь. И вот мы снова вместе, и я этому безмерно рад. Надеюсь, это взаимно и своим возвращением я никого не огорчил.

Он попытался прикрыть свои чувства за маской ложной скромности. Но этот трюк не сработал, было заметно, что он немного переигрывает. Все прекрасно знали какой он плут и прохвост, но рубаха парень, пушистый рыжий миляга и душа компании – за что его, собственно, и любили.

– Конечно, не огорчил, – поспешила заверить его Нина. – Мы все тоже очень рады, что ты вернулся. Если бы ты знал, как Аня по тебе убивалась. Она прямо места себе не находила. А теперь, посмотри, как она сияет. Так что даже не думай, мы действительно рады тебя видеть. Кого хочешь спроси. Правда, Геля?

– Правда, правда… – улыбаясь ответила Геля и тут же посмотрела на часы. – Очень здорово, что всё так закончилось. Твоё сногсшибательное появление сделало наш день. А теперь, дорогие мои, прошу меня простить, но мне надо спешить. Вы же знаете, как Ляля не любит, когда я опаздываю.

– Да, да, Геля, мы понимаем, могла бы и не извиняться, – сказала я, открывая рюкзак, чтобы достать кошелек. – Кстати, нам с Вениамином тоже пора. В честь своего возвращения он решил сделать мне подарок, и теперь помимо него у нас дома живёт котёнок. Так, что теперь забот у меня прибавилось. Нам еще нужно купить кошачий корм и молоко.

Я подозвала девушку официантку и попросила принести нам счёт. Девчонки тоже достали кошельки, чтобы по привычке оплатить счет вскладчину.

– Нет, нет… – остановила их я. – Сегодня у меня знаменательный день и в честь этого все угощения за мой счет. Уберите свои деньги, не то я обижусь.

– Ну ты Анька ваще, – оценила Геля жест моей щедрости. – Не день, а сюрприз на сюрпризе. Тебе там случайно из Навьего Мира Вениамин никаких сокровищ не притащил? А то, смотри, если не куда будет девать, то ты говори, мы поделим.

– Шутишь? Это из моих личных сбережений, – немного смутившись, сказала я. – Да, и не нужно мне никаких сокровищ. Вот оно мое рыжее сокровище, улыбается и помахивает хвостом.

Подошла официантка. Я протянула ей карту. Та приложила её к терминалу, и после того, как прошла оплата, выдала мне чек.

– А, чего не выпили коктейли, да и к сливкам не притронулись. Вы же сами просили их ничем не поливать. И кому оставили порцию мороженного? – удивилась она, указывая на стол. – Что, что-то не так или не понравилось? У нас в заведении, между прочим, все свежее. Никаких консервантов и никакой химии.

– Всё в порядке, – заверила я её. – Не обращайте внимания. Нам всё понравилось. Всё было очень вкусно. Напились, наелись до отвала. Просто немного не рассчитали свои силы и больше не смогли.

– Спасибо, всё было очень вкусно, – сказала Геля, поднимаясь из-за стола.

– Спасибо, – вторила ей Нина, закидывая на плечо рюкзак, в котором мирно посапывала черепаха. – Нам у вас понравилось. Как-нибудь непременно зайдем к вам ещё.

– Пожалуйста, конечно, – обескураженно ответила официантка.

По ее выражению лица было заметно, что она не могла понять, шутим мы или нет. А потом, глядя нам вслед сказала:

– Всё-таки, какие-то они странные.

Она стала сбирать со стола посуду, и тут ее взгляд остановился на нетронутой порции взбитых сливок. В кремовом завитке была небольшая вмятина в форме отчетливого отпечатка кошачьей лапы. Не поверив своим глазам, девушка крепко зажмурилась и снова посмотрела на порцию. Более пристально и внимательно. Но на этот раз на поверхности пышной горки сливок уже ничего такого не было. Было ясно, что к ним никто не притрагивался. Неужели померещилось.

– Чертовщина какая-то. Да что сегодня за день такой, что со мной происходит? – она озабоченно всмотрелась в своё искаженное отражение на зеркальном подносе. – Ерунда какая-то… Ничего не пойму. Нам в кафе ещё только барабашки не хватало. А вдруг он шась, и ко мне в сумку. Еще ненароком принесу его домой. Надо будет перед уходом всё вытряхнуть, от греха подальше, и проверить. Кстати, а не взять ли мне после этой смены пару выходных. Так, на всякий случай. Для перестраховки…

Егор, Ай Ли и Дерево Безмятежности

– Почувствуй, как из твоих стоп глубоко в землю прорастают могучие корни, – сказал мастер Ли, наставляя Егора. – Укоренись, так прочно чтобы никакая сила не смогла тебя сдвинуть с места.

Слегка расставив ноги, примерно на ширину плеч, Егор старался максимально точно следовать указаниям учителя, и представил себе, как он противостоит, надвигающейся на него стихии.

Обычно их занятия проходили в боксёрском зале, в спортивном клубе, который открылся в прошлом году, неподалёку от его дома. Но, иногда мастер Ли, для него и для своей дочери Ай Ли, проводил дополнительные тренировки в пустующем в это время городском парке. Он считал, что такие занятия наиболее полезны и плодотворны. И что именно они пробуждают истинный воинский дух и способствуют развитию внутренней силы.

В ранние утренние часы, когда большинство людей только-только начинали просыпаться и досматривая последние сны еще нежились в своих кроватях, Егор с Ай Ли уже во всю постигали секреты воинского искусства, и не жалели сил в упорных, изнурительных тренировках.

Вот и сейчас, в это ясное ноябрьское утро, когда от первых заморозков палая листва покрылась пудрой серебристого, белесого инея, в золотистых лучах пробуждающегося солнца, разгоряченные и румяные, они стояли в позе Безмятежного Векового Дерева, и под бойкий стрёкот любопытных сорок вдыхали прохладный, девственно чистый воздух и проникались чувством гармонии и единения с природой.

Сохраняя полную неподвижность, они постигали Дао в состоянии покоя. И если бы не едва уловимые облачка пара, выдающие их размеренное дыхание, Ай Ли и Егора можно было принять за разодетые в спортивные костюмы статуи, застывшие в причудливых позах и, обнимающие пустоту.

– Когда я сказал, чтобы ты укоренился то я хотел бы, чтобы ты почувствовал, как твои ноги врастают в землю, – требовательно произнес мастер Ли. – Ты должен стать деревом, крепким, наполненным силой, живым, но неподвижным. А ты вместо этого, напрягся всем телом и из-за этого твои мышцы стали твердыми, как камень.

– Разве это не хорошо? – удивился Егор.

– Что в этом хорошего? – ответил вопросом на вопрос мастер Ли.

– Ну, вы же сами сказали, чтобы никакая сила не смогла сдвинуть меня с места.

– Сказал…

– Вот, я и напрягся, чтобы противостоять другой силе и не уступить, – сказал Егор, концентрируясь на внутреннем состоянии.

– Хорошо, давай проверим, что даст тебе такое напряжение, – мастер Ли хитро улыбнулся. – Тогда приготовься, я тебя атакую.

Он встал в исходную боевую стойку и тем самым продемонстрировал юноше свои намерения. Затем проскользнул к нему с ловкостью змеи и нанёс несколько серий сокрушительных ударов.

Естественно, «сокрушительными» их можно было назвать весьма условно. Мастер Ли никогда не позволил бы себе опустился до того, чтобы в полную силу избивать учеников. Для любого из них, он определял именно ту скорость, и ту силу ударов, которую данный ученик мог стерпеть, без угрозы получить случайную травму и без ущерба своему здоровью. Но, тем не менее, для Егора такие удары оказались весьма ощутимы. Особенно больно было получить удар костяшкой сложенного указательного пальца. Разновидность такого удара в кунг-фу называется удом «клюва Феникса».

Но, как бы там ни было, юноша стойко выдержал испытание, и не смотря на стремительные атаки, продолжал оставаться на прежнем месте.

– Ну, как, хорошо? – не показывая боли, спросил у мастера Егор.

Как прилежный ученик, он считал, что успешно справился с заданием и застыв в ожидании, рассчитывал на похвалу учителя.

Но мастер Ли по своему обыкновению был слишком требователен и скуп на похвалу. Он раздавал поощрения настолько редко, что, когда это происходило, то лучшей награды нельзя было и пожелать.

– Да, хорошо, – удовлетворённо ответил ему учитель.

Щеки Егора зарделись румянцем. Он с трудом сдерживал улыбку. Ведь именно такой ответ он и хотел услышать. Это было заметно по его восторженному взгляду.

– Хорошо, … – с важным видом заключил мастер Ли и скрестил руки на груди, – …что ты научился держать удар. Теперь другие ученики смогут отрабатывать на тебе удары. Ты можешь быть у них вместо деревянного манекена. А мы в нашей школе сможем здорово сэкономить на боксёрских мешках и тренажерах. Ты же именно этому решил посвятить все своё время на моих занятиях?

Егор смутился. До него стало доходить что он сделал что-то не так. Но вот, что именно – ему предстояло выяснить самому. Методика мастера Ли отличалась от принципов преподавания в других школах единоборств тем, что он считал, что если кто-то хочет чего-то добиться или чему-то научиться, то он должен не просто повторять то, что ему показывают, а ещё и обдумывать, для чего это нужно, и как это можно применить на практике. Ученик должен понимать, что в кунг-фу не бывает бессмысленных и бесполезных движений. Каждое действие должно приближать его к совершенству. Дао – это путь бесконечного познания мира и самого себя. Лишь только так он сможет добиться желаемого результата.

– Что Егор призадумался, не можешь понять в чём твоя ошибка? – спросил его мастер, лукаво улыбаясь.

У мастера Ли была такая уникальная особенность, в отличие от многих людей, с которыми доводилось общаться Егору – мастер умел улыбаться одними глазами в то время, как остальные части его лица сохраняли умиротворенное спокойствие. Он был безмятежен, как гладь высокогорного озера, отражающее небесный свод.

– Посмотри на Ай Ли, – мастер взглядом указал Егору на свою дочь.

Всё это время девочка стояла рядом и, казалось, не обращала на них внимания.

– Смотри внимательно. Не пытайся угадывать, а почувствуй разницу. Чем её состояние отличается от твоего?

Егор перевел взгляд на Ай Ли и по началу ничего особенного не заметил.

Хрупкая, стройная девочка стояла на слегка полусогнутых ногах, с вытянутыми перед собой руками, словно обнимала невидимый ствол могучего дерева. Ай Ли смотрела вперед. Её взгляд был спокоен. Она выглядела отрешенной. Ни что из внешнего мира не отвлекало её внимания: ни бабушки физкультурницы, вышедшие на утреннюю прогулку с палками под предводительством бодрого энергичного старичка, ни собачники, вяло плетущиеся за своими питомцами, ни работники парка в ярких оранжевых жилетах убирающих мусор из урн и упаковывающих его в мешки.

Её веки были полуприкрыты. Со стороны можно было предположить, что Ай Ли погрузилась в сон.

Она прекрасно слышала, о чем говорят ее отец и Егор, но никак на это не реагировала. Ай Ли вела себя так, будто речь шла не о ней. Она не проявляла никаких эмоций. Даже когда Егор подошел к ней вплотную и оглядел ее со всех сторон, как посетитель рассматривает статую в музее, то ни один нерв не пошевелился на её лице.

– Вы правы мастер, мы выполняем это упражнение по-разному. Если я напрягал все мышцы, то в отличие от меня Ай Ли, наоборот, расслаблена, – сообщил о своих наблюдениях Егор. – Но ведь это совсем не то состояние, о котором вы говорили. Разве так она сможет сопротивляться силе, чтобы не позволить себя сдвинуть с места?

– А ты считаешь, что не сможет? – мастер Ли сделал вид, что удивлен. – Ты уверен?.. Ну так давай, проверим. Попробуй её атаковать.

– Вы серьёзно? – Егор расценил это предложение, как шутку. – Это будет неправильно. Она же к этому не готова.

– А ты попробуй, – настойчиво потребовал мастер Ли, и изобразил серию ударов по воздуху. – Давай, смелей. Иначе, как мы поймём, кто из нас прав, а кто ошибается.

Егор знал, что хочет он того или нет, ему всё равно придется выполнить требование учителя.

Он попросил негромко у Ай Ли прощения, соединил в приветственном жесте кулак с ладонью, встал в боевую стойку и дал ей понять, что сейчас будет атаковать. Но к своему удивлению, заметил, что всё это не произвело на неё никакого впечатления. Ай Ли как стояла в обнимку с невидимым деревом, так и дальше продолжала себе стоять. Ее безмятежный взгляд выражал полное безразличие, словно вместо Егора перед ней было пустое место.

Такое пренебрежение к опасности его задело. Егор расценил его как вызов. Но он не позволил взять верх над собой своему уязвлённому самолюбию, а вместо этого плавно, но при этом достаточно быстро, приблизился к девочке и нанёс по ней серию ударов.

Как настоящий мужчина, он не стал атаковать ее в лицо. Шквал быстрых и метких ударов, словно очередь из автомата, был нацелен ей в корпус, который он выбрал своей мишенью.

Даже здесь благородный юноша проявил к ней снисходительность, и поэтому бил Ай Ли не по-настоящему – а так, как говорится, в пол силы. Он ни в коем случае не хотел ей сделать больно и использовал атаку не для поражения своего подразумеваемого противника, а всего лишь для демонстрации, чтобы дать ей понять, что в таком состоянии она может быть уязвима и ни о какой устойчивости здесь не может быть и речи.

Но, каково было его удивление, когда ни один из его ударов не достиг намеченной цели.

Не встретив никакого сопротивления, его атака провалилась в пустоту.

Его это поразило. Он так до конца и не понял, что сейчас произошло.

Не мешкая ни секунды, Егор попробовал атаковать еще раз.

Ай Ли, как и прежде оставалась стоять на том же месте, но при этом ловко поворачивала корпус то влево, то вправо, отклоняясь и уворачиваясь от ударов, и не позволяла Егору себя достать. При этом руки её были выставлены перед собой полукольцом, и продолжали покоиться на мнимом стволе невидимого дерева. Во время атаки Егора они не сместились с его оси ни на миллиметр.

– Как ты это делаешь? – спросил он изумлённо.

Но в ответ Ай Ли не произнесла ни слова. Словно она его не видела и не слышала. Внешне она была здесь, и это было понятно по тому, как она реагировала на его движения. Но её сознание, находилось в непостижимом для Егора состоянии. Это было нечто подобно трансу или какому-то осознанному гипнозу.

Несмотря на финты и уловки он так ни разу и не смог к ней прикоснуться. Осознав всю тщетность своих попыток, Егор решил сменить стратегию и попытался использовать мышечную силу против её гибкости и ловкости.

Его план заключался в том, чтобы подобраться к Ай Ли вплотную, и по-борцовски, крепко обхватив за талию, приподнять и оторвать ее от земли.

Если дерево невозможно срубить, то почему бы тогда его не выкорчевать. Сейчас он проверит какие у него корни, да и есть ли они вообще.

Изловчившись, он сделал вид что атакует, а на самом деле, крутанулся вокруг оси и стремительно поднырнул под её руки. Обхватил за корпус и вознамерился ее поднять, но тут опять его ожидало разочарование. Егор отказывался в это верить.

Хрупкая девочка с телосложением воробушка, вопреки его силе продолжала стоять устойчиво и неподвижно, как будто действительно срослась с землей.

Как только Егор ни старался, как не пыжился, он так и не смог оторвать ее – ни на сантиметр. Как будто стопы Ай Ли были из железа и их притягивал к себе гигантский магнит.

Егор аж вспотел и едва не выбился из сил.

Тут он почувствовал, как в его объятьях ее тело начало меняться. Точнее, не само тело, а его восприятие. У Егора возникло впечатление, что от ног Ай Ли по её туловищу пробежала волна мощной силы и мощной пружиной закрутилось в тугую спираль…

… Он услышал отрывистый громкий возглас. И тут ее руки лавиной обрушились вниз и без труда разорвали его объятья. Ай Ли сделала бёдрами едва уловимое движение и оттолкнула Егора от себя.

Толчок получился настолько сильным, что он не смог удержаться на ногах и опрокинулся навзничь. Благо, в последний момент он успел сгруппироваться и тем самым смягчил падение.

– Ну, как? – спросил его мастер Ли, помогая ему подняться. – Теперь ты понял, в чём твоя слабость и в чём проявляется истинная сила?

– Ещё не совсем, – признался Егор, отряхивая шевелюру от сухих сосновых иголок. – Но кажется начинаю догадываться. Чтобы противостоять силе не нужно напрягаться. Ай Ли ведь не напрягалась, а всё равно не дала себя победить.